“武昌城？”朱由崧腳步猛地一頓，眼中瞬間閃過一絲銳利的光芒。
十多日的山間跋涉，眾多將士更是疲憊不堪，甲胄上的血漬早已凝固發黑，不少人一瘸一拐，全靠一股意誌力支撐。
作為湖廣重鎮，武昌城高牆厚，若是能順利入城，便能暫時脫離顛沛流離的險境，給這支殘兵喘息之機。
朱由崧轉過身，目光掃過那名探路的護衛，接連追問道，“武昌城內現在是什麽情況？守將是誰？城內糧草是否充足？”
語氣裏帶著難以掩飾的急切，卻又強行壓著沉穩。
他太清楚明末的局勢了，地方守將個個擁兵自重。
武昌地處南北要衝，一邊連著淪陷的中原，一邊靠著長江天險，此刻城內的局勢定然錯綜複雜，稍有不慎，便是自投羅網。
探路的護衛單膝跪地，氣息尚未平複，額頭上的冷汗順著臉頰滑落。
“回殿下，城內守將是左良玉將軍麾下的副將馬進忠，左將軍的大軍此刻盤踞在九江一帶，武昌城由馬副將率三千兵馬駐守。”
“隻是……隻是城內似乎不太安穩，屬下遠遠望見城門緊閉，守軍戒備森嚴，城牆上還架著不少火炮。”
“而且城牆根下聚集了不少流民，個個麵黃肌瘦，都在哭喊著乞求入城，場麵看著淒慘得很。”
“左良玉……”朱由崧眉頭瞬間緊鎖，心中猛地一沉，一股寒意順著脊椎往上爬。
前世讀史，他對這個名字再熟悉不過——明末舉足輕重的軍閥，手握數萬大軍，卻素來驕橫跋扈，不聽朝廷調遣，甚至多次縱容部下劫掠百姓。
此人名義上仍屬大明，實則早已自成一派，是塊難啃的硬骨頭。
馬進忠作為他的副將，常年在其麾下，怕是也沾染了不少軍閥習氣，隻認兵符不認宗室。
他低頭看了看自己破爛的衣袍，又瞥了眼身後寥寥數百名殘兵，心中暗歎：這下難辦了。
張岩拄著長刀走上前，臉上滿是憂慮：“殿下，武昌城高牆厚，糧草充足，若是能入城休整，對我們而言再好不過。”
“隻是馬進忠是左良玉的人，左良玉對宗室向來冷淡，馬進忠怕是不會輕易放我們進去。”
“更何況他難免會忌憚我們搶了他的權，或是怕得罪左良玉，定然會百般推諉。”
王勇也跟著附和，語氣裏帶著幾分憤懣。
“是啊殿下！左良玉麾下的將士個個都是驕兵悍將，平日裏欺壓百姓、劫掠地方都是常事，屬下之前在京營時，就聽過不少他們的劣跡。
朱由崧沉默了片刻，目光緩緩掃過身後的將士們——有人靠在樹幹上大口喘氣，有人捂著傷口低聲呻吟，個個疲憊不堪、帶傷在身。
他深吸一口氣，沉聲道：“我們別無選擇，必須入城。”
話音剛落，便引來幾聲驚訝的抽氣。他繼續說道：“十多日的跋涉，將士們早已精疲力盡，傷兵也需要妥善救治，若是再拖延，怕是會有性命之憂。”
“而且我們的糧草隻夠支撐兩日，彈藥也所剩無幾，若是在城外耽擱，一旦遇到闖軍追兵或是地方亂匪，我們這幾百人，根本抵擋不住，到時候就是全軍覆沒的下場！”
說到此處，他話鋒一轉，眼神變得銳利起來：“不過你們說得對，馬進忠是左良玉的人，不可掉以輕心。”
“這樣，張岩，你帶兩名身手最好的護衛，隨我一同前往城下交涉。”
朱由崧伸手整理了一下破爛的衣袍，又讓護衛取來一麵繡著“大明福王”字樣的旗幟。
這是原主南逃時帶出來的，雖已有些褪色，卻依舊能看清上麵的字跡。
他將福王玉印小心翼翼地揣進懷裏，握緊了腰間的長刀，對張岩點了點頭：“走吧。”
三人隨即朝著武昌城門的方向走去，步伐堅定，身後是數百雙充滿擔憂的眼睛。
剛走到距離城門百丈之地，城牆上的守軍便立刻發現了他們。
一名守軍頭目探出頭，高聲喝道。
“來者何人？速速止步！武昌城現已戒嚴，閑雜人等不得靠近！再往前走，休怪我們不客氣了！”
張岩上前一步，猛地高舉手中的福王旗幟，厲聲喝道：“放肆！瞎了你們的狗眼！眼前乃是大明福王殿下，朱由崧在此！”
“爾等區區守軍，竟敢對殿下無禮？還不速速通報馬副將，開門迎接！”
他聲音洪亮，帶著一股凜然正氣，城牆上的守軍皆是一驚。
城牆上的守軍紛紛探頭打量朱由崧，隻見他雖衣著破舊，卻身姿挺拔，腰杆筆直，眉宇間帶著一股與生俱來的宗室貴族氣度，絕非尋常流民可比。
那名守軍頭目心中犯了嘀咕，不敢怠慢，連忙對身邊的士兵喊道。
“快！快去通報馬副將！就說大明福王殿下駕臨城外！”
隨後又對著朱由崧高聲喊道。
“殿下稍候，末將已派人去通報馬副將，還請殿下在此等候片刻！”
不多時，城門內側傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著甲胄碰撞的清脆聲響。
馬進忠身著亮銀色鎧甲，腰懸長刀，在一眾親兵的簇擁下登上了城樓。
他眯著眼睛，居高臨下地打量了朱由崧許久，眼中滿是審視與疑慮。
對於福王朱由崧的名號，他自然聽過，但此刻天下大亂，宗室流亡者不計其數，冒充宗室招搖撞騙的也不在少數，他不得不謹慎。
更何況，左將軍臨走前特意叮囑，要嚴防外來人員入城，尤其是宗室，免得節外生枝。
“你便是福王朱由崧？”
馬進忠雙手按在城垛上，高聲問道，語氣中帶著幾分居高臨下的傲慢。
“如今北京陷落，崇禎皇帝殉國，天下大亂，宗室流亡者不計其數，你憑什麽證明你就是福王？若是冒充宗室，休怪本將對你不客氣！”
朱由崧神色平靜，絲毫沒有被馬進忠的傲慢激怒。
他清楚，此刻發怒毫無意義，唯有拿出確鑿的證據，才能讓對方信服。