七七盧溝橋事變爆發時，年滿十六歲的金玉華剛從初中畢業。戰局的突變，讓他不能安心讀書了。他向爺爺提出，自己要去參軍打鬼子。但爺爺覺得他還小，一直猶豫不決。可是戰局變化之快，完全出乎所有人的預料。七七事變才過去三十多天，鬼子就從吳淞口登陸，進攻上海了！此時金老太爺不再猶豫，決定送玉華去參軍。
老太爺戴上老花眼鏡，給大孫女婿寫去一封信。9月初，他收到大孫女婿從成都寄來的回信，說他已經托了一位朋友，請他帶玉華來成都。但是玉華必須先到南京，去找他的這位軍中朋友。金老太爺擔心玉華年紀小，沒出過門，就為他找了一位去南京的旅伴。
玉華走的那天清晨，全家人都來送行。玉秀挽著母親，一直把玉華送到了北門外碼頭。此時，玉秀擼下手上的一枚金戒指，作為臨別的紀念品，塞到弟弟手中。母女倆對玉華囑咐了又囑咐，泣不成聲地同玉華分手。全家人也都眼中含著淚，依依不舍地與玉華揮手告別，目送著航船向蚌埠駛去。
盧溝橋事變後，全麵抗戰爆發，蔣介石重新部署戰局。他以安徽為中心，連同相鄰的蘇魯豫鄂各一部分，組成了第五戰區。任命李宗仁為第五戰區司令長官，李品仙為副司令長官。李品仙於1938年1月率領國民軍第十一集團軍從徐州移駐壽縣。
由於兵力所限，日寇侵華的總策略是優先攻占交通線及其沿線城鎮。1937年11月13日日寇攻占南京後，殘酷地屠殺了三十多萬中國人。接著日寇一方麵從南京向北推進，另一方麵從魯南向徐州進攻，企圖南北夾擊打通津浦鐵路。1938年2月3日，日寇攻占了蚌埠，安徽境內的津浦鐵路全部落入了敵寇之手。隨後的兩三個月中，李宗仁帶領的部隊雖然取得了台兒莊戰役的勝利，但終不敵日寇的機械化部隊，隻得退往阜陽。1938年5月12日，徐州淪陷，津浦鐵路全線被日寇占領。
日寇控製津浦鐵路後，將進攻的目標轉向了淮南鐵路。淮南鐵路是一條將淮南煤礦產的煤，運往長江黃金水道的小鐵路。它北起淮南煤礦的田家庵，南到長江邊的裕溪口，全長214公裏，於1936年5月才全線通車。淮南鐵路在軍事上有著重要的戰略地位，日寇自然要把它當作一個戰略重點。
壽縣雖然不在津浦鐵路的沿線，但淮南鐵路從其境內穿過。壽縣的水家湖、下塘集、吳山廟等都是淮南鐵路線上的重鎮，自然成為日寇的進攻目標。對於壽縣縣城，日寇也不會放過。1938年5月，日寇先後占領了合肥和淮南三鎮，接著全線控製了淮南鐵路。
從5月底起，壽縣城裏議論紛紛，都說鬼子兵即將進攻縣城了。全城百姓人心惶惶，家家都在盤算如何應對即將到來的災難。自從公公和三弟去了西安，家中隻有婆母、十三歲的四弟和妯娌倆，玉秀自然成了家裏的主事人之一。近一個月來，她接連收到公爹的兩封信。信中說他在縣政府裏已經托付了可靠的人，反複叮囑她，鬼子來時一定要跟著他托付的人走。為了讓公爹放心，玉秀在回信中向公爹保證，一定按照他的要求去做。
風聲日緊，玉秀與婆母商議後，給家中的夥計、幹娘、丫頭們結算了工錢，讓他們各自回家避難，隻留下已六十多歲，又不願逃難的老何，在家守護院子。他們收拾好細軟，縫入了布袋，以便鬼子來時，每個人都能及時纏在腰間帶走。
這天晚飯後，玉秀抽空回娘家瞧瞧。爺爺和大哥都在堂屋裏，她問爺爺怎麽打算，爺爺歎口氣說：“我都八十歲的人了，還躲個什麽？鬼子來了，大不了一死。我死也死在家裏！”玉秀還想勸，大哥卻說：“就隨爺爺的意吧！再說還有三叔一家照看呢！”玉秀忙問：“三叔一家都不走嗎？”哥哥輕聲答：“你也不是不曉得，三叔年輕時抽大煙，現在一身的病。三嬸一個婦道人家，拖著個病人，還有三個年幼的孩子，怎麽跑？”玉秀沉默了。她從三叔又聯想到了婆家對門的葉家老姑。怎麽三嬸和葉家老姑一模一樣，都是攤上個吸大煙的男人，又都是孩子小，沒法跑。看來他們隻能聽天由命了！玉秀又問爺爺：“俺大姑樊家打算怎麽辦呢？”爺爺答：“你還用得著操她家的心？她全家都入了洋教，到時候往仲小姐的教堂裏一躲就完了。你大姑還要帶我去教堂，我又不信洋教，我去那裏做什麽？”大哥接著說：“近來，聽說很多年輕女人都搶著入洋教。還不是為了躲鬼子嗎？”玉秀又問大哥，打算帶著大媽和自己的娘躲到哪裏去，大哥說，去南鄉的老姑奶奶家。玉秀囑咐他，一定要照管好自己的娘！
辭了爺爺和大哥，玉秀先去三叔三嬸屋裏瞧了瞧，就去看望自己的娘。隻見娘和蓮兒正在收拾東西，一見麵娘就數落她：“兵荒馬亂的，你又跑來做什麽？”玉秀答：“不放心，來瞧瞧爺爺和你。”又問，“收拾好了嗎？”娘說：“有什麽好收拾的？拿幾件換洗衣服就照了，拿多了又走不動！”玉秀說：“有蓮兒陪著你，我放心多了！可有一樣，到時候千萬要跟緊我大哥，可別走散了！”又囑咐蓮兒，“攙扶好二奶奶！別忘了背好幹糧和茶水！”時間不早了，玉秀隻得急急忙忙返回婆家。大哥不放心，又一路護送她回到吳家樓巷。