早年王永康的父親與吳三桂同為將校，當他還在繈褓中時，吳三桂就將女兒許配給了王永康當妻子。但沒過幾年，王永康的父親去世，家道中落，寄養在鄰居家。稍長大後，雖然生活無著，因其愛好藝文，外出唱曲幫腔，聊以無米之炊，年過三十還沒有娶妻。一次看相的人說他富貴馬上就要來了，王永康將信將疑之際，長輩親戚才把以前吳三桂與他父親結兒女親家的約定告訴了他。不想王永康收拾舊箱子時，果然找到了當年吳三桂女兒的年庚八字和姻帖。
此時吳三桂已封平西王，聲威顯赫。
王永康突發奇想，竟然一路乞討，奔波千裏到了雲南，初次造訪王府，被門衛拒之門外，等了三夜，最後出示了姻帖才得以進門。吳三桂沉吟良久，雖然沒有與王永康見麵，但承認當年有這回事，並給王永康備下公館，授為三品官，擇日成婚。同時吳三桂還寫了一封信給江蘇撫臣，托其代買田三千畝，還購得蘇州城齊門內拙政園，作為新居。
王永康在雲南數月，始終沒有見到嶽父吳三桂，等他攜新娘回蘇州那天，吳三桂才當麵交代他回蘇州後的一項使命：物色、培養新一代女伶，重振吳三桂家班。隨後，又叫人傳信在北京的兒子吳應熊，讓他馬上奏明太後、皇上，吳三桂家班五月進京為皇上納妃婚典獻禮。
婁吏目在紅春樓對曹爾玉所說的飯局，主客是李漁。
李漁戲班在百花巷客棧落腳後，不斷有人來拜訪。這天到了中午，李漁正要吃飯，客棧外又來了幾個紳士模樣的人，為首的中年人自我介紹他乃王永康，字長安，不久前從雲南返還蘇州，久仰李漁戲班大名，原來要差人到杭州去請了，聽說你們到蘇州來了，於是在此等候。
李漁當時沒有想到蘇州有名的賞家王長安居然這麽快就來拜訪，一高興，也沒多想王永康與吳三桂的這層關係，聽說王永康在拙政園備下幾桌酒菜，為戲班接風洗塵時，欣然答應。李漁跟著王永康走出巷口時，披著麵紗的李鄉君追上來，把李漁拉回巷內，低聲提醒說王永康的名字好熟悉，聽說吳三桂剛招的一個女婿是蘇州人氏，也叫王永康，人稱笑麵虎。
李漁一驚，猛然醒悟過來，說他剛從雲南回來，吳三桂封了平西王，人在西南，自己一時糊塗了，沒有想清楚，就答應去吃他的飯，現在該怎麽辦？
李鄉君態度堅決，說先問清楚，如果是吳三桂新女婿，我們不能赴這個宴席。
後來李漁一個人去了拙政園。園中的大客廳內，兩桌豐盛的酒菜擺好，已經坐上了一些人，主桌留了幾個空位，其中一個顯然是給李漁留的。王永康拉著李漁，先介紹穿半身官服的婁吏目，說他是自己的結義兄弟，是府衙管教坊和入籍梨園行的吏目，教坊關停之後，專門管戲班事務，掌握我們戲班生殺大權，不好得罪。
李漁連忙作揖，態度恭敬，說李漁戲班初到蘇州，請婁吏目多多關照。婁吏目倒也謙虛，說李漁戲班名聲很大，跟官府多有來往，自己不過一個吏目，幾乎不入流，哪裏說得上關照。
李漁更加誠懇，說縣官不如現管，婁吏目是戲班的頂頭上司，你不關照，誰關照。婁吏目得意，說隻要長安兄說要給哪個戲班行個方便，自己沒有二話。
按照和李鄉君事先商量好的，李漁跟他們寒暄後，就得離開，但李漁聽說王永康邊上的另一個空位是留給王紫稼的，多少有些意外和驚喜，不禁入了座。蘇籍名旦王紫稼，人稱江南第一紅娘，順治七年，一出《西廂》轟動了京城，從此名揚梨園，自己能見到王紫稼先生，也是有幸事。
但是這一坐下，後來讓李漁陷入後悔。在等王紫稼的工夫，王永康得意地告訴李漁，王紫稼打算加入吳家班，隻等婁吏目這兒把改籍手續一辦，就算正式加盟了。
李漁一愣，問王紫稼要加盟的是哪個家班。王永康說這天底下稱得家班的能有幾個，李漁李家班當然算是一個，在蘇州，吳三桂家班前幾年在江南排名第一。
見李漁站起來要離席的樣子，王永康索性說明，平西王吳三桂正是自己的嶽丈。又說王某知道李班主心裏在想些什麽，吳三桂是吳三桂，我王永康是王永康，我們翁婿並非完全一路人。嶽丈經曆過是非，千古罵名或是流芳百世，留待後人評說，不關王某的事，王某興致所在隻在一個戲字上。
聽了王永康這番表白，顯得不安的李漁又重新入席，不禁讚同，說好一個戲字。看到李漁反應積極，王永康越講越起勁，說當年自己受平西王如夫人陳圓圓所托，在蘇州辦起吳三桂家班，一時名角雲集，好戲連台，江南看客，無不羨慕，可是這麽好的一個家班，偏被帶去了雲南。雲南乃蠻夷雜居之地，山高地黃，人煙稀少，再好的戲班去了那裏也沒有施展餘地，頂多是自娛自樂，時日久了，必定退化。
入清以前，吳三桂戲班以蘇州美女為主，包括如夫人陳圓圓，清一色的名旦名角，在京城和江浙都頗有名氣。李漁奇怪吳三桂家班緣何銷聲匿跡，原來其中的台柱子都去了雲南，上了年紀嫁了人，留在蘇州的就是一個空架子。但他對王永康對雲南的評價不太讚成，說昆明地方還是幾近繁華，開化文明的。
王永康連連搖頭，說再怎麽幾近繁華，開化文明，哪裏比得上我們上有天堂下有蘇杭。王某這次去雲南原是向吳三桂索討幾個能教習的角色回來，以期重組家班，但他說什麽也不肯，最後翻了臉，王某已經發誓永不去雲南，王某說不定因禍得福，少跟著挨罵。這一番掏心窩子的話，使得李漁點頭不已，坐下不走了。
拙政園裏麵談得起勁，李鄉君卻獨自一人在外麵的大樹下坐了很久。她看到不遠處賽武大的燒餅擔子，於是上前買燒餅。李鄉君顯然已經餓壞，一手端著一碗湯，一手拿著兩三個燒餅，大口吃著，付錢時問賽武大，拙政園現在什麽人住著？李鄉君聽完賽武大的話，愣了一會兒，拿著吃剩的燒餅，回到大樹下，眼淚掉出來了。
李鄉君知道，拙政園最早是大明朝初時偽逆王張士誠為他女兒女婿蓋的，後來太祖皇帝朱元璋滅了張士誠，就充了公，變官府產物。賽武大告訴李鄉君，現在拙政園是吳三桂新招女婿、笑麵虎王永康私家宅園。
就在李鄉君吃燒餅的當口，李漁也忽然想起李鄉君在外麵等著自己，要起身告辭，王永康怎麽都不肯放他離開，說王紫稼馬上就來了，一定得會上一會。但李漁堅持了一下，還是離開了。
李漁跑出拙政園，四處尋找，發現李鄉君坐在大樹下，疾步跑過去，李鄉君咬著燒餅，不理他。李漁拍拍自己的腦袋，檢討自己進去之後光顧著說話，竟然把鄉君姑娘忘在外麵餓肚子，真是罪該萬死。
李鄉君表情緩和了一些，說黃橋燒餅味道還真不錯，這裏還有半個。
李漁一把接過來，吃起那半個燒餅，才說這王永康真就是吳三桂剛招的乘龍快婿。
李鄉君正要譏諷，李漁解釋說王永康和吳三桂為吳家班的事已經鬧翻了，現在二人勢不兩立，他說永遠不去雲南，永遠不見吳三桂了。
李鄉君惱怒李漁居然相信了王永康的話，不禁激動，說女婿終究是女婿，你不是不知道，這吳三桂引滿人入山海關，是亡我大明的第一罪人，比洪承疇可恨一百倍，你居然跟吳三桂的女婿喝酒吃飯，因為有好處就什麽人都交往，未免太俗氣了。
李漁急了，說我們隻是談論一個戲字，李某行走江湖，不過一個戲子，就是一個俗人，不過我不跟他說別的，就戲論戲。
見李漁聲音大了，李鄉君冷靜下來，沉默良久，說自己也是逼得太急了，不過自己也是替你、替戲班名譽著想，要是蘇州人知道，戲班頭一來就吃了王永康的請，誰還會來請我們戲班唱戲，我們在蘇州就難以立足了。
李漁看著李鄉君，頓時感動，李鄉君的良苦用心，自己應該明白、愛惜，無論如何不能跟她爭吵，無論如何不能讓她傷心不快。這樣想著，一邊吃起那半個燒餅，一邊說以後就和李姑娘吃燒餅，李姑娘吃剩的半個，給我吃。
再說拙政園裏，王永康看李漁突然走了，心裏不免著急。這次他新婚不久就從雲南匆匆趕來，也是嶽父催他回來的。吳三桂封了平西王，又坐鎮西南，對孝莊皇太後感恩不盡，聽說太後要為順治舉辦納妃婚典，想趁機送蘇州戲班進京以示敬賀，兒子吳應熊上表的同時，就讓王永康回蘇州物色年輕的角色，以吳家班的名義，進京獻禮。
王永康深感責任重大，嶽父的差事一定要辦好，自己不圖什麽，官位、金錢沒有十分興趣。如果太後、皇上高興了，封自己一個戲王，自己稱雄梨園，樂界盛名豈不更好。到時候嶽父是平西王，自己是戲王，翁婿兩個都是王，平起平坐，也算是門當戶對，不枉了當年的婚約。
第二天李漁接到王紫稼邀他到山塘河船上做客的帖子，欣然前往。
現實生活中的王紫稼看上去還是一個麵相清雅的青年。目前還在虎丘邊山塘河卷梢大船上演戲的，隻剩王紫稼一家。所謂卷梢大船，即船中為戲房，船尾備菜，觀戲者另換沙飛、牛舌等小船排列兩旁。船上搭台，水上觀戲，別有一番洞天好地方。但也有不盡人意之處，如遇上大風大雨，或者說這戲演得不好，岸上拋磚擲瓦，也會鬧出人命事故。
在山塘河邊等待王紫稼時，李漁突然看到不遠處有座鬆樹環繞的墓葬，猜到就是有名的五人墓，頓時神情肅然，有心祭奠，快步走了過去。
天啟年初，閹黨得勢，朝政黑暗。蘇州織造太監李實、巡撫毛一鷺阿附魏忠賢，殘酷壓迫、盤剝百姓，激起強烈不滿。天啟六年，魏忠賢派緹騎到蘇州逮捕東林黨人、禮部員外郎周順昌。周順昌居官清正，受到蘇州百姓擁戴，因此聽說周順昌將遭逮捕，蘇州城鄉數萬人群集抗議。當緹騎開讀詔書時，憤怒的人眾大聲喧嘩，哭聲四起。
市民顏佩韋帶頭，率先為周順昌喊冤，楊念如、沈揚、馬傑、周文元等四人也求其疏救，跪乞至午時不起。緹騎持械大打出手，引起眾怒，大家蜂擁向前，攀欄折楣，衝到前麵奮力打擊。緹騎二人當場斃命，其餘負傷鼠竄，毛一鷺賴蘇州知府寇慎等保護得以逃脫。事後蘇州府出動大隊人馬保護緹騎，並連夜將周順昌解走。毛一鷺快馬奏報，告蘇州民反，並三上疏，請以擒獲首亂之功。城內外士民人人自危，顏佩韋等五人為保護當地群眾，挺身而出，自首入獄。
五人臨刑，大義凜然，英勇赴死，當地人士感五人之義，將他們合葬於虎丘之側，題稱五人之墓。複社首領張溥為作《五人墓碑記》，其文絕好，讀起來**氣回腸，可供千年之後人閱讀。
李漁感歎間，不顧人來人往，一字一句朗誦起碑文：
五人者，蓋當蓼洲周公之被逮，激於義而死焉者也。至於今，郡之賢士大夫請於當道，即除魏閹廢祠之址以葬之；且立石於其墓之門，以旌其所為。嗚呼，亦盛矣哉。夫五人之死，去今之墓而葬焉，其為時止十有一月耳。夫十有一月之中，凡富貴之子，慷慨得誌之徒，其疾病而死，死而湮沒不足道者，亦已眾矣；況草野之無聞者歟，獨五人之皦皦，何也。
予猶記周公之被逮，在丙寅三月之望。吾社之行為士先者，為之聲義，斂貲財以送其行，哭聲震動天地。緹騎按劍而前，問誰為哀者。眾不能堪，抶而仆之。是時以大中丞撫吳者為魏之私人毛一鷺，公之逮所由使也；吳之民方痛心焉，於是乘其厲聲以嗬，則噪而相逐。中丞匿於溷藩以免。既而以吳民之亂請於朝，按誅五人，曰顏佩韋、楊念如、馬傑、沈揚、周文元，即今之傫然在墓者也。
然五人之當刑也，意氣揚揚，呼中丞之名而詈之，談笑以死。斷頭置城上，顏色不少變。有賢士大夫發五十金，買五人之頭而函之，卒與屍合。故今之墓中全乎為五人也。
嗟乎，大閹之亂，縉紳而能不易其誌者，四海之大，有幾人歟。而五人生於編伍之間，素不聞詩書之訓，激昂大義，蹈死不顧，亦曷故哉。且矯詔紛出，鉤黨之捕遍於天下，卒以吾郡之發憤一擊，不敢複有株治；大閹亦逡巡畏義，非常之謀難於猝發，待聖人之出而投繯道路，不可謂非五人之力也。
由是觀之，則今之高爵顯位，一旦抵罪，或脫身以逃，不能容於遠近，而又有剪發杜門，佯狂不知所之者，其辱人賤行，視五人之死，輕重固何如哉，是以蓼洲周公忠義暴於朝廷，贈諡褒美，顯榮於身後；而五人亦得以加其土封，列其姓名於大堤之上，凡四方之士無不有過而拜且泣者，斯固百世之遇也。不然，令五人者保其首領，以老於戶牖之下，則盡其天年，人皆得以隸使之，安能屈豪傑之流，扼腕墓道，發其誌士之悲哉。故餘與同社諸君子，哀斯墓之徒有其石也，而為之記，亦以明死生之大，匹夫之有重於社稷也。
賢士大夫者，冏卿因之吳公，太史文起文公、孟長姚公也。
誦畢，已有幾十人駐足鼓掌，稱讚他讀得鏗鏘流暢，不像蘇州話軟綿。
對於張溥，李漁早懷敬佩。其人生際遇，頗像傳奇。張溥因為是其父與婢女所生，家族中都看不起他，連家中的奴仆也譏笑他塌蒲屨兒何能為。幼年時，家中財產被身為工部尚書的兄長張輔之淩奪、訟爭，父親張虛宇鬱鬱而死。但張溥不妄自菲薄，他灑血書壁，暗暗發誓要自強不息，與好友張采日夜在家苦讀，並對經典一而再，再而三地抄錄、默誦，直到能夠流利背誦為止。明天啟四年，張溥與江南文人在蘇州創立應社，後改為複社，人員有張采、楊廷樞、楊彝、顧夢麟、朱隗、吳昌時等十一人，後來又遍及全國，超過三千人，平時以文會友，兼又評議時政，時稱“一城出觀，無不知有複社者”。當時的文人士氣大振。一掃所謂寧坐視社稷之淪胥，終不肯破除門戶之角立的明時士習。
當時李漁偏於金華一隅，隻是聽說，認為複社高不可攀，隻有心向往之，而不能歸之。如果當年也在蘇州，必然是其中一員，與張溥必然有交往，可惜無緣。
這《五人墓碑記》為天啟六年撰寫，文中痛斥閹黨，多少暢快。崇禎元年，張溥與同鄉摯友張采一起，在太倉發起驅逐閹黨顧秉謙，所撰文章，膾炙人口，因此名重天下。崇禎二年，張溥組織和領導複社與閹黨作鬥爭，複社聲勢震動朝野，其影響遍及南北各省，執政朝中大臣由此頗為忌恨。崇禎三年，張溥和吳偉業、楊廷樞、吳昌時、陳子龍等同時中舉，四年又與吳偉業考中同科進士，改庶吉士。崇禎十年，已經是禮部員外郎的吳昌時與張溥一起推舉宗師周延儒複出。同裏鄉人陸文聲要求入社被拒，因向朝廷告發張溥等結黨。其結局有二，一是吳偉業《複社紀事》中說他是病卒於家；二是《明季北略》中記載張溥被吳昌時下毒，當夜腹部劇痛而死，時年四十歲。
張溥死後由黃道周為之作墓誌銘。
李漁讀罷碑記和墓誌銘，心中已想好祭文，正要出口憑吊，王紫稼已經過來。兩人一見麵，相互表達敬慕之情後，李漁佇立碑前，一時不舍得離開。
王紫稼邀他上船，說自己天天看著五人墓，早已淡然了，五人逞一時之氣，丟了性命，雖然揚名了，卻有所不值，因為最珍貴的是人的生命。至於張溥，這隻是書生意氣，反被高官大臣利用，聰明反被聰明誤，雖然才情膽識一流，卻遭人嫉妒，死於摯友之手，豈不可悲，抱著遺恨而死，年僅四十，空留悲切。張溥之死，驚醒了眾多文人救國的白日夢。你我都成不了張溥，天下之事與我們無緣，我們隻隨著性情，靠著才藝，及時行樂最好。
最後，王紫稼又說了一句：我們都隻能做俗人。
李漁聽王紫稼這麽說，覺得在道理，點頭讚同，想說什麽，又沒有說出來，沉默著跟王紫稼參觀了大船。船上李漁心情稍好，問王紫稼現在船上演戲多有不便，王家班為什麽不到虎丘戲場去演。王紫稼臉上閃過一絲苦笑，說李笠翁戲班來了，哪還有我的立錐之地，藝不如人，隻好回到船上來了。
李漁不由感到愧歉，說紫稼兄言重了，姑蘇城內藏龍臥虎，李某初來乍到，還請紫稼兄日後多多關照。如不嫌棄，還請王班主下船，到虎丘戲場同演一台。紫稼兄的紅娘，李某的張生，若能珠聯璧合，聯袂共演，一定讓蘇州戲客看得服服帖帖，誰還敢說紫稼兄的半句不是。
坐了一會兒，喝了一杯茶，李漁推說還有午場的戲，就要告辭。臨走，王紫稼要送給他五十兩銀子，說這五十兩銀子是一個蘇州賞家為我們同台共演送上的定金，戲演完之後再送五十兩。
李漁驚訝，問豪客是哪位貴人？王紫稼笑而不答。
李漁顯然十分高興，但一猶豫，馬上又推還給王紫稼，相互推了幾次，李漁還是笑著收下了，說紫稼兄這個朋友真是可交，請轉告那位賞家，到時候李漁一定上門拜訪，給他府上送去幾出好戲。
李漁下了船，發現五人墓前，有人正在黃道周寫的張溥墓誌銘上拓片，剛走過去，一個書生打扮的小販迎上來，問他是否要拓印黃道周書法。李漁問多少錢，小販說看你是個行家，而且是外地人，就要你一兩銀子。李漁也不還價，掏出近二兩銀子給他，然後接過紙墨，小心翼翼地將張溥墓誌銘拓印下來。隨後細看，果然黃道周書法古樸簡拙，脫胎漢末鍾繇，卻獨具一格，真是字如其人。就憑他的字，也能得美名和富貴了。
自己這樣想，真如王紫稼說的，隻能做一個俗人。
李漁離開之後，王永康從底艙出來，對王紫稼說李漁是狡猾之人，我現在是在幫你對付李漁，李漁家班一天不走，你這裏的生意就一天好不了。不過最終李漁也要和你一樣都會成為吳家班的人，隻要成為吳家班的人，你們就可以進京為皇上、太後獻藝，在北京城紮了根，你們才有前途，你們演的戲才有更多的人看，你們才能過上好日子。
王紫稼鼻子一酸，眼中含淚，對著遠去的李漁背影，露出複雜的神情。論年紀，王紫稼天啟五年生於蘇州長洲，比李漁小了將近十歲，但成名卻早得多，十五歲男扮女裝，擅演紅娘，名冠一時，江南江北趨之若狂，引來名士才子對他的癡迷，吳梅村等都以與他交往為快樂。順治八年，快三十歲年紀，北上京師，轟動一時，但不到兩年，對於北方人來說，昆曲內容太過高雅，發音太過晦澀，京城的百姓厭聽吳騷，聞歌昆曲，輒哄然散去。王紫稼深感落寂，吳梅村作詩勸慰他：
君不見康昆侖黃幡綽，承恩白首華清閣。古來絕藝當通都，盛名肯放優閑多，王郎王郎可奈何。
眼看吃住都要靠接濟，王紫稼決定南歸，正月沒有過完就回到了蘇州。眼看要重回昔日的輝煌，卻不想新來的李漁戲班光彩奪目，讓他感到了壓力。而此時王永康伸出手要拉他一把，也讓他感到幾分激動，幾分不安，真不知道該怎麽辦才好。
李漁戲班的首場演出在蘇州最大的戲場虎丘戲場。
火嬰趁曹爾玉去了太湖對麵的湖州，由兩個護送她的人陪著離開曹府，一路小跑著趕到了虎丘。
戲還沒有開場，火嬰到後台找李漁，因此遇到了婺、杭二姬，並受到了捉弄，以致她對李漁產生了怨氣。她正在四處觀望，婺姬看到一個跟自己差不多年紀的漂亮女孩冒出來，不免警覺，不等訊問，火嬰有些急不可待，說她是從京城趕來找李漁的，並和盤托出自己對李漁的好感，說知道他寫過一本書叫《金瓶梅》，看過一本他寫的戲叫《風箏誤》。
婺姬雖然年紀小，但已經感覺到眼前的這位女孩不僅是戲迷，也是師父的人迷，不禁酸了酸，說京城來的人就是不一樣，聽你口音是旗人，難怪心直口快。說著眼珠子一轉，進了戲場，奪過杭姬的畫筆，給杭姬畫一個張生的妝，告訴她，一個年輕漂亮的小妹妹來找師父，杭姬個高，冒充師父把這人打發走。張生打扮的杭姬，與婺姬一唱一和，與火嬰見了麵。火嬰看著杭姬，真以為是李漁，說自己看過《風箏誤》裏的其中一出，但不敢看《金瓶梅》，還告訴說那個鬆山之役投降我們滿人的洪承疇，做了太子太師，國史院大學士，一品官，他可恨死你了，在皇上跟前告你寫了《金瓶梅》，有傷風化。
杭姬嚇得哆嗦了一下，但馬上鎮定下來，表達了感謝之意，問火嬰有什麽要求。火嬰說想跟李漁學唱戲。
婺姬搶過話頭，說拜師學藝不簡單，要先學會伺候師父，等師父確信你有虔誠心，終於討得了師父的歡心，師父才會正式收你做徒弟。
火嬰焦急，問應該怎麽做才算有虔誠心？
婺姬捏了一把火嬰的下巴，說我現在教你怎麽伺候師父，討師父的歡心。婺姬端起茶杯，喂到杭姬嘴邊，杭姬順勢在婺姬臉上摸了一把，說晚上還要喂酒給師父喝。隻要師父高興，徒兒喂什麽都行。
見火嬰神情開始不滿，婺姬拉過火嬰的手，說你給師父喂一杯茶試試。
火嬰急忙搖頭，拒絕了。婺姬過來拉她，說你心儀已久、萬分崇拜的李漁師父就在你眼前，還不趁機表示表示。火嬰猶豫地端起茶杯，不知所措，杭姬也裝出放浪的樣子，背起戲本：我李漁是放浪不羈之人，一向無拘無束，漠視禮法。有道是食色，性也，故此在我李漁眼裏，**，縱情聲色，乃人之天性，也正是我李漁本色。看你妹妹模樣，一定是富貴人家大小姐，可能看不慣我的做派，那就不要勉強。
火嬰猶猶豫豫把茶杯端到杭姬嘴邊，婺姬催促她快喂，說要跟師父學戲，這喂茶是小意思，以後還要一個碗裏喝酒，一個盆裏洗澡，一張**睡覺。
火嬰終於忍不住，氣憤地把茶杯扔在地上，大罵你們漢人不是最講男女授受不親？你和李漁男女有別，怎麽可以同一個盆裏洗澡，還在同一張**睡覺？！
杭姬裝作氣憤地捋捋衣袖，婺姬一把親昵地抱住她，勸說師父，可不能動手，別跟人家小姑娘一般見識。
火嬰說算我瞎了眼，起身就走，要離開戲場，又不甘心，決定看了戲再走。先送上的是《西廂記·張君瑞害相思》一折。台下的蘇州看客一見居然有人在王紫稼所在蘇州班門弄斧，頗為不屑，不斷發出噓聲。但噓聲中崔鶯鶯一出場，看客們頓時安靜下來，坐在前排的王永康不禁站了起來，讚歎這位旦角好有光彩，看遍天下戲班，很少見到這等角色的。一旁的婁吏目看了看戲單，叫人探探清楚，這旦角是什麽來曆。
看客對崔鶯鶯的喝彩，竟然讓火嬰產生了幾分嫉妒，原來李漁戲班裏竟有這麽出風頭的女人，比她見過的那些蘇州女伶強太多了，李漁一定很喜歡她，說不定就是情侶。這樣胡思亂想著，火嬰忽然再也靜不下心來看戲，也提不起精神來，想著到台後看看，想知道崔鶯鶯和李漁到底什麽關係。她又一個人甩開陪同的人，溜了出來，但不知道該往哪邊走。剛巧李鄉君下了台來，火嬰走過去，認出她就是崔鶯鶯，想腔調好點，但話到嘴邊，卻硬起來，喂了一聲，問她叫什麽名字？與李漁是什麽關係？李鄉君見她年紀不大，愣頭愣腦，張口也不問稱呼，又一口京腔，像是個沒有教養的旗人，不免冷淡應對了幾句，就不再理她。
火嬰見李鄉君這種態度，也馬上不友好起來，說話挑釁，攔住李鄉君問，戲班的男人和女人是不是一個碗裏喝酒，一個盆裏洗澡，一張**睡覺的？
李鄉君不禁驚愕，立即嚴肅了，說你問得可笑，也問得愚蠢。喝酒有時候也許要用一個碗，但絕不會一個盆裏洗澡，更不會在一張床鋪上睡覺。姑娘你真誤會我們了，你這些話都哪裏聽說的？
火嬰說這是李漁說的。
李鄉君認真了，希望火嬰不要相信別人胡說八道，李班主豈會這樣說。
火嬰說你們平常都在做戲，真真假假，戲裏戲外誰弄不清楚。
李鄉君流露出一臉的不快，甚至憤怒，火嬰倒覺得心裏痛快了許多，她蹦蹦跳跳著離開了戲場，可無處可去，就來到了紅春樓門口，跟赤五娘進了樓。赤五娘吆喝一個小廝送一碗狀元紅，小廝端過酒來，火嬰接過碗，一幹而盡，赤五娘勸她，說這酒雖說是甜的，入口好後勁足，還是先吃點東西，墊墊底再喝。
火嬰又叫倒滿第二碗酒，又一口喝了下去，赤五娘急忙抓住她的手，不讓再喝，問她有什麽心事。火嬰搖搖頭，赤五娘仍抓住她的手不放，說你別瞞我了，我赤五娘是跑過三江碼頭的人，見的人多了，你一個小姑娘心裏有事還瞞得了我？有什麽心事，不痛快的事，不高興的事，跟我說說。又補充聲明，自己確實是老福王的五兒媳，跟她一樣是貴胄人家。
火嬰連連表示相信，又叫倒滿第三碗，突然問赤五娘會不會唱戲？一說起唱戲，赤五娘也喝了一大口酒，陷入回憶：說起唱戲，那是很久以前的事了，我像你這麽大的時候，還沒有嫁到洛陽王府，就在蘇州、鎮江、南京這一帶登台唱戲。那時候蘇州戲班一個個都紅火得很，蘇籍名伶一捋就是一大把，後來我遇見了五王子，就不唱了，不然的話，我赤五娘也是一個大名鼎鼎的女伶。
火嬰已顯出三分醉意，聽著赤五娘的訴說。赤五娘喝幹了碗中的酒，說我們這一撥有好幾個都半途改了道，包括平西王吳三桂的寵妾陳圓圓。那年田國舅來蘇州賞玩，一眼相中陳圓圓，讓她離開教坊，跟到京城唱戲去了。沒想到這個陳圓圓跟了吳三桂，後來竟然是紅顏禍水，把整個一個大明朝給害了。
火嬰說怎麽怨得陳圓圓，是你們明朝的皇帝、大臣和將軍們無能。赤五娘怔了怔，站起來，說你這話是有幾分道理，這事確實怨不得陳圓圓，她原來不過是唱戲的，要是她像我一樣是朱家的人，是郡王妃，就算投降也沒有人敢要，隻好隱姓埋名，開妓院，開賭館，苟且偷生。現在雖說她跟了吳三桂，榮華富貴，錦衣玉食，卻也落得千古罵名，你說她倒是值不值？
火嬰說吳三桂不就是一個平西王，什麽封王封侯的，在旗人看來，他還是一條走狗。赤五娘也有幾分醉意，感歎說狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏，這吳三桂將來還不知道落個什麽下場。有一天吳三桂倒了黴，這陳圓圓不知又是個什麽結果，到時候後悔也來不及，倒不如當初在蘇州坊間唱歌做戲的，待年老色衰，嫁個有錢的老實人，也一生平安。
火嬰開始頭暈，單手抵著額頭，說不想再議論什麽陳圓圓了。
赤五娘正說得興起，突然說吳三桂也知道自己不過是一條走狗，怕有一天真像韓信那樣，被呂後殺了，一開始拚命想巴結垂簾聽政的太後，現在又打算討好皇帝了。
火嬰猛地拍了一下桌子，說太後、皇上可不是吳三桂想蒙就能蒙的。
赤五娘也有幾分酒勁，和火嬰一樣話多了起來，說再過幾個月你們皇帝又要納妃了，吳三桂早就謀劃著要送一份厚禮。當年吳三桂家班可是赫赫有名，聽說這太後又很喜歡看戲，想借著皇帝婚典，讓戲班去熱鬧熱鬧，吳三桂肯定在這上麵做文章，他把新科女婿王永康從雲南派回到蘇州，就是要變著法整出一個好戲班來，到時候進京給太後祝壽。
火嬰搶話，說太後是喜歡看戲，但她喜歡樂嗬的戲，像李漁的《風箏誤》。
赤五娘認可火嬰的說法，說蘇州看客最喜歡看的戲，可能真是李漁家班的戲。今天紅春樓的客人少了七成，人都到哪兒去了？去虎丘戲場看李漁家班的戲了。王永康眼睛早瞄上李漁戲班，想吃進肚子裏，再邀像王紫稼這樣的蘇州名角，組成個天下第一的吳三桂家班，轟轟烈烈進京，給你們大清的太後、皇帝唱戲，這拍馬屁的功夫天底下誰比得上他？
火嬰聽了五娘的話，頓時酒醒了三分，奇怪赤五娘怎麽知道得這麽多？
赤五娘壓低嗓門，昨晚紅春樓來的最大嫖客就是吳三桂的女婿王永康，他一喝了花酒，高興了，什麽話都說。火嬰吃驚吳三桂要吞並李漁戲班，然後怪怪地一笑，心想這李漁還蒙在鼓裏，也是活該，到時候什麽李漁家班，什麽《風箏誤》，什麽張生紅娘，全沒了。想著，又覺得不能太便宜了吳三桂，更不能夠讓他的計劃得逞，自己要回京城，把這事告訴太後、皇上，什麽吳三桂家班，是騙人的。火嬰已有了七分醉意，加上這麽一想，也不再說話。火嬰離開時腳步已有些踉蹌，赤五娘堅持攙扶著她，送她回到曹府。火嬰往**一躺，就呼呼入睡。赤五娘給她掖好被子，紅蠟燭照在火嬰睡熟的臉，赤五娘細細端詳著，或許想到了自己的女兒，不由生出幾分愛憐，禁不住撫著她的臉和頭發，哼哼地唱起了搖籃曲。直到後半夜，赤五娘才悄悄離開曹府。
火嬰睡了一天，到了第二天晚上還沒有醒，從湖州回來的曹爾玉過來催促她去看戲，火嬰仍然睡著。晚上曹爾玉看戲回來，帶回了一個令火嬰恐慌不安的消息：按照太後旨意，三貝勒已經在趕往蘇州的路上。
當晚火嬰並沒有表現出什麽不正常，但次日一早，她給曹爾玉留下了一封書信，趁人不注意，離開了曹府。她趕往紅春樓，以曹爾玉的名義，向赤五娘借了一百兩銀子。一聽說要借這麽多銀兩，赤五娘自然要問清楚了再借，於是繞著圈子問起來。火嬰眼中含著淚，說三貝勒奉太後和皇上的旨意趕到蘇州來了。
赤五娘聽火嬰說完了前因後果，終於明白了火嬰的真實身份和目前的遭際，沒有再查問下去，果斷地拿出一百兩銀票，交給了火嬰。