1762年6月24日，俄國發生宮廷政變，被推翻者是沙皇彼得三世，政變發動者正是他的妻子葉卡捷琳娜。7月18日，被囚禁的彼得三世突然暴亡。彼得三世死於何因?他的死與葉卡捷琳娜究竟有沒有關係呢?
雄才大略的彼得大帝於1725年駕崩，自此俄國陷入長期混亂之中。從1725年到1762年短短的37年間，走馬燈似的更換了三個沙皇和三個女皇。1741年伊麗莎白即位，這位平庸的女皇治國無道，然而卻**樂無度。1742年她確立胞妹安娜的兒子彼得·費多羅維奇為皇位繼承人。彼得從小就在德國生活，他是普魯士軍事製度和德國文化狂熱的崇拜者，而對自己祖國卻毫無感情。回到俄國後，他公開宣稱俄國是一個最令人討厭的國家，對治理國家沒有興趣。
葉卡捷琳娜原名索菲亞·奧古斯特，出生於德國什未青，是個家境破落的小公主。當她得知被選定為俄國未來皇位繼承人的未婚妻後激動萬分，立即在母親陪同下，隨身僅帶“兩三套衣服，一打襯衣，一打襪子和手絹”的微薄嫁妝，經過長途旅行，來到俄國首都彼得堡。為了做個稱職的皇後，她拚命學習俄語，還改信了東正教，當她用標準的俄語虔誠地朗誦東正教的誓言時，使在場的大主教和眾多教徒感動得流淚不止。
1745年8月，俄國皇儲彼得大公與葉卡捷琳娜結婚。但是婚後，葉卡捷琳娜發現她的丈夫彼得很不忠誠，經常外出尋花問柳，甚至有時還將情婦帶回家向她示威。伊麗莎白對異邦來的葉卡捷琳娜也很不放心，經常派人監視她的行動，使年輕的大公夫人在心中埋下了複仇的種子。於是，她更加勤奮地j讀書和學習治國之道。她在f給母親的信中寫道：“我無時沒有書本，無處沒有痛苦，但永遠沒有歡樂。”另外她在政界和軍隊中扶植和拉攏親信，將自己的情夫們安插到顯要部門，積極為奪權做準備。她在日記中下定決心：“遲早我要達到目的，我要做俄國的女皇。”
1761年伊麗莎白女皇去世，彼得繼位，是為彼得三世。由於國內政局長期動**，社會各界均人心思定。然而剛剛上台伊始的彼得三世卻經常以自己的個人好惡，隨意改動俄國現行製度和法令，推行一係列損害貴族和教會利益的政策，遭到上層人士的反對。
尤其是在對外政策上，彼得三世的所作所為引起政界和軍界的強烈反對。彼得與德國簽訂停戰協定，使俄國許多到手的利益付之東流，彼得三世在德皇腓特烈二世的鼓動下，與往日的盟友西班牙和法國斷絕關係，並出兵協助普魯士進攻奧地利。
在女皇的國葬日，彼得三世無所事事，漫不經心，公開表示蔑視這些毫無意義的繁文縟節。而皇後葉卡捷琳娜則一直身著喪服，心情沉重，嚴格遵守教會的祈禱儀式。因此葉卡捷琳娜的溫和寬大得到了眾人的愛戴，而彼得三世的粗暴猥瑣則受到眾人的非議和鄙視。
與此同時，以葉卡捷琳娜的情夫、禁衛軍軍官奧爾洛夫兄弟為首的密謀集團正在策劃推翻彼得三世的行動。當時法國駐俄國的使節麥爾西伯爵在發回巴黎的信中就說道：“宮廷革命將是俄國的幸福，特別是它的盟國的幸福。”
1762年6月24日，彼得三世離開彼得堡去奧拉寧堡，他將在那裏發動對丹麥的軍事進攻，他將葉卡捷琳娜留在了彼得堡府。7月9日淩晨5時，奧爾洛夫兄弟來到皇後的臥室，叫醒了葉卡捷琳娜，簡單地對她說：“請起來!宣布您登上皇位的準備工作都做好了。”皇後迅速穿好衣服，匆忙問未顧得上梳妝，乘一輛簡陋的馬車，匆忙趕到伊茲梅洛夫禁衛軍團的駐地。
在士兵們“女皇萬歲”的一片歡呼聲中，葉卡捷琳娜宣布她將成為新的沙皇。其他幾個禁衛軍團也幾乎未作反抗就歸附葉卡捷琳娜。新女皇身著戎裝，率領四千禁衛軍開向彼得堡。等到彼得三世聞訊從外地趕回來時，葉卡捷琳娜已經控製了首都局勢。新女皇拒絕了彼得三世平分政權的建議，懦弱無能的彼得三世隻好宣布退位，隻要求歸還他的情人、猴子和小提琴，讓他以此了卻殘生。
7月18日，葉卡捷琳娜在樞密院正式宣布就任皇位，史稱葉卡捷琳娜二世。就在葉卡捷琳娜宣布登基的同一天，傳來被囚禁的彼得三世暴死的消息。
有一種說法稱彼得三世是被人毒死的，當時法國外交部檔案記載：凡按俄國風俗與彼得三世遺體吻別的人的嘴唇都奇怪地腫了起來；還有種說法稱彼得三世是在酒後毆鬥中被人失手打死的；另一種說法是女皇為除後患，密令心腹將彼得三世勒死的。
在俄國古老的封建宮廷中，始終充滿著權力的傾軋和鬥爭，欺詐與不擇手段的陰謀，宮廷政變同專製獨裁可以說是孿生兄弟，彼得三世即是獨裁政治的犧牲品。盡管他的死因撲朔迷離，眾說紛紜，但有兩點是可以肯定的：其一彼得三世死於謀殺，其二葉卡捷琳娜與彼得三世之死有直接或間接的關係。