隨著全球化的深入發展和現代化進程的快速推進，人類社會的橫向發展問題日益受到學界的關注。雖說人類社會的橫向發展並非始自今日，但因其對當代社會發展格局以至整個人類社會生活的影響是巨大而深遠的，因而還是一個值得重視的新的社會曆史現象，是需要認真加以研究的新的課題。對於社會橫向發展加以具體過程的實際考察或實證研究固然是必不可少的，但僅僅限於發展曆程的描述和實證性的研究又是遠遠不夠的，應當予以深刻的曆史哲學觀照。如果說社會橫向發展實質上是人類曆史從分散的發展走向整體的發展，是“世界曆史”的形成過程，那麽，對其研究也就意味著必須對一些基本的曆史理論問題進行解答，如世界曆史作為整體是如何形成的，其發展的根源和動力是什麽，發展的機製和趨勢又是什麽，等等。一旦進入這些問題，便是關於發展的規律性探討。（進行這樣的探討，不僅是曆史哲學的重要內容，而且對“世界史”研究來說也是不可回避的問題，因為世界史“體係”的建立需要對曆史的理解和解釋係統，它決定著曆史學家選用哪些素材來編織對世界史的陳述，“沒有體係的曆史學充其量隻能是知識的堆積，其中堆積的知識越多，內容就越破碎”。[1]）因此，要深化對人類社會發展規律的認識，不僅要注意推進社會縱向發展規律的研究，同時要重視社會橫向發展規律的探討。由於後者尚屬研究的薄弱環節，因而加強後者的探討具有更迫切的意義。