金采於明萬曆三十六年生於蘇州吳縣十全街後，再也沒有離開過。
幼年生活優裕，後父母早逝，家道中落，但性情卻變得驕傲。成年後更是為人狂放不羈，能文善詩，改名人瑞，字聖歎，別號鯤鵬散士。因歲試作文怪誕而被黜革，後應科試，改稱金人瑞考第一，但絕意仕進，以讀書著述、評注古典為樂。
他有一個有名的舅舅錢謙益，他八歲那年，母親歡天喜地地告訴他，舅舅要不是因為文章太好而引起爭議的話，一定是狀元，而不是探花。
但他並不尊重他這個什麽都優秀的舅舅，舅舅投清後他更是看不起了。舅舅官至禮部侍郎，他送上對聯譏諷：三朝元老小花臉，一個文官大奸臣。
官府多次因為他出言不遜要懲治他，奈何順治皇帝無意間讀到他的詩文，讚美他是古文高手，不要以當前眼光看他。這消息一出來，地方官員隻好對他敬而遠之了。
他要為天下文章抱打不平。
每當有疑難案審，他總是要來旁聽，有什麽傳奇演出，總是要加以評點。最後應驗了他自己設想過的結局：七年以後，吳縣調來新縣令任維初，對欠稅者用重刑，又高價售公糧於百姓，激起民怨。民眾假借順治駕崩契機，集市遊行，後金聖歎與百多名秀才往孔廟哭廟，發泄不滿，並向巡撫朱國治呈揭帖告發縣令。朱任二人早已勾結，捕一十八名核心人物，反向朝廷告秀才們抗納兵餉，鳴鍾擊鼓，聚眾倡亂，震驚先帝之靈，要求嚴懲，處斬立決。順治十八年七月十三日，金聖歎被斬於江寧三山街法場，終年五十三歲，作絕命詩如下：
天悲悼我地亦憂，萬裏河山帶白頭。明日太陽吊唁我，家家戶戶淚長流。
回溯到順治十一年，正是他最自以為是、最放得開的時候。
這一天洪承疇在留園召開了會議，參加者有江蘇巡撫，蘇州、鎮江兩府及駐防將軍，長江水師指揮等。洪承疇說這次奉旨到江南督辦剿匪事宜，已半月有餘，對諸多情況大體掌握，並以順治的名義簡要地宣布了一些政策:
離京前皇上再三吩咐，江南初定，不可大動幹戈，所謂匪盜不過是前明的一些殘餘，多半都是生計無著的低層官兵，之所以鋌而走險，無非是混口飯吃。所謂剿，地方上已建有功勳，蘆花島大捷他會奏報朝廷請功，皇上會對立功員屬皆有數額不等的賞賜。根據目前的形勢，應改變方略，對江湖一線的匪盜，宜撫不宜剿，撫在先，剿在後。即日起兩江及閩浙各州、縣頒發布告，不得已為匪盜者，皆可棄械投誠，出山離水回歸為民，不僅既往不咎，而且每人發給銀兩，鼓勵其謀求正當營生。
洪承疇的命令下達之後，蘇州府率先行動，當天就在街頭顯眼處張貼了布告。史承誌因為赤五娘在紅春樓給他安排一個閑差，打算積夠錢以後，就效法史德威終生為史可法守墓。
李漁聽說後，完全理解史德威的選擇。天下大勢，變幻莫測，但變幻之中，自有定數，並不是幾個人可以改變和左右的。順天者昌，逆天者亡，大清王朝日益昌隆，百姓擺脫戰亂之苦，生活逐漸安穩下來。試想一下，假如重新挑起一場戰爭，百姓豈不是又要陷於水火之中？為避戰禍流離失所，妻離子散，想必這也不是大多數人願意看到的局麵。洪承疇這次到江南來，是來剿撫所謂匪盜的，來江南半個多月了，並沒有動刀動槍。如果自己沒有猜錯的話，他是想撫，是讓大家離開山裏、水裏，尋個生計，過安穩日子。招撫成功了，就是他洪承疇的功勞。如果洪承疇被刺殺了，引起清廷震怒，說不定派一個喜歡殺戮的滿族將領，大動幹戈，那江南百姓豈不是又要遭受一次天大災難？
李鄉君雖然不同意李漁的話，但想到那些新班弟子若能平安成長，也隻能先順應時事了。說李班主說得對，眼下，還是把戲演好，讓大家安心過日子。
李漁興奮，展望起來，說戲班如果去成北京，日子會越來越好。
趙則鳴一聽，問他何時進京，說自己也要進京，不如一同前往。李鄉君勸趙則鳴不要再為《金瓶梅》的事難為李漁，木子李見趙則鳴還揪住李漁不放，也說大家都各奔前程，有些事可以一筆勾銷。
趙則鳴繃緊了臉，說萬事皆可勾銷，但此事不能不了了之。
這天曹府裏的火嬰聽到土謝圖親王讓李森先催促她回京的消息，頓時覺得自己像掉進冰窖裏，渾身冰涼冰涼的，情緒低落至極。曹爾玉心裏也十分難過，同時也深感無奈。火嬰再不回去，自己不僅對不起土謝圖親王、三貝勒，更無法向太後、皇上交代。他也知道，自從火嬰到了蘇州，即使遇到什麽難處，都是快快樂樂的，而且那些戲班的人，也都把她當成一家人。可是，總有一天她要回去的，不是他不幫比親生女兒還親的養女，但這蘇州再好，終究不是她的家。
火嬰眼淚奪眶而出，央求讓自己再住幾天，跟戲班一起回北京。這時李鄉君去曹府向曹爾玉道謝，曹爾玉說了火嬰要回京的事。李鄉君希望火嬰再見一見戲班的人。火嬰說見了又怎樣，終究還是要走的。李鄉君安慰她，說戲班就要進京唱戲，到時候也許能夠在京城相見，並答應轉告李漁，讓他來送一程。火嬰十分堅決，說送了就能留在蘇州？不是還得回去？我們是兩個世界的人，也許我根本不應該來江南。
離開曹府後，李鄉君一路上心裏悶悶的。火嬰要回京城了，心裏有許多的不舍，但她說得對，她和李漁和戲班，屬於完全不同的兩個世界，她屬於皇家，屬於豪門貴族，屬於大清王朝，李漁和戲班卻屬於民間，屬於一個戲字。
李漁從李鄉君口中得知火嬰要回京城的消息，心裏一沉，火嬰遲早要走，但沒有想到這麽快就走。火嬰天真活潑，說話直率，要不是生養在貴胄人家，絕對是一個唱戲的好角色。可她這一走，就是回到另一個世界，也許再也見不到了，也真是令人悵然。李鄉君勸李漁去送送她，火嬰千裏迢迢從京城來到蘇州城，與戲班邂逅一場，也是有緣，況且火嬰還不顧尊貴身份，救過戲班的孩子們，現在她要回去，自應該去曹府送一送。
李漁去曹府時，曹爾玉正在清點絲綢、糕點等火嬰回京要帶的禮物，李漁捧著一疊書本，說火嬰要回京，我來看看她，順便送上以往所作的小說、傳奇。曹爾玉說李笠翁傳奇，洛陽紙貴，這比什麽禮物都貴重，火嬰一定十分高興。
火嬰正在房中懶懶地整理自己的衣物，看到戲裝，剛放進箱籠裏，又把它拿出來，扔在桌子上，最後又撿回來，疊好放進箱籠。外麵傳來曹爾玉和李漁說話的聲音，火嬰想開門，但還是猶豫著住了手，曹爾玉敲門，告訴李班主給她送戲本來了，火嬰推說自己還沒起床，沒有開門。
李漁無奈，把戲本留下，準備明日再來。
火嬰聽到腳步聲逐漸走遠，突然站起，把門打開。李漁和曹爾玉同時回過頭來，隻見火嬰站在門口，說把戲本給我。
李漁把書交給火嬰，火嬰神情怪怪地說有一本書，這裏沒有。李漁一時疑惑了，凡是印刻出版過的拙作，都在這兒了，不知火嬰說的是哪一本。火嬰表情冷淡，說你寫的《金瓶梅》。
李漁笑了，說原來火嬰也有此誤會，這書不是我寫的，都是李某沒有說明白，以至於很多人都以為《金瓶梅》是我寫的。火嬰盯著李漁，說依我看就是你寫的。說著進屋，把門一關。
曹爾玉和李漁麵麵相覷，李漁說火嬰一時心情不好，今晚就讓火嬰點出戲，明日李某親自登台。
火嬰看著李漁送來的戲本，飯都不肯吃，曹爾玉催促她吃飯，說明晚到虎丘戲場看戲，李班主還叫你點兩出，他親自登台唱給你聽。
火嬰轉而有了笑容，點了一出《風箏誤·哄閨》。半夜的時候，火嬰又看《比目魚》，看到譚楚玉和劉藐姑為了捍衛自己的愛情，雙雙演出了最壯烈的一幕，眼淚停不下來，愛不釋手之際，竟然把唱詞都背了下來。
當晚李鄉君讀完《比目魚》，心情難以平靜，與李漁展開了一場討論。她一邊落淚，一邊滔滔不絕地說了一番讀後感。先讚歎譚楚玉出於對女伶的愛慕，不惜放棄作為一個儒生的地位、名譽，投身於四處流浪的江湖戲班，男女真誠相愛，投河殉情，至死不渝，這是多少人向往卻又達不到的境界。再三表示自己喜歡這個故事，人世間的男女之情，大凡恩愛時都卿卿我我，海誓山盟，但是到了危難時刻，恐怕就顧不得曾經的恩愛纏綿，守不住彼此的承諾，還不是先保全自己要緊，正應了一句唱詞：夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛。正因為如此，李漁筆下的楚玉和藐姑尤其讓人感動，如此堅貞的男女情，隻怕不是人世間能有的。
李漁沒想到李鄉君如此喜歡這個故事，如此情懷傷感，有點喜出望外，想給她拭淚，李鄉君趕緊擦去眼淚，轉過臉，說見笑了，剛好看到他們雙雙投河這一節。李漁不免有些得意，說君子有成人之美，我李漁怎麽忍心讓他們就這樣死呢？再說我更不想你難過、流淚，看到後麵，鄉君姑娘自然會笑的。李鄉君合上抄本，說我覺得看到這裏最好，寧可在此為他們感動，替他們流淚，這樣楚玉和藐姑就一輩子留在我心裏了。
李漁不禁佩服李鄉君的這番話。多少人看到此也流了淚，但他們卻逼著自己寫下去，非要編造一個完美的結局，讓他們最後笑一笑，鄉君姑娘的見解卻與別人不同，她喜歡雖然悲苦、殘缺、美好但並不完滿的結局，這不也是自己心裏想的嗎？李鄉君依然感慨，說人世間，每個人的遭遇不同，心裏的感受自然不一樣。鄉君以為寫到雙雙死去，才是最美好的結局。如若不死，誰能保證兩個人中有哪一個不會變心？
李漁連忙勸李鄉君不要太悲觀，人世間總還是存有真情。堅貞的愛情不是非要死了才可以得到，活著也可以得到。世上有負心人，也有癡情人……李鄉君打斷他，說總是負心人居多。李漁有些無奈，說其實，我也喜歡你說的這個結局，但是書商為了賺錢，非得叫我狗尾續貂，讓我加上後麵夫貴妻榮大團圓的結局。
李鄉君口氣緩和下來，說讓這對有情人終成眷屬也好，即使是世間少有，就讓它像月亮一樣高高掛在天上吧，也好讓世間的俗男俗女有個慰藉。
次日，李漁廣送戲帖邀請蘇州城內的名士，隨帖說明虎丘戲場首演新編傳奇《比目魚》前幾出，後麵的該怎樣編下去，還未拿定主意，多請各位行家指點。又托曹爾玉給洪承疇送上帖子，正在留園漫步的洪承疇聽說新戲是李鄉君掛頭牌，眼睛一亮，答應去看看。
傍晚的戲場外，在張貼著《風箏誤》的戲報邊上，木子李又貼上一張加戲《比目魚》的戲報，高聲引來行人。蘇州名士中金人瑞到得比較早，本以為李漁會在門口恭候，但李漁並未出現，心中有幾分不悅，後來看到洪承疇和曹爾玉來了，也不見有人來迎，心想李漁其實還有分寸，自己不應計較。
官轎在虎丘戲場門口停下，火嬰從轎子上走下來，一邊脫鬥篷，一邊走進戲場。李漁和李鄉君正在上裝，一聽說火嬰來了，連忙揭開簾子走出來。火嬰看到李漁他們轟轟烈烈地正在上裝，似乎並不高興，又見李鄉君迎出來，便問李班主親自登台，那誰演大夫人？
李漁說是鄉君姑娘親自登台。
火嬰又問誰演二夫人，不等李漁說話，火嬰說如果不嫌我笨，這二夫人就讓我來演。說著脫下鬥篷，一扔，說給我上裝。李鄉君說火嬰這是第一次在戲場登台亮相，當然要畫一個最最美麗的妝，還是請李班主給你畫這個妝吧。
火嬰沒有作聲，在凳子上坐下，對著鏡子看著自己的臉，自言自語，說這是我第一次登台唱戲，不知道會不會也是最後一次。李漁手中拿著油彩和脂粉走到火嬰的背後。李鄉君示意大家先到外麵去，眾人退了出去。
簾內隻剩下李漁和火嬰兩個人。李漁從背後靠近火嬰，把油彩輕輕地抹在她的臉上。火嬰呆呆看著鏡中兩個人的身影。李漁的雙手在火嬰的臉上輕柔地抹著。火嬰感到了李漁呼吸，神情有些緊張，李漁說火嬰天生麗質，妝怎麽畫都是好看的。
火嬰有些失神，說扮相好看又有什麽用，我又不能留在戲班唱戲，還是要回京城嫁到草原去。
李漁停住了畫著妝的雙手，心裏頗不是滋味，男大當婚，女大當嫁，火嬰也長成大姑娘了，總要有個歸宿的。李漁畫著妝，神情若有所失。火嬰又叫李漁給她畫眉，李漁手拿托盤，用細細的畫筆給她描眉。火嬰拿起銅鏡照了照，顯出滿意的神情，說還沒有抹唇紅。李漁又端上一盆胭脂，手也不禁輕輕顫動了一下，說給火嬰點唇。手指印起一點鉛紅，往火嬰的嘴唇上輕輕地一捺。火嬰嘴唇抿了抿，叫他再點一下。
李漁伸手要點，火嬰突然把他的手抓住，說要是你能永遠為我點唇該多好。
李漁呆了一下，避開火嬰的眼神，說再照照鏡子，看滿不滿意？火嬰仍然盯著李漁，說李班主為我畫的妝，我怎麽會不喜歡？可是我問你，你喜歡我嗎？李漁說火嬰青春活潑，天生麗質，人見人愛，大家都喜歡你。
火嬰又問了一遍，你喜不喜歡我？
李漁半晌才開口，說要是火嬰生在平常人家，我一定收你為徒，你一定是我最喜歡的徒兒。不等李漁說下去，火嬰突然抱住李漁不放，雙目一動不動地看著李漁，說你帶我走吧，我要跟著你唱一輩子戲。
李漁認真起來，說火嬰你是天生唱戲的好材料，我也很希望你能跟我們在一起，可是不行呀，你怎麽能跟著戲班唱戲呢，你可是公主。
火嬰眼淚一下子流下來，說我不是真的火嬰，我的父母都已經去世了，我要是自己能做主就好了。我就是要跟著戲班，到處唱戲，過無憂無慮、自由自主、快快樂樂的生活。你就帶我走吧。
李漁想推開火嬰，又不忍心用力，說火嬰別說傻話了，你應該回京城，你屬於那裏，你有你的美好生活。
火嬰雙眼晶瑩，神情顯得絕望，說我回了京城，怕永遠見不到你了。
《風箏誤》演出還比較正常順利，台上李鄉君演的大夫人和火嬰演的二夫人正在廝打，李漁在中間勸架，被兩位夫人推來推去。台下多哈仔細辨認火嬰，旁邊洪承疇譏諷曹爾玉過於開通，竟讓火嬰混到戲班子裏，與他們同台唱戲，隻怕土謝圖親王知道了不太高興。曹爾玉知道洪承疇並無好意，頂了回去，說火嬰天性活潑，喜歡唱戲，太後也都是知道的，皇上也是準了，土謝圖親王是草原上的王爺，不是你漢官的胸懷，他有這麽一個能歌善舞的媳婦，才高興呢。
洪承疇內心又一陣感慨，心想回京就上一道奏折，重新倡導禮義廉恥，以端正世風，匡扶正氣。洪承疇板了板臉，說這大清得了天下，三綱五常、三從四德也不能不要。曹爾玉也哼了一聲，說漢人打仗不行，這方麵倒是有一套。兩個人較勁的工夫，場內鼓掌聲此起彼伏，換場之際，洪承疇就站了起來，直奔後台。李鄉君正忙著換裝，木子李掀開簾子，送進一個大花籃，說是一位貴客送的。李鄉君也不看，叫木子李不要放在麵前。李漁無奈，隻好叫木子李把大花籃送給婺姬、杭姬。
洪承疇掀開簾子進來，李鄉君回頭，並沒有認出洪承疇。洪承疇連忙作了自我介紹，李鄉君一驚，站了起來。洪承疇兩眼發光，說南京一見，好多年了，想不到李姑娘青春依舊。李鄉君一時想不起是否見過洪承疇，但馬上反應過來，他肯定又把自己當成李香君了，於是也不解釋，也不看他，說後台簡陋之地，隱蔽之所，洪大人不該來。
洪承疇語調顯得急切，說上次本來想到杭州與李姑娘一敘，但遇到急事，趕回京城，前些天，在南京秦淮河邊，似乎又見姑娘身影，不想還是失之交臂。李鄉君鎮定下來，及時調整狀態，說民女好像與洪大人並不認識。洪承疇連忙說雖然沒有麵對麵見過，但順治二年，梅香樓上，洪某曾經隔著珠簾聽姑娘唱過《茉莉花》。李鄉君心中一凜，她怎麽也記不起來。洪承疇說自己最近會待在蘇州，住在留園，有機會一敘，屆時提醒一二細節，李姑娘自然會記起來的。
李漁進來，洪承疇馬上端回架子，說李班主怎麽能讓李姑娘唱《風箏誤》這樣的俗戲，豈不是辱沒了李姑娘？
李鄉君故意拉了拉李漁的手，反駁說別人眼裏俗的，在我看來卻是最高雅的。
洪承疇看到李鄉君和李漁挨得這麽近，幾乎像是一個人，氣得像少年一樣，臉一下子漲紅了，正要發作，多哈從外麵進來，催他回去。洪承疇也馬上平靜了許多，再次邀請李鄉君到留園細細切磋。
多哈似乎有事要稟報，催促洪承疇離開，洪承疇說把《比目魚》看完再走。
洪承疇離開後台後，李漁又給劉藐姑扮相的李鄉君說了說戲，說投河時應該有不棄生命的念頭，回望、踉蹌，猶豫片刻，然後投入河中，然我見你投河已成定局，則是義無反顧，沒有絲毫的猶豫，便縱身跳入河中。火嬰興奮，要擠在邊上看他們演，並唱了戲中劉藐姑的一段，李漁一聽，連忙稱讚火嬰真是個好材料，昨天剛送給她的戲本，她就能背了，答應她在台邊看。
一陣吹打之後，李漁走上台介紹，說所編《比目魚》由自己舊作改編，原是一篇數千字故事，刊印之後，有許多看客向他建議，把它改成傳奇，因自己心中無底，編到第十出後，現編現唱，唱到譚楚玉、劉藐姑雙雙投河為止，結局如何，還請各位指點。
李鄉君率先出場，與淨角木子李糾纏一番後唱道：
傷風化，亂綱常，萱親逼嫁富家郎，若把身名辱汙了，不如一命喪長江。
唱完跳入台下的水中。看到這裏，洪承疇驚起，又鎮定下來，說這是演戲，何必當真。曹爾玉也有些困惑，說人分明撲通一聲落入水中了，怎麽會是演戲？
李漁扮生角上，又說又唱，縱身一跳，也落入水中。不想幾乎同時，台邊上又一個人奔出來，情急之下跟著跳進水裏。下麵看戲的驚慌了。洪承疇連笑幾聲，說做戲，這戲是做的，是假的，不必一驚一乍。曹爾玉不安，說跳下水的人怎麽沒見上來，說著沉不住氣，跑到水邊去探看，隻見水平如鏡。多哈跟著衝過來，對曹爾玉說聲不好，剛才跳下去的是火嬰。火嬰在水中掙紮起來，曹爾玉跺著腳，大喊誰救她重賞一百兩。此話一出，早有幾個府衙的班役紛紛跳入水中。火嬰已經嗆了許多口水，開始支撐不住，加上衣裳泡了水，身體一重，慢慢地沉下去。其實在船上的李漁抓住火嬰的一隻手，火嬰看到救自己的是李漁，頓時安詳了許多，李漁用力托起她，火嬰露出微笑，說我以為你沉下水了。李漁吃力地想把她拉上船，說我從小在水邊長大，哪會沉下去。
跳下去的衙役也手忙腳亂地幫忙，終於把火嬰托上岸來。
火嬰猛烈地咳嗽著，連連打起噴嚏，吐出幾口清水。李鄉君上前抱住火嬰，把戲衣脫下，蓋在她身上，又拍打她的後背，說你不會遊水，幹嗎往下跳呀。曹爾玉用鬥篷把火嬰裹起，李鄉君跟著一起離開了戲場。
雖然已經深夜，洪承疇並不急著離開虎丘戲場，說著心中有話不吐不快，要談談對新戲的感想，讓婁吏目留下李漁和金人瑞等一批蘇州名士，到門口的茶樓喝杯茶再走。茶點早已擺好，洪承疇端坐中間，叫李漁先講，李漁說因心中無底，擔心看客們不滿意，現在看起來，效果還是好的，準備改定之後，正式上演《比目魚》，以答謝蘇州看客。
李漁話講完許久，洪承疇才轉過神來，清了清喉嚨，說編得雖好，要不是這個旦角唱得好，不見得有現在這般轟動。本官戎馬一生，位極人臣，與戲班坐談敘首，還是生平第一次。隻因李班主唱了一出好戲，本官頗有感慨，生發心得一二，不吐不快。洪承疇講得興起，站了起來，說本官雖然一直忙於國家大事，佐理軍政要務，但對戲文傳奇卻有偏愛，閑暇之時，也有涉獵。《比目魚》雖然還未最終定稿，但確是上乘之作。
在座的蘇州名士，除了金人瑞，基本上附和洪承疇的話，當麵奉承了幾句。李漁聽到大家肯定，難免得意，說現編現演，草草而就，粗疏之處還是不少，待改定之後會更好一些。不想洪承疇話鋒一轉，指著沒有表態的金人瑞，說也別高興得太早，且聽聽金人瑞先生的意見。
李漁早已聽說金人瑞的名字，也讀到過他許多文字，特別是他對《金瓶梅》的批點，令人敬佩，可以神交已久，連忙向前作個揖，說聖歎先生久仰大名，請多指教。金人瑞也不謙讓，直截了當評點了一番，說這本戲到這裏，奇是奇了，卻有大問題。這本戲改自李先生的白話小說，然而腰斬原作，至譚、劉二人雙雙投江之後，全劇便戛然而止，悲情乎，無望乎，李班主想說明什麽？賺看客眼淚嗎？我以為這個結局看起來震撼人心，而細想一下，卻顯得造作。有道是天無絕人之路，善有善報，惡有惡報，譚、劉二人，既然使人同情，便不能叫他們這樣死了。就這樣死了，一了百了，前麵轟轟烈烈的故事等於白說了，看客也就不再抱有念頭，心情缺憾而歸，誰還會來看二次？《比目魚》演完一輪也就演不下去了。《西廂記》《牡丹亭》也有類似絕望之筆，但最終都是起死回生，峰回路轉以大團圓收筆，故而讓人看了又看，百看不厭。有道是有情人終成眷屬，善始善終，完美結局。
李漁一邊聽，一邊頻頻點頭，話雖刺耳，心裏卻不感到驚訝，因為他曾經觀察過金人瑞的為文風格，例如他評點施耐庵的《水滸傳》，認為結局過於不忍，索性把原來一百二十回本腰斬成七十二回本，以梁山泊眾英雄排定座次作為結尾，這樣看來，他提議譚、劉二人起死回生，峰回路轉以大團圓結局就一點也不奇怪了。
不等李漁反應，洪承疇已經鼓掌，表示自己完全讚同金人瑞的意見，建議李漁寫好續戲，講譚、劉二人被路過船隻雙雙救起，譚本是儒生，飽讀經書，金榜題名，官運亨通；而劉藐姑被富貴良善人家所收養，不愁衣穿，身體得以調養，然後與已經是高官的譚楚玉相遇，自此，舊情重燃，門戶相當，又有朝中重臣從中撮合，婚姻美滿，皆大歡喜。
其他人多讚成洪承疇的結局設計，按照這樣編下去，看的人會越來越多。
接下去，洪承疇與李漁發生了爭論。洪承疇幾分得意，不禁大話出口，說可惜本官另有要務在身，不然真的就動手把這本戲續編下去。
李漁承認洪承疇的話有一定道理，但仍需細細琢磨，因為看客之中，五光十色，眼光各異，多愁善感者卻喜歡悲劇結局，以便觸景生情，兔死狐悲，推人及己，因心中多有練習，便一遍遍地來看。
洪承疇打斷李漁的話，說悲悲戚戚到底，沒有一點生機，誰喜歡看。
李漁堅持自己的觀點，說悲劇、喜劇，各有所愛，喜歡看歡喜結局的，多是男人、商人、官人。李某吃這碗飯的，隻能據實而論，喜歡看悲劇結局的多是女人、文人、失意人。
洪承疇急忙壓住李漁的話鋒，說李班主的話是奇談怪論，按照你的意思，本官就是庸俗平實之徒，李班主則是高雅才情之士，隻因為本官指出《比目魚》的不足，就如此沉不住氣，編些道理來反駁本官，你們這些編傳奇的心腸也該開闊些，就沒有聽說過忠言逆耳，良藥苦口。問問大家，是譚、劉二人死了好，還是讓他們複活過上美滿日子好？
下麵馬上有人附和，說應該讓譚楚玉、劉藐姑兩人有個美滿的結局，並稱讚洪承疇高屋建瓴，一針見血，字字千金，李漁有這麽好的機會聽洪承疇評點，應該以謙虛為本，洗耳恭聽。
洪承疇又乘勝追擊，問幾個彈琴陪茶的女客，李班主說女人喜歡看悲劇結局的，那本官就問問你們，這譚、劉二人是死了好，還是活著好？
幾位女客都是看過戲的，看看李漁，欲言又止，不想金人瑞上前，說自己散場時，聽過幾個女看客的議論，都說譚楚玉這樣有才有情還有義的男人，女人家見了他個個都會喜歡，豈能由劉藐姑一人獨霸，死了也好。還說**，不一定榮華富貴，萬一譚楚玉變心了呢，劉藐姑還不如當初就死了。
洪承疇奇怪地看著金人瑞，惱火他居然幫起李漁來了，剛想針對他說幾句，金人瑞馬上接下去說，這不過是女看客的說法，自己並不讚同，李漁剛才說喜歡看喜劇結局的都是庸俗平實之輩，而喜歡看悲劇結局的都是纖細、高雅、有才之人，這話大失偏頗，古今多少人間故事，有喜有悲，各人命運不同，觀者感受也自然不同，隻是生逢亂世與生逢盛世，就不是一人一事的悲和喜了。現在改朝換代之際，除少數左右逢源、兩朝榮華之人外，大多數世間凡人，包括我等儒生，多是憂患苦難之中，你不如多給他們虛幻的甜蜜，也是為文做戲之人行大好事。
金人瑞的一番話，全場頓時寂靜。
洪承疇瞪了金人瑞一眼，不便發作，拂拂手，說今天就到此為止，散了。
夜深人靜，李漁回到客棧後，李鄉君聽說晚上他與洪承疇喝茶論戲，其間發生了爭論。李漁解釋說洪承疇雖然令人厭惡，但他在看戲這方麵，卻是一個真正的賞家，新上《比目魚》，總要找幾個人挑剔一番，包括洪承疇。李鄉君卻說這洪承疇才不會這麽簡單，你就為了一個戲字，就沒有想過洪承疇對戲班、對你是不是心存友善？要說挑剔，蘇州觀眾哪個不是內行，哪個不是賞家。我們不能與洪承疇這樣的人有任何交往，說句心裏話，我都不想演了。聽李鄉君這麽一說，李漁不安起來，連忙檢討自己事先考慮欠周全，也沒有和她商量，並向李鄉君保證，除了請洪承疇看戲，不會再和他有任何瓜葛。
次日火嬰病倒了，裹在被子裏麵，全身發抖。郎中給火嬰搭脈，望氣，沉吟一番後，說夜落冷水，感染風寒，有燒熱症狀。不過，姑娘年輕，身體本錢好，無傷大礙，給她開一劑清熱退燒藥服下，就會好的。火嬰不滿，說哪有好得這麽快的，說著又喊起頭疼來。郎中又說起碼十天半月才能好起來，開了藥，叫家人拿著藥方抓藥。
不一會兒李漁和李鄉君進來，火嬰要坐起來，李鄉君忙把她按下，火嬰仍然對昨晚的事好奇，問你倆明明跳進水裏了，怎麽後來又都在船上了？眾人相互看看，忍不住掩口笑了起來。李漁說出實情，原來李鄉君唱完就要跳入水中時，一隻小船劃了過來，李鄉君縱身一躍，輕輕落在船上。同一時間，在布簾後麵兩個新班弟子高高舉起一塊石頭投入水中，濺起水柱和浪花。小船把李鄉君送到戲台後麵，然後又劃了回來，等著李漁跳下去。火嬰生氣了，說我跳進水中，想救你們，你們卻在捉弄我。李漁端起碗要喂火嬰喝藥，算是自己向火嬰賠罪。火嬰喝著湯藥，說這《比目魚》真好，什麽時候讓我唱。李漁答應把戲本結局寫好了，托人帶到京中，讓她好好看看。
李鄉君對曹爾玉說火嬰這樣的身體，經不起一路顛簸，不讓她歇上十天半月走不了。曹爾玉想了想，說不好再改了。萬一路上不適，可在沿途州縣停留，請良醫探視診治。李漁向曹爾玉求情，說火嬰落水，受了風濕邪氣，如醫治不及時，會留下病根，必須觀察數日再送她回去。
曹爾玉勉強點點頭，說過幾日再看吧。不過有言在先，火嬰這幾天在府中好好調養，哪裏都不能去。還有戲班的人，包括李班主，就請不要再到府上來看她了，免得火嬰勞神分心，養不好身子。
洪承疇想著李鄉君又拉李漁的手又幫他說話的情景，幾夜未睡，正好王永康為李漁戲班改籍的事惱火，以吳三桂的名義找洪承疇幫忙，洪承疇就把李漁寫過奇書《金瓶梅》的事告訴了他們。王永康奇怪，說《金瓶梅》作者另有其人。洪承疇臉拉下來，說是你知道，還是我知道？這查禁《金瓶梅》一事，前明時浙江官員早有奏本，指明了《金瓶梅》就是浙江蘭溪李漁所作，崇禎帝有過聖旨，要求嚴查。
婁吏目與王永康相互看看，神情頗不踏實，洪承疇扔下一句話，說前明要查辦的事，到了大清照樣要查辦，欽差李森先正在蘇州秘查風化案，如果告到他那裏，李漁雖然能保住命，但勢必名譽掃地，一蹶不振，還能和你們爭什麽。王永康仍然懷疑，說李漁窩藏逆黨後人，意圖反清複明的大罪都被曹爾玉包庇了，區區一本**書，還能把他怎樣？再說繆判官是一個老好人，定不會追究。
婁吏目則完全明白了洪承疇的意思，慫恿王永康隻管去找李森先，讓他查辦李漁誨**誨盜罪責，一旦罪名成立，天下讀書人的唾沫也會把李漁淹死。