牛桂花是個美人兒，瓜子兒臉，大眼睛，水蛇腰，畫兒似的。她梳著一條又黑又亮的大辮子，長長的，粗粗的，都耷拉到了屁股上了。一走路，甩來擺去，能惹得男人們心裏起火苗子。若是披散開，宛若黑緞子一般漂亮，能看得女人們紅了眼珠子。江湖上都知道張才明娶了一個漂亮的大辮子。有好事兒的，順嘴兒即興給牛桂花起了個綽號：牛尾巴。這綽號就真在江湖上流傳開了。
（《保定三套集成》記載：牛桂花做張才明的壓寨夫人之前，是一個唱河北梆子的演員（舊稱戲子）。牛桂花不僅人樣子長得好看，她還有一條好嗓子。《保定藝人錄》記載，牛桂花五歲登台，七歲唱紅，一度曾在北平天津兩地，唱得大紅大紫。她還與河北梆子的著名演員銀達子同台演出過《汾河灣》，轟動一時。民國初年，中國北方的河北梆子正盛，跟當代的流行歌曲相似，拉車的賣菜的都能哼唱幾句。用現在的話講，牛桂花就是一個萬人迷的“超女”呢！十五年前，談歌曾到保定滿城縣采訪地方戲，話題不知怎麽就講到了牛桂花，一個當年聽過牛桂花唱戲的老太太，已經九十歲了，耳聾眼花，牙都掉光了，糊裏糊塗的都不怎麽認人兒了，可是聽到了牛桂花的名字，就像充足了電，立刻來了精神，兩眼都閃閃地放光。她有鼻子有眼兒說：“你們說牛桂花麽，那真是一條好嗓子喲！她張嘴一唱，頂著風都能傳出十裏地呢！”）
張才明娶牛桂花，很偶然。活埋了何花春的第二年，張才明下山到高陽縣綁票，很順當地做完了案子。吃飽了喝足了，還到澡堂子裏泡了澡，就帶著手下到高陽縣城裏的戲園子裏看戲散心。高陽縣是河北梆子的發祥地，唱戲的多，聽戲的更多。那天，正巧牛桂花掛牌演出，唱大本《楊排風》。戲園子裏坐得滿坑滿穀。張才明一腳邁進去，剛聽了一耳朵“楊排風當了先行官……”就覺得全身通泰，餘音繞梁，真動聽啊！戲園子裏刮風一般掀起陣陣的喝彩聲。之前，張才明沒有見過牛桂花，隻是耳聞，順著戲音兒，往戲台上看，一搭眼，就看中了台上的“楊排風”。嘿！這小女子的模樣真不錯喲！戲沒散呢，心猿意馬的張才明就等不及了，猴著從腰裏掏出槍來，朝天“咣”、“咣”放了幾響。台上台下就像挑了馬蜂窩，立時亂了，觀眾們拚命往外跑，驚叫聲響成了疙瘩。張寨主才不在乎有什麽踩踏事件發生呢，他乘著亂，指揮著手下一擁而上，就把已經六神無主的“楊排風”搶下台來，塞進了一條麻袋裏，連夜弄上山來了。張才明直話直說，要“楊排風”做他的壓寨夫人。
牛桂花堅決不肯啊。我憑什麽給你一個土匪當夫人呢？她還真耍開了楊排風的烈性子，咬牙切齒，寧死不從。是呢，當然不從了！誰家好好的姑娘想落進土匪窩子呢？江湖戲子雖說身份低賤，奔走江湖，餐風宿露。饑一頓，飽一頓，生計艱難。可也總比當個天天在刀口上舔血、總被官府通緝、天天把腦袋係在褲腰帶上的土匪婆兒，強上百倍啊！何況牛桂花還是個滿世界都吃得開的當紅戲子呢。
（寫到江湖戲子這詞兒，談歌插嘴說句閑話，現在的演員，你再稱呼戲子，人家敢踹你！都叫藝術家嘍！高貴著呢！不久前，有幾個明星演員——其中兩個是電視節目主持人，也就是混了個臉兒熟。他們到河北某縣城來慰問演出——就是走穴嘛！得，摩肩接踵啊。當天，縣領導全體出動，接風洗塵。“藝術家”們一晚上就卷走了幾十萬。有兩位還耍大牌，事先說好要給攤錢最多的那個村小學的孩子們簽名，可是隻簽了兩個就再不肯簽了。一個小學生擠上前去要求再簽一個，竟被某藝術家狠狠推搡了出去，“靠！你就不知道心疼我呀？討厭！”小學生大哭而去。）
牛桂花真是個牲口似的暴烈脾氣呢，一哭二鬧三上吊，還鬧絕食。她思想，如果張才明霸王硬上弓，她就與張才明拚命。可是，張才明偏偏不跟她用強，就把她關在山上，讓手下小心侍奉著。用張才明的話講，這叫“熬鷹”。一轉眼，大半年就熬過去了，牛桂花的渾身的火氣，就像從立夏熬到了立秋的太陽，凶猛勁兒熬下去了不少。再後來，她大概覺得也沒什麽指望能跑出去了，總得要活下去啊！氣一泄，頭一低，也就從了，就跟張才明拜了天地，洞房花燭了。唉！什麽樣的牲口脾氣，也禁不住時間的磨洗啊。
還有一個傳說，牛桂花當戲子的時候，有一個相好，名叫袁學誌，是牛桂花同門學戲的師兄，唱小旦的。此人長得眉清目秀，當年也頗有些名氣。二人都已經挑選了日子，準備拜天地了，牛桂花就被張才明搶上山了。唉，一對鴛鴦就被活活拆散了。牛桂花起初還抱著希望，一門心思等著袁學誌來解救她呢。可袁學誌就是一個唱戲的，除了哭天抹淚兒，他哪兒有本事來搭救落入虎口的牛桂花呢？牛桂花果真唱戲唱得蒙了頭，把袁學誌當成孫悟空了？也有傳說，戲班子一開始，也確是翻錯了眼皮兒，隻認為張才明就是綁票，就是想勒索錢財，便匆匆幫助袁學誌籌措了一些錢，找了個花舌頭來山上贖票。可是張才明是想讓牛桂花當壓寨夫人的，怎麽會放人呢？錢照收了，人不放！袁學誌二十多歲，正是個愛情至上的年紀，眼看搭救牛桂花無望，便傷感至極，戲也不唱了，自暴自棄，從此流落江湖，後來不知所終。還有另一個傳說，張才明為使牛桂花死心塌地，派人下山，槍殺了袁學誌。牛桂花斷了念想，才從了張才明的。
牛桂花當了壓寨夫人不久，就跟著張才明一同下山做“生意”了，打家劫舍，綁票截道，謀財害命。很快，她就曆練成了心狠手辣無惡不作的性格。由此說來，這善惡之間，也就真是一步路的事兒呢！近朱者赤，近墨者黑，近娼者嫖，近賊者竊。近匪者呢？那……唉！那您就殺人放火吧！
日子一天天過去，牛桂花也就知道了張才明不能造人，她便恐慌自己老了孤單。再則，牛桂花與張才明的那些太保們都不親不近。她跟張才明商量了一下，就親自下山，領養了一個五歲男孩子上山當了義子，這孩子就是張越明（也有傳說，這孩子本來就是牛桂花與袁學誌所生，袁學誌死後，這孩子就暫時寄養在老百姓的家裏了，牛桂花舍不下這孩子，就領上山來了。還有一種傳說，張越明是牛桂花綁來的。牛桂花見張才明綁來了“票兒”，認了幹兒子，她憑什麽就不能綁一個“兒子”上山呢）。
張越明的名字，是保定城裏的測字先生梁恩東給起的。由字麵上看，顯然犯了張子明的名諱。梁恩東先生卻是有根有據地解釋：“張寨主啊，起這樣一個名字，正是為了讓孩子超過老子呢。雖有些忌諱，也是小小不言。而旦，這孩子起這樣一個名字，將來就能有一步官運，修成正果呢。”天下的父母都望子成龍啊，如果這個幹兒子真的能修成正果，再有一步官運，那張才明百年之後，墳頭上也有光彩啊。測字先生的這番話，哄得張才明一通高興，就相信了。“犯忌就犯忌吧，老子不管，將來出息就是了。這孩子就叫張越明了。”張才明除去給了測字錢，還另外賞了梁恩東先生一百塊銀圓。
應該說，牛桂花真是把自己的後半生托付給張越明了，她指望張越明將來能夠挑起張才明身後的家業。所以，張越明剛剛與票兒一起接手保定店鋪的生意，她就說動了張才明，把張越明調回山上，協助張才明管理土匪隊伍（協助？套用當代的職別，應該是軍事參謀長的身份？）。牛桂花並沒有把那些太保放在眼裏，她也知道張才明心裏的賬目清楚，那些太保或是些吃喝玩樂的角色，將來肯定不堪大用，張才明指望不上；或是一肚子小算盤，各自打得精細，毫厘不爽，張才明也不敢指望。但是牛桂花卻漸漸看出張才明真的是喜歡票兒，牛桂花就有了醋意。唉，女人麽，大概就是這種心量了。她擔心將來山寨大當家的位置，張才明會交給了票兒，那可就忽閃了張越明。眼看著票兒在城裏的生意越做越好，牛桂花就有了沉沉的心事兒，她覺得票兒是一塊大石頭，將來必定要在張越明腳下擋道。牛桂花決心搬石頭，便總在張才明麵前講票兒的壞話，離間張才明與票兒的情感。她說票兒在保定城裏吃喝玩樂，不務正業，買賣上的事兒從來不放在心上。或者又說，票兒**朋友，賭博上癮，她是替當家的擔心呢，票兒保不準有一天就能把城裏的鋪子都輸出去了呢。牛桂花多次建議張才明重新起用楊中長，換掉票兒。枕頭風自古厲害，牛桂花講多了，張才明耳朵就漸漸軟了，就對票兒有些不滿意了，他把票兒喊上山來訓斥了幾回，要票兒注意些，不可**江湖上的人物。但是，張才明還是沒有讓楊中長去接替票兒的想法。張才明還是看重票兒的，他相信票兒不貪，僅此一點，他就放心。
日子漸漸地久了，牛桂花也看出了張才明沒有更換票兒的意思。她便換了一個招術，想籠絡住票兒。她回了一趟正定縣老家，把本家的一個侄女牛春麗帶到了天馬山，她一做媒二做主，把牛春麗嫁給了票兒。牛春麗就進了城，幫著票兒看管店鋪。牛春麗也是個唱戲的，長得跟她姑姑一樣好看，票兒很是喜歡。多年之後，有土匪回憶，票兒年紀輕輕的，就經常吃些補藥。
可是牛桂花沒有想到，她的這個“包辦婚姻”，卻傷害了天馬山上的一個性格潑悍的女匪：路豹英。
路豹英是路文友的義女。路文友這個義女的來曆，頗有戲劇性。路文友當年販牲口的時候，餐風宿露，嗓子落下了毛病，經常不爽利，（慢性咽炎？）四處求醫問藥。湯、丸、膏、散用了不少，可總也不見功效。後來，也不知道是哪位“神醫”給他開了一個方子，讓他服用童子尿（童子尿治病的原理，在李時珍的《本草綱目》中有記述：“尿，從屍從水，會意也。方家謂之輪回酒、還元湯，隱語也。”意思是小兒為純陽之體，代表著無限生命力的陽氣、元氣。尿液是腎中陽氣溫煦產生的，雖然已屬代謝物，但仍然保留著真元之氣。童尿取用十二歲以下的童子）。或許路文友喝過之後果然見效，他就漸漸有了喝童子尿的習慣。（上癮？成了癖好？）他當了匪首之後，仍然堅持服用，經常派手下到山下去弄童子尿。路文友應該算得上“開明”，他命令手下嘍囉，找小孩兒弄尿，不許強奪硬取，一律花錢求購。那一次，他嗓子大概又鬧了炎症，就派了一個嘍囉下山買尿。可巧，正趕上天降大雪，城鄉裏的人家大多緊門閉戶。這個嘍囉東奔西跑，一時找不到有兒童的人家購尿，心下急了，就從街上抱了兩個流浪兒上山來了。這個嘍囉竟是馬虎，忙中出錯，抱到山上才看清，其中一流浪兒竟是個女孩兒。路文友看見這個女孩兒也就是三四歲的樣子，長得眉清目秀，心下喜歡，就留下當了義女。這女孩兒竟然是天性喜歡攀山登岩，旦手腳敏捷，登高踩低，豹子一般靈活。路文友便給她取了名字：豹英。再一年之後，路文友被官府捉住砍了頭，張才明繼承了寨主的位置，念及路文友的情誼，張才明對待豹英，也視如親生女兒。
日子風一般刮過去了，路豹英就漸漸長成，竟然出落得花兒一般俊俏的模樣。張才明身邊的太保們就熱在眼裏，惦記在心上了。張才明卻看得清楚，路豹英心下喜歡的是票兒。張才明本想著做一個順水人情，把路豹英許配給票兒，可是卻被牛桂花擋下了。路豹英與牛桂花並不親近，有時還敢頂撞幾句。牛桂花大概想過，路豹英如果嫁給了票兒，路豹英更不會把她這個夫人放在眼裏了。票兒也就更與她牛桂花離心離德了。於是，牛桂花搶先一步，把牛春麗嫁給了票兒，既籠絡了票兒，也斷了路豹英的念想。為了安撫路豹英，牛桂花建議張才明，把路豹英嫁給大太保聶雙會。張才明也就同意了。按照《保定三套集成》中的說法，路豹英並不喜歡聶雙會，可是她擰不過張才明與牛桂花，也隻得依從了。路豹英心裏便忌恨上了牛桂花。
牛桂花自以為得計了，她卻未能如願以償。票兒盡管喜歡牛春麗，卻仍舊不買牛桂花的賬。那一天，牛桂花下山進城，代替張才明巡視保定城內的鋪子的生意，票兒陪著她到各鋪子裏去看，看得累了，牛桂花就坐在一家鋪子裏喝茶，票兒一旁叼陪。她笑嘻嘻地問票兒：“票兒啊，我給你娶的媳婦兒怎麽樣啊？”
票兒呷了一口茶，嗬嗬地笑了：“夫人啊，不就是個媳婦嘛！還能怎麽樣到哪兒呢？”
牛桂花聽著話音兒不對，就有些惱了，瞪著票兒，哼了一聲：“我說票兒啊，你怎麽能這樣說話呢？那可是我的一片心意啊。春麗配不上你嗎？”
票兒目光茫然，口氣淡漠地說：“夫人啊，什麽心意不心意的麽！也別說配上配不上的話麽！票兒我心裏明白呢。”
牛桂花的臉色就掛下來了，陰著聲調兒再問一句：“票兒啊，你是該叫夫人呢？還是叫我娘呢？還是隨著春麗叫我姑姑呢？”
票兒說：“夫人啊，你喜歡我叫你什麽呢？你就直話告訴我，我就叫你什麽。”
牛桂花真的惱了，一拍桌子站了起來，硬聲問道：“我喜歡？嘿嘿！我喜歡人們叫我‘牛尾巴’，你也叫我‘牛尾巴’嗎？”
票兒一臉正經地說：“夫人啊，如果你喜歡聽，我就叫你‘牛尾巴’。”
牛桂花盯著不卑不亢的票兒，心下一寒，立時泄了氣，她冷冷地笑了一聲：“票兒啊，你可真聽話啊。”
票兒意味深長地笑了，口氣卻依舊淡漠地說道：“夫人啊，你說，票兒敢不聽話嗎？”
由此，牛桂花便恨上了票兒，與票兒再見麵，也沒了說話的興趣。牛桂花知道自己籠絡不住票兒了，盛怒之下，也就顧不得牛春麗已經夾在了其中，就暗暗對票兒起了殺心。這種情緒，她還忍不住跟張才明的師爺李滿江說過：“票兒是隻白眼兒狼。我遲早要收拾了他。”牛桂花哪兒知道呢，李滿江雖然是張才明的師爺，暗中卻也是票兒的親信，李滿江就私下勸票兒：“少當家的，你應該對夫人順從些。夫人嘛，總是順著她點兒才好。”票兒卻不在乎地說：“哼！李師爺啊，牛尾巴籠絡我，也是為了將來害我。就好像莊稼人養豬，千方百計地細心喂養，R是為了年底那一刀。莫不如兩邊冷著些，大家都能看明白了。”
牛桂花會下怎樣的狼手呢？《保定三套集成〈故事卷〉》敘述了一個情節：牛桂花設了一個借刀殺人的計策。她對張才明說：“當家的，易縣絆馬山的趙振江可是咱們的心腹之患呢！如果他總跟咱們搗亂，咱們這山頭也坐不穩啊。而旦趙振江還總惦記著咱們城裏的生意，票兒這幾年在城裏做生意，年輕氣盛，對趙振江也多有得罪，咱們得讓票兒跟他去說說啊。冤家宜解不宜結嘛，當麵說開，兩下裏歡喜，何必鬧得水火不容呢？”如此說來說去，就說動了張才明，張才明就派人去接票兒上山，他要親自說動票兒去易縣絆馬山，到土匪趙振江那裏去說和兩家的事情。
張才明糊塗了？他難道不知道嗎？如此一來，就等於把票兒送入了虎口。
為什麽這樣講？
談歌且說說趙振江。