李漁雖然生長在如皋，但從來不知道附近有一個集李鎮，居然一色的都姓李，麵對萬曆四十四年丙辰科進士李姓長老，麵對連同姓同宗都不肯原諒他時，他確實充滿了敬畏和恐懼。困於集李鎮，原因是因為他姓李，最後得以安全離開，也因為是姓李。
情急之中，他口撰一文：李是吾家果，花亦吾家花，當以私愛嬖之，然不敢也。唐有天下，此樹未聞得封，天子未嚐私庇，況庶人乎。以公道論之可已。與桃齊名，同作花中領袖，然而桃色可變，李色不可變也。自有此花以來，未聞稍易其色。始終一操，涅而不淄，是誠吾家物也。李樹較桃為耐久，逾三十年始老。枝雖枯而子仍不細，以得於天者獨厚，又能甘淡守素，未嚐以色媚人也。若仙李之盤根，則又與靈椿比壽。我欲繩武而不能，以著述永年而已矣。
《金瓶梅》到底誰寫的不說了，《肉蒲團》也不提了，不僅有《風箏誤》，不僅有《比目魚》，而且有《李》文。
《李》一出，集李鎮的同宗們心一下子被融化了。
李漁和木子李自揚州往東開始，一路找過去，過一地就下船查訪，準備一直找到南通州。
路過之處，大多地方牆上都貼著畫有火嬰肖像的布告，李漁擠進人群，主要想聽到什麽議論。到了泰州，木子李心裏想著訂戲約的事，說這一路上張貼的布告都是一樣的，不如問問這兒的大戶人家有沒有戲約。
經木子李前麵登門洽談，很快有一位在此處經營綢傘的蘇州籍客商主動請李漁吃飯。客商知道李漁名聲，幾句攀談後，覺得李漁並非冒充，而且聽說不久將赴京城進宮為順治新婚唱戲，於是擺了宴席請他們吃飯，三杯酒下去，就訂了下半年八月初一至中秋十天十夜的戲，並付了十兩銀子的定金。飯後鄰近的幾個員外聞名前來主動約戲，場次一下子排到了年底，所收戲金一共有九十五兩之多，裝了整整一錦袋。後來李漁借口要趕回如皋縣城老家，告辭之際，忽然下起了小雨，一時半會兒停不下來。客商說下雨天留客天，要留宿一夜再走，也好一起談談李笠翁的傳奇。
李漁急著走，但還是耐著性子跟鄉紳談了幾段故事。客商更覺不過癮，突然問起《金瓶梅》這本書，李漁努力否認是自己所著。客商將信將疑，希望八月戲班再來時，李漁能把書帶來一閱。臨走客商要送他幾把傘，李漁說自己有傘剛好用得著，叫木子李拿著雨傘出來，兩人撐著傘，消失在細雨之中。
傘下李漁忽然感歎一句，說李鄉君送我這把傘，正好用得著。
不一會兒天氣晴朗，因為錯過了船，一時趕不到附近的城鎮，傍晚時李漁和木子李隻好先在黃橋附近的一個叫集李鎮的地方停下，找了幾處客店都已經滿了，後來以同是李姓為由，在河邊的一座李姓祠堂借住了下來。
不想這一住讓李漁遭遇難堪，甚至身陷險境。
聽說有人來訂戲約，又是李姓同宗，鎮上裏正帶著人過來看個究竟。可一聽說是李漁戲班，裏正突然翻臉，表示堅決不歡迎李漁戲班到集李鎮演戲，因為李漁此人名聲不佳，隨後其他人也七嘴八舌，列數李漁種種不是。李漁和木子李低頭聽著，原來幾天前鎮上有位年輕女子不滿婚配，去如皋縣看了李漁戲班的《比目魚》回來，竟然以投河相威脅，驚動了整個集李鎮。因此本地人斷定李漁謬作禍害不輕，如皋演了還不夠，現在還要到集李鎮來放毒，當然不被允許。
李漁看看情況不妙，連忙假稱自己叫木子李，是路過投宿而已。此時進來一位神色威嚴的長老，與李漁交談，李漁得知他原來是萬曆四十四年丙辰科進士，竟然與趙則鳴、洪承疇同科，不由心生敬佩，表達了崇慕之意，表示願意向他討教，並說出了自己的真實姓名。
長老怔了一怔，把李漁端詳了半天，聲音幾乎顫抖，說既然你就是李漁，今天要開祠堂了。
李漁預感不妙，但又不敢多問，隻好恭敬地聽任長老安排。裏正搬來一張椅子，讓長老坐下。長老閉著雙眼，問李漁可知道李姓的來曆。
李漁當然知道李姓從何而來，但知道不能在長老麵前誇誇其談，於是搖搖頭說自己所知不多，願意請教。
長老指了指祖宗牌位，開始教訓李漁。
李姓出自黃帝，其始祖皋陶是黃帝孫顓頊的後裔。《唐書》記載李姓出自嬴姓，皋陶之後，世為大理，以官命族為理氏。皋陶任理官，即掌管司法的長官。《史記》說他主持製定了五種刑罰，並依照罪行的輕重來量刑治之，還對不用五刑的罪人分等流放，使天下人心信服。皋陶之後，曆虞、夏、商，二十六世為理官，按古人以官為氏的習慣，故稱皋陶及其後裔為理氏。
李漁驚奇長老不愧進士出身，學問如此淵博細密，於是神情謙虛，眨了眨眼，又問以理為氏，後來為什麽又變成了李氏？
這時長老臉上流露出自得，說傳至一個叫理征的祖先，任商紂王的理官，時紂王昏庸無道，理征執法不阿，為紂王所不容。理征罹難，理征之妻帶幼子利貞逃至伊侯之墟避難，饑餓不堪，隻見樹上結有木子，便采來吃，母子得以活命。其後，利貞為防追捕，不敢姓理，感念木子救命之恩，遂改為李氏。木子正是李樹的李子。
長老說的這些典故，木子李聽李漁說過很多遍，忍不住上前插話，說自己姓李，就叫木子李，這些連他都知道。李漁趕忙踢了木子李一腳，說你知道，我怎麽不知道，好好地聽長老教誨。
長老不理木子李，繼續講述關於李姓來曆的話題，接著又問李漁，天下李氏郡望有多少？
李漁故意掐著指頭，說了幾個，就說不出來了。
長老一口氣說出了隴西、趙郡、柳城、略陽、雞田、武威、代北、高麗、範陽、渤海、西域、河南、京兆共十三個，說其中隴西與趙郡這兩支郡望名聲最大，今天下李氏多出自這兩支，唐朝李氏為國姓，安史之亂時，李氏子孫遷往南方，就是你我的祖宗。
其實李漁以前在如皋時就知道集李鎮這支李姓是從南方來，南唐後主李煜被宋太宗趙光義留置汴京，有族人遷往東海，途中留居此地，算起來七百多年前跟蘭溪下李村有可能同祖同宗。
不等長老要求，李漁拉著木子李對著眾多牌位俯身就拜，長老喝了一聲，叫李漁停下。李漁還沒有回過神來，長老又突然發問，說原籍金華府蘭溪縣李仙侶乃**書《金瓶梅》作者，是否屬實？
李漁吸了一口涼氣，沒想到會在這裏遇上麻煩，想了想，把之前跟趙則鳴解釋的話重複了一遍。說自己萬曆三十九年生人，先輩得中進士那年，自己才五歲，二十四歲才離開如皋，以自己的年紀和閱曆，寫不了這樣的書。
長老沉默了一會兒，如同趙則鳴責問過李漁的，說你敢不敢承認《肉蒲團》是你寫的？
李漁隻好點了點頭。
長老露出勝利者的神情，說與《肉蒲團》比起來，《金瓶梅》流毒更廣，所以先帝英明，於崇禎十年禦批查禁《金瓶梅》。
顯然關於崇禎禦批查禁《金瓶梅》的事已流傳甚廣，連集李鎮這樣的小地方都知道了，自己真是百口莫辯了。雖這樣想著，李漁依然先強調自己真的未曾寫過《金瓶梅》，同時反駁說崇禎十年，快二十年以前的事情了，事隔這麽多年，這禦批有還是沒有，誰能說得清楚。
長老一時說不出話來。
兩旁族人一臉憤怒，似乎隻要長老一聲令下，就要痛毆李漁。
李漁情急，高聲說都是姓李，何必傷我，我想到一文，背給你們聽，說著背起了臨時想到的《李》文。令李漁有些意外的是，此文一出，大家都不再動手了。而且長老也並非像趙則鳴那樣固執己見。全場安靜了許久，長老低聲嘀咕了一句，說其實我也有些不信，李家子孫怎麽會去寫如此不堪入目的文字呢？
李漁不禁暗自鬆了口氣，原來是一個李字讓長老動了寬容之心，覺得自己不管如何，都應該有如公堂之下人犯的姿態，低頭認錯。如果不這樣做，橫生枝節起來，今天恐怕很難順利離開集李鎮。李漁一把抓過木子李，摁下他的頭，一起跪了下來，跟著自己一起說了幾句向祖宗謝罪的話，為了表達悔過的誠意，兩人還哭了起來。
其實長老原本想對李漁有所懲戒，畢竟寫過《肉蒲團》，寫過《比目魚》，在道德上依然不可原諒，但一看李漁確實哭得痛心疾首，心也軟了一半，後來隻把他痛斥一頓了事。
但長老的這番感慨和指責，竟然與趙則鳴當初在杭州時，對自己痛斥十分相似，讓李漁吃驚不小。
麵對李氏祖宗牌位，長老一邊批評李漁，一邊總結前明滅亡的教訓，說明亡不是亡於朝政廢弛，而是亡於文人不修，世風日下，大明就亡於你們之手。
李漁也像對趙則鳴一樣，想說出不同意見，但又忍住，隻是心裏反駁。不想長老像是看出他腹中之語，說知道你要說大明亡是朝中腐敗，閹人當道，官德不修，民不聊生，致使闖賊起兵造反，滿人鐵騎趁機入關；大明亡，是亡於洪承疇、吳三桂這樣的奸臣叛將，就是連宏願勵精圖治、立誌中興的先帝也無法換回，大勢所趨，幾人能擋，大廈將傾，獨木不支，天亡大明，豈能把大明丟失天下的責任推給文人？
李漁驚詫長老竟然把自己以前說過的話、現在想的話一句不差地說了出來，實在太神奇了，看來趙則鳴把自己的這些話告訴了他所認識、所遇見的這些大明故舊。
李漁既惶恐又佩服，向長老深深一拜。
長老長歎了一口氣，說自己不是為了同是姓李故意為難他，而是誠心為他好，勸誡李漁真心悔過，趙則鳴還有自己，都是為了先帝，為了大明。希望他有一天，北上京城，到煤山下，向先帝在天之靈叩頭悔過。
李漁苦笑著，果然是趙則鳴，到哪裏都緊盯著自己，上次追蹤到下李村，這次又在集李鎮李姓祠堂受到訓誡。李漁看出像長老這些以前做官久了的人，往往自信自用，最不願意別人與之爭辯，不然一定將你抓住不放，死究到底，多解釋也必定惹來新的麻煩，最好的辦法就是低頭諾諾，就像對付趙則鳴的辦法。
李漁向前，又向長老深深一拜，說李漁謹記教誨，知錯圖改。
其他人正要商量怎麽處置李漁，長老手一揮，說相信李漁一回，如不悔改，永遠不許他們跨進集李鎮，走近李家祠堂。
李漁還要說什麽，一夥人上來，合力把李漁和木子李推出祠堂，之後又有一夥青壯聞聲趕來，一直把兩人趕出集李鎮為止。
盡管狼狽不堪、驚魂未定，但在得知如皋有人冒名李漁戲班演出《比目魚》的消息時，李漁突然聯想到火嬰，心中升起希望，決定直奔如皋。之後與木子李摸黑走了一陣夜路，到通揚運河邊搭上了一條船。
船到如皋城南碼頭時，已是半夜。
上岸的那一刻，李漁在夜雨中激動地站著，幾乎難以邁開步子。他於萬曆三十九年生在如皋，崇禎七年離開，在這裏整整生活了二十四年。魂牽夢繞的故園，他生長的地方，無數次設想過自己回來的方式，比如一開始的金榜題名，頭插雉毛，高頭大馬，走在熟悉的大街上，父母欣喜萬分的情景；比如做官之後，回家省親，先回蘭溪、再到如皋的感覺。上述情景不再可能之後，也有後來做成學問，聞名天下卻安然歸隱此地的想象，甚至再不濟也帶著戲班在文廟前演出自己新作，街坊鄰裏紛紛到場觀看，以致萬人空巷的盛況。
就是沒有想到過自己會在如此窘迫的情形下回到如皋，而且回到如皋又發生了後來遭遇世人誤解的事。
一說他為了一個女人而來，二說他是為分家產而來。
事情的由頭因為丟了戲約定金而起。
時值半夜，估計城門開不了，而雨越下越大，李漁和木子李就近躲進一處沒有上鎖的老舊建築避雨，將就打了個盹。天亮時雨停了，李漁抹了一把被雨水打濕的臉，發現地上躺著一塊匾額，定睛看清楚匾額寫著“影梅庵”三個字，頓時全身一陣發涼。不僅因為記憶中的影梅庵已成眼前這年久失修、破敗不堪的樣子，更是因為聽到過傳言，順治八年正月，冒辟疆的愛妾董小宛仙逝，冒家將這位不同尋常的女子安葬於此。再細看，李漁發現庵堂後有一處小亭，亭內好像有一座新墳，懷疑可能就是安葬董小宛的香丘。為看個明白，李漁毫不遲疑地冒著殘雨，三兩步走到亭中，四處尋找後，果然看見墓碑上新刻著冒辟疆親書的“董小宛之墓”。李漁心中噓唏再三，空著手對著墳墓拜了幾拜，憑吊了一番。
離開影梅庵時，天已經大亮，南城門剛剛開，李漁和木子李進了城，覺得饑餓難忍，準備先吃早飯，卻發現裝銀子的錦袋不見了，斷定可能是進城門時被人偷了，最要命的是連同戲約文書也一塊兒丟了。情急之下，李漁攔住一個衙役求助，衙役見他們一身泥漿，不像是有錢的人物，因此懷疑他們要訛人，不僅不予幫助，反而將他們帶到縣衙審問。
衙門口先遇到李典吏，他並沒有認出眼前之人是自己的親叔叔，也沒有多問，就帶他們到知縣穆同那裏。
穆同正吃著早點，叫李典吏先處理起來。
李典吏沒有按慣例查證李漁的身份，而是直奔事由，問他們一共丟了多少銀子。李漁如實回答，說一共九十五兩。穆同一聽，皺了皺眉頭，插了一句，說你們是幹什麽的？哪裏來的這麽多現銀？
李漁略微支吾了一下，說是做生意的定金。
李典吏一拍驚堂木，說你們究竟幹什麽的？是什麽人？
木子李嚇一跳，脫口而出，說這是我們唱戲的定金，裏麵有戲約文書為證。
穆同吐出一口餛飩，說你們是何方高人？誰會付你們這麽多定金？
木子李說出實話，說我們是李漁戲班的，這位是班主李漁李笠翁。
李典吏瞪大眼睛，打量著李漁，久久說不出話來。
穆同抓過驚堂木，重重敲了一下，回頭對李典吏，說你趕快認一認，他是不是你叔叔李笠翁？
李漁仔細看了看李典吏，也怔住了，眼前的這位小吏與自己的哥哥李茂確有幾分相像，難道真是自己的侄兒？正疑惑著，李典吏已經叫了一聲叔叔，撲通跪下了。
李漁與侄兒很快相認，知道火嬰上次來如皋時見過侄兒，侄兒曾托火嬰帶了一個口信給自己，哥哥李茂希望他回如皋看看，一是敘一敘兄弟之情，二是分一分幾家藥鋪的紅利，所以李典吏一見李漁，就以為叔叔收到了火嬰的口信才來如皋的。
李漁打聽起火嬰的情況，穆同解釋了一遍，說城內外都找過了，人不可能在如皋。李漁又問起如皋縣城有沒有戲班演《比目魚》，穆同認為李漁傳奇名聲遠播，戲班演他的戲也是為了賺錢。李典吏說有人企圖領取賞銀，謊報過唱劉藐姑的旦角就是火嬰。李漁頓時認真，再三細問，李典吏保證說自己親自到戲台查驗過，此人根本不是火嬰。
李漁疑問難消，叫李典吏馬上帶他找戲班查清楚。叔侄二人當即趕到孔廟，卻隻見台拆人空，戲班昨晚已經離開如皋了。
後來李漁由李典吏陪同，回到離水繪園一水之隔的李宅，首先去後花園看了看少時栽種的梧桐樹。樹已高數丈，讓他驚歎的是，他十二歲種植，十五歲在樹皮上題的詩，隨著樹幹成長而放大之後，變得更加清晰。李漁興奮地誦讀起來：
小種梧桐樹，桐本細如艾。針尖刻小詩，字瘦皮不壞。刹那三五年，桐大字亦大。桐字已如許，人長亦奚怪。好將感歎詞，刻向前詩外。新字日相催，舊字不相待。顧此新舊痕，而為悠乎哉。
讀後又用紙筆記錄下來，準備收進以後的詩集。
不一會兒到外麵收賬的李茂回來，兄弟倆執著手流了一陣淚，說了一會兒話，也都馬上平靜了。李茂一開始心裏有點緊張，等確定李漁不會留在如皋，更無意家族藥店生意的繼承事宜，放了心，欣然取出一百兩銀子送給李漁，並且在望海樓安排了隆重的宴請。
但是後來有意貶汙李漁名聲者，說那年他為爭奪李家藥鋪專赴如皋，跟李茂發生爭執，逼得李茂流了淚。
穆同也不喝酒，於是李漁也以茶代酒，敬了敬他，說明這次出行一是為了簽戲約，二是應曹爾玉所托尋找火嬰。穆同一聽，態度一變，推起責任，說鄉鄉裏裏、村村落落、街街巷巷都找了好幾遍了，人不會偏偏在如皋縣走失，要是在本縣轄治內有什麽不測，本官就把這頂官帽交出去。
李漁見穆同神情沉重，反過來安慰他，說火嬰生性機敏，遇事善對，不會有什麽不測的，自己跟曹爾玉也說了，火嬰可能就在沿江各縣之中，既然來了如皋，也一定要找找。穆同說托李漁的吉言，如果找到火嬰，如皋縣官民同樂，請戲班唱十天十夜的大戲，戲金雙倍。
這時李典吏引著一個人進來，此人捧著一包銀子，一進門就說李仙侶你怎麽給了董小宛九十五兩銀子，她不肯收，叫我送回來了。
穆同要介紹，李漁卻已經認出來人正是冒襄冒辟疆，連忙叫了聲冒公子是你呀，二十年不見了，一點兒都沒有變。冒辟疆點點頭，說今天自己去小宛墳前，發現一個裝滿銀子的錦袋，心想世上怎麽還有如此傾情小宛的人，發現裏麵戲約文書，才知道是當年的李仙侶回來了，於是找到李家藥鋪，原物歸還。
李漁怕冒襄誤會，一邊接過錦袋，一邊將昨晚的情況作了解釋。冒襄臉色緩和下來，聲稱自己絕非小心眼，天下喜歡董小宛的人都可以憑吊，當然像洪承疇這樣的人不受歡迎。李漁你生於如皋，才情天下聞名，更是可以祭奠。
後來因為這段故事，誤傳李漁戀上死去的董小宛，專程偷赴如皋，雨夜為她送上銀子。
穆同請冒襄入席，李漁離座，推讓說他記得冒襄與他都生於萬曆三十九年，算是同年，但冒公子生於三月十五日，自己則生於八月七日，年長於自己，理應讓座。冒襄也不客氣，在李漁坐過的主賓位上坐下。席間李漁提到想去冒家的水繪園看看，冒襄卻大倒苦水，說這個往日盛名江南江北的冒家庭園已經全無當年的華麗精美，隻剩蕭條破敗，不值得一看了，自己現在大半時間都住在影梅庵，陪伴董小宛。
三杯酒下肚，冒襄又哭了起來。
戰亂過後，冒家曆盡劫難，輾轉回到如皋，日子十分艱難。持家的董小宛巧婦難為無米之炊，勉強維持著全家的生活。不想冒辟疆患上瘧疾，久治不愈，董小宛日夜守在床榻邊，為他端盆解帶，將近半年，從來沒有厭倦神色。冒襄的病情剛一好轉，董小宛卻因操勞過度，骨瘦如柴，仿佛大病一場。誰料日子剛剛安穩，冒襄又病數次，水米不進，其中一次是背上生疽，不能仰臥，董小宛就夜夜抱著他，讓他安寢，自己則坐著睡了整整一百天。冒襄病愈後，董小宛體質已極度虧虛，冒家多方請來名醫診治，終難奏效。順治八年正月，在冒家做了九年賢妾良婦的董小宛終於閉上了疲憊的眼睛。
聽了冒襄哭著說完董小宛生命的最後境遇，李漁不禁感動陪淚，勸慰冒襄，說你有董小宛此生足矣。
次日李漁堅持去水繪園拜會冒襄，知道了一些內情，從此替董小宛感到不平。
李漁登門時，冒襄卻不在園內，接待他的是一個名叫吳扣扣的年輕女子，才知道冒襄平時都住在城南。吳扣扣原是冒家婢女，董小宛進冒家不久，冒襄就納其為妾，由此看來，冒襄對董小宛的情義多少打了折扣。及至吳扣扣陪同李漁到城南的一座小廟，看見冒襄又與另一女子在小廟裏正兒八經地生活，雖然這位名叫吳蕊仙的蘇州女子的所作所為，也令他敬佩和感動，雖然李漁暗中也羨慕冒襄豔福不淺，但驚愕之餘，心中更多的是對董小宛付出的癡情深感惋惜。
冒襄作了解釋之後，李漁才有所諒解。李漁對吳蕊仙也叫吳琪的女子家世背景並不陌生。吳琪的祖父吳挺庵，做過前明的布政使，父親吳健侯官至孝廉。吳琪的丈夫管勳是冒襄的複社好友，李漁也粗略見過一麵，因反清事敗遇難。吳琪隻身渡江投靠冒襄，冒襄將她作了安置。吳琪來到水繪園的時候，恰逢董小宛剛剛去世，冒吳二人同病相憐，日久生情。但吳琪不想傷害吳扣扣，表示了遁入空門的想法。冒襄勸留不成，便在這城南楊花橋旁蓋了這座小廟，取名別離廟。
多少年後，吳琪去世，冒襄題詞刻石廟中：
別離廟，春禽叫，不見當日如花人，但見今日花含笑。春花有時落複開，玉顏一去難複來。隻今荒煙蔓草最深處，愁雲猶望姑蘇台。
幾乎在同一年，李漁讀到題詞之後，才對冒襄釋懷。
中午吳琪備了一桌素齋，一定要留李漁和吳扣扣吃飯。席間冒襄再次說起孔廟前看過《比目魚》，讓人動容，李漁再次表示了奇怪，說《比目魚》是自己剛剛編寫的傳奇，隻在蘇州演了幾場，怎麽這麽快就在如皋演出了。冒襄稱讚了一番，表情沉浸，說戲文不錯，也演得好，尤其是那個唱劉藐姑的旦角，很少見到這麽才色雙全的旦角，而且清純可愛，氣質非凡，不像是梨園行普通女子，自己頗想結識，可惜沒有機會。又詭笑一聲，說李仙侶跑來如皋，不會是為了此女吧？
李漁頓時認真，也不理會冒襄別的用意，詳細詢問此女長相。經冒襄描述，李漁斷定是火嬰無疑。
後來李漁遇上賽武大，終於確定了火嬰的下落。
晚上李漁在李茂家與族人敘舊，李典吏送來了一個急性病人，在李茂開藥方時，李漁發現此人竟是賽武大。賽武大心虛，連忙證實了火嬰在戲班一事，並提供了戲班有可能去的地方。
這樣李漁無心再作停留，次日一早，告別了李茂一家，匆匆搭船離開了如皋。穆同態度積極，讓李典吏帶了七八個健壯的衙役捕快，跟隨李漁一同前去找人。
此時戲班雖然還在如皋境內，但往西而行，越走越遠。
李漁到達如皋的前一天晚上，火嬰又一次看了看李漁留給她的那片血字布條，想回到蘇州的願望突然迫切。她讓戲霸天看了布條，說李漁在蘇州被下了大獄，她要去投案。戲霸天不信，火嬰說在樟樹洞裏藏的懸賞她的布告就是證明，官府到處張貼告示要找她，還不是因為她犯了事。見戲霸天還是不相信，她又嚇唬戲霸天說自己是朝廷欽犯，連皇上也在找她，要不然怎麽會出這麽多賞銀。
戲霸天至少表麵上相信了火嬰，答應馬上送她離開如皋。
火嬰他們的船剛離開途中的一個碼頭，李漁他們的船後一步駛入。木子李率先下船，看到剛離去的船，不禁踮著腳尖看了看，因為他見到了一個酷似火嬰的背影，但船已經遠去。李漁發現木子李在犯嘀咕，問他看什麽，木子李指著遠去的船，說自己好像看見火嬰在那條船上。
李漁喊著叫人攔船，但船越走越遠，李漁心急火燎地下了船，說坐船太慢了，找輛馬車追上他們。兩人離開碼頭，在驛路上攔馬車，但過往馬車都不肯停下，最後遇到一輛剛好在碼頭卸貨的馬車，簡單討價還價之後，李漁一咬牙給了十兩銀子拉走馬車，由木子李駕車沿著河堤的驛路往西急奔。
戲班的船輾轉到了運河上，火嬰著急催著趕路，戲班老板突然變卦，說今晚不走了。戲班眾人紛紛從船上搬下行李，火嬰責問戲霸天，戲霸天沉下臉要火嬰跟他們一起遠走高飛。
火嬰不肯下船，說你們自己走，我回蘇州去。
戲霸天威脅說要是不肯跟他們走，就告發火嬰，若是肯在戲班落腳，正好逃命，離開江浙，到安全的地方。李漁下了大獄，戲班正好冒名頂替，叫李漁戲班，到別處去唱，吃好穿好，過好日子。
火嬰隻好實話實說，前前後後解釋了一遍，說自己不是什麽朝廷欽犯，而是曹爾玉的女兒，皇上賜封的格格。
戲霸天以為火嬰有意捉弄他，不禁惱怒，叫人合力製住火嬰，說我們幫你逃命，為戲班好，也是為你好。火嬰又是掙紮，又是喊叫，嘴被堵上，讓人推著又往北走去。
正在這個時候，木子李駕著的馬車急奔而來，遭遇迎麵過來的戲班。
木子李趕緊勒馬，但馬已經受驚，李漁差點從馬車上掉下來，馬車停下來的刹那，李漁身體一跳，突然看到了跌倒在地上的火嬰。火嬰躺在地上，仰起了頭，瞪大眼睛，也看到了李漁，但是想喊卻喊不出聲。
馬車翻車，李漁和木子李翻落地上，李漁頭碰在一棵樹上，昏了過去。火嬰奮力掙開眾人，扯下堵在嘴上的絲巾，奔了過去，撲在李漁身上，拍打著他的臉，叫了半天。李漁蘇醒過來，睜開眼睛，說我是不是在做夢？細細辨認著火嬰，不敢相信。
火嬰點點頭，抓過李漁的手，說你把手伸過來。李漁伸過手，摸火嬰的臉，火嬰趴在李漁身上，哭了出來，說你不是下了大牢了？我從船上逃出來，就是想回蘇州救你的。
李漁拍拍火嬰的肩膀，說怎麽哭了，哭腫了眼睛就不好看了。
火嬰一拳打在李漁的腿上，說你敢笑話我。
這時李典吏押著戲霸天他們過來，在李漁麵前表功，說還好在如皋境內把他們全抓來了，一個都沒有跑掉。
戲霸天發現李典吏對李漁態度恭敬，以為他就是如皋知縣，連忙向李漁跪下告饒，說他們隻是跑碼頭唱戲的，不知道火嬰是朝廷欽犯。
李漁愣了愣，問誰是朝廷欽犯？戲霸天指指火嬰，說就她呀，她是朝廷欽犯。她跟關在蘇州大獄裏的李漁是一夥的。
李典吏伸手就要一巴掌，李漁阻止，對戲霸天說什麽朝廷欽犯，她是格格，也就是公主。
戲霸天一副目瞪口呆的樣子，但並不慌張，說是火嬰自己說她是朝廷欽犯，並從衣襟裏掏出告示，說官府到處都在張榜抓她。
李漁看得出戲霸天其實知道是怎麽回事，不過是在演戲，裝糊塗，但不想戳穿，哈哈笑起來，說我就是李漁，都是吃江湖飯的，尤其像這樣一個草台班子，不容易。再說火嬰也沒有受到什麽傷害，也算平安度過，得饒人處且饒人。李典吏問叔叔怎麽處置，李漁知道，如果押他們去蘇州，他們怕是命都保不住了，既然是在如皋境內，不如先一同回到如皋，叫穆同發落。
戲霸天不敢相信自己的耳朵，連著向李漁磕了幾個響頭。
李漁一邊讓木子李馬上趕回蘇州報信，一邊叫李典吏將戲班先從陸路押回如皋，自己與火嬰坐船，後來又怕他們在穆同那裏吃虧，就想自己做主就地放他們走，並問戲霸天下一步有何打算。
戲霸天情緒低落，說火嬰走了，戲班能有什麽打算，火嬰姑娘有大量，如果官府開恩，接下去還不是走村過戶，唱到哪裏算到哪裏，混個肚子半飽就滿足了。
李漁停了停，說冒昧問一句，你們願不願意跟著我？
戲霸天不敢相信自己的耳朵，傻住了。等火嬰把李漁的意思重複了一遍，戲霸天不住地點頭，說他們不過是烏合之眾、草台班子，要不是火嬰頂著，這些日子戲班就混不下去了。
李漁反倒鼓勵了一番，說戲班唱戲，四海為家，淪落天涯是常有的事，不足為怪。我聽火嬰說了，你們居然跟火嬰學了不多久，就能把《比目魚》唱下來，說明戲班有潛力可挖，稍作**，也能冒出幾個名角。
戲霸天激動得哭出聲來，說知我者李班主，李班主要是肯收留戲班，那真是我們的再生父母。說著率眾人齊跪下，李漁一一扶起，說如果大家有此意願，我們就這麽說定了，從此以後，你們就是李漁戲班的人了。起來吧，以後大家就是一家人，千萬不要客套。穆知縣答應過，如果火嬰找到了，就演十天十夜大戲，戲就讓你們演。
戲霸天嚇住了，說火嬰不上台，一台《比目魚》就不敢演，還敢演十台大戲？
李漁扶戲霸天起來，說天底下好女孩還是有，找到了是你運氣，火嬰跟著你這麽多天，也是你的造化。李漁又望著火嬰，說火嬰也好像長大了許多，她吃了不少苦，也一定學會了不少東西，也該謝謝你。至於十台大戲，第一步，馬上做一些急需的戲裝和道具，台上要漂漂亮亮的。第二步，我隨身帶了一些戲本，大家都看看，如果不識字，以後還是要識得，尤其做師父的，不識字怎麽教，這一次先讀給大家聽，我讀一句，唱一句，各自的角色也背一句，唱一句。第一本，先學《玉搔頭》，第二本《凰求鳳》，第三本再是《奈何天》，最後才是《風箏誤》和《比目魚》。我相信，十天十夜大戲唱下來，回蘇州城再唱，蘇州城唱完了，就進京城去唱，以後都能成響當當、聞名天下的名角。
興奮之中，天暗了下來，李典吏催促李漁和火嬰上了回如皋的船。
火嬰上船後，支走李典吏，進入李漁的船艙，突然把船艙一關，偎依在李漁身上，說我們去如皋，留在那裏，哪裏都不去了。蘇州也不回去，京城也不回去。
李漁推開火嬰，並打開船艙，說別任性了，曹大人為你擔心呢。
船隻慢慢開動，火嬰神情不安，說他們遲早要送我回京城的。
李漁安慰，說我一定會到京城來看你，就是你不肯見我，我也要帶著戲班的人來看你。
火嬰沉默良久，問起婺姬和杭姬，說自己倒想她們了。這一問又觸動李漁痛處，說她們暫時離開戲班回家了。火嬰怔了怔，問她們幾時回來，又說那戲班不是缺人了，那正好讓我到你戲班唱戲。
李漁搖搖頭，說蘇州都知道你身份了，你怎麽還能登台唱戲。
火嬰靠近李漁，說不管什麽身份，是不是你嫌我唱得不好？李漁端詳著火嬰，說要是在戲班，你一定會成為響當當的台柱子的，我早就說過，你有唱戲的天賦。
火嬰又高興了，說那幹嗎不讓我跟戲班一塊兒唱戲？
李漁認真了，說曹大人不會讓你留下的。聽曹大人說，太後已幾次催你回京，為的是讓你早日嫁入土謝圖親王府，你若再在這裏逗留不歸，王府不會答應，恐怕皇太後那裏也不好交代，到時候，惹惱了土謝圖親王，蘇州城勢必跟著遭殃。
火嬰盯著李漁，心裏責怪他總是拿她父親當擋箭牌，還把自己跟土謝圖親王、跟蘇州城的安危聯係在一起，說我明白你是怎麽想的。
李漁還沒有說話，火嬰背過身，說你隻跟李鄉君一起唱戲。
李漁脫口而出，說她跟你不一樣。
火嬰回過身，說怎麽不一樣，她比我唱得好，她比我長得美是嗎？
李漁好不容易讓火嬰坐下，說李鄉君很關心你，掛念你，要不是我攔著，她好幾次都要來找你了。
這時夜風吹來，李漁關上船窗，給火嬰披上外套，說你很快就能見到她了。
火嬰終於平靜下來。
夜航船上，李漁輾轉反側，起床走到艙外，等了很久，天還沒有亮，又躺回**，過一會兒，又到窗前，遙望夜空。到半夜，火嬰又敲開李漁的艙門，說自己想到了一個好辦法，現在不用回京城，要去也等到戲班進京唱戲時一塊兒回去。
李漁擔心，說還不知戲班最後能不能進京唱戲。
火嬰神情堅定，說能，一定能。
李漁見火嬰衣衫單薄，連忙取過自己的衣服給她披上，說你穿得這麽少，小心著涼了。
火嬰不肯，要給李漁披上，說不冷，還是你自己披上吧。
火嬰獨自在外這麽多天，吃了不少苦，但人卻真長大了許多，像一個懂事的平常人家的女孩。李漁按捺住心裏的感動，說你快披上衣服，要是凍出病來，感染了風寒，我可吃罪不起啊，快回去睡吧。
火嬰靠在李漁身上，說我不冷，你睡到**去，我就回去睡。
李漁答應到**去，上了床，和被坐下。
火嬰還是不肯離開，這時涼風從窗戶中襲來，她不禁打了個寒戰，李漁連忙把被子給她披上，說你睡**去，我坐在這裏，看你睡著。
火嬰很快就睡著了。
李漁悄悄坐起，給火嬰蓋好被子，然而又轉身走到窗前，望著窗外的運河，若有所思。
火嬰睜開眼睛，看到李漁的舉動，突然從**跳起來，奔到他身邊，一把抱住他，要拉他到**。李漁不由自主抱緊了火嬰，感受到了身體的熱烈，但馬上又緩緩推開火嬰，說天亮了。
船慢慢靠近了如皋城南碼頭。
戲班果然在如皋城孔廟演了十天十夜的大戲，所演劇目都是李笠翁所作傳奇。但之後，因擔心清廷追究，戲班並沒有加入李漁戲班，也沒有再去蘇州，而是繼續流轉於長江北岸的蘇中一帶。另一種說法，應冒襄請求，戲班改名冒家班，以重續晚明時期冒家班的輝煌。當然，火嬰也沒有能夠像她自己希望的那樣，與李漁留在如皋城學戲，或是跟著戲班流落民間。