公元前319年，屈原與楚懷王密室會談之後，君臣就楚國的外交內政都達成了共識。取得懷王的信任，徹底打消了屈原擔心受到群臣阻撓的顧慮，年輕的左徒，希望能夠輔佐滿懷雄心與信心的楚懷王，開創輝煌的帝王功業，就像他在詩歌中吟唱的那樣，這千秋功業將“與日月兮齊光”“爛昭昭兮未央”（《九歌·雲中君》），楚國將如日之升，光輝燦爛，世世代代傳揚下去。
因此，屈原按捺住激動的情緒，決心就此放手實施他在外交和內政兩方麵的計劃了。
屈原深知，要獲得一個穩定的國內環境，為楚國贏得時間變法強國，還必須爭取到一個相對穩定的國際環境。而當前的形勢是，秦國欲吞滅諸侯的野心路人皆知，如何遏製秦國大軍出關，正是楚國的當務之急。在這一點上，懷王非常讚同屈原的主張：聯合齊國。楚、齊兩大諸侯強強聯合，勢必對秦國形成威懾力，從而為楚國贏得寶貴時機。聯齊抗秦，正是屈原和懷王在密室會談中取得一致意見的外交政策。
於是，在會談之後，根據懷王的旨意，屈原一麵考慮變法的細節，一麵著手籌備出使齊國。
楚國東北部與齊國接壤，但是從楚國的郢都（在今湖北荊州）出發到達齊國的首都臨淄（今山東淄博），這仍然是一段遙遠的路程，尤其在交通還很不發達的戰國時期，可以想象屈原這一路的艱辛。[40]
不過路途的遙遠與艱辛屈原並不怕，因為他對出使齊國是滿懷期待的。當時在位的齊王是田辟疆，即曆史上的齊宣王。盡管此前屈原並沒見過齊宣王，但對春秋戰國曆史了如指掌的屈原自然知道齊國的強勢。
俗話說得好，虎父無犬子。齊宣王的父親齊威王田因齊是一位頗有成就的君主，齊國稱王就是從齊威王開始的。此前，齊國的君主還隻能稱“公”，齊威王的父親田午還是稱齊桓公。齊威王如何能有去“公”稱“王”的魄力呢？在這裏，我隻舉一個例子，我們就能看出他的霸氣和智慧了：戰國時期著名的兩大戰役圍魏救趙、圍魏救韓就是發生在齊威王在位期間。齊威王采納了軍事家孫臏的建議，兩大戰役大獲全勝之後，天下震恐，齊國一時成為名副其實的軍事強國，躍居戰國七雄之首。
公元前320年，齊威王去世，兒子田辟疆繼位，是為齊宣王。和他父親一樣，齊宣王也是個了不起的君主，在軍事和文化上麵都很有一套。就說軍事上吧，他曾經出兵攻打燕國，幾乎滅了整個燕國，將他父親建立的赫赫軍威再一次推向**。
齊宣王不僅僅是一個軍事上強勢的君主，他還是個“文藝青年”，雅好文化，“喜文學遊說之士”，有禮賢下士的美名。在他統治期間，齊國著名的高等學府——稷下學宮達到了極盛。隻要是有真才實學的學者，齊宣王通通以優厚的待遇和尊貴的爵位將他們養在稷下學宮，並且允許他們可以不入朝為官卻能自由議論國事，“不治而議論”[41]，探討學術，學者們可以開壇設講，也可以自由辯論。所以當時的稷下學宮，學者雲集，名家薈萃，諸子百家中的著名人物都慕名而來。學子們以能在稷下學宮親聆大師教誨為畢生榮幸，學者也以到稷下學宮講學或辯論取勝為榮耀。稷下學宮極盛之時，被供養的學士號稱上千人，不說別的，光是“高薪養學”需要的經濟支持就堪稱不菲，這也可見齊宣王的文化氣魄。戰國時期能夠出現“百家爭鳴”的開放局麵，稷下學宮自由開放的學術風氣起到了重要的推動作用。
除了學術繁榮，齊宣王還熱愛音樂，尤其喜歡聽吹竽，著名的寓言故事濫竽充數就說到了齊宣王特別喜歡聽竽的合奏。
因此，齊宣王在位之時，齊國不僅是令各國矚目的軍事強國，也是令天下學士神往的文化聖地。
就說屈原出使齊國的這個時候吧，據說當時的學界名人孟子就在稷下學宮開壇講學。這可是儒家學派的領袖人物，尤其是孟子和屈原還有一個共同特點——辯才一流。屈原固然是楚國數一數二的詩人兼演說家，那孟子可也是口若懸河，氣場十足。能聽聽孟子的高談闊論，甚至能與他麵對麵思想交鋒一次，想想都令屈原興奮不已。
學術辯論當然是很值得期待，不過屈原念念不忘的還是此行的主要目的——與齊宣王結盟。因此，一路上除了飽覽楚國的壯美河山，他想得更多的就是如何說服齊宣王，與楚國結為盟友。
那麽，齊宣王會接見屈原嗎？他能接受屈原齊楚聯盟的建議嗎？
這邊屈原還在忐忑不安，那邊齊宣王自然也接到了楚國使者求見的匯報。聰明的齊宣王自然明白楚國使臣的目的，但他心裏也不能踏實：楚國結盟的誠意如何？如果與楚國結盟，與秦國斷交，對齊國的利弊又如何權衡呢？齊宣王心裏一邊盤算，一邊決定盡快召見楚國來使，屆時再隨機應變。
屈原是如何在廟堂上高談闊論，說服齊宣王和齊國群臣的，史書上沒有明文記載。但是《史記》在評價屈原時說他“嫻於辭令”，那我們不妨想象一下，在齊國的朝堂上，屈原很可能像諸葛亮出使東吳舌戰群儒那樣，表現十分精彩。
話說屈原上得殿堂來，高高在上的齊宣王一看，立時有點不大高興：他本來就在疑惑楚國結盟的誠意，可堂堂楚國派來的竟然是一個二十出頭的小夥子，這楚國是不是也太目中無人了？派這麽個乳臭未幹的毛頭小夥來商談國家大事！而且你看他那身華麗的打扮，雖說稱得上是風度翩翩，可一看就知道是貴族公子哥兒，楚國派這樣的人來，是不是太不嚴肅了？
心裏這麽想，齊宣王話裏也就帶了那麽點刺兒：“楚國是不是朝中無人了？先生看上去還很年輕啊！”
屈原深深一鞠躬，不卑不亢地回答：“臣久聞大王雅好文學，臣實慕名而來。昨日迫不及待一遊稷下學宮，學術之繁榮，言論之自由，令臣下深為感佩。然大王既有此養士優學之雅量，必然懂得人不可貌相這麽淺顯的道理。臣還記得齊楚相交的一段掌故：齊相晏嬰出使我楚國，晏子身長不過六尺，楚君臣不知晏子之賢，以其身短而數欲辱之，而晏子終不辱使命，為齊國爭得榮譽。如今大王又何故以臣年少而藐視之呢？”
齊宣王一聽，立時對屈原刮目相待：可別小看了這位年輕人，果然機智啊！於是齊宣王收拾起不屑的神態，很有禮貌地問：“寡人立國日淺，才思不敏，不知先生有何見教？”
屈原這時方呈上國書，彬彬有禮地答道：“臣知齊國地方兩千餘裏，兵精將足，士子歸心。齊國先君圍魏救趙、圍魏救韓的著名戰例至今還在廣為傳頌。臣至臨淄，已領教齊都之富庶繁榮，昔者晏嬰所說揮汗成雨，比肩繼踵，真不是誇張。以齊國的強大，大王您的賢名，天下誰人不仰慕不畏懼呢？”
屈原見齊宣王聽得很認真，更加胸有成竹了：“齊國霸業威信猶存，如今大王即位之初，天命眷顧，齊國更是顯得生機勃勃。放眼當今天下，真正的強國莫若齊、楚、秦三家。大王可能以為秦地處西陲，齊則遠居東海，且齊、秦之間還隔著韓、趙、魏，秦國目前還不敢勞師遠征，恐怕背後遭襲，是故表麵看來，齊國暫時無戰火之憂。臣也知道，近年來，秦國屢屢向齊國示好，企圖爭取齊國為盟友……”
屈原說到這裏，用眼睛的餘光掃視了一下朝堂，注意到已經有大臣在微微點頭。於是，屈原立即話鋒一轉：“但是，韓、趙、魏三國實無餘力抵擋秦國攻勢，一旦三國滅亡，大王以為齊國還能完身自保嗎？秦國目前試圖與齊國結盟的唯一目的，不過是暫時穩住齊國，以免齊國“趁火打劫”，為秦國贏得時機將六國各個擊破。秦國吞並六國之狼子野心已經天下皆知，實在已經是天下共同的仇敵。以大王您的智慧，這其中奧妙豈能不知！據臣淺見，以目下六國實力來看，唯一能與秦國抗衡的隻有齊、楚兩家，且楚國的戰略地位顯得尤其重要：楚西與秦國毗鄰，可為抵擋秦國東出之屏障；東與齊國接壤，倘若齊楚結盟，齊國可為楚國之後援，如此強強聯手，互為犄角，必能號令天下。六國齊心，勢必讓秦國心存忌憚，將其遏製在函穀關以內不敢東窺。”
齊宣王頻頻點頭：“先生言之有理。但六國合縱之事以前不是沒有過，後來卻是虎頭蛇尾。先生又何以相信六國不會各懷私心，合縱不會不歡而散呢？”
屈原不慌不忙地回答：“大王所慮極是。”屈原當然知道齊宣王所指為何：縱橫家代表人物蘇秦曾經為六國合縱抗秦之事奔走六國，並且成功地說服六國君主達成聯盟，當時楚國在位的是楚懷王的父親楚威王，齊國在位的則是齊宣王的父親齊威王。[42]那時蘇秦佩戴六國相印，還被趙國君主趙肅侯封為“武安君”，為六國縱約長，何等威風！六國合縱成功，威力大增，使“秦兵不敢窺函穀關十五年”。
可是秦國也不是吃素的，見六國合縱，也見招拆招，派出“間諜”犀首到六國內部從事分裂活動，挑撥齊國與魏國一起討伐趙國。趙侯很生氣，歸咎於蘇秦，蘇秦害怕趙侯降罪，隻好離開趙國，六國合縱就此瓦解。[43]
這段曆史屈原自然是了如指掌，他繼續侃侃而談：“當年蘇秦縱約六國，秦兵不敢東窺十餘年，如果不是犀首破壞，以致六國之間互相猜忌，導致合縱失敗，也許當今天下早已不是這般形勢。但是當年的合縱失敗正為我們此次聯盟提供了前車之鑒：六國若再度合縱，秦國必然會針對我們再施連橫策略，分頭瓦解，各個擊破。大王啊，覆巢之下，焉有完卵！有了前番教訓，我們尤其應該誌同道合，不要各自為了眼皮子底下的一點蠅頭小利而動搖，不要被秦國的‘反間計’所欺騙。六國之間固然各有恩怨矛盾，但就目前而言，秦國大敵當前，這才是我們的共同目標。與此大仇相比，各國之間的那些小恩小怨實在不足掛齒。因此，六國合縱，關鍵在於我們要明確共同的利益所在，才能齊心協力，令秦國聞之膽寒，不敢再生非分之想。”
聽到這裏，齊宣王的雙眼似乎放射出異彩。屈原見此，不失時機地提高聲調：“臣聞貴國有詩雲：‘雞既鳴矣，朝既盈矣。’‘東方明矣，朝既昌矣。’[44]齊國就像早晨的太陽一樣，日出東方，雞鳴不已，朝堂之上賢士齊聚，政治清明，國力昌盛，”屈原稍微頓了一頓，聲如洪鍾地說出了堪稱點睛之筆的最後一句，“以齊國之強大，以大王之英武，難道甘願臣服於秦國的**威之下、俯首帖耳侍奉虎狼之秦嗎？”
齊宣王一拍麵前的案幾：“先生所言，真是句句錐心，金玉良言啊！寡人將舉國以從，縱約之事，聽憑先生安排！”
屈原心內長籲一口氣，深深一拜：“大王聖明，臣敢不鞠躬盡瘁！”
朝廷論辯之後，齊宣王設宴款待了這位來自異域的青年使臣。因為此行的主要外交使命已經完成，屈原的心態放鬆了，他個性中那種縱情率性的部分又充分釋放出來。觥籌交錯間，他和齊宣王以及他身邊的文學侍從們縱論孔孟之道、墨家理論、法家思想……齊國君臣一直以文明禮儀之邦自居，對來自“蠻夷”之地的楚國使者本來頗有些瞧不起，卻沒想到年紀輕輕的屈原，不僅有敏銳的政治觸覺，對當前的學術思潮也有深厚的研究，而且氣度雍容，文采飛揚，很有貴族氣質，令人刮目相看。看來，真是山外有山啊！
屈原此番出使齊國，可謂大獲全勝，不僅和齊國結盟而歸，而且齊宣王還答應他，將與他一起號召六國再度合縱。屈原馬不停蹄返回楚國之後，懷王立即召見了他。
當屈原一路小跑趨入朝堂的時候，懷王也三步並作兩步上前挽住他的胳膊，爽朗地笑著說：“屈卿果然不辱使命啊！”
屈原一躬身：“全仗大王英明！齊國已承諾結盟，六國合縱指日可待啊，大王！”
懷王笑嗬嗬地說：“快，屈卿，把你麵見齊王君臣的情況細細說來。”
可想而知，屈原此次歸來，與懷王又是一番痛痛快快徹夜暢談。
公元前318年，也就是楚懷王十一年，齊、韓、趙、魏、燕五大諸侯國與楚國正式結盟，並公推楚懷王為縱約長。[45]
合縱成功，最激動的當然是楚懷王。他的先祖楚莊王是聲威赫赫的春秋五霸之一，父親楚威王和祖父楚宣王也都是一代英主，開創了楚國曆史上的“宣威盛世”，而他自己即位十餘年，表現一直平平淡淡，沒什麽值得稱道的功績。如今，六國合縱，自己擔任盟主，正可以高調炫耀一下，既可告慰先祖，也可向臣民百姓尤其是六國君主展示一下楚國的國威。一想到這裏，他就忍不住激動萬分。那麽，不妨大膽地設想：激動的楚懷王再次召來屈原，命令他好好籌劃結盟典禮。
屈原本來就是一個滿腦子浪漫理想的詩人，他對實施楚懷王的這一旨意投入了極大的**。要知道，此時的楚國，無論是經濟實力，還是軍事力量，都堪與中原各國比肩，甚至某種程度上還要超過其他各國。
疆域之遼闊不用說了，先說說經濟實力吧。楚國經過曆代君主的開墾經營，從當年的蠻荒之地變成了如今富饒美麗的山川水澤之鄉。據曆史記載，到戰國時期，楚國已經是“有江漢川澤山林之饒；江南地廣，或火耕水耨，民食魚稻，以漁獵山伐為業，果蓏蠃蛤，食物常足”[46]。這就是說，楚國土地寬廣，物產富饒，人民主要以耕地、漁獵和伐木為生，瓜果水產可謂是取之不盡，用之不竭，老百姓衣食富足，安居樂業。
戰國時期楚國也是出產黃金最多的國家之一，青銅器則足以代表當時青銅器冶煉的最高水平，楚國還是唯一使用黃金作為貨幣的國家，而當時其他諸侯都是用銅作貨幣的。至於楚國漆器、紡織品之精美更是為中原各國所望塵莫及，這一點從湖南長沙等地出土的楚國文物都可以看出來。“1982年，考古學家曾經在湖北江陵出土過大批精美的絲織品，當時在現場的一位年輕考古工作者後來說，看到那幅絢麗的繡著蟠龍飛鳳的淺黃絹衾，看到那襲淡雅的素紗錦袍，他的心中充滿了驚訝與狂喜，以至於在那一瞬間他如同受到了電擊一般。那些薄如蟬翼的絲綢，無論是蠶絲的質量、織造的工藝，還是花紋的設計，都不輸於當今的最高水平。而這些絲綢的主人，還隻是當時楚國一位中等人家的女子。”[47]楚國物質基礎之雄厚由此可見一斑。
再說說文化藝術的差異。黃河流域的中原各國文明成熟比較早，由於對自然、對土地的認識不斷進步，上古先民迷信巫術，敬畏鬼神的宗教思想逐漸減弱，轉而更為推崇現實中的人倫關係。意識形態上則從殷商時期的“先鬼而後禮”的思想轉變為“尊禮尚施，事鬼敬神而遠之”。換言之，西周以後的統治者雖然也還會祭祀先祖和鬼神，但那主要是作為一種儀式存在，事實上他們已不再像過去那樣一味迷信和依賴鬼神。這種意識形態的轉變反映到哲學思想和文學藝術上，則是重視現實生活，而淡化宗教意識。例如孔子所說的“未能事人，焉能事鬼”，和“敬鬼神而遠之”（《論語》）就是這種思想的代表。因此我們看主要產生、成熟在黃河流域的《詩經》[48]，其題材內容涉及愛情、親情、友情、君臣之情、農業、政治、戰爭、悼亡、史詩等等，幾乎是無所不包，囊括了現實生活中的方方麵麵，但絕少提到神話故事或宗教信仰。因此，《詩經》可以說是中原重現實人倫、輕鬼神宗教思想在文學上的集中反映。
與此同時，西周時期確立了比較完善的國家政治體製，以“禮”為核心的宗法製度也趨於成熟。君臣、父子、夫妻的種種人倫關係都被納入嚴格的等級秩序中，正常情況下，人們的言行都應遵循“禮”的規範。例如臣子可以對天子或君王的政治措施有所建議或勸諫，但語言的方式應該是含蓄而委婉的，不能太過直露激切，以免有以下犯上的僭越之嫌。孔子對人的要求即有“克己複禮”之說，要求“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動”（《論語》），這也是“禮”治思想走向成熟的反映。
這種思維方式上對“禮”的秩序的遵從，反映到文學藝術上，則是文藝風格在整體上趨於中庸、平和，強調發乎情、止乎禮義。文學藝術中的情感抒發也應該有所節製，不能太過激烈，更不能僭越人與人之間的等級關係。
仍然以《詩經》為例，《詩經》中的詩篇在整體風格上呈現出溫柔敦厚、含蓄委婉的氣質，情感較為節製，語言意象也比較含蓄，很少出現特別激烈的言辭或是特別“出格”的想象。可以從中看出，在中原人的觀念中，中正平和是最理想的文藝境界。
中原文化的這些特點，博覽群書又有過豐富外交經驗的屈原自然了如指掌。春秋戰國時期各國之間文化交流比較頻繁，因此楚國人對《詩經》也很熟悉，在外交場合能和中原人一樣隨時引用《詩經》中的詩句來抒情達意，應對如流，屈原自然也不例外。作為土生土長的楚國人，屈原一方麵很欣賞中原文化的文質彬彬，一方麵又對獨具個性魅力的楚國文化充滿驕傲。因此，他也很想借六國合縱的盛大典禮充分展示出楚國文化的魅力。在這一點上，楚懷王和他的想法又是不謀而合了！
那麽，楚國文化和中原文化的最大不同在什麽地方呢？有這麽一個字可以概括楚國文化的特點，那就是“炫”！
如果說，中原的文化是低調的含蓄，那麽，楚國的文化則是高調的炫目。
“炫”的第一個方麵，是楚國文學藝術的浪漫和華麗。楚國的音樂也好，美術也好，詩歌也好，往往追求色彩豔麗絢爛，音調變化豐富多彩，辭藻浪漫華美，情感搖**動人。總之，楚國的藝術是要將對美的追求渲染到極致，這一點與中原文化的含蓄節製、溫厚和平就頗為不同。例如，在今天湖北隨縣出土的一套楚國的編鍾，具備五個半八度，而當時北方的正統音樂通常是在一個八度的音域範圍之內，可見楚國音樂音域之寬廣遠遠超過北方音樂，其發達程度至今仍令人懷想不已。
“炫”的第二個方麵，是楚國文藝的想象奇特瑰麗，上天入地，完全打破了現實生活的束縛。如果說中原文學的代表《詩經》主要在描寫現實生活的種種狀況，抒發日常的種種情感，那麽楚國的文學以楚辭為代表，則是天上地下、神話傳說、神靈鬼魂都將炫麗登場，展現他們無與倫比的魅力和與眾不同的個性。在中原的宗教意識已經逐漸淡化的時候，楚地的巫術色彩依然相當濃鬱，那些巫師巫女們，常常穿戴著華美的服飾活躍在各個祭祀的舞台上，扮演著形形色色的神仙鬼怪。
以愛情為例，《詩經》裏麵也有很多動人的愛情篇章，不過那些愛情故事都是發生在人與人之間，而楚辭的詩篇往往演繹著各種稀奇古怪的神仙與神仙、神仙與人類之間的愛情故事，完全擺脫了現實的牢籠。這一點，楚國的文學藝術與西方的神話還頗有些相似之處。而且，楚國這些充滿浪漫想象的歌舞，與其說是為了祭祀的巫術活動，還不如說同時是為了娛樂那些觀看表演的王室貴族或者民間百姓。
“炫”的第三個方麵，是楚國人的個性張揚高調。中原人的思維意識已經基本遵循成熟的“禮”的規範，而楚國的政治製度還不像中原那麽完善。當中原人已經習慣了君君臣臣父父子子的等級秩序之後，楚國的貴族還保持著一定的獨立。這種相對獨立的勢力，一方麵可能不大利於君主集權，但另一方麵則保留了楚人個性中的那種獨立與桀驁不馴，使楚國人不像中原人那樣屈服於集體主義，而是個體意識高度張揚。屈原個性的浪漫不羈，當然也是楚國這樣的文化氛圍長期熏陶的結果。屈原曾在《離騷》中極其高調地宣稱：“鷙鳥之不群兮，自前世而固然。”意思就是說，我是一隻凶猛的大鳥，和那些小鳥小雀兒就是不一樣，我生來就是獨立不群的，世世代代以來我們就是這樣的性格了。
像屈原一樣個性豪放不羈的楚國人可不止他一個。同樣是楚國人的莊子不也曾經說過：那些嘰嘰喳喳、鼠目寸光的小蟲子小鳥兒，又豈能理解大鵬展翅的自由與高傲！[49]
既然楚國文化具有和中原文化如此巨大的差異，屈原對於整個合縱大典的策劃，就在一個“炫”字上下足了功夫，他的一切努力，就是力圖要炫出楚國最動人最有氣勢的那一麵。
那麽，以楚懷王為盟主的合縱大典，將會上演怎樣令人期待的精彩呢？