“您放心。竹開的身世簡單得很，換做尋常人家，誰會讓自家孩子進三堂九巷做事。”桂開語氣篤定，“他原是來廣羊府逃難的孤兒，家裏人一場災荒早沒了，流落街頭做了乞兒，後來被慶元堂收作龜奴。才剛出師當差，進慶元堂不過一兩個月，除了慶叔，無依無靠，更無後台。”
慶元堂那樣的地方，他哪裏敢隨手抓個龜奴就給杜振熙使喚，昨晚選中竹開隨侍前，就已摸清楚了竹開的底細。
“如此正好。你讓他得閑了，就常回去探望慶叔。”杜振熙抖袍起身，抖得腦門草藥滑出一道綠慘慘的汁液，抬手怒抹一把道，“回頭你瞧著合適，就把打探曲大家底細的事，交給竹開練手，由著他跟慶叔磨去。”
桂開忍著笑，“我曉得怎麽做了。”
送走杜振熙，就拐去自己的小院子，他住正房，竹開則住廂房。
竹開沒想到今天就能留在杜府，根本沒帶他那點可憐的家當，一聽還能回慶元堂看望慶叔，忙一疊聲道謝，一邊抻平才上身的嶄新小廝服，一邊殷勤招呼桂開，見桂開耐心告訴他府裏規矩，全無拿捏資曆的高傲，更無打壓職場新人的意思，漸漸不再拘謹，眼中又泛出機靈來。
“你跟我來。”桂開見狀麵露滿意，示意竹開跟上，“前院一共二進。你剛才進過的廳堂，和我們住的小院子，都在二進前邊，後邊是七少和四爺的住處。那裏就是七少的霜曉榭，正對著霜曉榭，那些高牆後圈著矮山的院落瞧見沒有？那是四爺的廬隱居。”
兩處規矩都大，莫說竹開這個新人，連他都不敢無招亂闖。
竹開忙應聲，疑惑道，“七少行七，想來外頭的說法有誤？”
他問得委婉，桂開答得直白，“外頭什麽說法？說杜府人丁凋零？這倒沒說錯。府裏就七少、十一少、四爺三位男主子。走的都是族裏的大排行。”
邊說邊指向西麵一溜白牆青瓦，“說是族裏，其實就是和隔壁的西府並在一塊兒算。那道牆隔開的就是早年分出去的西府。當家的是二老爺、二夫人，往下是二爺、二太太，和四爺同輩。再來就是大少、五小姐、六小姐和八小姐，和七少同輩。
我們說的杜府，指的是東府。兩府分家不分府，西府向來依附著東府討生計。二爺實誠、大少紈絝，管事的是二老爺。東府名下除了掛著皇商的瓷窯，其他諸如茶葉、香料、布匹之類的小頭生意，泰半交給了西府打理。
如今綢緞行已經劃給了西府，除此外，其他生意的賬冊每一旬過過二老爺的手後，還要交由四爺把總。七少開始打理生意後，已經拿下了茶葉、香料的大掌事印，二老爺輩分再高，於生意上也是要聽七少的。”
竹開耳朵豎得高高的，已然明白東府強西府弱，並非犯忌諱的話題。
二人拐出前院走向後院，桂開放慢腳步，緩聲道，“後院一共三進。一進是花園，二進本是大老爺、大爺、三爺並夫人太太們住的地方，幾位主子相繼去世後，就空置了。三進則是府裏的正院清和院，是老太太的住所。
十一少年紀小，後院除了老太太沒有別的女主子，也就由著十一少跟著老太太起居。平日裏借宿在官學的宿舍，隻有休沐時才回府。”
竹開聽到這裏小心肝一抖，再看大得不可思議，卻空落落得可怕的後院，原本的驚歎，隻剩下了驚。
暗道杜府簡直是——命裏有毒。
不僅正經男主子都死光了，連妻女都沒留下半個，如今當家的是養子陸念稚，下頭隻有才長成的杜振熙，附帶一拖油瓶性質的十一少。
子嗣運磕磣成這樣，不是命裏有毒，就是受了什麽詛咒。
竹開捧著小心肝偷甩冷汗，咂摸了下桂開的態度，選擇直言相問，“我瞅著府門鑲著銅釘，門口還擺著兩座石獅子，可見府裏的風光。按說幾位仙逝的主子該是錦衣玉食，怎麽、怎麽就都接連早早去世了……”
內外五進的大院好說，銅釘朱門、雄渾石獅，可不是杜府這樣的商戶，能建的規製。
他好歹在慶叔手下做了兩個月學徒，這點眼力介還是有的。
越看得多聽得多，心裏的驚疑就越多。
竹開眼巴巴望著桂開，坐等解惑。