1584年3月18日，伊凡四世在下棋時突然暴卒，終年53歲。伊凡四世是俄國曆史上的第一位沙皇。他性情凶殘又生性多疑，獨斷專行且手段嚴酷，因而得名“伊凡雷帝”。他的猝死在當時的俄國統治階級上層引起了種種猜疑和議論。
為了平息這些議論，官方對此做出了一個正式的說明。伊凡雷帝死後兩個月，他的兒子費奧多爾·伊凡諾維奇繼位加冕，同時鄭重宣告：“按照上帝的旨意，我們的父親，已經仙逝的偉大沙皇，全羅斯的大公，專製的君王伊凡·瓦西裏耶維奇留下了地上的王國，領受了天使的聖像升入天國；而他也以自己統治全留羅斯諸王的名義給他的兒子以祝福。”
這一說明對伊凡雷帝的死因盡管沒有做出清楚的解釋，但此後官方的說法一直以此為依據，並不斷加以補充和完善。直到1630年，宮廷總主教費拉列特編撰《新編年史》時明確寫道：當伊凡四世看到天空出現了向他昭示死亡的征兆以後，“不久就重病纏身。而在自知壽命不長時，他吩咐總主教傑奧尼西替他削發為僧，並取名約拿。他把莫斯科公國傳給了王儲費奧多爾·伊凡諾維奇……3月18日升入天堂”。
這是確認伊凡雷帝是自然死亡的最明確的說明。這一說法為不少史籍沿用，並得到絕大多數史學家認可。300多年後，1963年時，一位研究伊凡四世時代的專家韋謝洛夫斯基首次對這一說法提出異議。他在《關於特轄製曆史的研究》一書中專門寫了“可疑的傳聞”一節，提出沙皇是被自己的寵臣波·別依斯基和波-戈杜諾夫害死的。可是他本人以及其他曆史學家再未對此做出新的闡述，或許大家以為這僅僅是“傳聞”而已。 、
然而近幾年中，新的史料不斷發掘出來。史學家們首先在《莫斯科編年史》一書中讀到：“沙皇伊凡死得很快”，“是他寵信的人給他吃了有毒的食物。”在荷蘭商人依·馬薩的《見聞錄》中人們讀到了更詳細的描述：伊凡四世“比人們預料的死得早。他雖身患重病，一天比一天衰弱，但是還看不出瀕死的跡象。據說，一個受到伊凡雷帝寵信的顯貴波格丹·別伊斯基給了他一份約翰·艾洛夫醫生配製的飲料，裏麵放了毒藥，沙皇飲用後很快就死了。”
關於沙皇死於非命的記載，在當時俄羅斯王國以外的一些資料中也有所見。
當時烏克蘭的諾爾托夫斯基在《回憶錄》中寫道：“他(波‘戈杜諾夫)在收買了給伊凡治病的英國醫生(指約翰·艾洛夫)後謀害了伊凡四世。因為如果不搶在沙皇之前，他自己就要和許多顯貴一樣被處死。而處死手下的人，這對伊凡四世來說並不是什麽新鮮事，因為他是史無前例的暴君。”這些史料提供了伊凡雷帝非自然死亡的依據，引起史學家們對伊凡四世死因的重新關注。
史學家們開始發掘當時人們留下的材料，而其中傑·戈爾謝的《回憶錄》格外引人注目。戈爾謝是伊凡雷帝時代能夠出入宮廷、見到伊凡雷帝的人物，也是伊凡四世暴猝前最後一些見到他的人之一。他的回憶錄似乎具有更可靠的證據價值。
一些研究者從戈爾謝的回憶錄中提出了伊凡雷帝自然死亡的有力證據。戈爾謝對伊凡雷帝生前的最後幾小時所作的生動描述：“中午，他(指伊凡雷帝)又重看了一遍他的遺囑，但是沒有想到死(因為人們多次對他施行法術，而每一次法術都拯救了他)。他吩咐自己的主要醫生兼藥劑師(艾洛夫)為他預備消遣所需的一切，為他準備好澡堂。他派自己的親信別依斯基到女巫們那兒去，他想知道星像的預兆……3點左右，沙皇去洗澡，一邊像往常一樣哼著他愛哼的歌曲。7點左右，他容光煥發地出浴。他坐在自己的**，召喚他的另一個親信羅季翁．比爾金，吩咐他把象棋拿來。他的身邊站立著其他的仆人、親信等。沙皇穿著敞開的長袍，裏麵是夏布襯衫和長襪子。突然，他變得軟弱無力，並仰麵倒下。場麵頓時混亂起來：一些人去取伏特加，另一些人去取金盞花藥和玫瑰水，還有的人去找他的牧師和醫生……這時沙皇卻已停止呼吸，身體開始僵硬。”
戈爾謝最後指出，沙皇是因“喘不過氣來而死的”。
然而另一些研究者卻提出，戈爾謝的說法與沙皇被毒殺而死並不矛盾。他們解釋說，沙皇是先中毒後突然倒下，然後為了更牢靠些，在他倒下造成的混亂中，謀害者們又悶死了他。為了加強自己的說法，他們也從戈爾謝的書中提出不少證據，並且認為這些資料實際上已經為我們描繪了一幅謀殺伊凡雷帝的圖景。
在伊凡四世已經年過半百而又身患疾病時，他還正式向英國女王伊麗莎白的侄女曼麗·加斯金格斯求婚。這對波·戈杜諾夫及其親屬構成嚴重威脅。因為和英國女王的親屬聯姻，將加強她的後裔繼承沙皇王位的權利，這會有損於戈杜諾娃·伊琳娜的丈夫，即王儲費奧多爾·伊凡諾維奇。所以“王儲周圍那些最親信的大公和貴族，也就是戈杜諾夫家族對此十分怨恨並感到受辱。他們在尋求一些秘密措施，策劃旨在消除這一意圖和；推倒已達成的協議的陰’謀”。
此前，暴怒的沙皇有一次嚴懲王儲。戈杜諾夫想替王儲求情，競也被伊凡雷帝無情地痛打一頓，致使戈杜諾夫好一陣子躺在家裏不能到王宮去。這件事曾引起沙皇對他的猜疑。此外，沙皇曾經企圖玩弄自己兒媳婦的**之舉，也使戈杜諾夫厭惡他。
戈爾謝的書中還描述了波·別依斯基背叛沙皇的緣由。伊凡雷帝晚年時非常害怕在沒有懺悔、沒有領受聖餐禮的情況下突然撒手人寰，於是他從全國各地召來60名巫師和巫醫，由衛隊嚴加看管。沙皇每天派別依斯基去了解並向自己報告這些人的占卜和預言。
據說女巫們曾對別依斯基講過，天上最強有力的星宿都反對沙皇。她們甚至預言了沙皇死亡的日期，但是別依斯基不敢向沙皇如實報告。最後，沙皇還是知道了。他狂暴地說：在這一天他要把星相術士們統統燒死，而隱瞞這一預言的別依斯基則應被砍頭。因自身生命受到威脅，巫師們預言了沙皇的死期後立即變得現實起來。這構成了別依斯基和戈杜諾夫謀殺沙皇的直接動因。他們把自己將受刑的日子變成了沙皇真正的死期。
總之，關於伊凡雷帝死亡之謎有兩種解釋：傳統的看法認為他屬於自然死亡，另一種看法認為他是被毒害而死。後者的看法有點玄妙，但是現代科學的測定好像提供了一一個有力的佐證：1963年，在維修莫斯科克裏姆林宮阿爾罕格爾斯克大教堂時，人們打開了伊凡四世及其他一些人的陵墓，對伊凡雷帝的遺體部分進行了化學分析。分析結果表明有大量的水銀分子存在，根據法醫的意見，“不能完全排除用藥物一下子或是緩慢地毒殺他的可能性”。