米蓋爾·台·塞萬提斯·薩阿維特拉(1547一1616年)是西班牙偉大的小說家、劇作家和詩人，也是西班牙作家中國際聲望最高、影響最大的人物。他的成名作《堂吉訶德》於1605年1月在馬德裏正式出版，全名為《奇情異想的紳士堂吉訶德‘德·拉·曼卻》。作品問世後立即獲得極大的成功，成為當時最流行的小說，當年就再版六次。時至今日，此書已被譯為100多種外國語言，是譯本種類僅次於《聖經》的作品。
有位《堂吉訶德》版本收集者聲稱，截止1959年4月，他已收集到不同語種的《堂吉訶德》版本2047種，其中西班牙語版本840種，法語版本397種，英語版本319種，德語版本130種，意大利語版本84種。
英國19世紀作家托馬斯·卡萊爾說《堂吉訶德》是一本“最逗笑的書”。英國浪漫詩人拜倫則說《堂吉訶德》是“一切故事裏最傷心的故事”。俄國著名批評家別林斯基說，“每一個民族、每一個世紀的人民都一定或將要讀一讀《堂吉訶德》”。這些評論道出了《堂吉訶德》超越時代和民族的界限所永遠具有的藝術魅力。
300多年來，《堂吉訶德》一直是世界各國評論家分析研究的對象，其作者塞萬提斯也自然成為人們十分關注的‘‘世界級”文化偉人。但令人遺憾的是，塞萬提斯留下的傳記材料極少。
直到19世紀，經過學者們多方努力，查閱了許多國家檔案，甚至到塞萬提斯工作過的機關去尋找他當征糧員和收稅員時的收支賬目，以及他當俘虜時的記載和史料，從中才搜集到一些有價值的資料，使我們對這位偉大作家的生平有了更多的了解。即便如此，塞萬提斯一生中一些最基本的問題和他主要生活階段的主要事件仍充滿了許多懸而未決的疑問和爭論。
例如，塞萬提斯的確切出生日現在都不得而知，後人推測可能是在9月29日(聖米蓋爾日)。從阿耳卡拉的聖瑪利大教堂的受洗登記冊上，我們可以確切知道塞萬提斯是10月9日受洗的。按當時習慣，出生和受洗不會相隔這麽久，因此出生的推測並沒有多大根據。塞萬提斯究竟在什麽地方度過他的童年和少年，究竟在哪裏上學，現在同樣是個未知數。1569年12月，塞萬提斯到了文藝複興的發源地——意大利，出國的原因現在亦無從查考。塞萬提斯究竟是在塞維利亞的監獄裏開始構思他的《堂吉訶德》，還是在阿加馬西亞小鎮的一間黑暗地窖裏開始構思的?目前同樣是個難解的謎。
塞萬提斯一生經曆坎坷，其生平曆來爭論頗多。關於他的出生地點也曾有過爭論，後來直到發現確鑿材料，才得以確定他出生於馬德裏附近的阿爾卡拉·德·厄納勒斯城。他當過征糧員和收稅員，被俘過，還到過文藝複興的發源地意大利，在意大利時期曾當過紅衣主教胡利奧·阿括維瓦的扈從。
1592年到1605年，塞萬提斯曾數次入獄。1592年，由於“擅自征糧”，他在卡斯特羅·台爾·裏奧入獄；1597年9月12日又因“虧欠公款”而在塞維爾入獄；1602年則因“賬目不清”之罪名而在塞維爾被監禁；1605年又一度入獄候訊，原因是有個**的貴族青年在塞萬提斯當時所在的瓦雅多利德的住所附近被人殺害，塞萬提斯全家為此遭嫌疑而入獄候訊。前述幾次入獄的原因、時間和地點隻是後人的推測而已，真實情況不得而知。
1613年，塞萬提斯正埋頭寫作《堂吉訶德》第二部，且完成了將近一半的章節，就在這時，一個自稱是托爾台西利亞斯地方的人使用阿隆孛·德·弗爾南德斯·德·阿維利亞維達的化名，發表了一篇冒名頂替的《堂吉訶德》續篇，極力歪曲堂吉訶德和桑丘的形象，並對塞萬提斯進行惡意的人身攻擊。塞萬提斯對此十分氣憤，加緊寫作，於1615年底出版了《堂吉訶德》第二部。這個阿維利亞維達究竟是誰?至今無人得知。
盡管《堂吉訶德》使塞萬提斯獲得了巨大成功，但是坎坷的經曆與數度入獄，以及獄內生活卻使塞萬提斯的身體受到極大摧殘。1616年4月23日，塞萬提斯因水腫病在其馬德裏的寓所中逝世，終年69歲。塞萬提斯死後被埋葬在什麽地方，至今仍是個謎。對此，有下述一些不同的說法：
有人說，這位大作家於1616年4月23日死於馬德裏，第二天就被人埋葬在“三德派”的一個教堂的墳園，此墳園在甘太倫那司街。又有一說為，1633年塞萬提斯被改葬於米拉特羅街，但這一改葬之說有人斥之為毫無根據。
另有人認為，塞萬提斯死後被人們草草安葬，教會對塞萬提斯恨之入骨，連一塊墓碑也不許為他樹立，因此人們至今找不到他的墓塚。西班牙人民為了紀念這位偉大的作家，於1835年在馬德裏為塞萬提斯樹立了一塊紀念碑。
還有人認為，塞萬提斯一直生活於貧困之中，在他逝世前不久才得到其保護人托雷多大主教贈送的一筆款項。他死後被葬在一個修道院的墓地裏，除了他妻子外無一人參加他的葬禮，其墓地裏無一塊碑石。1635年，修道院遷移到另一條街道上，原來墓地裏的屍骨都被掘出進行火葬，所有的骨灰便掩埋在一起，但掩埋於何處則不得而知。
塞萬提斯這位大作家生前隻不過是一個貧困的軍士和潦倒的文人而已，他死後究竟被葬於何處，至今仍是一個未解開的謎。