次日一早，在天空尚且泛著青色的時候，阿純已經早起，她此刻已經收拾好了遠行的行囊，正坐在鋪子前的台階上，百般無聊地數著合歡樹上的葉子。
“阿純，”從屏風後露出一張俊俏的臉來，柳生年紀尚小，所以不如其他人那樣待人疏離客氣，他直接喚了阿純的名字，然後也背上了小包袱，拍了拍少女的肩膀，待她扭回頭看向自己，少年彎起嘴角，“我們啟程吧。”
阿純沒有答應，而是伸長脖子又朝烏有屏那裏望了望，爾後略有些失望地自言道：“先生怎麽還沒有出來……”
“想是還未起來吧。”
“我就要出遠門了，他竟也不出來送我，好歹也要囑咐我幾句路上小心吧。”想起先生每次出門，她都特地送他上馬車，好不容易自己要出遠了門，卻不見白先生一根頭發。
等了許久，屏風那兒還是安安靜靜的，阿純略微有些惆悵：“咱們啟程吧。”說著又往回看了一眼，才慢悠悠地同柳生一前一後走出了玉犀巷。
阿純先是同柳生一起到了海邊，將紙魚放生於海中。說來也奇，那紙魚一觸碰到水，一個扭身，便活了過來，變為一條鱗光閃閃的小白魚，一擺尾，便鑽入了海底深處。
送完紙魚，阿純同柳生又轉向城門口，準備去往錦州，此刻在城門口已是熱鬧非常，眾小販已經在街道兩旁擺起了攤位，賣吃食、小玩意兒，乃至布匹、脂粉的俱有，其中小半是幻化成人的精怪，同世人那樣熟練地做著自己的營生，同客人討價還價，為鄰家攤位多占了二分位置而拌嘴爭執。
蜃城城門口開有一家餛飩店，店小位少，在城池中卻是人盡皆知，因那家的餛飩皮薄肉多，晶瑩剔透的小餛飩猶如一朵朵小雲，湯汁清澈卻又鮮美異常，再撒上幾粒鮮綠的蔥花和幾滴香油，當真是美味至極。掌管這家小店的老板娘是個貌美窈窕的年輕婦人，姓胡，為人豪爽大方，每日都穿著鮮豔的衣裙，挽著袖子，露出兩隻戴著銀鐲子的白皙手臂，無論是包餛飩或是算賬，都是有條不紊麻利幹脆。
這日老板娘靠在鋪子門口，一邊算著賬簿一邊盯著往來行人，見阿純和柳生經過她立刻朝阿純招招手：“阿純，過來這裏！”
阿純聞言走過去，疑惑：“胡姐姐，你找我有什麽事情？”
婦人朝她笑了笑，說了句：“等我一會兒。”後走入後廚房，從裏頭拿出兩個小食盒，一個較大，一個較小。她在櫃台上用兩片花布將食盒裹成兩個小包袱，將大的那個交到阿純手中：“這是給你的！裏麵是你最愛吃的馬蹄豬肉餡的小餛飩和一份時令莧菜餅子，清晨露寒，得吃飽了才有力氣趕路，你說是不？”
阿純頓時滿心感動，她懷抱著溫熱的包袱：“胡姐姐，你竟然還想著我……”
婦人哈哈一笑，摸著阿純的發髻道：“哪裏是我想著，是昨日深夜裏，白先生特地敲開我鋪子門交代我做的，那時我都已經打烊了。餛飩也是他親自幫你點的，還說特地做一份大的給你，叫我在今日你出門時交給你。你看，先生對你多啊。”爾後又拿了那份小的交到柳生手中：“這位俊俏的小郎君，這份是你的……咦？”老板娘遲疑了一會兒，繼而笑得燦爛：“你身上的味道好熟悉啊，小郎君，姐姐第一眼見你就喜歡你，今後若你受了委屈，來找姐姐，姐姐給你撐腰！”說完她還捏了捏柳生白嫩嫩的臉蛋。
柳生被一個美麗的婦人這般調戲，登時紅了臉。
兩人抱著熱騰騰的點心出了城門，阿純的心情瞬時變得很好，一路上連蹦帶跳，還唱著變調的小曲子，柳生則悶悶地跟在後頭。
柳生問阿純：“你知道方才那家餛飩店的老板娘是什麽人嗎？”
“你說胡姐姐啊，她可不是人，”知曉柳生自小在鬼怪精靈中生活，也沒有隱瞞於他，“她是一隻三尾狐狸，已經住在蜃城好久了，最是喜歡調戲好看的少年郎。不過實質上她是個很善良的精怪，她還收養了三個小孤童，對他們可好了。”
“三尾狐狸……”此刻柳生腦海中滿是老板娘道他身上味道熟悉的話語——這些年來，他一直是和師父在一起的，能沾染上的也隻有師父身上的味道了吧？
那麽三尾狐狸那句熟悉，是什麽意思呢？
在阿純和柳生各懷心思走上錦州的路途時，十二瞬內，白先生終是慢悠悠地走出了烏有屏風，他四望了一下空****的屋子，歎了口氣——若不是有難言之隱，他也不會讓阿純帶著失望出行。
“現在他們走了，你可以出來了。”青衣少年對屏風說道。
他話音一落，屏風內走出一個人來，身量瘦高，著一身簡單的短打裝束，背著一個漿洗得發白的褡褳袋。“先生，”那人抬起頭來，“我們可以啟程了吧？”
清早明亮的陽光照進鋪子裏來，正巧照亮了那人的眼睛——他竟是已經同阿純出了城門的柳生！
錦州距離蜃城約莫數十天的距離，白先生為他倆占了一卦，道他們此行無論是坐車還是行船，都是大凶，因此他們隻能靠兩條人腿一步一步地丈量而去。
阿純是精怪，柳生總是同精怪打交道，因此兩個年輕人尚是有話可說，因為他們是去尋紅珊的下落，一路上阿純便向柳生打聽紅珊是怎樣失去消息的。
柳生黯然著眼神，回憶道：“我同師父一直流浪在各地，為一些世人驅逐擾人的精怪。一日，師父收到來自錦州的信件……”
紅珊在道上頗為有名望，老宅裏擾人的鬼怪，河道中翻船的河妖，無論是道行多高的妖怪，隻需請到紅珊，不出幾天，精怪絕跡。隻不過世上高人頗多，能降妖伏魔的道人也不止紅珊這一個，譬如龍虎山那些成群的得道高人，因此紅珊在道上知名，除去做事利索外，還有一點便是要價奇高，捉不捉得到妖還在其次，重要的是得裝出一副“我乃天下第一術士”的模樣震懾住那些達官貴人，讓這些富人被要價所蒙蔽雙眼，以為眼前站的這個女子定是手段非凡，不然怎樣能這般氣定神閑地獅子大開口？
雖說紅珊賺得多，但因她整日酗酒，錢財全散在了各種好酒上，因此柳生的童年過得也隻是堪堪吃飽肚子。
而這次紅珊收到的信函，便是來自錦州的安家。
錦州地處河道要塞，是個四通八達的繁華之地，這裏遍地綢緞莊，家家靠著布匹生意營生，其中最是富有的，便是安家了。
據說安家大宅鬧鬼是在三年前，那時安家突然無端失火，亭台樓閣，花園走廊，到處都能失火，甚至連冰窖中都能起火。在起火之時，有人看到在烈烈燃燒著的火中有人影舉著火把四處點火，可待火熄滅後，也不見有人傷亡。
按理說宅中隻要鬧鬼多半都會無故失火，隻是安家的那隻妖孽隻是四處點火，卻並未傷人，應是道行不深，再說安家這樣的大戶人家即便燒掉幾座房子也無所謂，但自從宅中出現妖孽後，安老爺唯一的女兒安意小姐竟被妖魔蠱惑一病不起，如今三年過去了，眼看是熬不住了，安老爺焦急得不行，四處花高價請術士前來降妖，可那些術士不僅妖魔沒捉到，連那妖魔是什麽東西都不知道，著實叫人苦惱。
再之後聽聞道上有一名年輕的女術士喚作紅珊，接過的生意從來沒有失手過，隻是要價奇高，難為了許多平常人家。安老爺一聽便一拍桌麵，要價高便是有本事啊，立刻差人寫了一封信函 ，給紅珊送去。
於是師徒兩人風雨兼程，終是趕到了錦州安家。
柳生回憶道：“在到達錦州的前一夜，我做了一個奇怪的夢。”
——夢中，是一片千裏赤地。
一眼望去，遍地都是龜裂的土地和破敗的房屋。晴空萬裏，四周寂靜無聲，唯有幹燥的風在這地獄般的土地上幽回嗚咽。
柳生不知道自己為何會到這個地方來，他隻覺得喉嚨冒火，渴得厲害，好像全身的水分都被吸走一般。他找水喝，卻見河流幹涸，水井枯萎，地上幹得竟連一棵綠草都沒有。
他清楚地記得這異常的一切，甚至夢中那惶惶不安的感覺都異常真實。
他在幹旱的土地上四處搜尋著水的蹤跡。他的夢境在此刻是變幻無常的，方才他還行走於一條幹涸的水道邊上，一個恍惚，又見自己置身於滿是枯草的田埂中，再是空無一人的城鎮，滿目死樹的枯林……最後又忽地一變，他停在了一處大宅院前。
看這宅院的模樣，似乎是個大戶人家，大門塗著紅漆，上頭釘著巴掌大的黃銅釘子，在大門兩旁還站著兩尊雪白的石獅子。
柳生抬起頭，想看看這是誰家府邸，夢中那氣派的匾額卻是模糊的，看不清上的字跡。唯一讓他清晰記得的便是在這一片顏色荒蕪的世界裏，那紅漆大門、白石獅子，異常地鮮豔醒目。
柳生敲了敲門，想討口水喝。
等了許久，大門終於“吱”的一聲打開，門後走出一個麵容枯槁的老人，他眼眶深陷，嘴唇開裂，在見到柳生後，他竟是吃了一驚：“你是……柳生？”
“老伯您認得我？”柳生詫異這位陌生老人竟認得自己，舔了舔嘴唇，問道，“老伯，我渴得厲害，能不能給我一碗水喝？”
“水？”老人聽聞搖了搖頭，他的眼神有些閃爍，似乎回憶起什麽可怕的事情來，“柳生，你快走……這裏，這裏不能再待人了！你快走！永遠不要回來！”
老人的態度變得太快，少年被他推搡著往後退去，也就在這時，風突然變大了。
這股突然而至的風似乎有生命一般，帶著讓人莫名的恐懼呼嘯而至，找準了老人的位置朝他身上卷去。
“快走……”老人餘音未落，就見他的身子陡然被抽幹了一樣，皮膚迅速縮水，隻是那麽一瞬，他就在風的吹拂下變成了一具沒有生命的幹屍！
“哢吱”一聲脆響，一具沒有一點水分的屍體裂碎開來，化為萬千粉塵，但那幹巴巴的頭顱卻完好地落在地上，骨碌碌地滾到柳生腳下。
那雙枯萎了的眼球，便正好盯著他的臉！
“啊！”柳生一聲驚叫，從**坐了起來。
柳生道：“我做那夢時正值盛夏，是雨水最為充沛的時節，我醒來後，全身竟被冷汗浸濕。那時屋外正下著大雨，我喉嚨幹渴，喝了好大壺茶水才緩過來，後來我把這個夢告訴師父，師父卻說我晚上嗑了太多瓜子，以致氣躁，才做得這個怪夢。”
第二日師徒倆趕往安家大宅。那安家是錦州首富，宅邸自然建得闊綽，高大的正門上塗著紅漆，上麵釘著巴掌大的銅釘，兩旁蹲著兩隻雪白凶猛的石獅子。
紅珊敲開了門，將書信遞給了看門的小廝，不一會兒，安家的老管家徐伯就領著一幫下人走出門來。
徐伯六十多歲，身體十分硬朗，見了師父後立刻迎了上來：“紅珊姑娘，你可叫老朽一陣好等啊！”
柳生盯著徐伯看了好一會兒，隻覺得十分熟悉，他從沒來過錦州，自然也不曾見過徐伯，突然間他心猛然一跳，這徐伯不是出現在夢中那斷頭的老伯嗎？還有這扇塗漆的大門、兩旁的石獅子，都和夢中景象一模一樣！
一股異樣的不安感湧上了他的心頭。
“這幾日都在下雨，一路上耽誤了些行程。”紅珊對徐伯打著哈哈，隨後扭過頭來，“柳生，快跟上！”
安家宅邸如許多江南宅邸那般，建得錯落有致，拱橋亭台穿插其中，顯得一派清幽寂靜。園子內特意培植的晚春杏花尚且掛著滿枝粉白，不時有幾瓣白色隨著微風無聲落下，躺進地上那透明的水窪中。
“這幾日突降暴雨，好幾處庫中的錦緞浸了水，老爺忙著去處理了，無暇回來，宅中一切事務都由老朽代為掌管。”說著老人一腳踩進躺著花瓣的水窪中，領著二人走進了安意小姐的閨閣中。
這閨閣建在一處陽光極好的地段裏，前院能照著正榮的陽光，後院栽種著高大陰涼的香樟，閣中仆人進進出出，有看門的小廝、打雜的丫鬟，還有貼身照顧的老嬤嬤，看這屋苑，想來安老爺對這個女兒是十分疼愛的。
徐伯屏退了眾位隨從，站在閨門前有些為難地看著柳生：“我家小姐尚未出閣，這位小郎君……”
“你家小姐命都快沒有了，還在乎這點禮製？我這徒兒是要幫我收妖的，不清楚安小姐的情況怎麽得心應手地幫我？”紅珊話說得幹脆，也不等徐伯答應，便領著柳生了進了門，隻不過她好歹是留了安家三分麵子，沒有叫柳生靠近床榻，因此當時他隻能看見那精致的繡花被子下似乎有個極瘦的人形，半天動也不動，像是死去了一樣。
紅珊坐在床沿處，拿手摸了摸安意小姐的額頭，爾後又拿出她的手，看了看指甲的顏色，鼓搗了半天，比看病的大夫還要謹慎仔細。
“柳生，將錦囊拿來。”
柳生聞言從鼓囊囊的褡褳袋中掏出一個用麻布縫製的粗糙香囊，雖說粗糙，卻散發著一股讓人心安的輕微香味。
紅珊將香囊塞進安意小姐的胳膊底下，對徐伯解釋道：“我先在小姐身上放一包辟邪香，叫她的病情不至於惡化下去，然後你帶我去園子各處轉轉，讓我好找到那縱火精怪的藏身之處。”
徐伯點頭稱好，三人走出了閨閣。紅珊正細細聽著徐伯述說那精怪的模樣，就見她突然眉頭一皺，穿著繡鞋的腳下猛地踢出一個碎石子來，隻聽“啊”的一聲，有人吃痛，石子飛進一株茂盛的芭蕉葉下，緊接著一個人捂著額頭摔了出來。
那是一個男子，著一身素色長袍，生得倒是溫雅端正，隻不過摔出來時滾了滿身泥土，模樣狼狽。
徐伯一見那人，怒了，嗬斥道：“沈先生，你怎麽在這裏？！”
那男人弓著身子，模樣怯懦。他雙手抱拳，哀求徐伯道：“徐管家，你就讓我見見意兒吧，她到底病成什麽樣了？我、我十分擔心她……”
徐伯冷著一張臉：“我家小姐的閨名是你能叫的？！沈先生，你可要自重些。你若再這樣瘋瘋癲癲的，連我都保不住你了！”然後也不多言，喚了隨從將那人拖遠了。
再轉向紅珊師徒時，徐伯又換上了一副謙恭的神色：“抱歉，叫紅珊姑娘看笑話了……”
哪知紅珊卻像沒有聽到一般，死死盯著那男人遠去的地方，眼睛睜得極大，似乎是不可思議一樣，嘴張開了又合上，似乎想說什麽，但最終沒有說出來。
“師父？”柳生很少見紅珊這般模樣，一年中的日子裏她有大半年的時間都是醉眼迷蒙的，而今她卻是雙眼清醒。柳生問：“你認識他？”
紅珊陡然回過神來：“沒有。走吧……”
再之後，便是尋常的查看，紅珊大部分時間都在花園中走走停停，安家頗多奇花異草，紅珊心生好奇，詢問徐伯那些花草的名字，看樣子是在遊園一般。
行走到一處角落中，紅珊偶然一瞥，見不遠處幾簇大芋葉下露出一角小小的翹簷，隻有膝蓋高，她走過去，撥開芋葉，看見一座建得小而精致的神廟，那神廟有些年頭了，屋脊門柱一應俱全，隻是稍顯破敗，連翹簷都斷去一角。廟前泥土泥濘，似乎很久無人前來祭拜了。
“這是……”
徐伯解釋道：“這是安家祖上建的小神廟，用來祭司地仙的，姑娘看那裏，”他伸手一指緊挨著神廟的一處小井：“是祭祀其中的井神，隻不過這裏偏僻，距離主宅又十分遙遠，因此打水不易，所以先祖又在主宅近處打了一口井，這裏便荒廢下來，漸漸地，也被人遺忘了。”
紅珊走到井旁，坐於井沿處，這裏安靜幽閉，因為常年沒有人來，在井壁四周已經生滿了濕潤的青苔。她將頭湊近井口，見裏頭的水十分清澈。
“徐伯，這井有多少年了？”
老人默想片刻：“大約已過百年了。”
“是嗎？”少女盯著那平靜的井水許久，“原來已經百歲了……所以是，寂寞了嗎？”