漢朝到了漢武帝之後，連年與匈奴打仗，戰爭不斷、加上大肆修築北方城池，耗資巨大，使得國庫越來越空虛，廣大民眾深受勞苦。

從這以後，漢朝每年都要率領幾萬騎兵出關，去打擊匈奴，直到車騎將軍衛青奪回了被匈奴強占的地區為止。同時，漢朝還開辟通西南夷的道路，參加勞動的有好幾萬人，從千裏以外挑著擔子去運送糧食，出發時十多鍾(一鍾六石四鬥)的糧食，運到時隻能剩下一石。於是，就散發錢幣在附近地區收集糧食。就這樣幹了許多年，往西南夷的道路還是沒有修通。蠻夷部族趁機多次發動進攻，當地官府就發兵殺敵。因為消費巨大，所以，即使巴蜀地區的租賦收入全部都拿出來，也不夠用來支付這些費用。於是就招募百姓到南夷地區去屯田耕種，收獲的糧食必須要交給當地官府。又發動十多萬人修築城池保衛北方邊疆，車運水運都非常遙遠，從太行山以東廣大地區的民眾，都深受勞苦。整個工程耗費了幾十億甚至上百億的巨資，國庫越來越空虛了。於是，百姓中能交奴婢的，可以終身免除勞役；做官的如果交奴婢出來，就可以提高等級；能交納羊群的可以做官，所有這些，都是從這時候開始的。

四年後，漢朝派大將軍衛青率領六位將軍，軍卒十多萬人，去攻打匈奴的右賢王，殺敵無數，俘虜了一萬多人。第二年，衛青率領六位將軍再次出關攻擊匈奴，獲得敵人首級和俘虜九千多人，賞賜士兵的黃金共有二十多萬斤，俘虜來的幾萬人也都得到了優厚賞賜，衣食全靠漢朝廷提供。漢朝軍隊的戰士、馬匹死亡的有十多萬，兵器、盔甲的費用，水陸運輸的耗費還不算在內。於是，國庫消耗光了，賦稅收入也中斷，所有財物還不夠用來維持戰士的需要。主管官員建議說：“請設置一種賞官，可以稱作‘武功爵’。每級賣十七萬，總共可以賣三十多萬金。那些買武功爵第五級‘官首’以上的，可以試用為候補官吏，以後可以優先錄用；買第七級武功爵‘千夫’的，可以相當於過去爵位製度的‘五大夫’級別；可以賣出的最高爵位是‘樂卿’。用這種方式，可以獎勵從軍立功的人。”實際上，當時從軍有功的人早就已經被授予超級爵位了，功大的封侯或卿大夫，功小的也當了郎官之類。從此，做官的途徑越來越多，而且雜亂無章，官職因而也就荒廢了。

公孫弘用《春秋》的義理約束臣僚下屬，取得了丞相職位；張湯運用苛刻的法律條文處理案件，當了廷尉；從此之後，根據多種罪名進行的追根刨底的案子就多起來了。有一年，淮南、衡山、江都王陰謀造反，走漏了風聲，公卿們便開始尋找名目窮究這個案子，挖出全部同夥，受牽連被處死的達到好幾萬人。主管官吏越來越嚴苛，法令也越來越詳細。

當時，公孫弘身為漢朝宰相，蓋著粗布被子，隻食用簡單的飯菜，想成為天下人學習的榜樣。但是，對扭轉奢侈的風俗並沒有起到任何作用，整個社會越來越致力於追逐功利了。

又一年，驃騎將軍霍去病再次出塞去抗擊匈奴，獲得四萬首級。這年秋天，匈奴渾邪王帶領幾萬人來投降，漢朝很高興，出動兩萬輛車去迎接他們。回到首都長安以後，所有有功的將士都受到獎賞。這一年，耗資總共一百多億。

過去的十多年裏，黃河不斷決口，沿河一帶郡縣修築堤壩堵塞河水。修好之後不久，就又衝壞了，耗費的錢財沒法計算。後來，又修通汾水和黃河的渠道用來灌溉田地，調用了幾萬人；開鑿從長安到華陰的直渠，這個工程用了幾萬人；北方也修水渠，動用了幾萬人：各項工程都是動輒二三年，但都沒成功。各項耗費，都達十多億。

天子為了討伐匈奴，大力倡導養馬，帶到長安來飼養的馬有幾萬匹。後來，關中的馬卒不夠用，就隻好征調外地的百姓。同時，投降過來的匈奴人都靠政府供給衣食，政府越來越吃力，天子就減少自己的膳食費用，解下自己車駕上的馬，還拿出皇宮的儲蓄來供養他們。

第二年，崤山以東地區遭受水災。百姓沒有飯吃，於是天子派人掏空國庫的糧食，用來賑濟災民。還不夠用，就征募豪門富戶的糧食，借給災民。還是不能解救水災饑民，於是就把災民遷移到函穀關以西地區，或者遷到朔方以南的新秦中地區。整整七十多萬人口，衣服食物都要靠政府供給。在頭幾年裏，政府借給他們生產工具，讓他們去耕種土地，還派人去分區編組，管理他們，各級官吏一批接著一批，往來不斷。這種耗費也要用億來計算，簡直無法計量。這樣一來，國庫就完全空虛了。

但是，富裕的奸商和巨商，趁機囤積錢糧，奴役貧窮百姓，轉運幾百輛車的糧食買進賣出，抓住時機發國難財，連受皇上封賞的諸侯也要低頭服軟，倚仗他們供應錢糧。他們煉銅鑄錢、燒水煮鹽，有些人積累了萬金家財，但是卻不肯幫助國家。於是，天子與公卿大臣們商議，改用新錢，重造貨幣，同時打擊巧取豪奪的商人。

自從孝文帝改造四銖錢以來，到這時已經有四十多年了，政府靠著多銅的礦山造錢，民間也偷著造錢，錢多得無法計算。錢越多越貶值，東西越少越貴。當時，皇上遊獵的宮苑裏麵，養了很多白鹿。主管官員建議說：“古代有一種皮錢，諸侯在皇帝獻禮時使用。金屬有三個等級，黃金是上等，白銀是中等，紅銅是下等。現在的半兩錢，法定的重量是四銖，但有些奸商偷著打磨錢背，取銅屑再造錢，這樣，錢就越來越輕，越來越薄，東西也越來越貴了。再說，銅幣麻煩，不實用。”於是，就用白鹿皮一尺見方，四邊繡上水草圖案，做成皮幣，價值四十萬。規定王侯宗室給天子進貢的時候，必須要用這種皮幣墊著璧玉獻上，然後禮儀才可以舉行。

又把銀錫合在一起，鑄成“白金”。人們認為，天上飛的，沒有什麽能比得上龍，地上跑的，沒有什麽比得上馬，人間使用的東西，沒有什麽比得上龜，所以，白金被分為三等：第一等重八兩，圓形，上麵的圖案是龍，名叫“白選”，每枚價值三千錢；第二等重量稍輕，方形，上麵的圖案是馬，價值五百錢；第三等又小一些，橢圓形，上麵的圖案是龜，價值三百錢。隨後，下令官府銷毀以前的半兩錢，改鑄成三銖錢，麵值和實際重量相等。又立下嚴格規定，隻要是偷造金錢的，都是死罪。但是，官吏和百姓中偷鑄白金的人還是很多，數也數不過來。