關老五死的那年，丁蒲草六歲。此時的丁大壯，早已適應了喂馬放牧的生活，他還學會了打草，割蘆葦，學會了做飯菜。丁大壯決定帶著丁蒲草和關老五生活下去時，關老五卻生病了。
冬天來臨前，爺倆割了一大垛比飼養棚還高的羊草。關老五說這些草，夠騾馬一冬天吃了，明個再買點豆粕。他還說牲口也不能磕打著，不給它們加料就掉膘。冬天長，掉了膘的騾馬不玩活不說，也賣不上好價。丁大壯知道，幹爹對騾馬十分上心，無論多冷的夜晚，他半夜都起來給騾馬上料。他說，天冷，肚子裏再沒食兒，牲口們也不禁凍。
“今冬，瞧著冷吧。”
丁大壯看著幹爹，眼神兒分明在問為啥？
“老話說，夏天不熱，冬天不冷。今年的夏天，熱得邪乎。”
果然，九月初就下了一場冒煙大雪。大雪過後，天就再也沒打開，冷得伸不出手。起初，爹不愛吃飯，還不停地打嗝。他說吃一口東西肚子就脹，兩肋還疼。丁大壯說可能是天冷的原因，他不讓爹吃高粱米飯，說那東西碴胃。他把苞米碴子和小米飯煮得爛糊，燉白菜時還放兩個土豆，爹和草兒都愛吃。可剛吃兩頓，爹的肚子又開始脹了。心口也憋得上不來氣，一動就呼呼地喘。丁大壯不讓他幹活，端湯端水地伺候著。他還到屯子裏，買了一籃子雞蛋，天冷，各家雞都不愛下蛋。他走了好幾家，才湊了百十來個。
到了冬月，關老五的肚子，像是吹了氣的球，脹得皮都發亮了。一碰還發出砰砰的響聲，丁蒲草坐在炕上，撫摸爺爺的肚子，吧嗒吧嗒地掉眼淚。這天半夜，丁大壯發現爹的肚皮，開始往出滲水。他輕輕地敲一下，像是敲一個被晾幹的豬**。早上一起來，丁大壯去找劉世昌。“我爹得了奇怪的病，幫我看看。”
劉世昌到飼養棚看一下，話都沒說就去找滕張氏。
自從接受了關老五的兩塊錢後，滕張氏就不那麽恨關老五了。一聽說關老五病了，她慌亂地跟隨劉世昌到了飼養棚。看到關老五的肚子，她嚇得臉色煞白。“找人抓幾服藥，硬挺也不是回事兒。”滕張氏白了一眼劉世昌，“邪乎病，吃藥能好？”她讓丁大壯拿一個飯碗和三根筷子。她往碗裏倒一碗底兒清水，拿過一個方木凳，放在關老五的頭上，又把水碗放在木凳上。她雙手擎著筷子，哈腰站在關老五的頭上。“你要是來討債的鬼，就站著。該給你的，一樣也不少。你要是過路的鬼，想劫點錢財，就快點拿錢走吧，別折磨好人。”說著話，她把三根筷子往水碗裏立。立了三次，三根筷子，就穩穩地站在水碗裏。
滕張氏大驚失色，她指著筷子，與劉世昌耳語了幾句。好一會兒，劉世昌才點頭，輕聲地說了一句，“那就試試吧。”劉世昌出門時，把丁蒲草也帶走了，說今晚就讓孩子住家裏吧，和他幾個哥哥玩。丁大壯點頭。
“找個道行深的，來治他吧。”滕張氏匆忙地走了。
晚上，滕張氏領著一對男女進了飼養棚。他們帶進來的寒氣，令丁大壯臉頰上，起了一層雞皮疙瘩。滕張氏說這兩位，是為關老五驅魔治病請來的高人，她指著男人說他是大仙家，又指著女人說是二仙家。丁大壯愣怔了一下，他沉吟著剛要說話，一想到劉世昌都點頭應允了，自己也不好說啥。再說，爹病成這樣，有啥法子就用吧，萬一要是治好了呢。丁大壯看了一眼眼窩烏青，瘦得像麻稈似的大仙家和二仙家。他小時候聽爹媽講過，有一種人能過陰。到陰間溜達一圈，就能看到病人的前世今生，和病人的症結。很多人也都堅信，跳大神能驅除病魔。來到三區十八戶，他才知道，這裏人生病都用土辦法，紮銀針，拔火罐，捂上棉被發汗。若是病還不好，就找跳大神的跳一通。要是跳大神也看不好，那就等死了。住在三區十八戶的人，很難能買到藥。前些年，有錢人家的人生病了，就托那些常跑街裏的車老板，幫忙抓藥買藥，像什麽仁丹和草藥啥的。
“就讓他們跳吧，要是不好，就把爹拉到街裏看看，再抓些藥回來。”丁大壯在心裏暗暗盤算。
大仙家看了一眼躺在炕上的關老五，極其不情願地咧了一下嘴。滕張氏急忙走過來，“求求仙家吧，難治，也要治。死馬當活馬醫，也不能眼看著他脹死啊。”滕張氏看一眼關老五，“這人脾氣強，但不是壞人。仙家不能見死不救吧。這不，還有兩個不知事的東西，指望著他活人呢。”滕張氏低聲下氣地哀求。精瘦男人和女人對視一眼，男人點了一下頭。
咚地一聲，突然而起的鼓聲，把丁大壯嚇一跳。還沒等他回過神兒，女人就唱了起來。女人的唱腔有些哀婉，眼神迷離得半睜半閉。丁大壯聽得一知半解，女人的唱詞，大概是請仙家下來——瘦骨伶仃的男人，先是全身哆嗦成一團，喝了一瓶白酒，還把一口白酒噴到關老五的臉上。關老五緩緩地睜了一下眼皮，又緩緩地合上。女人拿著三張黃紙，嘴裏叨咕著，在關老五的身上繞了三圈。女人又唱跳了一陣子，男人又咕嘟咕嘟地喝了一瓶酒，哆嗦得更厲害了。男人的神兒，終於下來了。他在關老五的頭前，嘰裏咕嚕地說著。屋裏頓時有了陰森之氣。
“嗵”的一聲，屋裏的人，都循著響聲看過去，原來是風把窗戶紙鼓起來，又抽回去。丁大壯頭發根都豎了起來。劉世昌腰板挺直地坐在木凳子上，滕張氏的臉色青白地望著窗口。丁大壯收回目光。
男人終於停了下來，他癱軟地坐到炕上，一口接一口地捯氣兒。
“整口吃的吧。”男人終於緩了一口氣。
丁大壯往炕桌上端飯菜時，猶疑了一下，他把一壺酒拿到桌上。“把這玩意兒拿下去，俺不會喝酒。”男人厭惡地看了一眼丁大壯。他愣怔著，不知道如何是好。“大仙家讓你拿下去，你就拿下去。傻站著幹啥？”滕張氏沒好氣地白了他一眼。丁大壯看了一眼劉世昌，心說剛才兩瓶酒，進狗肚子了？劉世昌會意地點頭，他把酒壺放到外屋的鍋台上。精瘦男女與滕張氏嘁喳地嘀咕了好一會兒，丁大壯隱約地聽到了黃鼠狼和狐狸。他聽得最清楚的話，是關老五手裏有好幾條人命債，他才得了大肚子病……男女狼吞虎咽地吃了炒雞蛋和醬燉河魚，就躺在炕上睡了。張著的嘴不斷地吸氣和吐氣，還帶著絲絲的抽拉聲。滕張氏撇著嘴，說：“睡覺還睡這麽累。”丁大壯說：“太晚了，幹脆你就都別回家了，在西屋歇一宿算了。西屋也不冷，炕燒得可熱乎。”滕張氏打了一個哈欠，去了西屋。劉世昌一直坐在關老五的身邊，丁大壯讓他挨著爹睡一會兒，他搖頭說不睡。
“大壯兄弟，你給他們做飯，還要把錢準備好。我回去套車，吃完飯送他們回青肯泡。這麽冷的天，走回去恐怕不行。”劉世昌看一眼，還哧呼哧呼地睡著的大仙家和二仙家，走出飼養棚。
大天是亮了，大仙家和二仙家才哈欠打掌地坐起來。丁大壯端來一盆熱水，拿過手巾讓他們洗臉。
“睡得咋樣？”滕張氏也從西屋過來。
外屋門吱嘎一聲響，劉世昌進來。關老五睜開眼睛，臉上浮現出愧疚之色。劉世昌擺手示意他不要說話，“老叔，都鄉裏鄉親地住了這麽些年，和俺還客氣啥。大冬天的也沒啥活幹，要是夏天種地，俺想來看你都沒工夫。”看到關老五有些精氣神兒，他心裏輕鬆不少。他把丁大壯叫到西屋，“是不是給你爹準備一下，抽空去一趟街裏，買些東西回來，讓俺家你嫂子幫忙做，他們女人家懂這些。”劉世昌歎了一口氣，“那東西又不占地兒，要是你爹，用不著就放著。”丁大壯點頭，說還想到街裏給爹抓幾服藥。“俺爹連抽煙的力氣都沒有，是該準備了。隻是爹這個樣子，天又這麽冷，沒法拉他去街裏找大夫看。”
“哪天去，告訴我一聲。把草兒送俺家，我過來看你爹。”
丁大壯點頭，說：“就這兩天吧。”
大雪無聲地下了一夜。天亮前，還起了風。大風嚎叫著，不但把大雪卷起來。雪，像是被風附了咒語，惡魔般打在人臉上。丁大壯推開房門，風雪彌漫得都看不見天了。幸虧昨晚睡覺前，把柴禾抱進來。
“看來，去不了街裏了。”他用力才把房門關上。
丁大壯剛轉回身，關老五突然睜開眼睛，叫了一聲，“大壯，你來。”
“爹，草兒還睡著，你先吃點東西吧。我做了麵湯，還淋了蛋花。”關老五除了像一麵皮鼓的大肚子，臉都瘦脫相了，胳膊腿瘦得像麻稈，被一層皮包著的骨架，支棱巴翹。關老五點頭。丁大壯一勺一勺地喂給他。
“爹，涼熱正合適哈。以後頓頓吃個雞蛋，也好快些恢複。你要是好了，我和草兒也有個依靠……”丁大壯哽咽著說不下去了。關老五眼睛布滿血絲，浮腫蒼白的眼皮沉重地眨了幾下。喂了小半碗麵湯，丁大壯又用熱手巾，給爹擦了臉。“爹，再睡一會兒。”丁大壯臉上的凝重鬆散了一些。這些日子，爹幾乎都沒怎麽吃東西，今早吃了麵湯，看來爹的病是見好。丁大壯還在心裏感謝了滕張氏，和那對瘦麻稈似的大仙家和二仙家。
丁大壯又把丁蒲草叫起來，“草兒，快起來，你爺剛吃了半碗麵湯，剩下的半碗，給你留著呢。”丁蒲草睡眼惺忪地叫了一聲爺，穿上壓在腳下的棉衣棉褲。關老五示意他坐到跟前，丁蒲草屁股沒離炕，蹭到關老五麵前，瞪著一雙黑溜溜的大眼睛，又叫了一聲爺。關老五虛弱點了下頭。他又看著丁大壯，氣喘籲籲地讓他把西屋牆角下麵，木櫃子裏的包裹拿過來。丁大壯疑惑地看著他，“爹，你冷啊？那咱再多燒把火。”關老五示意他去拿。丁大壯知道西屋的後牆角，摞著一對木箱子，但他從來沒在意過。箱子裏無非裝著爹的衣裳，和換下來的棉襖棉褲，當他把上麵的箱子搬下來，才發現下麵的箱子裏有一個板板正正的大包袱。丁大壯眼前一亮，黑底的包袱皮上，像扇麵的紅色和白色的花十分紮眼，可那花又像葉片。從小就在成衣鋪長大的丁大壯，打眼兒就知道這料子是緞子。他雙手把包袱抱出來，包袱很沉。
丁大壯把包袱放到關老五麵前，小心翼翼地打開。一頂棕黃色短毛狼皮帽，一件掛著斜紋黑麵的狐狸皮大衣，一條斜紋黑麵的狐狸皮褲，一套藏青色綢緞，帶團花的棉衣棉褲，一套月白色綢緞衣褲。緊底下是一件月白色，繡著深紅，淡粉，淡綠色梅花的綢緞大口袋。關老五喘息著，伸出幹瘦得像木棍的手，輕輕地撫摸著那個口袋。然後，他用眼神兒示意丁大壯，打開係著袋口的帶子。口袋裏的東西發出細碎的摩擦聲，又像網裏的魚順勢溜出來。丁大壯驚叫一聲。丁蒲草不知所以地看著他，伸手要去抓。丁大壯拽住兒子的手，看著關老五，嘴唇不停地抖動。
“咋有這麽多金子？”
綢布包裏除了五根金條，一對金手鐲，三對金鎦子，差不多十幾對重量不一的金耳鉗子，還有十幾對銀手鐲，和十幾塊大大小小的金疙瘩。
“這些足夠你養活草兒了。”關老五不舍地，看了草兒一眼。
“爹，哪來的這些東西啊？”關老五枯澀通紅的眼睛裏，閃出一道難得的亮兒，“這，這些夠你養活草兒了。但你要記住，一定花在褃節兒上。記住，無論你帶著草兒到哪過日子，都不能露出來，免得惹來禍事。”關老五的喘息聲，像是擠進門縫的風，歇了好一會兒，他又從枕頭下拿出那根煙鬥，和一本泛黃的本子。“這個我也用不著了，草兒長大後，煙鬥留給他，本子留給你。這上麵是給馬治病的秘方和用藥，你日後能用得著。”關老五的喘息聲，令丁大壯十分難受，他流著眼淚扶爹躺下。
傍晚的一縷斜陽，從歪斜的木窗擠進屋來，像是最後掙紮般的，在黑黢黢的屋裏晃了一下，又在關老五的臉上晃了一下，就閃電一般地西落了。丁大壯發現幹爹的臉色，越來越蠟黃，而且喘息聲也越來越微弱。他端著油燈，束手無策地慌了。他對丁蒲草說：“草兒，你看著爺爺，我去找劉大爺過來看看。”關老五突然睜開眼睛，他盯著丁大壯，用盡全身力氣脥了一下眼皮。關老五那雙呆滯無神的眼白，再次翻動一下，就倏地合上了。丁大壯跳上炕，跪在幹爹麵前，想給他洇兩口水，可他蒼白的嘴唇漸漸地烏青了，而且閉得噔噔緊。
關老五在半路撿來的兒孫麵前，呼出最後一口氣。
暗淡的燈火下，丁大壯發現幹爹，皮鼓一樣的肚子如常人一般，他怔怔地伸手，撫摸幹爹癟瞎瞎的肚子。才發現他身下的棉褥子，已經濕透了。爹肚子裏的水，究竟是啥時候流出來的，他竟然不知道。他趴在爹的胸前淚流不止。
死亡，治好了關老五的大肚子病。
丁大壯替幹爹喘了一口長氣，蹦下地打了一盆熱水。先是給爹洗了頭，又給爹擦洗了身子。每一個手指縫兒，腳趾縫兒都細心擦幹淨。丁蒲草也拿一塊布給爺擦臉，還把爺眼角的眼屎，也擦幹淨。丁大壯先是為爹穿上月牙白的綢衣褲，又穿上棉衣褲，穿上狐狸皮大衣。可狐狸皮褲子，怎麽也套不進去，他想把棉褲脫下來，隻套一條狐狸皮褲子。想了一下，還是沒脫。“爹，這條皮褲就帶著吧，路上，要是冷就穿上。”丁大壯低頭時，仿佛看見爹皺起了眉頭，他絲了一聲，剛才草兒為爺擦臉時，爹的臉很平靜啊。
丁大壯皺著眉頭想了一下，“爹，這條皮褲就留給我了。”丁大壯說完這句話，他看見爹的眉頭舒展開了。他看了一眼草兒，翕動兩下嘴唇，咽下湧上喉頭的話。給爹穿戴完，丁大壯再次從炕上蹦下地。“草兒，你也下來，幫我開門。”丁大壯在外屋為幹爹，搭了一個木板床。鋪上兩床棉被，把爹抱上去後，又把那頂棕黃色狼皮帽子戴在爹的頭上。
那晚，丁大壯帶著丁蒲草給爹守靈。
“爹，你等我。最多兩天，我就回來。”天剛放亮兒，丁大壯給丁蒲草穿戴好，“草兒，咱們走。”
丁大壯沒有聲張，而是牽著丁蒲草的手走出了村口。
第二天上午，一掛拉著棺材的馬車，踩著正要升至中天的太陽，從路口晃悠悠地進來。從那棵野桃樹下經過時，地上跳躍著一團不規則的影子。丁大壯抱著丁蒲草，坐在車轅子，草兒在他懷裏隨著馬車的晃動，有節奏地晃著腦袋。車老板一走進煙氣行行的三區十八戶，就咧開嘴笑了，“小子，累了吧。到家了——”丁大壯也搖晃著懷裏的兒子，“草兒，到家了。”丁大壯把兒子放到車轅上，自己跳下來，跺兩下發麻的腿腳，把馬車引到飼養棚的院兒裏。他讓馬車等著，他去屯子裏找人卸車。叫人前，他先打開門鎖，進屋從懷裏掏出一雙，深藍色呢麵掐口鞋。他站在幹爹的腳下，“爹，草兒幫你挑一雙軟和鞋，你穿上。”僵硬的關老五，像個乖順的孩子，毫不費力地穿上了鞋。
都弄妥當了，丁大壯領著丁蒲草，來到劉世昌家，進門就跪到地上，給劉老漢和劉老太磕頭，“大叔，大嬸，我爹歿了。”劉老漢把丁大壯扶起來。劉世昌愣了一下，說：“啥時候沒的？我昨天過去，屋門上著鎖。我這心一直提溜著，還埋怨你帶大叔去街裏看病，也不吱一聲。”沒等丁大壯說話，劉老漢催促兒子，讓他帶上兩個大孫子，再去屯子裏叫上幾個人過去幫忙。劉世昌招呼老大和老二，讓他倆去招呼幾個年輕人刨墳穴，再找兩個木匠和幾個上了年紀的人過去幫忙。丁大壯說，“幹爹生前有過交待，就把他埋在範淩夕的頭上吧。”劉世昌點頭，心說丁大壯還真是一個有主意的人。
看到飼養棚院子裏的上等紅心柏木壽材，木匠都傻眼了，他們拍打著棺材，“好料子，好料子，哪弄來的？”丁大壯裝作沒聽見，低頭為爹紮過頭紙。劉世昌也愣住了。“這是你爹的棺材？”丁大壯隻得點了一下頭。劉世昌看出丁大壯，不想說棺材的事兒，就猶疑著沒再說話。
冬月二十六，關老五入殮下土。關老五落棺前，丁大壯先給幹爹鋪了一床白綢緞的褥子，上麵還鋪了一床黃色綢布單子。穿著孝衣的丁蒲草，跟在丁大壯的身後給爺爺送終。爺爺入土後，他衝著爺爺的墳頭咣咣地磕響頭。孝帽子上的紅布條，在寒風中像燭火似的躍動。丁大壯牢記關老五的話，幹爹入土後，他先是雙手抱拳說自己無能，連一杯薄酒都不能答謝大夥，隻有作揖謝過。說完，他又跪地給年長的老者們磕頭，感謝他們，來送幹爹最後一程。丁大壯還說自己打算在三區十八戶紮根了，日後還請叔叔，大爺和兄長們多多教誨。
這是丁大壯落腳到三區十八戶以來，說得最多的一次話。
劉世昌體諒丁大壯，屯子裏的人也都體諒他。畢竟外來的盲流，年輕輕地就死了媳婦，兩個光棍拉扯個孩子，實屬艱難。可關老五死時的穿戴，和那口柏木棺材，還是讓屯子裏的人起了議論。人們都清楚關老五，得了丁大壯爺倆的濟，但怎麽也想不通，他哪來的錢，給幹爹買那麽好的壽衣，買上等紅心柏木棺材，也不是一般人家敢有的心思。有人猜測，那口棺材，是從日本商人手裏買來的。也有人說，是從財主手裏買來的。可丁大壯哪來的錢呢？他怎麽看，也不是有錢的主，媳婦下葬，還是關老五幫忙答對的。關老五也不會給他留了啥財產，他要是有錢，何必常年穿得破衣囉嗦的不說，還能窩在三區十八戶？早就去街裏，吃香的喝辣的，逛窯子去了。滕張氏卻不這麽看，她晃著腦袋，撇著嘴，“要說關老五手裏，連一個大子都沒有，俺不信。要說他是有錢的財主，俺也不信。可要說他手裏沒有人命債，打死俺也不信。”
關老五一死，丁大壯又成了謎。