1811年，安徒生6歲了，應該破門讀書了。媽媽想，安徒生的脾氣這麽好，最好跟姑娘們在一起上學，免得調皮的男孩子欺負他。於是，就把他送到一所非正規的私人女校去學習字母和拚音。學校是一個出了名的嚴厲的寡婦開辦的，打學生是她的家常便飯，她的教鞭就是一根隨身攜帶的大棒。媽媽送安徒生來時，特意請老師多關照，說安徒生膽小，怕挨打，要是挨打了，他會不敢來的。女教師答應了。

女教師上課時，喜歡坐在靠近掛鍾的一張高背扶手的椅子上，手拿教鞭，讓全體學生盡可能用最大的聲音，跟著她一個音節一個音節地大聲拚讀。安徒生發現，那鍾擺每往返擺動一次，就出現一些做機械動作的小動物，十分有趣。有一次，念字母的沉悶的聲音在他耳邊嗡嗡作響，他走神了，突然想起精神病院紡紗室的紡紗聲，想到那個把他嚇得半死的瘋女人，想到眼前的女教師會像誰呢？想呀想呀，對了，像一條戴上睡帽的鱈魚。這樣想著，他對自己的發現非常滿意，就一直走了進去，恍恍惚惚中，他看見有個老太婆拿著大棒向他打來。驟然間，他像被火燎了一樣，猛地跳了起來，莫名其妙地眨了眨惺忪的眼睛。他的樣子一定很可笑，姑娘們都偷偷地笑了起來。安徒生這才明白過來，他打盹了，挨打了。這可是他有生以來第一次挨打呀！他緊閉著嘴，不讓自己哭出來，抓起自己的課本，衝出了教室。

回到家中，安徒生嚎啕大哭，不論媽媽怎麽勸說，他都不願意再上這所學校了。媽媽答應了他的要求，又把他送到了另一所專門為男孩子辦的學校去讀書。

學校就在磨坊的對麵，教師是一位年輕人，叫卡爾斯登，有一雙充滿快樂的深棕色的眼睛，微笑時常常露出潔白的牙齒，他很快博得了安徒生的好感。卡爾斯登也很喜歡安徒生，經常拉著安徒生的小手，在校園裏散步，津津有味地傾聽安徒生天真爛漫的談話。

不久，班裏來了一個黑眼睛的女孩子，叫薩拉·漢曼，是學校惟一的女生。她是一個非常勤奮的學生，數學很好，老師經常讓她做示範，同學們都很喜歡她。除了這點以外，安徒生還常常把她想像成童話中的公主。這樣，在薩拉麵前，安徒生總想顯示一下自己的優點，而且安徒生也確實做得很優秀，他比別的同學接受快，他朗誦的詩歌簡直可以與劇院裏的詩朗誦比美，男同學們都很羨慕他。可是，薩拉對此卻很冷淡。有一天，他們一道回家——其實安徒生的家早已走過了，可是他不吭一聲——薩拉告訴安徒生，她從來就認為詩歌是毫無意思的東西。

“可詩歌很美呀？它可以陶冶人的性情呀！”安徒生辯解說。

“你真傻！難道像咱們這樣窮人家的孩子，還有時間去考慮詩歌的美嗎？別忘了，我們來讀書，就是為了有用。”她舉例說，“譬如我數學好，就會有一天，我可能成為一個富裕農場裏的女管事，過上像有錢人一樣的生活。”

“你怎麽能有這樣的理想呢？”安徒生驚訝地說。在他的心目中，薩拉即使不是公主，至少也應該是一位公爵小姐。

“但像我這樣一個貧苦的女孩子，還能期望什麽呢？”

這時的安徒生，不知從哪裏來了一種英雄救美的大丈夫豪情，用堅定的聲音說：

“你可以期待的，等我長大後，我要駕著金光閃閃的馬車，把你接到我的城堡裏來！”安徒生真誠地許諾。

薩拉睜大眼睛，像是看外星人那樣地緊緊盯著安徒生，驚訝地說：

“安徒生，你瘋了嗎？你哪裏來的城堡？”

“我是說我長大後一定會有一座自己的城堡的。”

薩拉不無挖苦地說：“你隻是一個鞋匠的兒子呀，隻有受人尊敬的老爺、伯爵，才配有自己的城堡。”

“你說得對。如果我就是伯爵的兒子呢？”天真的安徒生還沉浸在自己的幻想裏，絲毫沒有注意到薩拉情緒的變化。

“什麽？！”

“是呀，這可能是真的。奶奶告訴我，我們的祖輩就是有錢有勢的伯爵，我們是因為什麽原因，被遺棄了。如果有一天，他們又找到了我們，我就有自己的城堡了。當然，我還可以通過努力，自己建造一座城堡呢。到那時，我就是跑遍天涯海角，也要把你接到我的身邊！”

安徒生滿以為自己的這段真情表白，能夠給漂亮的女孩一個好感，沒想到，薩拉反而用一種不可思議的帶著憤怒的眼光，注視著安徒生，突然說道：“你像你爺爺一樣傻，是個瘋子！”說完，獨自跑開了。

安徒生的腦子裏嗡的一下，被眼前突如其來的事情驚呆了，委屈的淚刷刷地流了下來。看著他心儀的薩拉遠去的背影，安徒生的眼前出現了瘋瘋癲癲、被一群小孩子追趕辱罵的爺爺的身影，心者碎了。

第二天，安徒生剛剛來到學校，就圍上來很多同學，其中一個叫奧來的男同學，突然一把揪住安徒生的頭發，大叫起來：

“同學們快來看呀，他是伯爵的兒子！請問我尊敬的伯爵大人，你的漂亮的城堡呢？帶我們去看看呀？”

同學們哈哈大笑。憤怒的安徒生一麵掙紮著，一麵用眼睛搜索著薩拉，她正和同學們一起，笑得彎下了腰。見安徒生用眼睛瞪著她，越發瘋狂了：

“你們看，他的腦子正常嗎？一定和他的爺爺一樣，得了精神病了！”

同學們一下子活躍起來，有的大叫：“瘋子安徒生來了！”有的拿土塊或髒東西往他身上扔。

安徒生沒有哭，緊咬牙關，來到座位上，不，他換了座位，離薩拉遠遠的。可是看不見薩拉，安徒生又很痛苦。不久，薩拉投靠了一位親戚，離開了這所學校，安徒生卻時時想起她。於是，他幻想自己在一次大火中救了薩拉，薩拉非常感激他，對自己以前嘲笑安徒生的行為真誠地道歉。他們和好了，在一個美麗的花園裏遊玩。安徒生摘了很多漂亮的鮮花，送給薩拉。後來薩拉成了公爵小姐，安徒生履行了自己的諾言，把薩拉接到了自己的城堡裏，於是，他們一起到遙遠的地方去了……沉浸在幻想中的安徒生感到前所未有的滿足和快樂，而這樣的感受又讓安徒生更加善於幻想。

日子過得很快，正當安徒生要安下心來學習時，卡爾斯登，他們可愛的老師，給他們帶來了不幸的消息——因為經濟困難，入不敷出，卡爾斯登不得不停辦學校，到一所郵電局去找一份工作。

安徒生失學了，又回到了家裏。