常敗之旅
盡管丘吉爾爭取到了美國的巨額支援，但由於美國並未宣戰，英國事實上仍處於孤軍作戰的境地。英國軍隊不僅要與強悍的德軍作戰保衛本土，同時海外領地的英軍還要應對來自意大利的挑戰。
意大利早就對非洲懷有野心。1911年，當時的英國和法國為了拉攏意大利投向自己一方，曾經把的波黎裏和昔蘭尼加劃為意大利的勢力範圍，這片土地也就是現在的利比亞。1922年10月底，法西斯黨在意大利上台執政，他們把向外擴張作為其政綱的核心。法西斯黨領袖、政府首相墨索裏尼急切地想征服新的殖民地，穩固在國內的統治，同時也實現自己的東非帝國之夢，於是意大利又出兵占領了埃塞俄比亞。
二戰爆發後，墨索裏尼統治下的意大利成了納粹德國的盟友。1940年6月，英法聯軍潰敗，英國的20多萬遠征軍從敦刻爾克撤回英倫三島。此時，墨索裏尼認為搶奪英國非洲殖民地的時機已經到了。
當時，英國軍隊的主力在歐洲進行本土防衛戰，在非洲大陸迎擊意軍的英軍統帥是著名的阿奇博爾德·韋維爾將軍。但他的兵力隻有一個裝甲師和兩個半步兵師，總兵力不超過五萬人，防守著西部邊境和近300萬平方公裏的土地。這支部隊的裝備也非常落後，其坦克是還是幾輛土法製造的裝甲車輛，火炮隻有2門陳舊的榴彈炮。而意大利軍隊在北非有25萬人左右的軍隊，分為兩個集團軍。在西邊，麵對法屬突尼斯方向的的黎波利塔尼亞，是第五集團軍，轄第10軍、第20軍、第23軍。在昔蘭尼加，集結了第十集團軍，轄第21軍、第22軍。此外還擁有七個土著營和兩個傘兵營的部隊以及“利比亞”坦克群。集團軍的司令最初是巴爾波元帥，但他並沒有機會履行自己的職責，1940年6月30日，巴爾波元帥在上任途中，他的座機被意大利自己的高射炮擊落，元帥當場喪生。而意軍為了掩飾這一令人尷尬的失誤，便宣布元帥是在同英國人進行空戰中遇難的。隨後，有“屠夫元帥”之稱的格拉齊亞尼接替了他的職務。
當時戰場上的形勢是以寡敵眾，這對英國來說是十分不利的。意大利軍隊的打算是，以東非的軍隊進攻英屬索馬裏，控製紅海南部的出海口；以北非的軍隊進攻埃及，奪取蘇伊士運河。如果英帝國崩潰，那麽埃及、英屬索馬裏和英屬東非並入意大利現有的屬地，那就果真會形成以意大利為宗主國的一片遼闊的版圖。在這種想法的刺激下，墨索裏尼迫不及待地展開了行動。
1940年9月，意大利法西斯按照墨索裏尼製訂的作戰計劃侵入埃及，妄圖奪取蘇伊士運河，切斷英國盟軍與它的東方殖民地之間的聯係。以英國為主的同盟軍在突尼斯、利比亞一帶與德意軍隊展開了激戰。
盡管墨索裏尼躊躇滿誌，但他的軍隊卻非常不爭氣。二戰中，意大利軍隊幾乎每一次大戰役都是氣勢洶洶地去，損兵折將而回。即使是在麵對兵力比自己差很多的軍隊時也是如此。在二戰初期，意大利軍隊就曾鬧過這樣的笑話。法國貝當政府要求停戰時，希特勒邀請墨索裏尼前往慕尼黑會晤。墨索裏尼很順利地得到了法國部分割讓的土地。但墨索裏尼似乎覺得這樣的勝利來得太容易，又突然決定效法希特勒在停戰協議正式簽訂前的21日和22日向法軍發動閃電戰。結果，在阿爾卑斯山地區，意軍的閃電進攻非但沒有讓勢單力薄的6個法國師後退一步，反而遭到法軍迎頭痛擊，損失慘重，631人被打死，5206人受傷，626人失蹤，意大利方麵被迫宣布停戰。意大利國家法西斯黨前任總書記斯特拉塞感慨地說，停戰前兩天還打，讓那麽多人白白去送死，真是令人痛心呀!
意大利軍隊與英國軍隊在非洲開戰後，雙方在1940年6月、7月、8月三個月中，曾發生過一些規模較小的戰鬥。比如7月4日，8000名意軍向蘇丹的一個小鎮連續攻擊。守鎮士兵在英國軍官的指揮下，進行機動靈活的抵抗，不時用機槍大量殺傷意軍。但畢竟人少勢單，小鎮最後失陷了。但戰鬥中，英軍隻損失了12名士兵和7輛卡車。意軍卻有500人戰死。英軍在這類的戰鬥中，取得了越來越大的戰果。三個月中，意大利公布的傷亡人數幾乎達3500人，其中約700人成為英軍的俘虜；而英國的損失僅有150餘人。可以說戰爭一開始英軍就處於上風。
將意大利軍隊的失敗全都歸結到戰鬥力上，似乎也不夠客觀。意大利是當時歐洲最落後的國家之一，因此他們的裝備事實上相當陳舊，坦克很少，燃料有限，隻有6個高射炮連。同時，因為孤軍深入，意軍與本土的聯係已經斷絕；在整個戰事期間，後方隻送來了一船大米和燃油的援助物資。
到了1940年8月，意大利軍隊開始大規模入侵索馬裏，英國軍隊對意軍進行了短時間的阻擊，之後義很快撤退。意大利為此舉國歡慶，墨索裏尼認為英國軍隊在自己的強大攻勢麵前害怕了，因此對進攻埃及也有了更大信心。他命令格拉齊亞尼元帥發動入侵埃及的戰役。意軍早已從主要基地的黎波裏沿著海岸線向東直至埃及邊境，修好一條公路。意大利人利用這條公路，在埃及邊境上集結了大約30萬人的部隊和大批裝備，並在公路沿線建起一連串的兵站和軍火庫。墨索裏尼希望一舉攻克埃及；而格拉齊亞尼卻疑慮滿腹，他認為英國人最近不戰自退，一打就跑，可能是個陷阱。因此，不管墨索裏尼如何訓斥、命令，他就是按兵不動。結果，就在意軍遲疑未決的時候，英軍根據丘吉爾的指示，完成了“羅盤”戰役的準備工作。
格拉齊亞尼的猶豫不決，給了英國軍隊寶貴的喘息時機。英軍抓緊時間調兵遣將，做好了戰鬥準備，大規模的戰鬥即將開始了。
北非大捷
法國戰敗投降後，英國還在獨立苦撐，墨索裏尼認為英國離全麵潰敗已經不遠了。他把這視為“5000年難逢的機會”，趁機在非洲開始了肆無忌憚的擴張。不過事實證明。墨索裏尼低估了英國軍隊，他很快就遭遇了慘敗。
格拉齊亞尼的遲疑，給英國軍隊帶來了生機。很快，英軍中東司令部總司令韋維爾將軍等來了英軍的援兵—一不滿員的第五英印師約1萬人開抵戰場。在戰役開始之前，韋維爾將軍親自檢查了英國軍隊的戰備情況，並對將士作了簡短有力的動員。他說：“我們雖然在人數上抵不過敵人，但我們經過高度的訓練，裝備好，習慣沙漠作戰，有著‘偉大的光榮傳統’，而且富於堅忍不拔的精神，這是我們攻無不克的保證。”
12月6日，英國軍隊突然向意大利軍隊發起了強攻。25000多名身體瘦削、麵目黧黑、在沙漠中受過鍛煉的完全機械化裝備的英國陸軍，一夜之間向前挺進了40多英裏，然後在清晨一動也不動地整日蜷伏在沙漠荒野之中，墨索裏尼空軍未能發現他們。12月8日，他們又兼程行軍，直到這時他們才被告知，這不是在沙漠中的演習，等待他們的是一場真正的戰役。9日拂曉，西迪巴拉尼之戰揭開了序幕。
英國軍隊向意大利軍隊發動了進攻，一陣猛烈的炮火過後，英印聯軍展開了猛烈的攻勢。僅僅在數分鍾之內，意大利的25輛坦克就陷入癱瘓狀態。意大利軍隊也進行了頑強抵抗。經過一個多小時的激戰，英軍攻克該城。下午1時30分英軍開始進攻圖馬爾兵營，到傍晚幾乎占領了整個兵營地區，俘虜了大部分守軍。同時，英第七裝甲師在西麵切斷了沿地中海的公路，從而孤立了西迪巴拉尼。英國駐防馬特魯港的部隊，也同時準備停當，待命出擊。10日天剛亮，早已準備停當的駐防馬特魯港的英軍部隊，就在軍艦的強大火力掩護下，向意軍陣地正麵發起猛攻。戰鬥進行了一整天。到10時，警衛隊向指揮部報告說，抓獲的意大利俘虜太多，已無法清點，被俘的士兵和軍官占了約有200多英畝大的一片地方。下午，西迪巴拉尼即被英國部隊占領了。11日，英國第16摩托化步兵旅和澳大利亞第6師繼續乘勝追擊意大利潰軍。
這一連串的勝利使丘吉爾十分振奮。12日，他在下院報告說，布克布克和西迪巴拉尼周圍的全部海濱地區都已控製在英聯邦部隊手中，“我們還不知道有多少意大利人被包圍，如果說，至少有三師意軍的精銳，其中包括許許多多（黑衫黨）組織，不是被殲滅，就是被俘虜，卻是不足為奇的。現在正一鼓作氣地繼續向西追擊。空軍正在轟炸，海軍正對準敵人退卻的主要公路轟擊，並且已接獲報告，另外又有大量的俘獲。”其實在北非戰爭剛開始的時候，丘吉爾曾經對埃及的防衛感到很擔心，畢竟以寡擊眾不是一件輕鬆的事。到了此刻，他的憂慮終於一掃而空了。
到了12月12日，在西迪巴拉尼英國軍隊勝局已定，韋維爾將軍又主動采取了一項明智而大膽的決策。他沒有把剛替換下來的第四英印師留在戰場上作為總後備隊，而是立刻把它調往厄立特裏亞，與第五英印師一起參加由普拉特將軍指揮的埃塞俄比亞戰役。該師一部分由海道前往蘇丹港，另一部分則乘火車再換輪船溯尼羅河而上。其中有一部分幾乎是直接從西迪巴拉尼前線開往他們登船的地點。他們到達700英裏以外的戰場後，很快又投入戰鬥。這種安排非常有效，韋維爾將軍的先見之明，對克倫之戰的勝利和埃塞俄比亞的解放，具有十分重要的意義。
北非前線的巨大勝利，讓丘吉爾激動不已，他迅速向前線將士表示祝賀，並催促他們不遺餘力地圍殲敵人。1940年12月13日，丘吉爾又給韋維爾將軍發去了一封電報：“我衷心祝賀你獲得的光輝勝利，它實現了我們的最高希望。當我在下院講述這一艱巨任務時，大廳裏歡聲雷動……詩人沃爾特·惠特曼說，每一個成功的果實，無論它是多麽圓滿，都將帶來一些需要我們投入更大的戰鬥才能加以解決的問題。自然，在你的思想裏，追擊敵人占首要地位。當勝利者精疲力竭之日，正是可以從失敗者身上取得最大的補償之時。再沒有什麽事情比利比亞的失敗更能使墨索裏尼戰栗的了。”
丘吉爾認為，英國軍隊應該趁勢給墨索裏尼更沉重的打擊。12月16日，丘吉爾明確指示韋維爾將軍：“現在你們的首要任務是粉碎意大利陸軍，並盡最大的努力把他們逐出非洲海岸。蘇丹至關重要，而且顯然是可以拿下來的，還可節省兩個旅的兵力而不致影響利比亞的追擊戰。稍等一下之後，再開始對多德卡尼斯群島的行動，不至於增加困難。但是，不能讓這兩個行動使進一步擊潰意軍主力的最高任務受到影響。”在做了一些具體要求之後他又指出，“我必須重申我在上封電報裏提出的主張：進行兩棲作戰，並在敵後登陸，以便切斷敵軍部隊並使我軍能由海上運送物資和軍隊。”
意軍在西迪巴拉尼的慘敗，讓墨索裏尼惱火不已，重建古羅馬帝國的美夢好像也一下子破碎了。但是墨索裏尼還不甘心就此失敗，他也不明白人數眾多的意大利軍隊怎麽會敗給英軍，他認為局勢尚可挽回，於是，“1940年12月17日，領袖給總參謀長卡瓦萊羅一信，語氣嚴厲，命令部隊與陣地共存亡。‘這不僅是我個人的命令’，他寫道，‘而且是我們國家的命令’。但願這一鞭子能夠奏效。”
但是墨索裏尼的命令顯然沒有什麽效果。1941年1月7日，先頭部隊澳大利亞旅抵達其東部防線，後續部隊陸續到達形成了對意大利軍隊的合圍。總攻到1月21日才開始，到第二天清晨便全部結束了戰鬥。俘虜意軍近3萬人，繳獲大炮236門。與此同時，沙漠兵團在一個半月內攻占了兩座海港，俘虜意方軍隊11．3萬人，繳獲大炮700餘門。此時，侵人並希望征服埃及的意大利的龐大陸軍，已經潰不成軍了。意軍的殘餘部隊中隻有納西將軍的餘部負隅頑抗一陣，結果還是大敗，4000餘人陣亡，8400名傷殘。鑒於意大利法西斯軍隊大多是投降的多，戰死的少，史書上還是把納西將軍指揮的這一戰役稱為“體麵的戰敗”。
盡管英軍在北非戰場上取得了巨大的勝利，但是卻沒有繼續向西追擊，這是由於英軍人數較少，而且後勤供應也有困難。北非戰場上，英國的海軍和空軍也發揮了重要作用。海軍除了以猛烈的炮火轟擊敵軍陣地外，還給陸軍運送了大批軍需物資。空軍雖然在數量上少於敵人，但英國飛行員的勇敢精神，反而使他們占盡上風，取得了製空權。
北非戰場失利後，墨索裏尼沒有反省自己的錯誤，反而把責任都推到德國救援不及時上，並大罵“他們（德國人）應記住是他們使我們失去了一個帝國”。但事實是意軍厭戰，缺少鬥誌。1941年2月16日，德國非洲軍團司令隆美爾奉希特勒之命抵達北非救援。一個上校向隆美爾報告說，意軍士兵把武器和彈藥都扔在沙漠裏，軍官們正在打點行裝，希望能盡快返回意大利。
墨索裏尼曾想在非洲一舉殲滅英軍，但他卻高估了自己。不到半年時間，駐守北非的數萬名英軍憑借幾次漂亮的戰役，俘虜意軍達30多萬人，包括百餘名將軍。墨索裏尼“東非帝國”的美夢也破滅了。
乘勝追擊
北非戰場的勝利，極大地鼓舞了英國軍隊的士氣。在丘吉爾的要求下，英國軍隊決定乘勝追擊，進一步擴大戰果。
當丘吉爾為英國軍隊的以少勝多而歡欣鼓舞時，墨索裏尼卻在為意大利的頹敗而懊惱不已。他說：“無論如何，我將承認，1914年的意大利人比現在的意大利人好。這不是誇讚那時的製度，隻不過是講實話罷了。”不過，他的煩惱遠未完結，接下來他仍將不斷收到令人不愉快的失敗消息。
1941年初，丘吉爾指示英國軍隊，要在盡短的時間內，摧毀意大利在東北非的軍隊。因為有跡象表明，德國軍隊也許會很快增援意軍。於是，英軍比預定計劃提前3個星期開始戰鬥。2月5日拂曉，英國第七裝甲師越過許多崎嶇不平的地區，進抵姆蘇斯。該師是奉命去切斷海岸公路的。意大利軍隊的士氣再次讓人質疑：當晚，一個約有5000人的意軍縱隊，碰到一個連的英軍在貝達富姆設下的路障，很快便繳械投降了。2月6日清晨，意軍的幾個主力縱隊開始進入這條公路，英軍同陸續前來的擁有大量坦克的意大利部隊，激戰了一整天。傍晚時分，意軍被英國軍隊的突襲弄得狼狽不堪，車輛亂成了一團，他們被困在了20多英裏長的公路上。2月7日拂曉，意大利軍隊出動了30輛坦克做最後一擊，又遭失敗，於是指揮官伯根佐將軍投降了。就這樣，在兩個月之中，尼羅河集團軍前進了500英裏，殲滅意大利部隊超過9個師，俘虜13萬人，坦克400輛，大炮1290門。勝利的消息傳到英國後，民眾興奮不已。丘吉爾也在第一時間致電韋維爾將軍，熱烈祝賀英軍獲得的這一輝煌勝利。
在蘇丹，英聯邦軍隊也同樣獲得了巨大的勝利。英軍在蘇丹的指揮官是普拉特將軍。他的部隊在1月17日對蘇丹的意軍發起攻擊。在最初階段，戰事進展順利。由英印第五師和第四師，在6個空軍中隊的支援下，於1月份向卡薩拉的意軍發起了猛攻。但在克侖鎮卻遭到意軍的抵抗。克侖鎮四周環山，海拔4300英尺。在四周的崇山峻嶺中，斷崖峭壁令人目眩，是個典型的易守難攻之地。況且意軍又在這裏苦心經營，備有大批彈藥和糧食，使得克侖鎮更是固若金湯。
意軍為了保住克侖鎮，便不顧一切地將進出克侖鎮的唯一通道——唐戈拉斯峽穀炸坍。唯一的進路已遭封鎖，英軍進攻克侖鎮變得更加困難。但對於英軍來說，如果要保住南非和蘇伊士運河之問這條生死攸關的海路，就非攻下克侖不可。
2月3日，普拉特將軍下令攻打克侖鎮。一個營的英軍從唐戈拉斯峽穀左邊上山，另一個營則從右邊向上攀登。但克侖鎮的地勢實在太險要了，況且在高聳入雲的克侖山壁後，意軍還有42個營正準備迎擊英軍的10多個營的進攻。激戰三天，英軍傷亡3000人，戰事也曾一度中斷。3月20日，英聯邦軍隊發起了大規模進攻。意軍曾一再猛烈反攻，盡管他們的損失極其慘重，但尚未出現立即崩潰跡象。顯然，意軍為保全這座要塞，要決一死戰。他們的空軍活動頻繁，瘋狂進行輪番轟炸，為垂死的守軍打氣助威。3月25日，英軍再次發動猛攻，在陸、空軍緊密配合下，意軍開始節節敗退，陣地一個個陷落。
3月27日，意軍防線在英軍密集炮火的轟擊下終於崩潰，意軍的抵抗意誌完全瓦解，他們投降了。
克倫戰役的勝利，主要歸功於第四和第五英印師。為了鼓勵印度將士們的英勇奮戰精神，4月7日，丘吉爾特致電印度總督，對他們的戰績予以表彰。電報說：“印度部隊在厄立特裏亞的成就鼓舞了整個帝國。就我來說，他們在攀登並且終於征服險峻的克侖山地時所表現的熱情和毅力，使我憶起多年前的‘西北邊境’的戰事。我以曾榮幸地在戰場上與來自印度斯坦各地的印度土兵共同作戰過的一員的身份，並代表英王陛下政府，請閣下把我們在注意著他們的英雄事跡時所感到的自豪與敬佩之意，轉達給他們和整個印度軍隊。”
英聯邦軍隊的勝利也鼓舞著其它地區反意大利法西斯的人們。在埃塞俄比亞境內，人們發動了起義，一個蘇丹營和一些經過選拔的英國軍官和軍士，構成了武裝起義的核心。一些愛國人士也加入到這個行列中來，埃塞俄比亞大部分地區的敵人開始逐步被肅清。流亡海外的塞拉西皇帝也於1月20日重返埃塞俄比亞王國。
英聯邦軍隊又製訂了以攻占基斯馬尤為重點的“帆布”作戰計劃。韋維爾將軍擔任總指揮官，坎寧安將軍也參加了這一戰役。2月14日，英軍迅速進占基斯馬尤，而且進展非常順利。意軍全線崩潰，陣亡、被俘、或逃入叢林的有三萬多人。25日，英軍摩托化部隊進抵意屬索馬裏的主要港口摩加迪沙，在這裏繳獲了大批器材、糧食和服裝，還有逃跑的意軍丟下的40餘萬加侖的寶貴汽油。坎寧安將軍據此斷定，意大利軍隊已經喪失了鬥誌。經韋維爾將軍的同意，他確定以距摩加迪沙740英裏的季季加為下一個攻擊目標。坎寧安將軍命令部隊稍事休息後，3月1日，又開始了長途奔襲，17日攻占了距摩加迪沙740英裏的季季加，光複了意屬索馬裏全境。此後，坎寧安將軍不顧疲勞，繼續向摩加迪沙以北約200英裏的費爾弗挺進。這一行動完成後，英屬索馬裏亦被全部收複。3月底，部隊抵達迪雷達瓦集結，為下一步進攻埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴做準備。在3個月中，坎寧安將軍的部隊長途跋涉了850英裏，擊斃、俘虜或擊潰意軍5萬多人，而他的部隊傷亡不到500人。
英軍在埃塞俄比亞的進展也十分順利。4月1日英聯邦軍隊攻克阿斯馬拉；8日迫使馬薩瓦的守軍投降。此時坎寧安將軍的部隊已進入了亞的斯亞貝巴。盡管墨索裏尼嚴令“死守”，但意軍大勢已去，難以堅持抵抗。很快，普拉特將軍的部隊也從北麵向意軍進擊，再加上埃塞俄比亞愛國者的武裝部隊，他們把1．2萬人的意大利殘軍逐至德布臘馬科斯。後來，一半意軍被俘，其餘逃往北部的岡達爾，後來也被從剛果橫越非洲2000英裏前來參戰的一支人民誌願部隊消滅了。5月5日，海爾·塞拉西在凱歌聲中，回到了闊別已久的首都亞的斯亞貝巴。
丘吉爾首相聞訊十分高興，立即致電韋維爾將軍，祝賀索馬裏大捷。電報說：“我衷心祝賀你們在意屬索馬裏的戰役中獲得輝煌的戰果。坎寧安將軍率領他的士氣昂揚、訓練有素、組織完善的軍隊進行了一係列勇猛、果敢而又非常成功的戰役，請向他傳達英王陛下政府的感激與嘉許。望你請他將這封電報傳達給他的部隊。”
索馬裏大捷之後，意大利軍隊在北非的勢力全部被摧毀了。5萬的英聯邦軍隊戰勝了50萬的意大利軍隊，這讓英國民眾十分興奮，英國軍隊也加強了對意軍的打擊，爭取迫使意大利早日退出戰爭。
主將無能
意大利是軸心國集團中的二流國家，一向隻能作為“配角”隨德軍進行從屬戰。墨索裏尼野心頗大而實力有限，他一心想指揮意大利軍隊建立“東非帝國”，但在非洲戰場上他所組織實施的戰役，沒有獲得過一次較大的勝利。
客觀地說，墨索裏尼雖然是個納粹獨裁者，但同時也是一個出色的政治家，比如他曾憑借他傑出的能力使意大利的經濟發展快速增長。到了1936年，意大利的經濟總量是1922年的四倍，民眾生活水平大大提高，國力也有所增強，這使得他在當時贏得了很多下層民眾的支持。特別是當他吞並埃塞俄比亞，成功幹預西班牙內政時，他在羅馬的威望達到了頂峰，幾萬民眾聚在羅馬的大廣場，向墨索裏尼致意，而墨索裏尼則驕傲地向民眾宣布：“我向你們保證，意大利已經成為一個世界強國了!”“我要讓意大利空軍海軍的馬達聲壓倒一切聲音，叫他們的天空蓋住意大利上空的太陽，叫地中海成為意大利的內湖!”
但是意大利人崇尚享樂主義，厭惡戰爭。當墨索裏尼真的下決心將羅馬帶入一場殘酷的戰爭中時，整個意大利除了他一個人，幾乎沒有第二個意大利人想為榮耀而戰。墨索裏尼的女婿，外交部長齊亞諾就曾在日記中寫到：“要打仗了，真是的，該死的戰爭，詛咒你，不能讓我的晚上好好快樂，不能讓我在明媚的陽光下打高爾夫!”而他此前在公眾場合上的話是：“戰爭，無疑是一個意大利人高貴血統中最珍貴最本質的部分!為了戰爭，歡呼吧，偉大的羅馬人!”而當墨索裏尼命令格拉齊亞尼元帥率四十萬大軍進攻埃及兩萬英國軍隊時，這位自詡“意大利最勇敢的軍人”的法西斯軍官向墨索裏尼發出了一封憤怒的戰地電報：“領袖，您這簡直是讓我們去送死啊!”而戰前，這位意大利元帥則在向墨索裏尼的報告中表示說：“偉大的領袖，如果您有一天，下定決心，號召整個羅馬重新為它的尊嚴而戰時，您將看到的是一群最勇敢的戰士而不是卑鄙的膽小鬼團結在您的周圍!”
不管意大利軍隊願不願意，他們最終還是被墨索裏尼帶到了非洲戰場上流血犧牲。但是意軍低迷的士氣，使得他們在人數遠遠少於自己的英國軍隊麵前不斷潰敗。當巴迪亞和托卜魯克兩個重要港口失守的消息傳來時，意大利國內的反戰情緒更加嚴重了。不但普通民眾抱怨不滿，統治集團內部也開始了激烈的爭吵。墨索裏尼還希望挽回頹勢。對此，齊亞諾十分不滿，1月22日，也就是在托卜魯克失陷的當天晚上，齊亞諾作為外交大臣，更重要的是作為墨索裏尼的女婿，對“領袖”直言相告。他說：“在西迪巴拉尼，人們談論突然襲擊。當時你指望著巴迪亞，因為英勇的貝爾貢佐利在那裏。兩小時後，巴迪亞丟了。於是，你又把希望寄托在托卜魯克，因為炮兵大王皮塔西·馬內拉在那裏。托卜魯克也輕易地從我們手中被奪走了。現在你又充滿信心地談到德爾納懸崖。很抱歉，我不同意你的危險的幻想。麻煩是嚴重的、玄妙的、深切的。我說的就是這些，其實其中並無奧妙。意大利人這次可怕失敗的原因，與1918年的那次失敗的原因作一比較，對任何一個謹慎的觀察者來說都是十分清楚的。我不要戰爭，這點沒有錯!”
最後意大利軍隊在非洲全線潰敗的消息傳來，意大利人為之驚恐不已，墨索裏尼的離心傾向也愈加嚴重。從齊亞諾那幾天的日記裏，可看到妄自尊大的墨索裏尼對這一打擊的反應和它對法西斯統治集團內部所產生的影響：“1940年12月10日。進攻西迪巴拉尼的消息像晴天霹靂。初看並不嚴重，但是格拉齊亞尼隨後拍來的電報證實我們慘敗。會見領袖兩次，他故作鎮定……但在國內外都是嚴重的。在國外之所以嚴重，是因為從格拉齊亞尼電報的口氣來看，他並未從受到的打擊中完全恢複過來，再準備反攻。”
因為看到了當時意大利國內形勢的發展變化，丘吉爾便在1940年12月23日夜，通過廣播向意大利人發表演講。他希望能夠鼓動意大利人民反對獨裁者墨索裏尼。丘吉爾首先講述了英意兩國人民之間的長期友誼，講到了目前正在進行的這場戰爭。“我們的軍隊正在粉碎並且一定要粉碎你們的非洲帝國。……這一切是怎麽產生的呢?這一切是為了什麽呢?”丘吉爾說，“意大利人，我要把實情告訴你們。這都是因為一個人。這個人把意大利人民投入了對大英帝國的你死我活的鬥爭，並且使意大利失去了美利堅合眾國的同情和友誼。他毫無約束地執掌大權18年之久，把你們的國家帶到了可怕的毀滅的邊緣，這卻是誰也不能否認的。也就是這一個人，……違背根本就不想打這次戰爭的意大利人民的意願，使古羅馬的繼承人和後裔與凶惡殘暴的異教徒為伍。”
為了讓意大利人認清墨索裏尼，丘吉爾還向意大利人民宣讀了他出任首相時致墨索裏尼的信，以及墨索裏尼1940年5月18日的回信。丘吉爾還指出：墨索裏尼“在執掌獨裁政權18年之後，把信賴他的人民領到什麽地方去了呢?現在他們可以選擇的出路是多麽不妙!要麽，準備在海上、空中和非洲遭受整個大英帝國的炮擊，遭受希臘民族的猛烈反攻；要麽，換一個辦法請軍隊和秘密警察來占領、鎮壓和保護意大利人民，而他和他的納粹黨徒對意大利人民是直言不諱地極端蔑視的，種族與種族之間像他們對你們這樣蔑視的情形還從未見過。一個人，而且隻有那個人，使你們遭遇的結果就是如此。我將等到意大利民族能再次創造自己的命運的那一天，這一天必定要到來”。
丘吉爾的演講在意大利引起了很大轟動，這也讓墨索裏尼惱恨不已。不過他還是堅持認為是意大利軍隊的無能才讓他如此被動。在丘吉爾發表演講的同一天，墨索裏尼沮喪地說：“這場雪和寒冷的天氣多好!這樣，我們這些不中用的意大利人，這個劣等民族，將有所改進。”
為什麽意大利在擁有絕對優勢兵力的情況下竟然敗得如此之慘呢?除了意大利軍隊的素質和士氣外，作為主帥的墨索裏尼也要負上很大責任。
首先，墨索裏尼實在不是一個好的指揮官。他剛愎白用，但又缺乏指揮才能，不信任軍隊將領，也不聽取作戰問題的建議與勸誡，卻常以最高統帥身份剝奪了總參謀部的軍事決定權，突然改變軍事計劃，這給前線部隊帶來了混亂。
其次。墨索裏尼還犯了一個重大錯誤：非洲戰爭尚未結束，突然又在巴爾幹半島開辟出一條戰線，命令意軍向東入侵希臘。這使得意軍兵力過於分散，於是裝備不足，作戰能力低下，又沒有做好戰爭準備的意大利軍隊漸漸陷入了困境。
在非洲戰場上的慘敗，讓意大利人對“領袖”墨索裏尼產生了懷疑；與此同時，意大利軍隊在巴爾幹半島也節節敗退，這對墨索裏尼來說更是雪上加霜，他的日子更不好過了。