與大多數前明的官員一樣，李森先的個人經曆也算曲折。
他曾經是山東掖縣人的驕傲。崇禎九年的舉人，崇禎十三年的進士，官授國子監博士，仕途一路向好，但他保持冷靜，立誌要求自己成為一名剛正不阿的清官，嘉靖朝的海瑞就是他的榜樣。但不幸的是他生於末世、亂世，他的人生軌跡一度陷入混亂。
李自成攻入北京，崇禎帝死了，他來不及選擇，就做了降官，被任命為大順朝的禮政祠祭司從事。滿人進入北京，他隨波逐流，被清朝重新任命為原官國子監博士。
讓他重拾鬥誌的是，清廷滿足他的誌向，讓他當了一回海瑞。
順治二年考授為江西道監察禦史。其時明末閹黨馮銓、謝升為清朝內院弘文院大學士，執掌朝政。李森先上疏以魏忠賢當時殺賢臣、通賄賂、謀逆成類比，請求將馮銓棄市以彰大法，一時轟動朝野上下。由於馮銓上下活動，李森先被罷官回原籍。順治九年，李森先官複原職，赴任四川道監察禦史，兩年以後的今天，他以此身份出巡江南。他暗中發誓，此次巡按江南，要以風骨冷峻、鐵麵無私之名，以平生摧折豪惡、匡扶正義為己任，求得聲滿天下，名傳青史。
後來蘇州之行的成果並不如願，但仍有所斬獲。因為早在北京時，他就聽說風流儇巧蘇州優人王紫稼遨遊於京都公卿和文人雅士之間，名儒如錢謙益、吳梅村等都與其詩酒往還，稱為王郎，又聽說其回蘇州後花天酒地，引誘婦女，有傷風化。
李森先初到蘇州就選擇王紫稼，認為碰了一塊硬石頭。
後來他逮捕了王紫稼，一頓痛杖，隨後立枷死於蘇州閶門之外。
李森先上了船，一路向南，背後的京城越來越遙遠。
這一次順治把他從四川召回京城，準備派他去江南巡察，臨行前親自接見過一次，其中提到了李漁這個名字。
沒想到正式履任前，孝莊太後竟然召見了他，而且也提到了李漁。
孝莊與順治講的內容基本一致，隻不過孝莊更言簡意賅一點。大意是在江南雖然已經派駐多名朝廷重臣，僅江蘇一地已經有洪承疇在，但還是不能令人放心，還是想知道江南更多的實情，因此委派他第一站巡按蘇州，有什麽情況據實奏報，當機處置。江南不能亂，江南一亂，勢必牽動大清財賦命脈，動搖大清好不容易才有的安定局麵。
孝莊太後召見完全是意料之外，李森先切實感受到清廷對自己是真正信任的，不禁感動萬分，伏在地上，誓言一定不負使命，竭盡全力為大清辦差。
孝莊也不忘記交代了納妃慶典，讓江南戲班進京助興一事，說在蘇州的曹爾玉，還有遠在雲南的吳三桂，虧得他們還惦記著，主動提出要送戲班進京，但巧的是兩個人選中的戲班都是在蘇州。停了停，孝莊突然發問，想聽聽他對吳三桂辦家班一事的真實看法。
孝莊知道，跟大多數出於無奈入清的漢官一樣，李森先一定對吳三桂充滿成見，私下裏也一定多有批評，如對於吳偉業諷刺吳三桂的《圓圓曲》也都一定叫好，但在自己麵前，他們的內心看法是絕不會流露的。孝莊看著神情猶豫的李森先，又鼓勵了一句，你講真話，恕你無罪。
李森先大著膽子抬起了頭，看了看孝莊太後，相信她是真誠的，於是回話說微臣褒貶之間，不免隱含個人的感情色彩，請太後降罪。
孝莊手一揮，說站起來說話，恕你無罪。
李森先站了起來，性格中的真實一麵頓時表現出來，但語氣還算平和，說平西王的父親早年就在蘇州建了自己的家班，其中平西王的如夫人陳圓圓，原來也是女伶出身，這個家班在淞吳一帶確實有些名氣。李森先說著突然有些激動，抨擊起來，說前明時所謂昆腔慢調盛於蘇州一帶，吳儂軟語，靡靡之音，蝕磨意誌，例如一個叫王紫稼的優人，男扮女裝，名冠一時，竟然引來官員名士癡迷，趨之若狂，有此妖孽，大明豈能不亡。所幸大清朝風氣大正，一掃頹廢，順治十一年，王紫稼進京唱曲，如法炮製，京城官民厭聽吳騷，哄然散去，一點都不買賬。
孝莊聽了李森先的異常跳躍的話，也沒有責怪他，笑了笑，說吳三桂衝冠一怒為紅顏，投了大清，原來這個紅顏就是陳圓圓。不愧為禦使，把別人的底細都搞得一清二楚，皇上遣你去蘇州是選對人了。但孝莊勸李森先不要高估了什麽王紫稼這類人，不過一個梨園行裏的人，雖然縱情聲色，不至於要承擔明朝滅亡的責任。
李森先堅持自己的看法，說聽聞此人以其色相，來往玩弄官宦商賈之間，貽害地方，汙染風氣，如果聽之任之，沒有懲罰，後果也很嚴重。
孝莊微微點頭，說既然這個人這麽令人討厭，你該盡職就盡職吧。
接著孝莊也提到了李漁，說曹爾玉不甘落後，也要送一個戲班，名號叫李漁戲班，聽洪承疇說起李漁寫過一本叫《金瓶梅》的書，行為放浪，誨**誨盜，但對此人還有截然不同的評價，他寫的傳奇有口皆碑，這樣的文人，也不能太苛求於他。再說她也聽過幾個蘇州伶人學唱過李漁的戲，竟然有幾分粗獷高亢，跟科爾沁草原上的放歌一樣。
李森先不禁驚詫孝莊如此洞察細節，額上冒出汗來，說微臣孤陋寡聞，坊間曾私下刻印過《金瓶梅》抄本，但不確定《金瓶梅》是這個叫李漁的人寫的。據微臣所知，李漁戲班源於金華府所屬縣域，因其山水錯綜，民風爽朗，其歌曲粗獷高亢完全可能，微臣這次去蘇州，一定仔細聽一聽。
李森先當夜離開大內，心中狐疑，臨走前去了明史館，見了文瑞方。
崇禎十三年李森先任國子監博士時，文瑞方是上司，多年不見，自然一番敘舊。
文瑞方聽說他奉旨前往江南，要查閱抄本《金瓶梅》，愣了半天，問哪一件抄本？
李森先遲疑片刻了，說應該是萬曆以後的版本，據說寫此書者名叫李漁。
文瑞方一愣，說怎麽你也找這本書？
李森先奇怪，問難道還有別人找過這本書？
文瑞方站起來，說洪承疇、曹爾玉，還有順治皇帝都找過這本書。
李森先恍然，哦了聲，原來是這樣，那我更要查閱這本書了，您幫忙找一找吧。
洪承疇、曹爾玉，還有順治皇帝找這本書，可能是出於獵奇，但李森先為人嚴苛，不喜文藝，他找這本書，一定有什麽名堂，自己不能幫他，到時候弄出一個書案來，豈不害人。文瑞方這樣一想，似乎一時不知道放哪裏了，找了一會兒沒有找著，就說可能讓哪個王公貴胄偷偷拿走了。
文瑞方猶豫了一下，說得想一想放哪裏了。又問李森先奉旨前往江南，不知何時啟程。
李森先說今晚與家人一見，明日一早就動身。
文瑞方沉默了一會兒，說容我仔細找一找，今晚親自送到府上。
李森先無奈，說那就多謝了。
文瑞方送走李森先，掌燈時分才離開內城，回到住處後跟兒子文進通商量，說你正可借此機會回到江南。京中凶險，你不能再待下去了。
文進通上次在蘭溪遇到洪承疇之後，一直為父親的安危擔心，替黃宗羲安頓好那幾個浙江烈士遺孤後，於半個月前從杭州直接趕到北京，準備接父親潛回江西老家，但一直沒有機會。不過，父子相處的這幾天裏，文進通因為自己的心目中的英雄一個個倒掉，情緒頹唐，向父親求解。文瑞方好好開導了兒子，說生逢亂世，對人不要抱太大希望，更不應該盲目崇拜，畢竟像你先祖文天祥這樣的人千年才出一個。文進通表示自己不能愧對祖宗，應該幹一件轟轟烈烈的事情。
文進通隻好暫時擱置行刺洪承疇的想法，全力實施接父親逃離北京的計劃。現在既然李森先是父親的故屬，正好是一個機會，文進通勸父親一起離開。說隻要您離開了北京，我就可以殺洪承疇了。
文瑞方大潑冷水，說你該成熟了，不要再有什麽冒險魯莽的舉動，你刺殺一個洪承疇，又喚不回大明。
文進通終於鼓起勇氣，突然問父親，契兒是什麽意思？
博學的文瑞方一驚，馬上明白過來，說什麽契兒，是不是洪承疇這個閩人傷害過你？當年正當少年的兒子投奔洪承疇效力，後來卻突然離開了，這其中發生了什麽，有什麽原因，他也沒有多追問，現在聽兒子猛然提起契兒兩個字，馬上明白兒子為什麽一定要殺洪承疇了，他頓時覺得天昏地暗，跌倒在地上。
醒來時已是天明，原來一心要去找洪承疇拚命的文瑞方冷靜下來，勸兒子忘記過去，什麽都沒有比保全性命重要。文進通仍然勸父親離開北京，文瑞方搖搖頭，說你父親現在走不了，要是我擅自離京，還沒到通州，就被抓住了，還要連累你，連累李森先。
文進通執意要帶父親一起走，說這次來就是帶您離開京城的，我怎麽能一個人回去。
文瑞方急了，說不要固執了，你本不該來，現在兩個人走，誰都走不了。
文進通態度堅決，說那我也不走。
文瑞方歎口氣，十分無奈，突然想起什麽，說你先回去，我想辦法盡快離開。有一件重要的事情要你馬上去辦，揭露洪承疇偽造先帝聖旨。
文進通猶豫，說這聖旨不是父親寫的嗎？
文瑞方氣血上升，滿臉通紅，說這都是洪承疇逼的，他找不到真聖旨，就讓我冒充擬了一份，你帶上我的手跡，說出真相，不能讓洪承疇繼續蒙騙世人了。但你不要再魯莽行事，去刺殺洪承疇，那是無謂之舉，我要你回去，就是要說明真相，這比殺了洪承疇還痛快。殺了洪承疇，必定遭來清廷的報複，那會死更多的人。現在天下初定，你找到那個你說的好女子，成個家，為文家傳宗接代。
文瑞方提起的這個好女子，其實是李鄉君。文進通到北京之後，忍不住告訴父親，自己已經有了意中人，但沒有說出具體的名字，也沒有說出對方年紀比自己大許多，因為到目前為止，這件事還是自己的一廂情願。
文進通熱淚盈眶，說兒子不離開您。
文瑞方撫著兒子的臉，說兒子啊，怎麽英雄氣短了。你先回去安個窩，我會想辦法早點過來，再不濟，他們總有一天會準我告老，那時候，任我離開京城。
當晚，文瑞方把書送到李森先的臨時住所，並把文進通介紹給了他。
文瑞方將《金瓶梅》鄭重交給李森先，說就剩下這一件抄本了。
李森先也不敢馬上翻書，說多謝了，保證連夜看完，明日一早完璧歸趙。
文瑞方看看前後，說有一事想煩勞李禦史。
李森先神情隨和，請文瑞方盡管說。
文瑞方讓文進通從門外走出來，拜見了李森先，然後壓低聲音，說文某的這位學生，是江南人氏，因家中突然遭遇變故，想搭禦史的船一同回到江南。
李森先看看文進通，說真是一表人才，但想了想，又為難了，說我此行簡便，旅資費用並不充裕。
文瑞方取出一錠大銀，說費用文某自會承擔，隻要一路上隨行李禦史就可以了。
李森先答應，說那好吧，明日一早在南城門前會合。
不想第二天到南城門時，李森先被人攔下了，攔他的是土謝圖親王。土謝圖親王聽說李森先要去蘇州，不顧年邁，與三貝勒騎馬趕上來，李森先等了一會兒文進通，因此沒有按時啟程。土謝圖親王拜托李森先催促曹爾玉盡快把火嬰送回京城，李森先答應一定把信帶到。土謝圖親王感歎自己不通漢語，尤其不懂南方語言，不然正想去江南看看。前來送行的文瑞方在旁聽到，說自己通曉滿漢語言、南北口音，可以很快教會他。土謝圖親王頓時高興，要拜文瑞方為師。文進通又擔心父親安危，任怎麽勸，還是堅決留了下來。
送走李森先，老土謝圖親王馬上跟著文瑞方到明史館，見文進通年輕力壯，心中喜歡，後來三番五次要推薦他在宮中謀個職務，當個皇差。
李森先第一站就到了蘇州。
木子李帶著婺、杭二姬攔下初到蘇州的江南巡按李森先的轎子。
李森先一聽是戲班的人告狀，立刻借了蘇州府的公堂審案。
不一會兒，洪承疇由繆家正陪著來到府衙。洪承疇堂上坐定，也沒有與李森先寒暄，李森先也沒有起身迎接，隻管自己審案。
洪承疇很快發現自稱木子李的人是一張陌生的麵孔，顯然是個冒名的，當場就要拆穿他，又想起木子李還是李木子可能不是同一個人，於是暫時作罷。
幾乎同時，木子李偷眼認出洪承疇就是在蘭溪戲館差點殺了自己的那個人，真是冤家路窄，竟然在蘇州遇到了，連忙避開洪承疇的目光。情急之下，木子李捋了地上的一把灰塵，一邊哭著喊冤，一邊抹臉，淚水沾著塵土，臉容頓時肮髒模糊。
洪承疇沒有把木子李和蘭溪戲館的那個小醜聯係起來，但納悶自己在鎮江遇到同船而行的木子李又是誰？
木子李鬆口氣，等洪承疇一問，連忙就說去鎮江的是我師父李漁。
洪承疇驚了半天，手中的驚堂木遲遲沒有落下去，直到李漁被婁吏目帶進來，他才發現自己活生生被騙了一次。
原來為了拖延時間，李漁答應跟婁吏目到知府衙門，不承想竟遇見了洪承疇高坐公堂，想退避已經來不及，隻好硬著頭皮，低身作了一個長揖，說在下乃是李漁，解釋道自己被盜匪擄去蘆花島，不得已隱埋真實姓名，並非有意欺瞞。
洪承疇不禁自嘲地大笑一聲，李漁這一路過來，在他麵前應對自如，沒有絲毫普通百姓見到官員的那種膽怯，可見他並非一個平常人，到底是唱戲的，演得天衣無縫，居然把他給蒙了。他這樣想著，雙手一陣顫動，嘴唇哆嗦著一時說不出話來。
幹坐堂上的李森先終於忍不住，對繆家正說自己另有要事在身，不奉陪了，不等洪承疇說話，起身離開。大家對李森先的突然離開似乎並不關心，堂上的爭吵激烈起來。婁吏目看出洪承疇已經很生氣，顯然跟李漁有不一般的過節，頓時來了精神，說李漁以戲班作掩護，收留窩藏了一批反清複明分子的遺孤。
在場的人都吃了一驚。
旁邊的王永康冷冷一笑，說這等大案，洪大人不會不關心。
洪承疇此時卻鎮定起來，似乎並不想小題大做，聲音平靜，問李漁有沒有這樣的事。
李漁悔不該糊裏糊塗就跟著到衙門來，不料想會遇著洪承疇，更不知道洪承疇會如何對待自己，心想隻能矢口否認了。他說這是誣陷，婁吏目與他人合謀，企圖吞並我李漁戲班，因此捏造出所謂窩藏反清複明遺孤之事。此事子虛烏有，純屬造謠，我要反告婁吏目誣陷之罪。
洪承疇冷冷地觀察著李漁，口氣依然淡淡的，說李漁，要是真有這事，性命可就不保了。
婁吏目斷定洪承疇對李漁沒有善意，此時正是自己巴結這位當朝大員的好機會，於是搶在王永康前麵，將詳情報告洪承疇，說李漁從杭州帶過來的新班弟子共有六人，前些日子突然沒了蹤影，原來是李漁把他們藏到紅春樓的閣樓裏。
洪承疇盡管在兩江任上駐過蘇州，但一時想不起來紅春樓在什麽地方，表情顯得茫然。王永康連忙上前，說這紅春樓原是蘇州的一家教坊。婁吏目所說屬實，這六名新班弟子是當年秦淮一個叫李鄉君的女子托付給李漁，由李漁窩藏於戲班，繼而轉移於紅春樓。
洪承疇聽王永康提起李鄉君，不禁關切，問是不是秦淮名妓李香君？
王永康說此女子來曆不明，自稱李鄉君，是鄉村的鄉，不是芳香的香。
洪承疇點了點頭，口上說都一樣，但心裏卻一陣波動。不管是鄉君還是香君，都令人想象。如果這個李鄉君與此牽連，事情豈不複雜，這李鄉君和李漁究竟是什麽關係，李鄉君行蹤又在哪裏，這都是自己想問清楚的，但又覺得現在還不能問，於是決定先不發表意見，聽聽李漁怎麽狡辯，他一定會把事情推到李鄉君身上。
不想李漁更多的是為李鄉君著想、辯解，說此事與李鄉君無關，是王永康和婁吏目早有預謀，要吞並李漁戲班，改頭換名成平西王吳三桂家班，三番五次威逼利誘，軟硬兼施，隻可惜沒有得逞，現在又編造出這等聳人聽聞事件，還牽出什麽李鄉君。
王永康多少有點逼迫洪承疇，說我已經讓人盯著，人一定還在紅春樓，請大人馬上派人到紅春樓搜查，不然就會有包庇李漁的嫌疑。洪承疇沒有馬上表態，緩緩站了起來，看了看李漁，說我已叫人在留園設下一茶桌，三個杯，你、我，還有趙道長，要品茶論舊。
府衙大隊人馬把紅春樓給團團圍住的時候，引來了半個蘇州城的人來看熱鬧。起先赤五娘帶著歌女舞娘們橫在大門口，不讓他們進去。雙方對峙了一會兒，多哈扒開赤五娘她們，幾步跨進門去，跟著婁吏目直奔閣樓，但搜了個遍，整個閣樓空無一人。婁吏目傻眼了，急忙下樓找馮秀兒，馮秀兒朝赤五娘房間努了努嘴。
婁吏目明白了馮秀兒的意思，帶著多哈要進赤五娘房間，赤五娘急忙攔住，說不能看這間屋子，一位千金小姐剛洗完澡，衣裳還沒有穿。
婁吏目一把推開赤五娘，說青樓妓院，哪來千金小姐，衣服沒有穿我偏要看。說著就推門，但門緊關著，婁吏目往門縫裏看，幾個捕快也擠過去一起看。赤五娘情急之下，一把拉過多哈，說裏麵的姑娘是你們旗人，她原是來跟我學唱歌的，順便洗個澡，正在裏麵換衣服，婁吏目好無恥，要引這麽多人偷看。
多哈一聽，上前拖開婁吏目。婁吏目掙開多哈的手，斷定這些小孩一定藏在裏邊，叫一個妓女脫了衣服來打掩護，這把戲騙得了誰？說著一把拉出人堆中的馮秀兒，要她指證人是不是藏在裏麵。
赤五娘一巴掌打在馮秀兒的臉上，大罵她是個吃裏爬外想把姐妹們都害了的賤貨。馮秀兒捂住臉，躲到婁吏目身後求救，婁吏目亮出刀，擋在前麵，鼓勵馮秀兒隻要指出來，保證明天就讓她過上好日子。
馮秀兒低著頭，躲過眾怒，指著赤五娘的房間，說就藏在這間屋子。
多哈命令把門打開，赤五娘不慌不忙，敲敲門，說火嬰姑娘開門。
裏麵傳出火嬰的聲音，說吵什麽，我還沒有穿好衣服。
多哈聽聲音很熟，不禁愣住了。
婁吏目不由分說，一邊用力撞門，一邊說管她是準，撞進去再說，三兩下把門撞開。多哈站在門框裏，先是看到一個**的後背，等那人回過頭來，發現是火嬰，連忙退到門外，把門一關，一把拽過婁吏目，甩手就是兩個耳光。婁吏目捂著臉，蒙了半天。
這時婁吏目反應過來，心想自己是奉了洪承疇命令，還要怕誰，於是擺出一副忠於職守的架勢，說這房間一定要搜，又看到多哈手中的刀晃了晃，隻好退了回來。
等了一會兒，火嬰突然打開了門，隻讓多哈一個人進去。多哈進去，把門關上，說小的是奉洪大人之命，來查找幾個小孩，婁吏目舉報他們是逆黨後人，就藏在紅春樓裏。
不等多哈講完話，火嬰已經把婁吏目大罵了一通，說幾個小孩不過是李漁戲班的小弟子，婁吏目借這件事誣告李班主，婁吏目是個無賴、壞蛋，他是我的仇人，我回京城請個聖旨，非把他殺了。
多哈低聲解釋，說還不是被平西王的女婿王永康逼急了。
火嬰不依不饒，大聲揭發起來，說那個什麽平西王的女婿王永康，早就在設計圈套想吞並李漁戲班，換一個名號叫平西王家班，想趁機討皇上和太後的好。什麽窩藏逆黨後人，全是他一手搞出來的陰謀，無非就是要吞並李漁戲班，好達到目的。又譏諷多哈，洪承疇插手，難辦了是不是？他嫉妒李漁，早在京城的時候他就說李漁的壞話，他這是挾嫌報複，你竟然還幫他們。
多哈寬容地一笑，說你這就錯了，臨行前皇上吩咐要關照好你。
火嬰拉開**的帷帳，說皇上要關照我，就不要派洪承疇到江南來害人，你看看他們都是小孩，還沒有我大。
**幾個李漁戲班的新班弟子看著多哈，縮成一團，瑟瑟發抖。多哈心裏一怔，他們不過是些孩童，一個個幼稚、天真，而且無知，哪裏知道什麽叫逆黨，什麽叫反清複明？火嬰說得沒有錯，這完全是有人故意借機製造混亂，渾水摸魚，想達到他們的目的。
多哈拉好帷帳，說出一番道理：洪大人江南此行的目的是清剿兩江境內的匪患，應盡量避免驚擾當地士人及百姓正常生活。皇上還特別囑咐在下，滿漢現在是一家人，對於漢人要懷柔、安撫、疏導，而不可把小事化大，激化滿漢矛盾，破壞穩定大局。洪大人也應該明白皇上的意思，也一定會遵照皇上的旨意，我想他也不會讓王永康等人拿窩藏逆黨遺孤之名挑起事端，過分為難李漁戲班的。
火嬰興奮地拍起手來，說皇上太英明了。
多哈看了看帷帳，說找個機會趕快送他們離開這裏。
婁吏目幾次想破門而入，火嬰走出來，迎頭就是一巴掌，說你整天想著害人，現在連我都不放過，我先殺了你，提你的頭去見洪承疇。火嬰說著奪過多哈手中的刀要來砍婁吏目。赤五娘一邊假裝勸阻，一邊趕婁吏目，說這是曹大人的女兒，也是太後親封的公主，你偷看她穿衣服，她不殺你，曹大人知道了也要殺你。
婁吏目一聽，心中發虛，抱頭亂竄，下了樓。馮秀兒追過來，婁吏目想帶她一起跑，發現火嬰也提刀下了樓，也顧不上馮秀兒，奪門而去，逃得無影無蹤。
馮秀兒剛想離開，被兩個壯漢挾住，要把她拖進一間房內，赤五娘一巴掌打過去，說你幾乎給紅春樓帶來滅頂之災，恐怕饒你不得。
馮秀兒轉過來求火嬰，火嬰看著馮秀兒可憐的樣子，求情說饒她一次。
赤五娘歎口氣，恨聲說這樣的人留在紅春樓也是禍害，把她趕出去。
任馮秀兒怎麽哀求，兩個壯漢硬是把馮秀兒趕了出去。一會兒，火嬰的門開了，六個新班弟子換上舞娘們的衣裝一個接著一個出來，然後下了樓。多哈叫過一輛馬車，由火嬰領著六個孩子，坐上馬車，最後進了曹府。多哈上門向曹爾玉作了解釋，準備擇機處分婁吏目，並表示李漁新班弟子的事，不會再追究。
李漁去曹府接回新班弟子，招呼他們向火嬰跪下謝恩，火嬰一起送他們回蘇州客棧。當天晚上，戲班鬧起來，笑聲、喊聲、唱戲聲傳遍了整個客棧。趙則鳴在自己的房中靜靜地聽了一會兒，感慨萬千，李漁是做了一件大好事，收留了烈士遺孤，該對他心存感激。一會兒又想回來，《金瓶梅》的事情並沒有了結，那可是先帝的遺願呀，李漁縱然為大明做了這一件好事，自己也不能因此置先帝的遺願而不顧，我趙則鳴辦不到。
趙僮發現叔父內心矛盾，神情焦慮，建議讓李漁悔個過，然後就放過他。
趙則鳴重重搖了搖頭，說不是我不讓，是先帝不讓。
奇巧的是，蘇州城為搜捕李漁新班弟子一事鬧得沸沸揚揚的那天晚上，借宿在秦淮河邊的李鄉君剛剛睡下，就做了一個噩夢，夢見幾個流浪小孩向她乞討，她掏出銀子要分發給他們時，這些孩子卻被人追殺，紛紛逃走，接著這些孩子突然變成了新班弟子。
李鄉君驚醒過來，一夜未睡，直到天亮時才又半夢半睡迷糊了一會兒。
李鄉君淩晨時又做了一個夢，夢中出現的都是侯方域的身影，而自己則是那個李香君附體。
夢中，幾個滿人官員走進侯府，接著就傳出了侯方域將被外放知府的消息，於是她絕望了，敲開了侯府大門，把斷扇交給侯老伯。侯老伯好像被燙了一下，迅速躲開她遞過來的斷扇，她神情淒然，說他不肯見我，也不用躲我，我要走了。侯老伯避開她的眼光，他幾乎要說出實情了，但仍然沒有說出，
她隻好把話捅開，說我這是最後一次來了，恭喜他了，侯公子終於也要去做官了。
侯老伯歎口氣，解釋說侯公子也是被迫無奈。
她不禁全身涼透，轉身就走，走了一段路，又回望侯宅，熱淚縱橫，慢慢離開。
侯方域出來的時候，她已經沒有蹤影。
侯老伯勸他去追趕，他卻說見到她，她就會把桃花扇還給自己，在她心中就**然無存，就消火了，就死了，不能讓她把桃花扇親手交還給自己的，要她一輩子手中留著那把斷扇，心中留著他這個人。
到了這裏，李鄉君醒來了，原來是借著別人做了一個夢。她決定馬上回到蘇州，但依然停留在夢境裏，在碼頭滯留了很久，也不見侯方域來追趕，終於死了心，搭上了最後一班船離開了南京。一路上順水順風，昏昏欲睡了一天一夜，在第三天太陽下山前回到了蘇州，但等待她的卻是許多不如意。下船之後，李鄉君看到碼頭上圍了許多人，原來是李漁戲班當晚招考學徒的戲報，於是背著行李直接去了虎丘戲場。
天已經黑下來，虎丘戲場燈火通明。
李漁同時也看到了李鄉君，兩人四目相望，卻說不出話來。曹爾玉擺了一桌茶水，請李漁和李鄉君喝茶吃飯。李鄉君因為曹爾玉身份，開始不願意去，李漁說了曹爾玉保護新班弟子的事，她才欣然前往，對曹爾玉再三感謝。但聽說現在李漁戲班就在曹爾玉名下，沒人敢隨意欺負戲班，李鄉君驚詫地朝李漁看了一眼。李漁連忙解釋，說曹大人是暫時租下戲班，要請戲班進京唱戲。
李鄉君更奇怪了，問進京唱戲是怎麽回事？
曹爾玉說五月皇宮將有大喜事，我要給送上一份最好的賀禮，就是請名揚蘇杭的李漁戲班進宮唱戲。
李鄉君端茶杯的手微微一顫，眼光中含著埋怨，說恭喜李班主終於如願以償，可以進京唱戲了。
李漁說戲班進京唱戲，少不了你，有鄉君姑娘加盟，戲班進京才能發揚光大，如得鄉君姑娘加盟，李漁戲班可成為天下第一戲班。
李鄉君忍住眼中的淚水，但口氣淡淡的，說鄉君本是風塵女子，國破家亡，無以為生，才暫時寄身李漁戲班，也偶爾客串一下。但進京唱戲，萬萬不敢，願意追隨戲班走遍天涯海角，吃盡百家飯菜，也不願意跟你進京去。
曹爾玉有點不高興了，說選中李漁戲班進京，對於戲班來說，既稱得上是一件榮耀的事情，也是戲班的職責，完全在情理之中，你何必如此拒絕，拂了李班主的好意。
李鄉君起身，對曹爾玉說，李班主願意去，是他的事，我並非戲班裏的人，去與不去，有我的自由，請不要勉為其難。
李鄉君勉強喝完了茶，帶著新班弟子一回到蘇州客棧，就與他們抱頭痛哭。李鄉君不停地自責自己不好，不該舍你們而去，從此以後姐姐再也不離開你們了。
李漁一時沒敢進去，等他們哭完，對木子李如此這般交代了幾句，叫他進去勸慰。木子李進了門，對李鄉君說，師父答應曹大人進京唱戲，也是為了新班的小師弟小師妹不再擔驚受怕，東躲西藏，是為了姐姐不再被官府為難追拿。師父其實是想找一頂保護傘，保護戲班不被王永康這樣的人給欺侮了，保護我們大家能順順當當、平平安安地唱戲，師父沒有錯。木子李的一番話加上新班弟子也七嘴八舌地替李漁求情，李鄉君沉默良久，推開門，對李漁收留她這個無處安身的人表示了感謝，然後答應自己先留在戲班。
戲班新招弟子，要遊街慶祝。
第二天一早，李漁興衝衝地下樓，帶領木子李、婺姬、杭姬和新班眾弟子走出客棧，按例遊街。之前李森先看在曹爾玉的麵子上，先一步送上一份簡樸的賀禮，李漁送李森先到巷口，李森先問了關於王紫稼的幾個問題，李漁一一作了回答，心裏奇怪為什麽李森先關注王紫稼，但李森先並沒有再多問。回到巷口，趙則鳴攔住他，有話要說。李漁隨趙則鳴進巷子裏，趙則鳴問他何時啟程到京城去。李漁心中不禁覺得奇怪，戲班進京的事怎麽連趙則鳴都知道了，他連忙解釋，說皇宮喜事，大約在五月，還有一些日子。
趙則鳴一臉的慍怒，說他大清皇宮喜事與我有何幹，我是問你何時進京向先帝認罪悔過。
李漁吃驚不小，也不免有些憤憤。想不到趙則鳴還在正經八百地追查《金瓶梅》的事，近來戲班所經曆的一些事，想必趙則鳴也是知道的，自己在諸多事情中不是已經表明了心誌？雖然不是英雄豪傑，但也不是大明的罪人，為何趙則鳴還要揪住自己不放呢？
看到李漁錯愕的表情，趙則鳴義正詞嚴，說自己絕不會停止追查的，先帝遺願勝過自己性命，自己不敢有絲毫鬆怠，不會就這麽放過他。又說你收留大明忠烈遺孤，救過李鄉君，也救過我，我心裏不勝感激。但這是兩碼事，本按台皇命在身，公事公辦，不徇私情，何況也不是治罪於你，隻是讓你到先帝墳前，悔過具結。
李漁幾乎爆發，但又不敢大聲，忍耐了一會兒，說我說過一百次了，《金瓶梅》不是李某寫的。
趙則鳴一見李漁顯然有了情緒，更是抓住不放，說你這是什麽態度，你不用抵賴了。這事一天不了結，我就一天不會罷休，就是我死了，我侄兒趙僮也會盯住你不放。
李漁隻好先認下，說過個把月戲班可能進京唱戲，到時候趙道長也不妨隨行，到了京城之後，你我可以一同到先帝墳前祭拜，到時候李某會表明心跡的，趙道長盡管放心。
趙則鳴不相信，說李漁閃爍其詞，並不像真心悔過。
外麵李森先其實一直沒有走，一直聽他們說話，這時從巷口閃進來，對趙則鳴說你冤枉李漁了，《金瓶梅》豈是他寫的，應該另有其人，你既然到了蘇州，不如查查本地人氏，比如馮夢龍。馮夢龍是本地長洲人，崇禎初年，曾經因私下刻印過《金瓶梅》，被人告發，後來不了了之。
趙則鳴認得是李森先，並不驚訝，譏諷地叫了他前明國子監博士的稱呼，說什麽馮夢龍寫的，他死了快十年了，死無對證，絕不是他寫的，別自以為是。
李森先神情詭異，說本官曆來公事公辦，容不得汙穢，但也不冤枉人，蘇州地方，縱情聲色，**之徒不少啊，望趙前輩留意。
其實之後李森先說到了王紫稼的名字，但李漁因為急於趕到街口，沒有聽到有關的爭論，因此後來也沒能及時提醒王紫稼，以致對他悲慘結局頗感愧疚。
此時街上鑼聲響起，隊伍緩緩過去，引來無數的看客。
婺姬、杭姬和木子李舉著李漁戲班的大旗，帶著新班弟子趕上來。最後李漁帶領新招考的弟子經過。王永康和婁吏目躲在人群中偷看，不禁惱怒，李漁招搖過市，分明是在向他們示威。
當晚，曹府大廳燈火通明，擺了七八桌酒席，宴請李漁戲班全體人員以及諸多官員、賓客。李漁宣布將推出一出新劇，劇名先叫《比目魚》，隻需一生一旦，專寫戲班中男女之情，一定十分好看。火嬰自告奮勇，要求唱旦角，但李漁抓起李鄉君的手，說這個旦角要請她來唱。
新班弟子開始起哄鼓掌，李漁把李鄉君的手抓得更緊了。火嬰捂著臉跑出大廳，赤五娘看見，連忙跟了出去，看到火嬰正在氣呼呼地擦著眼淚，安慰說李班主一定是喝醉了。
火嬰心想假戲還有真做呢，喝醉了才會原形畢露，李漁心裏根本隻有李鄉君。這時李鄉君也走到門外，勸火嬰不要誤會李漁。火嬰回過頭看了看李鄉君，說我沒有誤會，赤五娘上蘆花島，是為了我，他冒死上蘆花島，卻是為了你。剛才我想唱旦角，他理都不理我，卻厚著臉皮，強要拉你。
李鄉君握著火嬰的手，神情坦然，說李班主是喝醉了，不要與他計較。你想唱旦角，沒有人會跟你爭，鄉君姐姐更不會跟你爭。
這時李漁又腳步踉蹌跑了出來，又要拉李鄉君，李鄉君趕緊避了避，把火嬰推過去，說這麽虔誠好學的弟子你不教她唱，還想硬拉著我出醜。李漁發現自己拉著的是火嬰的手，連忙放下來，說自己喝醉了。
火嬰出奇的平靜，說你沒有喝醉，你都知道拉錯手了。
李鄉君說李班主沒有拉錯人，他就是想你跟他一塊兒唱《比目魚》。
李漁愣愣地一時說不出話。李鄉君趁機勸說，聽李班主說過，火嬰姑娘是天生唱戲的材料，那還不好好顯示顯示。
火嬰站在那裏不動，說他又不是拉我。
李漁看了李鄉君一眼，果斷地拉住火嬰的手，說我們一起唱《比目魚》。拉著火嬰走進大廳，登場唱戲。全場又響起掌聲，火嬰擦淨淚痕，又是不安又是激動。
李鄉君站在門口，猶豫著沒有走進大廳，赤五娘過來，歎口氣，說這火嬰是喜歡上李班主了。
李鄉君雖然有所察悟，但聽赤五娘這麽一說，仍然不免一陣不安。如果真是這樣，一個大清貴胄小姐，一個戲班班主，怎麽收場？
赤五娘說恐怕隻有李姑娘才能收這個場。李班主身邊不缺年輕漂亮的姑娘，更有婺姬、杭姬這樣癡心的女徒兒等著長大，外人看來，百花叢中，風流快活，李班主必定是見一個愛一個的多情主兒。但這隻是他外麵的樣子，其實他還是十分的專情。唉，依我看，他現在心裏隻裝著一個人。
李鄉君回避著赤五娘的眼光。赤五娘一語點破，說李班主心裏麵的這個人恐怕就是李姑娘。李鄉君搖著頭說五娘在取笑她。自己是過來人了，曾經滄海，現在心裏放不下的也隻有新班的孩子，**的事早已淡漠了。
赤五娘滿不在乎地笑了笑，說我不管姑娘到底是誰，是李鄉君還是張鄉君，過度沉湎往事，走不出來也犯不著。
李鄉君嚴肅起來，說你們不相信我是李鄉君，我無所謂。
赤五娘叫了一聲好，說就該這樣，就像人家總懷疑我郡王妃的身份是假的，我也無所謂。隻是如果姑娘真是李香君，李班主就不敢喜歡了。現在李班主喜歡的是你這個活生生的人，隻可惜李班主落花有意，李姑娘流水無情。但不管怎麽樣，李班主不能傷了火嬰。火嬰從小在宮中寄養長大，天真無邪，稚嫩衝動，現在心裏有了李班主，怕也是流水無情，落花有意，不能讓一個好端端的女孩越陷越深，拔不出來。火嬰在蘇州待不了幾天，過段日子就要回到京城，嫁給那個三貝勒，去蒙古草原了。要是她真的把一份情、一顆心扔在蘇州了，她在土謝圖親王府就高興不起來了，以後的日子怎麽過，那豈不是苦了她一輩子？
李鄉君明白赤五娘的意思是叫她找個機會勸說李漁，不禁覺得難過。自己能做什麽呢？男女間的事，你情我願，一旦生發，怎能掐得死、割得斷、撲得滅？難道自己去告訴火嬰，你不能愛李班主，他不適合你，你離開他，不要理他，何況她是一個任性的格格。
赤五娘見李鄉君沒有說話，在門口來回走了幾步，說李姑娘與李班主是天造地設的一對，兩個人要才有才，要貌有貌，都有一副俠義心腸。一個機智多謀，幽默灑脫，一個看似冷冷冰冰，其實卻是溫柔似水。再說你們年紀合適，閱曆豐富，這樣般配的姻緣，哪裏去找。見李鄉君沒有回應，赤五娘又說你們也有不般配的地方，李班主家中已有妻妾，李姑娘則是單身女子，李姑娘就吃虧了。
李鄉君停了下來，表情奇怪地看著赤五娘。
赤五娘遲疑了一會兒，說出一番令李鄉君難堪的話來，說姑娘和李班主假戲真做也好，真戲假做也罷，戲班裏頭，男男女女，情來愛去的，不要太當真了。我是說你與李班主在外人麵前不如湊成一對，讓火嬰知難而退，及早抽身，斷了心中的掛念，所謂快刀斬亂麻，這樣也不會讓火嬰傷得太深。
李鄉君顯然不高興了，說五娘想到哪裏去了。隨後歎息一聲，走進了大廳。