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一開春，青黃不接，糧食又緊張起來。去年實行糧食隻能進鎮，不能出鎮，基本沒讓鎮人和預備旅挨餓，也沒有誰外出逃荒。今年北城門口取消了糧食隻進不出的關卡，黑河白河兩岸村寨，甚至龍馬關一帶的人也來，糧食集就又形成，除了眾多小門麵小攤位糶糴外，還有了許民冒、杜老森、韓成正三家糧店。但一些二道販子同時以低價買，摻假拌水，抬價又賣給日求升合的貧民。他們把葵稈插入拌水的米裏，經過一個夜晚，米粒脹大，顏色變黃，在上麵蓋一層好米。買米人隻看到上邊的米粒，講好價錢要買時，他們挖的卻是下邊拌了水的米。也有晚上他們在裝滿麵粉的甕裏倒進幾斤水，第二天隻零售。更有了販糶糧食的串子客，這些串子客既有本鎮人和黑河白河兩岸村寨人，也有來自平原的人，把糧食運來賣了，再買上山貨土產返回去，或者是把別的地方的苞穀黃豆運來，換取這裏的小麥和米，斤半苞穀換一斤米，二斤黃豆換一斤小麥。串子客都是趕著騾子或毛驢，一個騾子馱八九鬥，一個毛驢馱六七鬥，為了增加糧食數量，減少牲口負重，他們跟在牲口後邊，肩上還背著三十斤上下的糧袋子。糧食集一熱，不久井宗秀就成立了監察隊，嚴厲打擊低買高賣，囤積居奇，采取搭皮苫麵，染色摻水行為，凡經發現，沒收糧食，搗毀攤位，遊街示眾。並實行鬥捐：賣糧的人捐百分之六的稅，買糧的人捐百分之三的稅。
渦鎮的人當然就很雜了，預備旅加緊防衛，為了炫耀渦鎮的和平繁華，也是為了給外來人產生一種震懾，四麵城牆上更新了黑旗，預備旅每日操練都要列隊從中街經過，步伐一致，口號響亮，把王成進當年帶來的那門山炮也拉出來架在了北城門樓上。山炮一直是存放在130廟的一間平房裏，拉出來後，好多部位都生了鏽，用油擦拭了一天，架到了北城門樓上，但隻有三發炮彈。炮彈自己造不了也沒地方可以買，井宗秀就找麻縣長，希望麻縣長和六軍聯係，能給撥一批炮彈來。他給麻縣長講，銀花鎮一仗是他心中最大的痛，之所以能陣亡那麽多人，就是吃了阮天保他們有炮的虧，而咱們也是有炮啊，一門炮能抵幾十個上百個兵，可沒有炮彈，那又就是一堆廢鐵疙瘩。他說的時候，還扳著指頭念叨著那五十一人的名姓，鼻涕眼淚一齊流下。麻縣長也受了感動，應允著他盡快聯係六軍，也是因為六軍正好傳來指示，要預備旅籌備一批糧食，到時候，去送糧食了也最好能把炮彈弄回來。井宗秀明白預備旅的存在也就是要隨時幫六軍籌備糧草的，他不能違抗，隻是問這次六軍要籌備多少糧食，麻縣長說一百擔。井宗秀叫苦這二三月裏百姓都是吃了上頓少了下頓的，鎮上糧食集雖繁榮，每日出入糧食也就四五十擔，這到哪兒去挖抓？！兩人撓頭交耳了半天，最後說定，由麻縣長給六軍通融，渦鎮籌糧六十擔，六軍給撥二三十顆炮彈，二十天後雙方一手交糧一手交炮彈。說妥後，井宗秀要離開了，麻縣長突然說：井旅長，我還有個事要給你說的。井宗秀說：什麽事就給我命令吧，百分之百的完成。麻縣長說：前幾天從老家來了個老鄉叫璩水來的，他原先是涇陽縣警察局長，人長得高大威武，又極其幹練，曾經緝拿了平原遊擊隊的一個副隊長，但涇陽縣保安隊長卻邀功得賞，兩人從此不和，他就不在涇陽縣幹了，希望到我手下做事。在我手下能有什麽事做呢？我想推薦到預備旅去。井宗秀說：那好麽，好麽。卻問：他人來見你了？麻縣長說：他來見了我，沒有住就走了。他走的時候說，如果他能到預備旅，讓我通知來鎮上的涇陽縣串子客，這些串子客常在糧食集東頭的貨棧裏歇息，串子客就能尋到他。井宗秀說：噢。他既然來過，你就喊我過來也見見麽。麻縣長說：我想到要叫你來的，但又擔心當麵突然提說這事，你若不願意，場麵就尷尬了，他也是當過警察局長的人，臉上掛不住。井宗秀說：你能推薦那肯定是人才，我個人真是求之不得，但你也知道，預備旅還有杜魯成、周一山，我得和他們碰碰頭，過幾天我給你回話，這樣好不好？麻縣長拿出一包糕點，說是串子客從老家給他帶來的，送給了井宗秀，又讓王喜儒送客。
井宗秀一到街上，就變了臉訓斥王喜儒：平原上來人見麻縣長，你怎麽不告訴我？王喜儒說：就來過兩個人，一個縣長說是他早年的同學，一個是串子客，是縣長的老鄉。井宗秀說：你給我提上心，凡是生麵孔的人來都得及時報告我！經過一戶人家山牆外的豬圈，順手把糕點扔了進去。
井宗秀回到城隍院，把給六軍籌糧的事交給了杜魯成，他就考慮著麻縣長推薦的人事，主意不定，就去上廁所，但蹴在蹲坑了，又幹腸得屙不下，周一山卻進來了，給他笑了一下。井宗秀說：你笑啥的？周一山說：是你給我笑呀，我才回笑。有啥好事？井宗秀說：誰給你笑？我是努屎哩。周一山就蹴在旁邊的蹲坑，撲裏撲騰地拉個不停，說：我這胃不行，隻要喝幾口冷茶，保準就得上廁所。井宗秀說：咳，我能拉一次肚子就好了。周一山說：你長年咋都便秘？你要多吃韭菜，多喝水，再就是不要熬夜，壓力太大也容易幹腸。井宗秀說：我正要給你說個事的。就把麻縣長推薦的事說了一遍。周一山已經屙完了，但他還得蹴在蹲坑上，說：麻縣長的推薦，來了就得給個副旅長吧？他當過警察局長，緝拿過平原遊擊隊的副隊長，又能和保安隊長鬧翻，那就絕不是個平地臥的人。一個阮天保就把咱折騰夠了，如果……井宗秀說：麻縣長來到渦鎮後，先還來預備旅了幾次，後來就再不聞不問，突然能推薦個人來，是他不滿意了預備旅，想安插人了慢慢控製預備旅嗎？周一山說：要是拒絕，怎麽拒絕呢？廁所外的糞池裏咕咚響了一下，井宗秀說：誰偷聽著？周一山往起站，雙腿全麻了，他扒著廁所牆往外看，一隻撲鴿剛剛從糞池沿飛去，說：是鳥把石子撲拉到糞池了。井宗秀說：他竟然能見了麻縣長，還有串子客，這些咱都不掌握。周一山沒有再蹴蹲坑，就站著，說：這都怪我了。是不是清理一下貨棧？北城門口得嚴查那些從平原來的人。井宗秀說：先不要查，讓麻縣長知道了咱會被動的，縣政府那兒有人暗中盯著就行了。周一山說：這我安排，你知道他現在是住在哪兒嗎？井宗秀搖搖頭，用力努起來，臉上的皺紋聚起來又像是在笑，但還是沒能屙下來，就煩躁了，說：不屙了，跟我跑馬去！他提了褲子站起來，蹲坑裏咕湧著蛆，蒼蠅又嗡嗡一團。
兩人從廁所裏出來牽了馬，井宗秀騎上去，讓周一山就坐在他的後邊，雙手摟著他的腰，一抖韁繩，便出了北城門口，風馳電掣地向虎山灣奔去。周一山是第一次騎在馬上，緊張地喊：我要掉呀，我要掉呀！井宗秀說：掉不了。韁繩甩打著馬頭，馬跑得更快，經過那兩岔路口，問：去白河岸還是黑河岸？卻自作主張往右一拐，馬便斜著過去了。幾乎快到十八碌碡橋頭，他說：你胃不好，又不愛動，以後每日我帶你來跑跑馬，顛上一個時辰，胃口肯定就開了。但沒有回音，回頭一看，身後沒有了周一山。
周一山掉下馬後，虧得屁股落地，尾巴骨疼得站不起來，就坐在地上，看著河灘上一道塵煙騰起，如偌長的導火索在燃燒，心裏倒罵道：你個井宗秀，我都落馬了你還往前騎！扭頭卻見龍王廟舊址後的崖壁上黑乎乎一片，定睛看時，那石縫石槽石嘴子，以及那些從石縫石槽石嘴子長出的荊棘上全掛著蝙蝠，它們聚集得太多，幾乎是一疙瘩一疙瘩的。周一山這才知道鎮上的晚上那麽多的蝙蝠在飛，原來都是從虎山崖這裏去的，但蝙蝠應該白天在山洞裏呀，怎麽卻都吊掛在崖壁上？那蝙蝠突然**起來，先是上邊的幾隻飛起，下邊的左邊的右邊的陸續飛起，十隻百隻，成千上萬隻發出咿吱咿吱的叫聲，像扯著一麵黑布去了崖頭的樹林，一層糞屎就落在他的頭上，而同時他聽那咿吱咿吱的叫聲，似乎是：呀水呀水呀發水呀！
井宗秀策馬已經過來，他有些不好意思，把周一山往起扶，周一山卻說：你知道麻縣長要給咱塞的人姓什麽嗎？井宗秀說：好像是姓璩。周一山說：名字呢？井宗秀說：叫水來還是來水，記不清了。周一山說：此人千萬不能要，不但要拒絕，而且想辦法得滅了。井宗秀說：咋突然有這想法？周一山就說了剛才聽到蝙蝠的叫聲。井宗秀說：真的？周一山說：你可以不信我，把我從馬上顛下來，但你得信那些蝙蝠。井宗秀說：我哪兒不信你，哪兒就故意要把你從馬上顛下去？哈你不掉下去哪兒又會聽到蝙蝠叫！
下定了決心，但井宗秀並沒有給麻縣長回話，他不懼怕拒絕姓璩的了麻縣長那張不高興的臉，而是擔心麻縣長不再聯係炮彈的事，所以就拖著。當王喜儒和白仁華再來報告情況，他就讓他們從預備旅的灶上帶半扇生豬肉回縣政府，叮嚀著麻縣長愛吃肥肉，又愛喝醪糟，每天必須保障一頓醪糟坯做的白條子甜肉。
二十天後，預備旅籌集了六十擔糧食用船送去龍馬關碼頭，六軍把三十顆炮彈也運到那裏，雙方交接後，炮彈又搭船回來。井宗秀、周一山帶人在南城門外接船，麻縣長也來了，僅僅不到一個月，麻縣長明顯地胖了，肚子挺起來，也有了雙下巴。麻縣長笑眯眯地對井宗秀說：這六軍待咱們不薄呀，我給提出要二三十顆炮彈的，心裏想著能給十五顆就不錯了，沒想竟給了三十顆！井宗秀說：好哇好哇，有這炮彈了就更能保衛渦鎮，保衛縣政府了啊！麻縣長，你氣色好啊！麻縣長說：是不是又有些胖了？我覺得是胖了，現在糧食正缺著，你倒給那麽多米麵，那麽多的肉啊！井宗秀說：再窮也不能窮了縣長啊，隻要你愛吃，渦鎮還供不起你吃的肉嗎？！王喜儒有做白條子甜肉的本事，我以前倒不知道的，他做的合你口味？麻縣長說：好吃好吃，這是我吃過最好的肉呀，吃得再胖下去，我就上山考察不成了。井宗秀說：跑不動了就寫書麽，你不是要寫一本書嗎？井宗秀打著哈哈說寫書能千古留名，將來秦嶺人會給你修個廟哩，就是隻字不提姓璩的事。
有了炮彈，就要試著先放一炮，在北城門外的河灘上紮了個稻草人，穿上衣服，戴了帽子，衣服上貼了白紙寫上阮天保的名字，那個姓程的炮手裝了炮彈，瞄準了，讓井宗秀親自發射，炮彈飛出去把稻草人炸了個粉碎。
到了清明，預備旅再次納糧繳款，陳來祥派出了四個小分隊。去東南鄉的小分隊四個人，正是被關過禁閉的那四個光棍，他們在東南鄉的祁家莊、柳條溝村、崖底砭村、五峰坪的五天裏，並沒收下多少糧食和稅款。這天在崖底砭村一富戶家收納了兩擔麥子，晚上卻聽說這富戶上個月給他爹過八十大壽，凡是前去恭賀的有頭有臉的人都是先招待吸一鍋煙土的，便想著既然家裏有煙土招待人那隻繳了兩擔麥子是太少了，四人便連夜又去富戶家要求拿一千個大洋出來。沒料一進那富戶家，院門一關，倒被下了槍，五花大綁地丟在地上。綁他們的也是四個人，為首的長著一對牛鈴眼，留個八字胡。那人拿著一支短槍在他們腦門上敲，敲到誰，誰就褲襠濕了，說：拉稀啦？四個人綁四個人就像綁雞娃子，你們也不會反抗啊？這就是預備旅的人？！他井宗秀請我去主事兒，老子不去了，那麽個彈丸小鎮，淺水池子就養你們這樣的王八！我在秦嶺裏起杆子，你們就來祭旗吧。他們以為遇上了逛山刀客或是紅軍，嘴裏一會兒逛山爺刀客爺紅軍爺地叫著饒命。那人嘎嘎嘎嘎地笑，說他不是逛山刀客也不是紅軍，他是獨立自衛隊的。他們沒聽說過獨立自衛隊，問獨立自衛隊是哪裏的爺，富戶就告訴他，這爺姓璩，是從平原上來的璩司令。他們就給璩司令磕頭，說璩司令要起杆子，他們就護杆子，然後開始罵預備旅，罵井宗秀，說他們在渦鎮吃不飽穿不暖，受人打罵，長這麽大了連個女人的×都沒見過。璩司令說：狗日的吃誰的飯砸誰的鍋，我要放你們回去，是不是又罵獨立自衛隊，領了預備旅來打我了？！他們說：我們不回去。璩司令說：回去！他們說：不回去。璩司令說：我叫你們回去！他們說：你能叫我們回去？璩司令說：回去把井宗秀的頭提來！他們傻了眼，說：我們近不了他的身呀，他身邊有夜線子、鞏百林，都是指哪兒打哪兒呀。璩司令說：我知道你們提不了井宗秀的頭，渦鎮不是還有一門山炮嗎，炸了山炮總能行吧。他們說：這可以試試。璩司令說：不是試試，一定要炸毀！當下解了繩索，安排吃飯喝酒，吸了煙土，住在富戶家的牛棚裏，不知從哪兒還弄來了個癡傻女的，四個人整整折騰了一夜。第二日，他們還是雇人拉著收繳來的糧食要返回渦鎮，璩司令說：如果炸毀了山炮，你們就立了功，我給你們都做營長，吃香的喝辣的，想×誰就×誰。可話說清，如果回去變卦了，我不動手，也會有辦法讓井宗秀剁了你們！
這四個人回到渦鎮，上北城門樓察看了山炮位置，於一個晚上請老魏頭喝酒，老魏頭喝醉了，他們偷偷把一個炸藥包塞在山炮下，點著了導火索就往樓下跑，跑下樓了，炸藥包卻沒有響，就懷疑是不是炸藥潮了，或是導火索沒點著。讓點導火索的再去點，那人說我上去了被人發現而你們跑了，那不全是我的事？要去點，咱都去點。四個人就一塊兒上去，發現導火索是燃了三分之二滅了的，割掉燃過的那導火索，重新點，可人還沒離開，炸藥包就炸了。
這天晌午，鞏百林去虎山崖察看情況時，打了三隻飛鼠，晚上提回城隍院的灶上，夥夫卻不會做，井宗秀和鞏百林又提到張記飯店。張記飯店拿手的菜是酸菜小魚和血豆腐，小魚是從黑河裏撈的，兩三寸長，烘曬半天，油炸了，配著酸菜和辣椒燉的，血豆腐是在豆漿裏加上豬血和茴香壓製成的。做飛鼠也有辦法，就是將飛鼠肉切成塊了，用淘米水泡過，再拌上黃米酒揉搓，然後加花椒粉、細辛末、鹽、辣麵和苞穀糝一塊上籠蒸。飛鼠肉還在蒸著，井宗秀就讓蚯蚓去把杜魯成、周一山也叫來吃喝。周一山到了，杜魯成卻遲遲未來，鞏百林就說起他在虎山崖看到後山的箭竹，龍頭竹都開花了，這是他從沒見過的，場景十分壯觀。井宗秀說這壞事了，竹子開花預兆著竹子要枯死了，他小時候看見過竹子開花，前些年紙坊溝有竹子開花，怎麽現在又是虎山崖的後山竹子開花？門外有了杜魯成的聲音，他又是罵罵咧咧地走來的，先罵誰家把泔水潑在街麵上，又罵誰家豬不關在圈裏，就拿腳踢遊豬，遊豬吱哇亂叫，好像蚯蚓嘟囔了他一句什麽，他就再罵蚯蚓。周一山說：魯成以前性子多好的，咋脾氣越來越壞了？沒想蚯蚓又頂了一句：你不罵人就不會說話了？杜魯成再說：你說啥？你這話敢給旅長說還是敢給主任說？你這碎×也會見碟下菜了？我不能罵你了？我就把你罵了！鞏百林說：主任，這話是不是讓你聽的？周一山隻是笑著。杜魯成進了店，還在大聲說：張掌櫃，你狗日的把飛鼠肉做好，有啥好酒就往出拿啊！看到櫃台下一籠子洗好的紅蘿卜，彎腰拿一根紅蘿卜要吃，突然一聲巨響，天搖地動，杜魯成一個趔趄跌在地上，忙喊：咋啦，哪兒咋啦？房間裏的井宗秀、周一山、鞏百林也都跑出店，便見北城門那兒煙火衝天，以為有人來攻打鎮子，撒腳都往中街北頭跑，街上就亂成一鍋粥了。
井宗秀他們才跑到130廟前的牌樓下，夜線子已經從城門樓下來，報告說：沒有什麽人攻鎮，是樓上的山炮炸了。井宗秀說：山炮炸了？怎麽會自己炸？夜線子說：狗日的有人搞破壞。他急促地吹哨子，命令立即封鎖城門洞，不許任何人出鎮，部隊分散開到每條巷每戶人家查陌生人，凡是可疑的都抓起來。井宗秀、杜魯成、周一山、鞏百林上了城門樓，樓頂塌了一半，一些木頭還在燃燒，那門山炮雖沒炸碎，但已徹底變形，而旁邊躺著四個兵，三個都死了，不是有頭沒了身子，就是有身子沒了頭，還有一個活著，兩條腿全斷了，人昏迷著，嘴裏往外冒血泡兒。毫無疑問，炸山炮的就是這四個人，井宗秀拿腳踢那個活著的，認得是三貓，猛地想起他關過三貓禁閉，罵了聲：你×你娘的報複！著人把三貓拉到城門口老魏頭的屋裏審問。沒想老魏頭從醉酒中剛剛驚醒，知道自己失了職，就去扇三貓臉，三貓竟被扇醒了，杜魯成卻一把揪住老魏頭，甩出了屋去。
查明了事實真相，井宗秀怒不可遏，把三貓頭發用繩係起來吊在屋梁上了，他就親自要帶夜線子、鞏百林、陸林二百人去崖底砭滅璩水來。陸林說：你不用去，我給你把人抓回來。井宗秀說：我要去，把麻縣長叫上一塊兒去！真的就叫上了麻縣長。麻縣長胖得走不動，井宗秀騎了一匹馬，另一匹馬讓麻縣長坐，麻縣長坐不上去，就用兩條碾杆，中間以葛條編個網，也不鋪被子，抬了走。臨走，三貓痛得喊叫，井宗秀對陳來祥交代：給他×他娘的腿上撒鹽和辣椒麵！但不讓他死，等著我回來！陳來祥就在三貓腿上撒鹽和辣椒麵，三貓喊叫聲更大，陳來祥順手拿了個木柴片子塞在三貓嘴裏，說：是不是疼？咬住木柴片子！
天露明趕到崖底砭，二百人圍住那富戶家的屋院，堵了院門和屋後窗子，二話不說，院牆頭上幾十條槍一齊開火。璩水來一共四人睡在東廂房裏，驚醒了衣服顧不及穿就趴在廂房門後回擊，但廂房門扇很快被打成馬蜂窩，接著四分五裂。屋裏就喊：不打了，不打了，我們認識麻縣長！井宗秀給麻縣長說：讓他們往出走。麻縣長早軟成了一撲遝，從葛條網兜裏爬不出來，說：這得我喊？井宗秀說：你不是推薦他嗎，他聽你的。麻縣長喊：璩水來嗎，是璩水來嗎，如果真的是璩水來你出來給井旅長把事情說清楚！廂房裏就走出來一個，又走出來一個，一共走出了四人，都是光身子，一絲不掛。井宗秀說：還有？打頭的那個說：沒了。井宗秀突然叫道：打！幾十顆子彈就一股兒打過去，四個光身子就一堆白肉，肉全飛濺，成了一攤一攤血疙瘩塊。幾十人隨即衝進院子，進每一個房間拿槍就打，在上房的正廳間打死了一個老漢，在西邊小房間的炕上打死了一男一女和兩個孩子，又在東邊房間的炕洞口打死了一個老婆子。井宗秀在屍體裏找璩水來，院子裏的那一攤一攤的血肉疙瘩塊裏認不出個人形，問麻縣長：姓璩的是什麽樣？麻縣長嘔吐不已，不敢到跟前來，說：還有頭嗎，他留著八字胡。是還有四個頭，兩個已成了半個葫蘆瓢狀，兩個還算完整，但不是沒鼻子，就是臉皮掉了下來，果然一個鼻子以上血肉模糊，嘴還在，嘴唇上有個八字胡，罵道：就你這熊樣子，還謀算預備旅？！
隊伍撤離時，把所有房間裏的屍體都拉出來，和院子裏那些爛肉疙瘩放在一起，就捆了七顆手榴彈埋在其中引爆，屍體全成了碎塊拋在空中，再像雨一樣落在臥倒在院外士兵的身上，有一顆眼珠子就在井宗秀的腳前，他踩了一下，想聽聽響聲，但沒有響聲。
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滅了璩水來，從崖底砭回來，井宗秀去找陳皮匠。陳皮匠剛熟過一張獾皮，在收拾著刮凳、刮刀、鑽子、錐釘，猛地見井宗秀，吃了一驚，說：你胖了？井宗秀說：咋能胖了？是瘦了吧。陳皮匠再看，腮幫子、眼皮子都鼓鼓的，好像是腫著，兩隻眼睛也沒了往日的細長，光是比以前亮，但有些瘮人，說：哦，好像是虛腫，沒睡好吧。井宗秀卻問皮貨作業都要哪些工序？陳皮匠介紹那得先收皮子，買缸，漚皮子，開刮，脫灰，清洗，漂白，熏皮子，凍皮子，刮凍皮，晾凍皮，割皮子，片皮子，裁剪，定型，然後才是做什麽物件。井宗秀說：要做一麵鼓呢？陳皮匠說：那得先剝張好皮子呀。井宗秀說：怎樣能剝一張好皮子？陳皮匠說：那是殺了牛趁熱用捅條在皮內層捅上幾個道兒，然後用氣管充氣，充得整個牛都脹起來，好剝，剝下的牛皮厚實又勻稱。井宗秀說：好，明日中午趁沒死，你去剝了。陳皮匠說：牛在哪兒？井宗秀說：不是牛，是炸咱山炮的那個三貓。陳皮匠笑了一下，說：剝人，你是給我說笑話？井宗秀說：我沒給你說笑話，你把工具準備好，明日晌午就在照壁前剝。陳皮匠看著井宗秀，井宗秀的臉真的虛胖著，沒有了秀氣，也不白淨，發黑，像煙熏了一樣。
皮匠鋪以收皮子為主，當然也剝些交售來的野物和牲畜，可陳皮匠從來沒有剝過人皮，也從來沒聽說過剝人皮。井宗秀一走，他嚇得手腳發軟，將這事說給老伴，老伴說：他井宗秀是說氣話哩，還是笑笑說的？陳皮匠說：笑笑說的。老伴說：壞了！你這幾日離開鎮子，到深山收皮子去。陳皮匠說：那不行，跑七天八天可以，能永不見他？老伴說：這咋辦？你開個皮貨店，我做夢是那麽多的野物和牲畜都來家裏咬，這再剝了人皮，那讓鬼上門啊？！陳皮匠琢磨井宗秀要剝了三貓皮是氣得很了，得有人勸勸，他氣一消，或許就不會剝了，他讓兒子去勸，讓兒子找找杜魯成周一山去勸，沒想陳來祥卻說：他三貓活該！還不許爹去找杜魯成和周一山：旅長定下的事，找他們也不起作用。陳皮匠說：那沒人管住他了？陳來祥說：看茶總領的話能不能聽。陳皮匠說：他聽楊鍾媳婦的？！
陳皮匠不願意找陸菊人，井宗秀當旅長哩，怎麽就能聽一個寡婦的話，磨蹭了半天，沒辦法，還是去了茶行。陸菊人在茶行已經聽說了要剝三貓皮蒙鼓的事，她不肯相信，陳皮匠來說了情況，讓她去勸說井宗秀，陸菊人是吃了一驚，卻很快不滿了陳皮匠為這事能來找她。她說：陳伯咋想著讓我去勸說預備旅的事？陳皮匠說：聽人說井宗秀現在就聽你的。陸菊人說：這是誰說的？是不是我是寡婦了，是是非非就往我門前堆？井宗秀是何等人，他能聽我的，是欺負寡婦哩還是要給井宗秀臉上抹黑？陳皮匠說：你別生氣，我也這想法，井宗秀如果聽一個女人的主意那他怎麽能幹大事？！陸菊人看著陳皮匠，她更不愛聽這種話。陳皮匠說：可我再一想，他不是讓你給他做茶總領嗎？陸菊人說：陳伯，井宗秀和楊鍾、來祥自小一塊兒耍大的，楊鍾一死，他或許是瞧著我和剩剩可憐，才讓我去茶行幹個事混口的。你家來祥不是也在他手下嗎？這事你不要來找我！陳皮匠落了個沒趣，灰踏踏地走了。
陳皮匠一走，陸菊人在茶行悶坐了半天，她倒沒再生陳皮匠的氣，想著井宗秀真的要剝三貓了，那三貓犯了死罪，那就槍打了，砍頭了，屍體掛在樹上示眾都可以，怎麽就要活剝人皮呢？即便活剝人皮能解恨，能鎮住那些當兵的和鎮上人，可也從此落個殘忍的名聲。獅子和狼都是吃人的，但人並不嫌獅子卻嫌狼，就是狼殘忍啊。她便怨恨起杜魯成、周一山，井宗秀是氣攻心，暈了頭，身邊人怎麽就不說一句清醒話呢？她就起身去找井宗秀。走到街上了，突然為自己的角色好笑，怎麽一有事就要去給井宗秀說呢，我就是給井宗秀遞話的角色？！卻又想，陳皮匠能讓我去給井宗秀說話，肯定好多人都認為井宗秀會聽我的，我這再去，別人又該嚼什麽舌頭呢？陸菊人又返回了茶行。花生這時從街上也到了茶行，說：姐，你臉色不好，是病了還是來了身子？陸菊人說：沒病也沒來身子，女人麽，你不是三兩天看著氣色好，三兩天氣色又不好了？你去把賬簿看一看，桑木分店批發的貨是多少？花生就去了後邊屋裏翻賬簿。陸菊人坐在天井下的花壇沿，指甲花上爬著一隻螞蟻，用手彈了彈，再想著嚼舌頭就嚼舌頭，隻要能對他好。他現在是旅長了，別人是他的部下，勸說他了隻會發脾氣，我去提醒他，或許他能冷靜了聽得進去。陸菊人就朝後屋喊：花生，花生。花生出來，陸菊人說：你跟我出去一下。花生說：剛才臉那麽冷，這會咋話又軟和了？陸菊人說：你去還是不去？花生說：去，去。兩人就出了門。
走到街上，花生問是不是要買塊布料，還是要請她吃糍粑呢吃荷包蛋醪糟，陸菊人沒有言語，卻站住了，想，去見了井宗秀該怎麽說呢，上次為了阮氏族人的事他可是當場給了個難看哩。花生說：姐呀，一說讓你請客，你就不吭聲了！從五道巷口出來了三個兵，又匆匆經過中街，進了斜對麵的四道巷。陸菊人說：那三個人裏是不是有周主任？花生說：是周主任，咋瘦得腰都躬了？陸菊人說：咱在巷口等他。
四道巷是條死巷子，巷子裏有屠宰坊，果然不一會兒，周一山就出來，身後兩個兵抬著一扇豬肉。陸菊人就迎上去，說：這肉好肥呀，聽說又打了勝仗，擺慶功席呀？周一山說：這是要伺候麻縣長的，他好這一口。你們咋在這兒站著？陸菊人說：在這兒等你哩。周一山說：這話是假的，但我會當真話聽的。是不是要我給井旅長捎什麽話？陸菊人說：你真是個人精，啥事都瞞不了你！我是想找井旅長，但又覺得不妥，要給你說說。周一山說：是剝皮蒙鼓的事吧？這事現在傳得風聲很大，你肯定有想法，要勸說井旅長你是可以的，而你又覺得去不妥，這是對的。陸菊人說：那是為啥？周一山說：軍隊上的事就是殺人麽，井宗秀是一旅之長，他若朝令夕改，那還帶什麽兵？上次阮氏族人的事你找了麻縣長，恐怕也隻有那麽一次。陸菊人說：這事你也知道？周一山說：嘿嘿，你是心慈麽。陸菊人說：帶兵的事我是不懂，可不能讓他落個惡名啊！周一山說：他是魔鬼嗎？他坐的椅子不一樣，麵對的題目不一樣啊！對叛徒內奸不狠，今天有了三貓，明天還可能有四貓五貓的！所以我不給你捎這個話。陸菊人不吭聲了。周一山卻笑了笑，說句：花生越來越漂亮了！就帶人去了縣政府。
陸菊人還站在巷口，花生說：原來說這事！陸菊人沒有說話，花生又說：這些男人咋越來越變了！陸菊人還是沒有說話。花生說：姐，姐！陸菊人說：我在你麵前站著的，你叫得陣高！花生說：我以為你發呆哩。陸菊人笑了一下，說：我沒了主意麽。花生說：我估摸這主意就是周一山給他出的，即便不是周一山出的，他們也都是順著他的話說話，咱還是直接找他，隻有你才給他說真話。陸菊人歎了一口氣，說：憑咱倆現在還能說動他嗎？算了，或許是咱做女人的真不懂了這些男人。
這個晌午，陸菊人和花生沒了心思料理茶行，幹脆就去了130廟，她們隻能去130廟，管不了，不管了，那就給地藏菩薩上上香，跟著寬展師父學吹尺八吧。可是，跪在了地藏菩薩像前了，她給菩薩嘮叨著，把三貓剝皮就剝皮吧，三貓罪有應得，下一世托生個好人，即便做不成人了，便托生個樹，多長葉子，多生陰涼，或者變一個石頭，去壘牆，去做磨盤，就是做一個墩子讓人坐著也好。而剝了三貓的皮，不要影響到井宗秀的聲譽，他是有情有義，是有德行的，隻是他要帶兵，必須拿命奪命，用人頭換人頭，環境逼著他才這麽幹的，老皂角樹不是也都長著像矛戈一樣的刺嗎？
剝皮在按計劃進行著，預備旅的全體官兵，還有很多的渦鎮人，都集合在了130廟前的牌樓下，昏迷的三貓被拉來固定在一個木架子上，執行剝皮的也是陳皮匠。陳皮匠並沒有拿了捅條在三貓的脖子處往下捅也沒用氣管充氣，從懷裏掏出個酒壺要往三貓的嘴裏灌，但嘴裏有一塊木柴片咬得死死的，取不出來，硬拽了出來，右嘴角就撕裂到腮幫上，三貓是睜開眼，蘇醒過來了。陳皮匠把酒往三貓的嘴裏灌，說：你喝上，把你喝醉。渦鎮上隻有我會剝皮，你做鬼了別尋我！就用刀在三貓的腦門上割了個十字，便坐在了一旁。兩個士兵近去，前後抓著割開的皮角往開拽，然後往下扯，像是扯樹皮，竟然扯得很快，沒有血，冒起熱氣，發出噌噌的聲響。扯到鼻子、下巴、肩和胳膊肘時，扯不動了，陳皮匠才過去用刀尖在皮和肉之間剔那麽一下。三貓一直在叫喊，場子上的人也在齜咧著牙，倒吸著涼氣地呀呀地叫。等皮剝到胯部，上半身根本看不出了是人的模樣，三貓是再不叫喊了，場子上的人也不再叫，差不多都在嘔吐，婦女們暈在地上，被抬出去了五個，又被抬出去了七個。三貓的皮完整地剝下來後，陳皮匠手軟得握不住刀，刀掉在地上，腿也立不起，還是陳來祥背了爹要回去。周一山說：把皮子拿上！皮子就搭在陳皮匠的身上。
七天後，一麵人皮鼓就掛在十字街口的老皂角樹上。老皂角樹上從此不見任何鳥落過，沒有了蝴蝶，也沒有了蝙蝠，偶爾還在掉皂角莢，掉下來就掉下來，人用腳踢到一邊去。人皮鼓掛得高，誰都不曾敲過，但每當起了風雨，便有了噗噗的聲音，似乎鼓在自鳴。
也就是從那時起，井宗秀正式將他家的屋院作為旅部，他搬過去住了。照例要一早一晚巡邏外，還有了預備旅深夜巡邏的列隊，他們三班輪換，每個列隊十二人。井宗秀的巡邏已經不再是一匹馬了，還有另一匹馬，兩匹馬一早一晚交替著。他高高坐在馬上，全身武裝，腰裏別著兩把手槍，裹腿上還插了一把匕首。但他的身體明顯發生了變化，嘴角下垂，鼻根有了皺紋，臉不再那麽白淨，似乎還長了許多。
有了列隊的巡邏，預備旅就收了警鑼，不再需要老魏頭了，但老魏頭睡不著，夜裏總要出來到街巷轉一轉。這一次剛走到三岔巷口，迎麵過來個人，一看是三貓，知道遭遇鬼了，就和鬼打起來。正打著，井宗秀騎馬過來，看到老魏頭又蹦又跳，揮拳踢腳的，喊了一聲：幹啥哩？老魏頭一下子坐在地上，衣衫不整，頭發紛亂，氣喘籲籲，說：我和鬼打了一架！井宗秀說：我怎麽沒見到鬼？老魏頭說：你是旅長，殺氣重，鬼哪裏敢近你？我手裏沒警鑼了，鬼才尋的。他要求能把警鑼再給他，他繼續巡夜。井宗秀同意了，老魏頭重操了舊業。往後的日子裏，老魏頭是看到了更多的鬼，但他一敲警鑼，鬼都離他遠遠的，他就在白天裏要給人講許多鬼的故事。
老魏頭講他鬼的故事，夜裏人們都不敢出門，街巷裏就空**了，尤其馬蹄響過去，深夜裏又經過巡邏列隊的節奏一致的腳步，沒有了醉漢，沒有了誰家窗戶口傳出的麻將聲，連一隻遊狗都沒有。各家商鋪、飯店、客棧早已打烊關門，有的簷下偶爾還亮著一盞兩盞燈籠，昏暗不清。城牆上的旗子在搖，蝙蝠飛來飛去，旗子把夜越搖越黑，蝙蝠又反複地要用翅膀把夜分割成碎片。隻有黑河白河的水還在流動，流動著的聲音卻像是打鼾，時不時夾雜貓頭鷹的叫，還有狼嚎。這樣的鼾聲持續了一夜，當鎮人還沒有醒，馬蹄聲便又嗒嗒響過，緊接著兵營裏的號角在吹，有了雞鳴，有了狗咬，人們這才陸續起來，打開門第一眼看到街巷白花花的，馬蹄聲好像才過去，仍殘留著一絲銅的音響，再抬頭看到密密麻麻的蝙蝠從南向北飛，如揭開了黑布，天上有了魚肚子一樣顏色，就急忙察看門環上是否掛有馬鞭。
從來沒有公告過，但卻漸漸成了一種規則，井宗秀在黎明前的巡邏，總會把馬鞭掛在了誰家的門環上。起先，井宗秀是讓一戶人家第二天去兵營裏幹活，為了不至於遺忘，他將馬鞭掛在了那家門環上。後來能去兵營裏幹活似乎成了一種信任和榮耀，給井宗秀要求過：我也要去幹活，給我家門上掛馬鞭吧。這馬鞭就這樣掛起來。馬鞭天天都掛，天天都有鎮人去兵營裏壘牆呀，修路呀，收拾靶場呀。兵營裏自然沒有那麽多的活要幹了，他們就去井宗秀的屋院，幫忙燒水做飯，清理垃圾。而幹這些雜瑣事務，男的也行，女的也行，以至於後來，凡是發現門環上掛了馬鞭，去幹活的倒都成了女的。再後來，去的倒是些年輕女的，她們全要洗得幹幹淨淨，換上新衣，梳妝打扮一番了，花枝招展著才出門。
日子就這麽積累著，一月一月過去，士兵們都在認真地操練，店鋪的生意也都興隆，井宗秀遲早騎在馬上經過了，所有人都停下來問候，笑著，或者就遠遠地躲開，等他離去，又久久地注目而望。
不知不覺間，麻縣長又胖了一圈，肚子鼓起一堆，走路開始搖晃。璩水來死後，他很少見到井宗秀，也很少進山察看草木動物，隻是在街巷轉悠一下，然後要整晌整晌地在安仁堂，他已經和那些挖藥人熟悉，他們來交售藥草時會特意給他帶許多連渦鎮人也少見的草木。這日在書房裏，他記錄著刺柄南星，肺筋草，油關草，射幹，蛇菰，蠅子草，血水草，耬鬥，檾麻，龍葵，菊苣，鹿蹄草，吉祥草，山牛蒡，結香，文冠果，佛甲草，狼尾花，雲實，鋪地栒子。並一一注明了這些草木的形狀特征，花果期和生長的環境，就脖頸酸痛，眼睛幹澀，喊白仁華來給他按摩。白仁華說：縣長你又弄那些草木了？他說：嗯。白仁華說：你咋老弄那些草木。他說：嗯。卻說：你覺得我不是好縣長嗎？白仁華嚇得不敢說。他又說：我是不是有才華？白仁華不知道該怎麽回答，他笑起來，說：我是一身的才華，應該有所擔當的，可我就弄這些草木啊！白仁華就給他按摩，兩人再沒說話。按摩完了，他突然問：井旅長還一早一晚在巡邏嗎？白仁華說：是一早一晚都巡邏的，雷打不動。他說：聽說，我是聽說井旅長在誰家門上掛馬鞭了，這家就把年輕女人送他那兒？白仁華說：啊，啊我不知道呀，不可能有這事吧。他說：我也想著不可能。白仁華把麻縣長的話說給了王喜儒，王喜儒叮嚀白仁華這話不要信不要傳播，權當什麽都沒聽到。他去給井宗秀報告麻縣長的情況時，也沒報告麻縣長所說的話。
麻縣長的話是沒有傳播出來，這事卻悄悄在鎮上議論著，如人群裏一個人打了哈欠，陸續就有人張嘴打起哈欠。而且當一個人給另一個人咬耳朵說了這樣那樣，還在警告：我隻是給你說呀，千萬不要給別人說，都這麽警告著不要對別人說，卻都說給了別人。
又是一年的八月，白起幾次提出能把楊記壽材鋪轉讓給他經營，陸菊人沒有同意，鋪門就還鎖著，而且門楣上都有了蜘蛛網。但是，門前的桂樹一開花，方瑞義從平原上回來了。方瑞義交給了陸菊人一份黑茶製作的工序單，陸菊人看了，上麵寫著：一、收茶。每當秋季，采購毛尖茶，壓榨打包。二、開包剁茶。茶包打開後，用大刀剁為小塊。這是頭等出力活。三、打吊。用秤稱剁過的茶，每秤五斤。四、端苛郎。每斤茶二斤水做成濕茶，用小畚箕送至炒茶的鍋內。五、暢鍋，即炒茶。六、捶茶。用長一尺二寬八寸厚一寸的多層紙糊成小茶封，夾在地麵修好的木製小槽內，用三尺長的棰子往封內捶。棰子上安手提把，下端為厚一寸長二尺五的鐵製棰頭，棰子把上套三十斤重的鐵箍子。旁邊坐一人叫扶幫子，注視茶葉出進，另有一人專門端送茶葉。捶茶是僅次於剁茶的重活，又是技術活。七、封茶。茶封捶成，由專人檢驗，逐個驗收、蓋印，蓋印後要錐眼透風。八、晾曬。晾曬是徹底放完茶封內的水分，但隻能陰幹不能日曬，時間為夏季一月，冬季兩月。九、堆垛。茶封晾至七八成幹後，全部收集垛放，使其自行發花。封皮紙包上發出黃點，稱作茶子花。出現花以後，打開垛堆分放，再晾一至兩月，茶封發出芬芳香味，即可打包發售。陸菊人說：這些你都掌握了？方瑞義說：掌握了。陸菊人又問：人家那裏茶作坊是怎麽蓋的，你又能全部記得？方瑞義說：記得。陸菊人很高興，當即賞了二十個大洋，還送了一個她新做的桂花香包，委任為掌櫃，負責蓋作坊，製家當，可以在茶行裏挑選所用之人。方瑞義便夜以繼日地忙活起來。
九月初九，天高氣爽，陸菊人去茶作坊工地看了，又拿了方瑞義畫好的茶棰的圖紙去鐵匠鋪要求打造。鐵匠鋪裏有幾個人在說話，其中鞏百林的侄兒光著膀子，陸菊人說：去把衣服穿好！那小夥說：在你麵前我是娃哩，不穿了。陸菊人說：還娃哩，嘴唇上都長毛了還是娃？穿去！那小夥就把衣服穿了，而別的人起身要走。陸菊人說：剛才說得那麽熱鬧的，咋就走呀？說你們話，讓我也聽著。那小夥說：嬸子，嬸子，井旅長在沒在你家門上掛過鞭子？陸菊人說：啥事？其餘人卻給那小夥丟眼色，發恨聲，說：你不說話怕別人認你是啞巴呀！陸菊人說：啥事不肯給我說，越不想讓我知道，我偏要知道的。誰都不要走，掛什麽鞭子？那些人便又坐下來，才講了井旅長每天掛馬鞭的事，陸菊人頓時心慌了，伸手去桌子拿茶碗要喝，茶水灑出了一滴在桌麵上，說：有這事了？我咋沒有聽說過。年紀稍大的一個就說：這事預備旅的兵知道，鎮上的老百姓知道，隻是你和花生不知道。其實呀，這有啥的，井宗秀是長官了，預備旅是他的，渦鎮也是他的，啥都是他的，他和誰在街上能拉個話是誰的臉麵，誰能到他屋院去是誰的福分。陸菊人說：聽你說，這事就是鐵板上釘了釘，實打實啦？！那人說：我也聽人說的。陸菊人說：這種事沒根沒據的都不可信，也不要傳，井宗秀的聲譽不好了，咱渦鎮還有啥好聲譽。那人說：是呀是呀，我也懷疑這是有人要壞井旅長的事哩。這和三貓一樣，應該查出來剝皮蒙鼓的！說完，他倒起身走了，他一走，其餘人也都走了。
從鐵匠鋪回來，陸菊人心裏像長了草，悶坐了半天，決定得去找井宗秀，一定得去，但她不願意到城隍院，也不願意到旅部，而是第二天一早在街上等蚯蚓，讓蚯蚓去告訴井宗秀：紙坊溝來人說發現他爹墳上有了個老鼠洞，下雨水鑽了進去，讓他得去墳上看看。然後她自己先去了紙坊溝。果然，陸菊人在井宗秀爹的墳頭上坐了一個時辰後，井宗秀騎馬就到了溝畔，他下了馬，讓蚯蚓看著，自個急匆匆到了墳上，說：你也來了？哪裏有老鼠洞了？陸菊人說：沒有老鼠洞，我哄你的。井宗秀說：哄我？陸菊人說：我不哄你，也見不上你麽。井宗秀就坐下來，說：我是忙，也沒去茶行，也沒問候你了。有啥事嗎，要我爹也聽著？陸菊人說：井伯聽著也好。上次剝三貓皮，我是要找你的，周一山擋了我，那事過去了就不說了。可現在鎮上人私下嚼舌根，說你看上誰家女人了，不論媳婦還是姑娘，就在人家門環上掛馬鞭，掛了馬鞭，就得去伺候你。我想這都不會是真的，可假話說得多了，別人就當了真的。井宗秀說：這是真的。陸菊人說：真的？井宗秀說：是到我那兒有媳婦的也有姑娘的，但我這話隻給你說，我沒有對她們做啥事。陸菊人說：你是個男人你能沒做啥事嗎，沒做啥事你讓她們到你那兒，我是能信呢還是井伯能信？說著自己就哭起來。陸菊人一哭，井宗秀怎麽勸也勸不住，從懷裏取了圍巾要給她擦眼淚，陸菊人瞧著那圍巾還是她的那截黑布，突然一把奪過來就撕。井宗秀攔擋不及，圍巾已被撕成了三綹，恨恨地扔在地上。井宗秀把那三綹黑布拾起來揣在了懷裏，就趴在墳頭上說：爹、爹，我說的是真的，我說的是真的！陸菊人是不哭了，說：你現在是旅長，是長官，說一不二，你想怎麽來就怎麽來。可這麽下去，渦鎮人能長久地擁戴你嗎？五雷當年是多凶的，阮天保又是多橫，你不是把他們都弄下去了？你要斬草除根阮氏族人，你要剝三貓皮，這些或許你有你的道理，但把那麽多的女人招到屋院，你以為人家都心甘情願嗎，你這樣做公平嗎，想沒想到還會有李宗秀張宗秀來弄了你井宗秀？！井宗秀說：我是有犯糊塗的時候，也有做錯的事，但亂世裏沒有什麽公平不公平，我清楚我該要什麽。你也想想，你隻盼望我就當個旅長嗎，隻盼望我就在渦鎮裏鬧騰著成事嗎？陸菊人說：你別說我，我在你眼裏算個啥，有幾斤幾兩？井宗秀說：不僅是眼裏，在我心裏你是啥樣的位置，你應該知道。是你給了我一把木鍁，有了風才揚場的，你指望這風更大吧，指望我揚更大的麥堆吧？陸菊人拿眼睛就看著墳頭，說：我是個寡婦，我知道這賤命，可你爹睡在這裏，你不能辜負了你爹和你爹睡的這個地方，你又精明能幹，你也不要辜負了你自己。那你再給我說，你沒有那事？井宗秀說：沒有那事。陸菊人說：那你就答應我一件事。井宗秀說：你說，你說啥我都答應。陸菊人說：這一個月裏，我就把花生嫁給你，她真是個好女子，也該到嫁你的時候了。你們成了家，那些閑言碎語也就止住了。你同意嗎？井宗秀說：啊呀！陸菊人說：啊呀啥的？井宗秀說：我娘為啥我一直沒讓回來，現在局勢不穩，要防外要防內，我整天都忙亂著。陸菊人說：她嫁了去好照顧你，也能把你娘接回來伺候著。這事就這麽定了，你先走吧，我再到村後的玄女廟裏燒燒香。
看著井宗秀一步一步下坡去了，陸菊人閉著眼睛長長地出了一口氣，而一顆淚又同時掉下來。她說：你掉的啥眼淚？睜開眼了，就在墳堆上，突然站著一隻朱鹮。她以前見過的朱鹮都是全身雪白，但這隻朱鹮背是白的，而腋下及兩翼顏色逐漸渲染，就成了粉紅色，頭枕部的那根羽毛那麽長，樣子呈矛狀，就使得整個羽冠隆大又漂亮。陸菊人靜靜地看著，怕弄出聲響驚動了朱鹮，朱鹮卻在啄墳堆上長出的那株獨角蓮，獨角蓮結了籽，籽還嫩著。人傳說著鳳凰高貴，是隻吃竹實，朱鹮稀珍，它也隻是吃獨角蓮的籽嗎？陸菊人慢慢地站起來，往村後的玄女廟走去。今年以來虎山上的竹林一片一片地死去了，而玄女廟後的山梁上竹林正堆起雲，越堆越高，越堆越高，無法看到竹林是綠著還是也黃了。猛然間那雲堆竟順著梁畔往溝裏傾瀉，如瀑布一樣，陸菊人似乎聽到了巨大的轟鳴，回過頭來，溝道裏，那玄女廟，那村子，就已經被白雲覆蓋了。