姚廣孝善詩文，通禪理，他雖身入空門，但凡心不老，在朱棣登上皇位的過程中扮演了極為重要的角色。香港電視廣播有限公司曆史大劇《洪武三十二》中那個一出場便神秘莫測的老和尚就是他。
他助燕王登基可謂用盡心思，竟在和平穩定的年代裏輔佐自己的主子－朱棣，從正統的皇帝朱允文手中奪得本跟他無緣的皇位。而在大功告成以後，又展露出強人一等的政治頭腦，幫助朱棣在名不正言不順的永樂元年開創後世的永樂中興，亦沒有重蹈文種、韓信一樣“狡兔死、走狗烹”的覆轍，平平安安地度過了後半生，安安然然地坐化歸西了。
【史事風雲】
姚廣孝是朱棣的重要謀臣，他甫一跟隨朱棣，便力勸朱棣以謀取帝位為己任。尤其是在朱元璋駕崩、朱允炆即位之後，姚廣孝更是以各種方法和途徑，甚至用巫術占卜來“激勵”朱棣去奪取帝位。
建文四年（公元1402年）六月，燕王朱棣的“靖難”大軍集結於南京城下，建文帝政權大勢已去，不久，大將李景隆等開門獻城迎接燕王，京城遂陷落。宮中火起，建文帝不知所終。
至此，靖難之役降下了帷幕。燕王朱棣登基稱帝，改元“永樂”，是為明成祖。
朱棣當了皇帝，來不及撣去身上的征塵，便開始了雙管齊下的行動：一邊血腥鎮壓反對派，一邊慷慨地大封功臣。
姚廣孝雖未親臨戰陣攻城略地，但運籌帷幄之中，取勝於千裏之外，功績堪比漢代的蕭何與張良，所以成祖毫不猶豫地把他列為第一功臣。那些浴血奮戰的武將，也對姚廣孝極為佩服，甘居其後。
既然是第一功臣，自然要大加封賞。但姚廣孝堅辭不受，隻接受了一個僧錄司左善司的僧官。他對成祖說：當年若沒有僧錄司左善司宗泐的推薦，就沒有今天；自己接受這個僧官，權作紀念吧！至於其他正式的官號，也就不必了；自己住慣了禪寺，不願住在官府裏。
成祖覺得過意不去，要他蓄發還俗，他堅持不肯。成祖所賜予的豪華宅第，他也推辭不要。成祖沒有辦法，就以他上了年紀需要人照顧為由，送給他兩個漂亮的宮女。姚廣孝推托不過，便采用“冷凍擱置”的辦法，既不趕宮女走，也從不接近她們。日子久了，那兩個宮女自感無趣，便又返回了宮中。
姚廣孝知道，自己雖助成祖做了件大事，但在正統的士大夫眼裏，這是篡逆行為，搞的是陰謀詭計。有一次，他去拜訪舊友王賓，王賓竟閉門不見；他去看望自己的同母姐姐，姐姐也不讓他進門。這使他很傷心，也受到很大感觸。
成祖初入南京時，對建文帝的舊臣大開殺戒，殺了齊泰、黃子澄、鐵鉉和戶部侍郎卓敬、禮部尚書陳迪等多人，其中對文學博士方孝孺的殺戮最為慘毒，誅滅十族。
方孝孺是一代名儒，姚廣孝對他很敬慕。早在燕王大舉南下時，姚廣孝就跪在燕王麵前密啟道：“臣有一事相求。南京有文學博士方孝孺，素有學行。倘若殿下武成入京，請千萬不要殺他。若殺了他，天下讀書的種子就斷絕了。”燕王入京，本欲讓方孝孺草擬登基詔書，但方孝孺誓死不從，並當眾大罵燕王。燕王惱羞成怒，下令滅其十族。古來最厲害的刑罰就是“誅九族”，是指父族四輩、母族三輩、妻族兩輩以內的親屬。燕王連方孝孺的朋友、門生也一並捕來，充為十族，遭牽連誅殺的共有八百七十三人。
成祖的暴行，引起禦史大夫景清的強烈仇恨。一天，他懷刀入朝，想行刺成祖，結果刀被搜出。成祖大怒，將他剝皮殺死，同時連景氏九族及鄉裏親朋故舊也株連被害，村裏為墟。這種殺戮輾轉牽連，如瓜蔓之蔓延，被人稱為“瓜蔓抄”。
姚廣孝感到，再聽任成祖這樣殺戮下去，勢必會出大問題。他進朝議事，密勸成祖道：建文帝的鐵杆大臣已經誅殺殆盡了，對其他舊臣，要安撫、說服，都可繼續任用；再說，建文帝在位隻四年，其臣僚絕大多數是明太祖選拔的，成祖繼承的是太祖的基業，完全可以順理成章地任用他們。奪天下容易治天下難，殺人太多，就會失掉民心，甚至會引起動**，留下隱患。
成祖聞言醒悟，停止了對建文舊臣的清算和誅殺。為了表示誠意，還有意重用建文舊臣，成立內閣時，讓解縉等七人當了內閣大學士。
但姚廣孝畢竟是高人一籌的智臣。在功臣名就之後，並且皇帝也對他言聽計從之時，仍保持著清醒的頭腦。他不再以劉秉忠自命，並一再稱自己“不是高陽酒徒（酈食其）”，“不入非熊（薑子牙）夢”。他將自己比作“既倦終宵巡甕下”的老病之貓，並為“誰念前功能保愛”而深感不安。洪武功臣的悲慘下場給他留下印象太深刻了。
姚廣孝在成為達官貴人之後，除了繼續當和尚，還有一點高明之處，即不蓄私產。他曾因公幹至家鄉長洲，乃將朝廷所賜金帛財物散予宗族鄉人，自己不留積蓄。這與曆來巧取豪奪、營殖家產的封建官僚不啻有天壤之別。
暮年的姚廣孝雖未任七卿要職，然所任太子少師卻是實職，與後來此職不同。“時上狩北京，廣孝留輔太子。自是以後，東宮師、傅終明世皆虛銜，於太子輔導之職無與也。”
永樂二年六月，在受官太子少師後兩個月，姚廣孝又以欽差身份前往蘇湖賑濟。這是一種特殊榮譽。離別故鄉二十餘年後，他終於衣錦還鄉了。這次還鄉的興奮中，也伴隨著悵然之感。他的父母均已去世，“壟墓既無，祖業何在？歲時祭掃，曾不可得。”他隻好將父母靈位放進了少時出家的妙智庵。
他回京後畜養一隻雄雞，每晨聞雞而起，壯心未已地度過了一生最後十數個年頭。他輔導太子居守京師，並為太孫講讀華蓋殿。而他晚年最有成效的工作，則是先後主持了《永樂大典》和《明太祖實錄》兩部大書的編修。
原主持編修《永樂大典》的解縉並未理解皇帝指令編修這部巨帙的宗旨。永樂二年二月書成上呈，定名《文獻大成》。“既而上覽其書，更多未備，複命姚廣孝等重修。”永樂五年，這部包羅經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、僧、道、技藝之言，多達二萬多卷巨帙的類書，在姚廣孝主持下完成，定名為《永樂大典》。《永樂大典》共有22937卷，分裝成11095冊，字數達三億七千萬。大部遺失，現存僅714卷。姚廣孝參加纂修《永樂大典》，對我國古代文化事業，做出了不朽的貢獻。
永樂九年，77歲的姚廣孝再次受任監修官，主持《明太祖實錄》的重新編修。從此直至他去世，大約六年多時間，他兢兢業業地完成了此項工作。這次修成的《明太祖實錄》就是今天所見三修本。這是一次真正重修，所用時間和全書內容都大大超過了前兩次修纂。但是當永樂十六年（公元1418）五月書成，朱棣設宴賞賜有關人員時，為此耗盡餘生的姚廣孝卻已在兩月前與世長辭了。
姚廣孝大化歸天之後，成祖極為哀痛，命禮部和僧錄司為他隆重治喪，以僧禮安葬，並停止視朝兩天。賜葬於房山縣之北，諡為“恭靖”。
【人物探究】
姚廣孝具有非常清醒的政治頭腦，這一點在以下兩方麵體現的尤為明顯：
1．他能拋開世俗觀念，認識到誰是君王並不重要，重要的是是否能夠為黎民百姓帶來幸福安康的生活，這種政治思想在當時無疑是非常先進的。朱允炆暗弱，朱棣雷厲風行又有雄才偉略，是強國治世的不二人選，所以姚廣孝毫不猶疑地輔助“逆賊”推翻了正統，於是便有了後來的永樂中興。可見，他的政治眼光是多麽的獨到。
2．燕王奪權成功以後，姚廣孝作為功高蓋世的元勳，處在十分微妙的位置上。姚廣孝具有清醒的政治頭腦，不能無“狡兔死、良狗烹”之防和功高震主之懼。明太祖朱元璋曾大殺功臣，以鞏固皇權。明成祖會不會效法其父，姚廣孝不得而知。他不能不未雨綢繆。姚廣孝堅持不脫袈裟，其奧妙概於此也。這正表現了他超人的智謀。他繼續當和尚，表明對權勢的超脫和沒有政治野心，使他的權勢反而更牢固，又能安度晚年，得以善終。
姚廣孝用謀略才智成功地保護了自己，終其世深受成祖寵信，不能不說是高人一籌啊。古往今來，兔死狗烹、過河拆橋之事比比皆是。是故，聰明絕頂的韜略智臣多會在功成名就之時及時刹車，或是放棄權利、“得過且過”，或是盡掩鋒芒、不問政事，或是幹脆借由辭官，做一隻閑雲野鶴，而這些人絕大多是都是可以善始善終的。
【評古論今】
功高蓋主之事無論是在古代還是現代，都不乏血淋淋的事實，這是需要人們時刻警醒的，無論在工作中還是生活中，奉勸朋友們都能效仿一下姚廣孝，將自己的鋒芒盡量掩藏起來，以恭謙穩重的態度循序漸進，盡量減少不必要的傷害。