秋天來了。
劉世昌在地裏割苞米，還一趟趟地，把割倒的苞米背回院子裏。劉老漢帶著孫子們，坐在院子裏掰苞米棒，他說：“等上凍了，給你們炒苞米豆吃，再買點糖精。”他的話讓孫子們饞得直咽唾沫。傍晚時分，他又帶著孫子們，把地裏割倒的苞米稈背回來。
晚飯，劉趙氏蒸了兩屜兩摻麵的白菜餡大包子，豬油渣兒和的餡。一進院子就能聞到香氣，孩子們都舔嘴抹舌地等著吃飯。割了一天苞米的劉世昌，隻吃了兩個大包子，就撂下筷子。他說肚子攪疼得不行，話音兒剛落地，剛剛吃下的食物，就從嘴和鼻腔裏噴濺出來。劉趙氏嚇得不知如何是好，她說可能是菜幹糧硬了。她急三火四地又做了一碗麵湯，還打了一個荷包蛋。劉世昌剛吃下半碗，食物又像一條蛇似的竄出來。他吐得昏天黑地，把苦膽汁都吐了出來，攪疼的肚子仍不見好。汗水，很快就濕透了全身，像水洗的一樣。他側歪到炕上，佝僂成一團地哀叫……劉老漢急出一腦門汗，劉老太和劉趙氏都嚇哭了，幾個兒子也都嗚嗚地哭起來。劉長河沒哭，他先是愣眉愣眼地看著大人，咚咚地跑去東屋，拿出奶奶的布包和三個熏黑的白瓷火罐。劉老太愣怔了一下，她想起滕張氏說過，當地人愛得一種叫“羊毛疔”的病症，據說這個病與水土有關。她和兒媳婦，也親眼看過滕張氏給徐老大收養的孤兒徐二賢治過“羊毛疔”。
那年大旱過後，沒餓死的徐老大，在一個午夜突然嚎啕大哭，大旱之年還能活過來，多虧了劉世昌家的半袋子苞米粒，想想自己個兒這一生，連女人的邊兒都沒沾過，也沒一兒半女。再來一場幹旱，非得要了命不說，死了，連個送終的人都沒有。再說，要是哪一天死了，做豆腐的手藝，也將帶進墳塋地了。於是，劉世昌幫忙，把一個要飯的孤兒送到了他屋裏，取名：徐二賢。徐老大手把手教徐二賢做豆腐。可這個孩子體弱，三天兩頭，不是肚子疼，就是心口疼。屯子裏人都叫他“徐二仙。”滕張氏沒少給徐二仙紮針，拔罐。她說“羊毛疔”是沒皮沒臉的病，要是不截根就沒個好。
劉老太看一眼兒媳婦，劉趙氏立刻就明白了婆婆的眼神兒，她慌亂地點頭。倒是剛剛還慌亂得不知所措的劉老太，沉穩地上了炕。“把燈給俺端過來。”劉趙氏把油燈端過來。劉老太先是在兒子的心口窩處挨排挑了三針，又在針眼上拔了火罐。幾分鍾後，劉老太砰地一聲啟下火罐，火罐下竟是一灘如膏藥一般的黑血。她幫兒子趴在炕上，把銀針在火上烤了一會兒，又在兒子的後背上挑了三針，再依次拔上了火罐。揩去粘稠的黑血後，又紮了劉世昌的手指和腳趾。
劉世昌抽搐得佝僂的身子，慢慢地舒展了，他長長地籲了一口氣，喝了一大碗糖水，疲乏地睡了過去。
“走，回東屋去睡覺。別在這兒礙事。”看到兒子穩當下來，劉老漢把孫子們帶出去。
油燈跳動著孱弱的火苗，劉老太安置好了孫子們，又回來坐在兒子的身旁，劉趙氏坐在炕沿上，娘倆一步不離地守著劉世昌。劉趙氏不時地為他擦汗，問他想不想喝水？劉世昌搖頭。
“嘎、嘎——”劉趙氏嚇得激靈地跳下地，她看了一眼窗外，“五經半夜的，啥鳥叫得這麽難聽。”劉趙氏疑惑地看著劉老太，“別一驚一乍，大半夜的啥鳥都有。”劉趙氏蔫著聲兒說：“娘，你去睡會兒。”劉老太搖頭。“娘，哪怕躺一會兒也行，要不，明早你兒子又得罵我。”劉老太想了一下，拐著小腳回了東屋。
劉世昌在炕上躺了一天才下地。劉老漢讓他歇兩天，他說他能割地，就是割得慢。再說，還有孩子們幫忙。劉老太看了一眼打鬧的孫子們，她擔憂地看著兒子，眼眶裏滾動著淚花。劉世昌叫了一聲娘，說：“俺沒事兒，俺好了。“他還讓劉趙氏做點吃的，說肚子餓得都咕嚕咕嚕地叫。
劉老太沉了一下，她緩緩地說，“小六這孩子命硬，上不挨下不靠。他五哥在他出生前就扔了，七弟也隻活了五歲。這樣的孩子克爹娘，幹脆認下路口那棵野桃樹做幹媽吧。”劉老太看了一眼兒媳婦，眼光又啪嗒地落到兒子的臉上。還沒等男人說話，劉趙氏就不停地點頭。“聽媽的，聽媽的。”平日裏，她就對婆婆言聽計從，這會兒婆婆也說出了她心裏的疑惑。劉世昌不會反駁娘，再說，認個樹幹媽，又能咋樣呢。隻要娘高興的事兒，就讓她們做好了。
一聽說要有一個樹幹媽，劉長河嘻嘻地笑，“奶奶，過年我要不要給樹幹媽磕頭？”劉老太笑眯眯地看著他，“要磕頭，要磕頭。”劉世昌看了一眼身邊的小六，伸手彈了一下他的腦瓜殼，“聽你奶的。不光要給樹幹媽磕頭，還要把你那份好吃的，也給樹幹媽吃。”劉長河舔了舔嘴唇，“那就分給樹幹媽一半吧。”劉世昌的大手，在他的腦瓜頂揉搓兩下。那以後，劉趙氏再也沒生養，她悲歎這輩子就是五個兒子，沒有閨女的命。至此，劉世昌的五個兒子，在三區十八戶這塊土地上發枝、散葉、結果。
劉長河壯得像一頭牛。白菜湯，烀土豆，苞米麵貼餅子，哪怕煮一鍋野菜，他都像吃肉一樣香。他從小就對莊稼地裏的活不打怵，整天跟在劉世昌的身後，不是在莊稼地裏打滾，就是在草甸上放豬雞鴨。
這年的五月，苞米種子剛下土，就迎來一場細雨。氣溫一上來，一夜間苞米苗就像拱出土的小蟲子，在和煦的風中搖晃著兩片嫩葉。雨水充沛，小麥長勢也好，草甸上泛出沉沉的綠意。已經當了幾年屯長的劉世昌，心情尤其興奮，說牛馬年好種田，有了收成各家各戶就能攢下些糧食，再遇上災年，也不至於餓死人了。正當劉世昌沉浸在眼前的喜悅中，突發的一件事兒，讓他起了滿嘴黃亮亮的膿泡。
駐紮在縣裏的日本關東軍731部隊，抓了十幾個人。關東軍說他們是抗聯，對與關東軍作對的抗聯堅決不留情。關東軍把十幾個人裝進裝甲車和坦克車內，在緊鄰三區十八戶的東頭，距離青岡也不過十裏地的靶場上，以10米，20米，30米為距離，用新研製火焰噴射器，進行噴燒試驗。直到炮身和履帶，以及裝甲板都變了形，確定鐵肚子裏的活人，烤成了人肉幹才罷手。當鐵蓋子被打開，一股腥臭氣，宛若炮火似的噴濺出來。腥臭氣在空氣中彌漫好幾天，直到一場大暴雨後才消散。人們背地裏，罵日本小鬼子心狠手辣，慘無人道。
劉世昌認識十幾個人中的一大半，他們都住在附近村屯。
“小日本太不是東西，說給誰扣個帽子就扣個帽子，說給人安個罪名就安個罪名。”劉世昌氣得直罵。
人們還沒從“人肉幹”事件的恐懼中走出來，另一件更慘烈的事，驚得人們瞠目結舌。關東軍又在“人肉幹”試驗的靶場，將十幾個男人和三個女人，還有兩個十幾歲的男孩綁在木樁上，在他們身上進行了一種試驗。試驗過後，這些人咳嗽不止，燒得胡言亂語，全身腐爛。最終，他們在臭氣熏天中死掉了。其中，就有三區十八戶趕車的霍勝利。
霍勝利來三區十八戶沒幾年，據說是從大山裏來的。霍勝利人隨和，見人不笑不說話。他和劉世昌說，實在是受不了大山裏的冷，大人受得了，小孩子受不了。尋思了好久，才一狠心帶著老婆孩子離開老家。到三區十八戶落腳，實在是不得已啊，誰願意背井離鄉呢……霍勝利倒騰苞米黃豆，還從山裏倒騰木耳蘑菇，賣給日本人。劉長河得意霍勝利，這個人心眼兒好，屯子裏誰家缺個針頭線腦、鹽、煙葉啥的，他從不嫌麻煩，從街裏給捎回來。還讓老婆挨家送過去。他沒事兒愛和劉長河聊，他說街裏三道街的窯子房，都是小日本兒和蘇聯大鼻子光顧的地方。蘇聯大鼻子愛喝酒，喝了酒就往往窯子房鑽，要是在大街上看見女人也往懷裏拽。小日本兒陰壞，橫行霸道，看誰不順眼就抓，要是敢反抗就打就殺。日本商人更是奸詐，把低價買進的高粱和大豆，高價賣出去。他還說這日子不會長遠，小日本兒猖狂不了幾天，早晚有人收拾他們……霍勝利不僅與劉長河對心思，像徐老大，滕張氏這樣的孤寡老人，他也幫忙買鹵水，買屜布，還幫忙淘弄治療腰腿疼的膏藥。霍勝利死了，屯子裏的人都念著他的好，都過來幫忙。
老婆帶著大女兒為霍勝利收屍，看到全身腐爛，像是被雞欿似的男人，老婆嚇得當場昏厥過去。幸虧劉世昌和屯子裏的人幫忙，用大車把他拉回屯子，在草甸找個高崗埋了。那以後，霍勝利老婆大門都不敢出，帶著四個女兒整日蜷縮在屋裏。
快過年時，劉世昌打發劉趙氏，給霍勝利家送了半布袋子粘豆包，兩把粉條，一條豬肉，兩棵白菜。劉世昌說過年了，不能看著一家人過不去年。霍勝利的老婆哭了，四個孩子也跟著她哭。她們都被霍勝利的死嚇壞了，恐懼盯著窗戶門，生怕不幸再降臨頭上。霍勝利的老婆哭著告訴劉趙氏，說大閨女老發癔症。先前苶呆得老是睡不醒，這一個多月，又黑白不睡，妹妹們都一步不離地看著她。晚上，外屋的門都得在門拉手上係著繩子，串著一條扁擔橫在山牆上。她一個人打不開，就怕她半夜跑出去。要是被凍死，被狼吃了，還不是和她爹的下場一樣慘。
“她準是被她爹的事兒嚇壞了，她爹那個慘狀，隻有她看見了。也興許被她爹抓了魂兒，她爹希望閨女給他報仇……”霍勝利老婆滿臉淚水，抽搭得直捯氣。劉趙氏也跟著哭，她扯著老大的手，問她餓不？老大癡呆地搖頭。她從布袋子裏，掏出一把炒熟的苞米豆給她，她搖頭說這玩意兒太可惡。三個妹妹的眼神兒，怯怯地看著劉趙氏，最小的丫頭試探著，伸手捏一粒苞米豆放進嘴裏。看到她臉上滿足的笑，另外兩個孩子也伸出手。老大先是嘻嘻地笑，突然發瘋地打妹妹的手，“別吃，別吃，那是蛆，咯咯泱泱地在你身上爬那……”霍勝利老婆把大女兒抱住，哭咧咧地說：“咋辦啊？這孩子越來越聽不懂人話，見到土也說是蛆，炕腳底下的牆，都快摳露天了。白天燒火還好，一到下半夜炕腳底下，就上一層厚霜。前天，一眼沒看住，?一瓢熱水澆到牆上，說是把蛆燙死……”劉趙氏告訴劉世昌，說：“霍勝利老婆沒事兒，大閨女恐怕是瘋了，估摸是嚇的。我看這家人，在這兒住不下去了，聽那意思，天暖和就帶著孩子們回山裏。”劉世昌歎口氣，吧嗒吧嗒地抽煙。他說，“以後多照看她們吧，多走動。男人沒了，一個女人領著四個孩子沒活路。這是啥世道，老百姓連條活路都沒有啊——”
正月初九的早上，劉世昌家外屋房門，咚地一聲被拉開了，霍勝利老婆嚎哭著跑進來，“俺家老大沒了，昨晚門沒用扁擔別，她啥時候跑出去，俺們娘幾個都不知道……”劉世昌從炕上下來，敲響了院子裏的老鍾。聽到鍾聲，人們很快就集結到劉世昌家。他站在石滾子上，說：“霍勝利家的大閨女沒了，咱們分三夥出去找。一夥去草甸子，一夥順著烏裕爾河找，一夥順著村口去找，看她能不能去街裏……”劉世昌的話剛落地，人們像一群鳥散去。劉世昌喊住三兒子，讓他和劉長河帶上鍬鎬棍棒，說萬一要是遇上狼，手裏沒有家夥什兒，對付不了。
找了一天半，三哥和劉長河這夥回來得最晚，他們把沒了半邊腦袋的屍體抬了回來。“爹，幾乎沒剩啥，要不是俺們趕到，恐怕連半拉腦袋都不剩了。要是一堆白森森的骨頭，也不敢往回整，誰知道是誰啊。幸虧剩下半邊臉，要不都看不出來是霍家老大。”看到青徐徐的半邊臉，劉世昌心口一陣悶疼，嘴裏湧出一股鹹腥，他哇地叫一聲，噴出一口鮮紅的血。
落在雪地上的血，像草甸上的火柴頭花兒，幾個兒子都嚇得嗚嗚地哭出聲。兒子爭搶著要把他背進屋，他甩開兒子們的手，對劉長河說，“叫兩個木匠給孩子打口棺材，哪怕薄板子，也不能讓她露天。再讓你媽找幾尺布，把她裹好再告訴她媽，千萬別讓她媽看見孩子這個模樣兒。要不，下一個瘋的就是她……”劉世昌說完，就無力地垂下腦袋。
劉世昌在炕上躺了一天一宿才起來，劉趙氏嗚嗚地哭。劉世昌白了她一眼，“哭喪啥，我又沒死。”他從炕上起來，到倉房裏拿出一把鐵鍬，扛到肩上就出了院門。劉趙氏急慌慌地追出去，站在他身後喊，“你幹半輩子了，累得骨頭油都枯了，病了，也不歇歇啊。”劉世昌頭都沒回地走了。劉趙氏腳後跟與地的摩擦聲，像影子似的進了東屋。婆婆給公公的腿拔火罐，公公的身子骨，大不如往年。
“娘，爹想吃點啥不？”
“你爹說心熱，想吃凍梨。這不，啃兩口又放下了。”
炕沿上的凍梨，化出了一汪湯水。劉趙氏去外屋，拿一個小碗，把凍梨放了進去。“晌午，給爹蒸一碗雞蛋糕吧。”她說著話，去了外屋。
棉衣剛脫下身，霍勝利老婆孩子，就在三區十八戶消失了。劉世昌不知道，她們啥時候搬走的。張七九信誓旦旦地說，那晚他坐在外屋拉二胡。拉到半夜，怕下雪，打算到院裏抱幾捆柴禾進屋。第二趟柴禾剛抱起來，就看見五六個人趕一輛大車，把霍勝利老婆孩子拉走了。
劉世昌皺起眉頭，“難道霍勝利真的是抗聯？”
還沒入伏，天就開始陰下臉，淋淋啦啦地下了40多天雨，灌飽漿的小麥，被雨水泡倒在地裏。在雨水的慫恿下，乖順的烏裕爾河波濤洶湧地咆哮起來。看著低垂的天，哀愁蔓延到人們的臉上。漆黑的夜晚，大水無聲地漫過平坦的河堤，淹了莊稼，衝垮了房屋，豬羊和雞鴨鵝，像一團破布似的在水裏翻騰。
三區十八戶，平地積水都在三尺多深，二十幾家房屋相繼倒塌。可劉世昌家的房屋，院子裏的雞窩鴨架，和豬圈卻毫發未損。除了丟了三隻雞，家畜也沒被大水衝跑。屯子裏的人都說，最該倒塌的就是劉家馬架子，他家離烏裕爾河最近，大水漫過來最先經過他家，可他家被大水泡了十幾天，也沒倒塌……各種議論如大水一樣，在屯子裏蔓延，有人說劉世昌長得就帶著福相，他能壓住邪。這一家人心眼兒好，誰家有大事小情都幫忙。早些年幹旱，要不是他家的苞米高粱，屯子裏說不上死多少人。他家那幾個兒子也好，尤其他家的六兒子，生得虎頭虎腦，還一臉憨厚，最主要的是熱心，誰家有個大事小情都上前幫忙。遠的不說，就說滕張氏病了，小六像兒子似的，端水拿藥，比滕張氏那個病秧子的兒子還借力。
屯子裏的人都納悶，劉家的房屋沒倒也就罷了，豬雞鴨也沒損失。大水都上炕了，他們家人住哪？難道人和豬雞鴨，都上了房頂不成。有好信兒的人，就去劉家探究竟。果然，劉家的炕上架起了一米多高的木板鋪，鋪上頭鋪著被褥。劉老太和兒媳婦正在燒炕，她們說，炕麵要燒幹才能住人。不用看了，他們家豬雞鴨，也一定住在倉房的樓上了。無意地朝倉房裏瞥一眼，果然，雞鴨的籠子都吊在房梁上，豬住在吊起來的圈裏。
劉老太和劉趙氏，篤定是神佛保佑了一家人。大水過後，劉老太和劉趙氏，趁著月黑風高的夜晚，夾著一捆黃表紙，一袋子金元寶，一袋子銀元寶，還提著一塊肉，一瓶燒酒，幾個雞蛋和十幾個饅頭，還有大大小小的紙紮的衣裳，到村口的野桃樹下燒了。劉老太自從看見兒子給馬架子的四角，楔了桃木劍，她就開始給死在馬架子裏的，冤魂野鬼燒紙錢。每次燒紙時，劉老太都虔誠地跪到地上，請求死在馬架子的冤魂野鬼，保佑他們家。她說：“兒子不讓你們進屋，沒有惡意，是怕嚇著一家老小。你們不能進屋，俺保證你們不會缺錢花，逢年過節，俺給你們送錢送衣裳送吃喝。”劉老太說到做到，每年，還給小孩子紮一套紙衣裳，而且衣裳一年比一年大。燒衣裳時，她像是與親戚鄰居嘮家常，“孩子又長高了一截了吧，今年的衣裳大了一寸，鞋也大了一指頭。再窮，咱們也不能磕打著孩子……”劉老太做這事兒，除了兒媳婦劉趙氏知道，劉老漢和劉世昌也知道，隻是爺倆沒有挑明罷了。劉老太紮紙活兒的手藝，非常了得，屯子裏誰家老人過世都找她。劉老太還把這個手藝，傳給了劉趙氏。劉老太私下和兒媳婦嘀咕，“小鬼也不打送禮的人，俺們娘倆這些年沒白搭工夫。”
多年後，劉世昌的六兒子劉長河娶了三房女人，前兩房女人都先他而去。屯子裏的人都說，不是不報，是時候不到。當劉長河為了三區十八戶上過上好日子，遇到一個又一個的劫難時，人們的議論聲又起來了，紛紛說他占了冤魂死鬼的地盤，終究還是要還。這輩人沒還，下輩人也要還。
劉世昌和他爹，認為他家的房屋沒倒，多虧了堿泥。堿土不吃水，和成泥後的堿土，顏色黑黢黢的不好看，但扛風扛雨。那些給房子抹黃泥的人家，房子看上去好看，卻禁不起風吹雨淋。一場風雨過後，泥土就隨風雨俱下，風雨仿佛長了一雙手，扒掉了它身下的衣裳。雖然，沒房倒屋塌，但劉家的土地損失了不少，淤泥無情地侵犯了父子倆，流汗開墾出來的土地。看著被淤泥侵蝕的土地，劉世昌和劉老漢心疼不已。爺倆站在被淤泥覆蓋的地裏盤算，說今年冬天撿糞，開春把流失的地，再開出來，淤泥再厚也架不住肥嘔……災年歉收，但劉家倉房裏的糧食足夠。劉老漢哀歎自己的身板，大不如從前，要是年輕十歲就和兒孫們一起幹。劉世昌笑，說：“爹都四代同堂了，還用你幹活。你和俺娘把身子骨養好，比啥都強……”兒子的話沒錯，但劉老漢不能原諒自己。他出來進去唉聲歎氣。
劉世昌怎麽也沒想到，一場大水拯救了這個家，長大的六兒子的鬧騰也在無形中幫了一把。
苞米剛結棒兒，偽正亞街警察署以所謂“抗聯嫌疑”的罪名，逮捕了三十幾號人，並對他們施以嚴刑拷打。十幾個人中，有三區十八戶的木匠胡義成。他是在大白天被抓走的，爹媽哭成一團。胡義成爹，登門求劉世昌想想辦法，“不能讓那些喪盡天良的人，把俺兒活活地打死啊。”劉世昌安撫他，並點頭說不能不管。義成的孩子還小，孩子咋能沒爹。
劉世昌跑了幾趟都沒將人救下來，他說用性命擔保，胡義成指定不是抗聯。他老實巴交得就知道幹活，手藝也好，他打的箱箱櫃櫃，他打的碗架和板凳可扛使了。一個偽警揮舞手裏的皮帶，說他再來就抽他，還要給他抓起來。劉世昌瞪著眼珠罵了一句，偽警一皮帶抽到他的脖頸處，一條黑紫色的瘢痕，赫然地**著。三兒子把他連拖帶抱，從警署裏拉出來，劉世昌氣得呼呼地喘粗氣。
回到家，劉世昌呻吟著落炕了。劉趙氏和幾個兒媳婦，炕上炕下地伺候。
剛進冬月，一場大雪鋪天蓋地落下來。雪一停下來，西北風像刀子似的刮臉。早上，成群的烏鴉從三區十八戶，呱呱叫著飛過去。傍晚，黑壓壓的烏鴉又從山區十八戶，呱呱叫著朝著烏裕爾河，朝著草甸子的方向飛過去。躺在炕上的劉世昌，看著窗外嘀咕，“烏鴉一飛過去，天就亮了。烏鴉再一飛過去，天就黑了。這麽老多的烏鴉，從哪來的呀？”
劉趙氏看了一眼男人青黃的臉，說：“外頭冷得邪乎，道上有好些個凍死的烏鴉。”劉趙氏昨晚帶著大兒媳婦，去路口的野桃樹下燒紙。回來時，黑燈瞎火地踩了好幾隻死烏鴉。劉趙氏覺得晦氣，呸了一口唾沫。大兒媳婦安慰婆婆，“娘，咱們燒了這麽老多紙錢，爹的病就要好了。等過年時，再給大人孩子，紮衣裳和金元寶。”劉趙氏布滿陰霾的心，似乎裂開一條縫兒。“但願啊，但願你爹快點好起來。上有老，下有小，病不起啊——”自從劉世昌病倒了，六兒子成了劉趙氏最大的安慰，他一步不離地伺候他爹。
一進臘月，哈氣成冰。但偽滿政府還是派欽差，視察了縣裏的警察署，並勒令他們抓捕抗聯。“抗聯在這一代活動十分猖獗，寧可錯抓一百，也不放過一個。”縣裏的偽滿警察開始走街串屯，不僅抓抗聯，還見雞抓雞，見鴨抓鴨。天冷路滑，偽警們就住到三區十八戶。偽警長讓劉世昌安排他們吃住，說要把抗聯一網打盡才能離開。再說，住到村屯，也是為維護村屯的治安。偽警們說現在抗聯，猖獗得像一群餓狼，專門在村屯地帶活動。
劉世昌支撐著從坑上爬起來，一出門，就打個寒噤。他垂著腦袋，說：“那就住俺家吧。”俺兩口子，把西屋騰出來，和俺爹娘睡東屋。偽警隊長翻著白眼兒，“不住，不住，你家人口太多，還是征用飼養棚吧。那裏清淨。”劉世昌隻得到飼養棚找關老五。“老叔，你這兒不消停了，那群狗，指明要住你這兒。”關老五笑，“不嫌乎廟小，就來吧。”關老五用一條麻袋，把西屋的窗戶釘上，又用一個棉簾子，堵在窗口，把他和幹爹的行李搬到西屋。
偽警們一進屋就搓手跺腳地說冷，讓關老五去整點劈柴，在外屋架上一口大鐵鍋。點著火，關老五埋頭往灶膛裏添柴禾，苞米秸稈有些濕，灶膛裏憋著青黃的濃煙。關老五用一根燎得黢黑的木棍，挑起苞米稈，“砰”地一聲，火苗竄出來，濃煙散去。
“嚇我一跳。可得注意點火，別他媽的，把我們煉到你這裏。”從外頭進來的偽警罵了一句，把征上來的雞鴨和豬肉粉條，咣當地放到地上，“都收拾出來，再把肉烀上。”關老五點頭。他在繚繞的熱氣中，把一個洋鐵盆從西屋搬出來。一鍋肉烀好了，偽警們吃飽喝足，就坐到炕上打牌。把飼養棚弄得烏煙瘴氣。偽警們抓不到抗聯，就把衣衫襤褸的叫花子，和小偷小摸的盜賊抓來充數。三區十八戶除了胡義成，又有三個村民被抓了。偽警們給出的理由，說越是穿得破衣囉嗦的人，越有可能是抗聯。抗聯的人，善於把自己偽裝成要飯花子，在村屯大肆煽風點火，搞反對政府，反對關東軍的活動。偽警們還看一眼關老五，“像這樣的也不一定是啥好人，沒準兒就是藏在村屯裏的抗聯。”
偽警把抓起來的人，五花大綁地用大車拉到東堿溝，剝光衣物扔到溝坡下，既不給一口幹糧，也不給一口水。一個偽警還呸了一口唾沫，說了一句自生自滅吧，轉身走了。兩頭狼正好路過東堿溝，餓得夾著癟肚子的狼，看到溝下蠕動的動物，兩眼放出綠光的同時，還扭頭發出一聲狼嚎——兩頭餓狼，等不及同伴的到來，拖著長尾巴衝到溝下，撲到一個奄奄一息的人身上。先是一嘴掏開肚子，捆綁著的人，用盡最後的力氣，哼了一聲，就任憑狼在他身上肆意地，大快朵頤了。在狼群沒趕到之前，兩頭先行狼的癟肚子，撐得像懷胎六月的女人。吃飽的它們，並沒有離去，而是屁股著地。半立著身子，為它們的族群守護著，得來不易的吃食。
溝下的人即便沒死，也被兩條耷拉著紅舌頭的狼嚇暈了。
劉世昌聽說東堿溝，活人被狼掏的事兒，一句話都沒說出來就昏死過去。劉世昌在炕上，躺了十來天，才有氣無力地爬起來。