“二位稍安勿躁。”裴老發話，及時製止了他們的相互攻訐。隨後說道：“幽州布政使曾鴻大人之死，我輩等雖痛心疾首，是非功過，隻是還不到爭辯的時候。各種緣由紛繁複雜。”
“裴老此言差矣。”一時不發話的穀老站起身來反駁，他負手而立，眼光幽怨又略顯惆悵，隻是麵容堅毅，“此次幽州大旱，恰是因其未及時上報，又未有開倉賑災，曾大人雖是我宣社中人，可錯便是錯！無論如何，江南士子不是瞎子，天下百姓亦不是傻子，一方布政使不能救民於水火，隻讓人痛心！”
穀老此話一出，裴老多少有些尷尬，他一定是故意的！故意讓自己在眾人麵前難堪。他本就被穀老壓一頭，每五年的宣社領袖大選，總是連續兩屆以微薄略勢輸給穀老，平日裏自己雖不爭不搶，可穀老每每行事強硬，說話耿直，不顧及彼此麵子，他早已被壓的十分不爽。現在又是如此，裴老心中冷哼，自己如今結交朝中權貴，有朝一日定要壓過他去！
想到此處，裴老又稍微緩解了下一股腦湧上來的恨意，微微笑道：“穀老說的也不無道理，隻是現如今除了幽州災民南逃，還有朝廷追加‘農稅’一事。北疆戰事雖有所緩解，可連年打仗，再遭大旱，國庫空虛，皇上現已召令四大臣商議此事。若此事商定，對於百姓無異於雪上加霜，遂今日欲與諸公共謀此事。”裴老說著話，內心激**的厲害，就連臉上鬆弛的皮肉也隨之抖動。
“裴老，此事萬萬不可。北方連年遭難，別說是交供納稅的糧，就是百姓自己的肚子也填不飽。學生還聽說，那些地方官員為了收稅，完成每年考核，對於交不上糧的農民所用酷刑，殘忍至極。雖說南方還好些，可若再加農稅，必定人人自危，百姓不安，不安則引暴動，這種情況已在北方初見苗頭。”岑啟挑了頭，眾人便開始附和。
“是啊，已是苦不堪言，再加稅收，豈不是讓人去死，去反？！”周元昌性子急，氣的直拍桌子。
“現如今皇上心腹大憂唯有北疆戰事紛擾不斷，旱災流民難道就是疥癬小疾，不足掛齒？”
“懇請穀老轉達郭大人，上疏陳情於皇上。”
“若聖上執意行之，我等就訴哭陳情於午門外！”
大家爭論不休，他們臉上都蒙著一層凝重的表情，氣憤者更是捶桌頓足。
隻有沈雲笙仍舊坐在一旁看著大家激憤異常。她在心中亦是將各方利益都想個透徹，現如今朝廷兩難，若減免賦稅，那北疆三軍再無法作戰，若戰事敗退，國將不國。若加收農稅，就是逼百姓去死，可民為邦本，若民不定，天下則不安。
周圍人吵嚷不斷，沈雲笙一言不發，反而在人群裏顯得與眾不同。“這位小兄弟，你怎麽看？”穀老捋著胡須掃視了一圈眾人，注意到這個一直安靜的年輕人，他目光堅定，沉心思索著。
沈雲笙先是一頓，顯然沒想到會被穀老點名，這可是個機會！她心中一震，後又立馬強製平複下來。
她恭謹起身，索性落落大方的說道：“依學生看，此事不可片麵取之。雖說北疆戰事暫定，可突厥人尚未完全敗退，國庫空虛，若再要打仗，實在是個大問題。敵夷來犯而無力阻擋，蓋家法之於社稷，猶毛之與皮，皮之不存，毛將焉附？”
“那依你的意思，就要增加農稅，將百姓往死裏逼？！”陳阿水大聲反駁道。他因方才的事本就憋著氣，待沈雲笙一開口，立馬壓倒性的反駁。
沈雲笙搖搖頭，並不受其影響，繼續坦然說道：“北方百姓連年遭戰，又遇天災，顯然已無力支撐。依學生愚見，朝廷存糧，無非是怕戰事一來，軍糧斷供。如今戰事稍歇，兵士可務農耕種，自給自足。再者就算朝廷大量收糧屯糧，因不知何時敵軍來犯，時間久了也會變質，實不必如此。再往深裏說，國家內憂外患，也是本身朝廷法製不完善，還有內部的黨派相爭，權貴大璫各懷私利。源頭起於幽州，幽州有幽王，幽王背後是太後，是朝廷。若此結不解，還會有層出不窮的民怨糾亂。學生以為，撥亂反正，力矯積弊，不痛心改革，不足以圖存。”
沈雲笙說完周遭一片寂靜，她左右看看，心道自己是否說的太過犀利，手在袖子裏握了拳，卻不知何時已經有些因出汗而變得濡濕滑膩。轉念一想，管他的，說了便說了！
穀老若有所思撚著白須，看著眼前略有些意氣風發的年輕人，深邃的眼裏透出光來，他深知這幽州的症結原不在布政使無能，而是這地方被幽王牢牢掌控，背後的利益盤根錯節，個人私欲膨脹，若不根除一切便是空談。眼前人看的通透，十分難得。
“這位小兄弟在何處高就？”
沈雲笙猶豫了下，眼神有些許尷尬的閃躲，“學生現如今…未在何處謀職。”
“哦，那是舉子還是貢生？”從這問話裏，顯然能感受到穀老對眼前這個侃侃而談的年輕人給予期許。
“學生…學生…未曾科考。”因為自己身份特殊，根本無法科考，這也是沈雲笙混跡這些人中一個尷尬的點。
此時陳阿水在一旁冷笑，揮了袖子嘲諷道，“嗨，這麽厲害，我還以為是個解元呢。”
沈雲笙低著頭一言不發，她心裏一時間憋著氣，要不是有這麽多人，定要跟著孫子打起來！
“沈兄沒參加科考又怎樣，卓犖高才學照樣甩你十八條街。你倒是個秀才，隻會拿假畫糊弄人。”岑啟不知為何，打心眼兒裏維護沈雲笙。他一直覺得沈雲笙雖沒什麽功名，可其才華不得不讓人折服。
穀老也沒再說話，沈雲笙理解，在這些老夫子眼裏，功名是天，三年一比，八股取士, 如果沒有個身份，就算是再厲害，也是嘴皮子功夫，入不了主流。
之後各方激烈爭辯，卻好在礙著讀書人的身份沒有打起來。這若放在菜市場，估計都得互相扔爛菜臭雞蛋不可。
最後的決定便是大家裁決出辦法來，朝廷內為官，在各府作幕僚的繼續打探消息，並將社裏的宗旨宣揚出去。而其餘人可在自己力所能及的範圍內遊說，並時刻關注民生民意。
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眾人散了之後沈雲笙多少有些失落，恰好岑啟叫了她和張連去水灣街上的仙情醉，這是個二層小樓，要說在這條魚龍混雜的街上卻是獨特，別的店家都是風風火火的招攬客人，這家卻一直不溫不火，老板也不甚熱情，用他的話就是人得閑到他店裏喝酒，就是圖個清淨，人多了反而壞事兒了，再說就一個夥計，累著了算誰的？
於是三人經常在這裏聚，點的就那幾樣，一碟鹹豉爆肉，一碟涼拌三絲，再配上個蓮花肉餅，再來一壺仙情醉，那滋味，皇帝老兒來了都不換！
隻是今天張連過來一隻陰著臉，話也少，直到菜上齊了，酒也滿上了，也沒見他提口氣。
“我說品鶴，你這又是怎麽了，該說的穀老不都說了，我們照做便是了。我知你心裏堵，男子漢大丈夫，一味消沉也沒用啊。倒不如吃飽喝足了擼起袖子幹就完了。”岑啟是個今朝有酒今朝醉的人，他活得灑脫肆意，也是家境一直富裕，本來愁的就少，倒生出幾許沒心沒肺的感覺。
“是啊品鶴兄，曾大人的事我們都很痛心，但這些事也不是我們能左右的。現如今人微言輕，我們隻能盡自己綿薄之力，若這點心思都沒有了，就真的沒意思了。”沈雲笙也在勸說，她心裏不愁嗎？也愁，可每每坐到這裏，和至交好友一起，就刻意不去想那些煩心事，她有時候心裏羨慕岑啟，心大雖藏不住事，也不放事。
張連似乎聽進去了，仰頭悶了一口酒，歎了口氣，“唉！曾大人是我的恩師，我比誰都難受，可更讓我難受的事旁人的誹謗，我又恨我自己，方才有人往老師身上潑髒水，我卻不知該怎麽說。前幾日我出了趟城，城外的景象讓我震驚，都是從幽州過來的災民，恨不得將那路上的樹啃光了。我雖有心，但無力啊。”
沈雲笙聽著話，感受到他的無奈，忽然想到了什麽，“我記得你曾說過有個和你同門的師兄，現如今在宮裏做官，他同你都師從曾大人，想來你去找找他，或許能說上寫話？”
張連擺擺手，“你以為我沒想過嗎？那師兄我本不了解，也是老師偶爾談起過，早些年就與老師斷了聯係，後來聽人說過一嘴而已，在什麽…玄天衛。”
“玄天衛？你是說皇上親衛？替皇上掌天下巡查緝捕的玄天衛？別別別，那些人可不是咱們能招惹的。”岑啟夾了口菜，連連擺手道，像是說到哪個瘟神。
“怎麽了？玄天衛有那麽可怕？”沈雲笙並不了解大內皇城裏的事。
“具體的我也不清楚，隻是不止一人給我說，這輩子宮裏最不能招惹的兩類人，一個是玄天衛的人，一個就是司禮監。在人家眼裏，咱們就是螞蟻，捏死你都不帶讓人知道的。”
“管他呢，總歸我不會去找。哦對了，黎燭，浮曦，我想去城外救濟！你們願不願意與我同去。你們不知，我那日去看，幽州的流民實在是慘，老子眼睜睜的看著兒子餓死，我想我雖不能做太多，可至少能讓他們有命活著。”這話說的大膽，到讓兩個人一時間摸不著頭腦。
“朝廷沒派官員去救他們？那麽多災民，你打算怎麽救？”岑啟夾了口菜，問道。
“說來也怪，朝廷有派人去救濟這些災民，可卻不在皇城外，而在從幽州到樊都的必經路上，好像是在七灣縣，剛好在兩地中間。這雖是救了一部分人，可那些已經在皇城外的百姓們卻怎麽還有力氣過去？隻等著餓死。至於怎麽救，我打算先在咱們社裏募捐，再不濟就去遊說城裏的富戶，北城的貴戚攀不上，南邊的財主還說不動嗎？想來應該也不難。”
張連越說越激動，岑啟不表態，他多少覺得這事兒有點不實際。而沈雲笙本來想說什麽，卻看到張連滿臉興奮的樣子，不好勸他，這法子必然行不通。隻開口道：“我說品鶴，我明白你心切，可這城外災民實在太多，而且別說咱們，就是朝廷也不知能拿出多少糧食給他們，一天多少，又能撐幾天？”
“能撐幾天是幾天，總好過眼睜睜的看他們死不是？倒是浮曦你，平日裏花起銀子撒灰似的，偌大的鳳葉河房包下來眼睛連眨都不眨，到了這事兒上卻不理不睬。”張連看著眼前兩個一個低頭不語，一個麵露為難，說道，“你們怎麽不說話？總說要拯救社稷蒼生，現在真到事兒上卻不吭聲了。好，你們不幫我，那我自己做，這太平世道誰都想要，可偏偏容不下這些百姓！”說完，張連又連悶了幾大口酒，撇了杯子走了。