回老家的頭幾天，小媛和小妮對一切都充滿了好奇。比起無錫，這兒院子大，人也多，還有來來往往、總也認不完的親戚。家裏最熱鬧的時候是早飯後，幹娘、丫頭們齊聚後院水井邊的青石台上漿洗衣裳。棒槌有節奏地擊打在皂莢水泡過的衣物上，發出嘭嘭聲。井台周圍逗笑聲、打鬧聲響成一片。不多會兒，竹竿上就晾滿了各色衣物，井邊才重歸平靜。半晌午時，總有人在院裏高喊：“收漿了！”小姐妹知道這是在提醒人們，漿洗過的衣裳已經半幹了，必須先用手捋平展，拍打後再晾開。洗衣人重返後院，接著響起了一片拍打衣物的聲音。姐妹倆每早都跟著紅喜去井邊湊熱鬧，很快和所有人都成了“熟人”。
不久，小媛和小妮對每天重複的井邊“聚會”失去了興趣。這時姐妹倆才發現很難見到爺爺、爹爹和三叔了。他們總是早出晚歸的，偶爾回家一趟，也是匆匆來、匆匆去。晚上，往往她倆已經睡著了，爹也沒回來。娘有她的事，總在忙，顧不上管她們。哥哥整天在家塾裏，也沒工夫陪她們玩。全家最閑的人，除了她倆，還有奶奶和三姑。
每天清早，大姑就坐頂小轎來了，把她的兩個兒子送到家塾後，就同奶奶和三姑在堂屋裏打牌。陪她們一起玩牌的，有時是大姑的婆婆，有時是其他客人。奶奶她們玩起牌來，往往一玩就是一整天。
既然沒人陪小姐妹玩，她們就尋找自己的樂趣。不久，姐妹倆就把自家院子鑽了個遍，連堂屋樓上的佛堂和堆放雜物的屋子都“光顧”過了。佛堂裏沒什麽好玩的，碰見大媽還要挨訓斥，就不再去了。但旁邊放雜物的幾間屋子很好玩，有的堆著舊的桌椅、幾櫃、竹床、竹椅、冬天烤火用的炭盆；有的放些鑼鼓、破燈籠、木箱、籃筐。最有意思的是一隻大木箱，裏麵有隻尖頂帶紅穗的帽子，還有花花綠綠的各式舊衣服、舊簾帳、繡花的舊椅搭子，等等。問了母親，母親說那木箱裏有前朝的官服、官帽。前朝是指哪一朝，她們也不想搞明白，隻覺得那衣服上繡的花和鳥真好看。
一次，她倆在後院玩，正在爬一棵桃樹，恰好讓奶奶瞥見了。奶奶生氣地數落她們：“醜死了！哪還有點閨女家的樣子？都成了野小子了！”還訓斥母親沒有管教她們。從此她倆懂得，為了自己的娘，玩時得躲著奶奶。
不久，家裏來了個五十多歲的古怪客人，引起了小姐妹極大的好奇。說“古怪”，是因為這人是男是女都叫人猜不透。此人身材瘦小，穿了身灰色和尚袍，光頭上還戴頂灰色的小圓帽，活脫脫是個沒留胡子的小老頭。全家人都喊這人“老齋公”，姐妹倆就猜這人是個和尚。可是老齋公開口說話時卻不對了，竟然是細聲細氣的女腔。接著張幹媽又把她領進了丫頭們的屋子住下了。這時姐妹倆才敢肯定，這是個老尼姑！
後來的幾天裏，大媽同老齋公形影不離。她們不是在佛堂裏念經，就是在大媽屋裏嘀嘀咕咕講個不停。問了張幹媽後，她倆才明白，原來老齋公是大媽念經的師父。她每年都會來家裏住上三五日，給大媽講經。可是明明是個尼姑，為什麽不喊老齋姑或老齋婆，而要喊老齋公呢？母親和張幹媽都回答不了。她們又不敢問大媽，隻好糊塗下去。好在沒幾天老齋公走了，她們也就把她扔到腦後去了。
這天母親要去姥姥家，帶著她倆去了。這是她們第二次去姥姥家，當然高興極了。一進姥姥家大門，見兩個男孩和一個女孩在院裏玩。看見母親，他們齊喊：“五孃好！”娘對他們說：“璐子、琦子、芸子，這是你們的表姊妹，一起好好玩！”
進了堂屋後，姥姥把她們摟到懷裏問長問短，又拿出花生給她倆吃。接著娘打發她們去院裏玩。她倆一進院子，五個孩子就喊叫著奔後院去了。這天她倆玩得特別痛快，都舍不得走了！姥姥家離自己家很近，從此她倆常跑到姥姥家找表弟表妹玩。
一天在姥姥家，恰好二姨家的表姐來了。多了一個玩伴，他們玩得比平日更痛快。吃晚飯的時候，紅喜找來了。她倆硬是不回家，非要在姥姥家吃。晚飯後，娘又打發紅喜來接她們回家，她們還是不回去。後來幹脆學二姨家表姐的樣，脫了衣服鑽進姥姥被窩裏了。天晚了，娘親自來接她倆，她倆還是死賴著不走。娘越是喊，她倆越往床裏麵鑽，拉都拉不動。姥姥笑嘻嘻地對娘說：“不走就跟我睡吧！我這兒香！”娘沒辦法，隻好隨她倆了。
一會兒舅媽來了，見四個小丫頭都擠在婆婆的被窩裏，馬上樂壞了。她笑著說：“滿床的腳丫子，滿床的小腦袋，叫你姥姥怎麽睡？”姥姥卻笑眯眯地說：“我喜歡，有她們才熱鬧呢！”舅媽二話不說，硬是把小芸子抱走了。不然，還真不知道這一夜讓姥姥怎麽過呢！
又一次，小媛、小妮和表弟們玩惱了，吵了起來。舅媽怎麽都哄不好，就生氣地說：“不好好玩，就回你們自己家去！”她倆一賭氣，果真走了。可是隻隔了一夜，她倆就把這“逐客令”忘得一幹二淨。第二天一早，她們照舊跑到姥姥家來了。舅媽一見，樂壞了，用食指點著她們的小腦門，笑著說：“外孫子是姥姥家的狗，前門打出去了後門走！”五六歲的孩子隻在乎玩，哪在乎什麽狗不狗的？舅媽愛說什麽，盡管說去，誰管呢！以後照老樣成天往姥姥家鑽。兩個月過去，她倆的無錫話在不知不覺中變成壽州話了。
在姥姥家，小妮也有怕的人——她最怕見舅舅。舅舅雖然很少在家，可偶爾也會碰到。每次舅舅一看見小妮，就會笑著高聲喊她“老吳家的”。她知道隻要提到吳家，就是指她未來的婆家，就絕對不是好話。所以她有了經驗，遠遠瞧見舅舅回來，她馬上就躲了。
有一天，她和小芸子、姐姐正在院子裏玩跳房子。舅舅同一個高個兒客人，邊談著話，邊進了前院廳屋。廳屋裏不時傳出爽朗的笑聲，小妮忙躲進姥姥屋裏。誰知過了一會兒，舅舅又領著那位客人進了堂屋，要給姥姥請安。舅舅發現了她，上前一把抓住她的小胳膊就拉，還笑哈哈地連聲說：“快去見公公！快去見公公！”小妮另一隻手抓住床架掙紮，可著嗓子尖叫。姥姥過來解圍了，讓舅舅別鬧了。坐在堂屋裏的那位客人也高聲說：“別惹了！別惹了！”舅舅才住了手，但還是笑著說：“這次算了，下次可不饒了！哪有見了公公不拜的？”從此她更怕舅舅了，見了舅舅如同老鼠見了貓，趕緊溜。小妮有了憂愁，有婆家真倒黴！
不久的一件事，更讓她見識了有婆家的不幸。
一天下午來了親戚，娘叫小媛、小妮帶親戚的孩子玩。四個孩子高高興興地在後院玩起了捉迷藏。小妮先是躲在廚房後牆靠著的一排秫秸稈後麵，結果被抓住了。再玩一次時，她和小蘭子都跑出了後門，躲在巷子的牆角裏。
隻見幾個前院的男孩子在巷子裏追打著，其中就有出了名的搗蛋鬼小山子。小山子一瞧見小妮，就聚攏其他孩子，同他們擠眉弄眼、指指點點地咬耳朵。很快，小山子領頭，他們全都怪聲怪氣地喊起來：
光葫蘆頭，賣香油，
一賣賣到吳家樓。
聽見狗打架，
趴倒就磕頭。
這群猴小子邊喊叫，邊搖頭晃腦地胡蹦亂跳，全都滿臉壞笑，斜著眼睛瞟著小妮，小山子還一個勁兒地衝著她扮鬼臉。每當他們喊到“吳家樓”三個字時，聲音格外響亮，其中小山子的怪聲最為突出。
他們喊前兩遍時，小妮還沒有搞明白是怎麽回事。直到聽第三遍時，她才從“吳家樓”三個字裏明白了，原來這幾個壞小子是衝自己來的！當他們喊第四遍時，她已經衝回自家院子，放聲哭了起來。
門房楊家三表爹正巧在後院磨屋裏淘麥子、晾麥子，準備磨麵，見小妮被人欺負了，馬上走出後門。他衝著那群還在大喊、怪叫的渾小子，邊揮拳邊吼叫。啞巴三表爹的怒吼聲，把這幫壞小子嚇得沒影兒了。
張幹媽正坐在樹下撚麻繩，小妮跑過來，一頭撲進張幹媽懷裏大哭起來。楊家三表爹在旁邊一個勁兒嗷嗷叫著，又用手指著門外比畫著。張幹媽還是不明白怎麽回事，還是小蘭子和小媛給張幹媽解釋清楚了。張幹媽邊笑著給小妮擦眼淚邊說：“那群猴崽子，不用去理他們。明兒見了小山子，我狠狠地罵他，給你出氣！”小妮哽哽咽咽地說：“他們……喊……吳家……樓！”張幹媽反而笑了，說：“吳家樓有什麽不好？他們想去，人家吳家樓還不要呢！”
在張幹媽的百般撫慰下，小妮終於不哭了。但她搞不明白，為什麽自己有婆家，而姐姐卻沒有？為什麽有婆家就要被人笑話，還要遭人欺負？不明白就不明白吧，但她記住了一條，今後隻要聽到“光葫蘆頭”，就趕緊躲，千萬不能等到人家都喊到“一賣賣到吳家樓”時才跑，那時就晚嘍！小小的人兒，似乎也明白了一個道理——“走為上策”！