韜晦有兩方麵的含義，它既是一種修身養性之道，也是一種為人處世的智慧和策略。韜晦術向來被用在險惡的官場當中，既可以進取，也可以自保，還能以沉默低調的姿態來迷惑對手。韜晦是典型的以退為進，在平靜中等待機會。在職場、商場、官場當中，韜晦是保全自己、尋找時機的一種高超智慧。
史載，劉備和呂布作戰不利，隻好投靠到曹操麾下。曹操對劉備懷著很大的戒心，既給他以足夠的禮遇和尊重，又時時保持提防。不久呂布被消滅，劉備的征戰生涯暫時結束。曹操既不重用劉備，又不放他離開。劉備處在被監控和窺伺的位置，周圍險象環生。劉備深知這一點，於是深居簡出，韜光養晦。曹操派人去查探，卻發現劉備一身莊稼人的打扮，正在院子裏種菜，自得其樂。這種姿態使曹操覺得非常放心，因此劉備逐漸得到了逃脫曹操陣營的機會。劉備的韜晦，本質上是對自己的掩飾，對曹操的欺騙和麻痹。
幾十年之後，混亂的諸侯爭霸終於平息下來，形成了三國鼎立的局麵。這時又有一位深諳韜晦術的人物登上了曆史舞台。在魏國和蜀國的長期對峙中，魏國大臣中能夠抵擋蜀國人的攻勢的，唯有河南潁川人司馬懿。司馬懿字仲達，潁川豪族出身。司馬懿年輕時，即以智謀和心術聞名當地。史書記載，司馬懿為人沉穩冷靜，行事謹慎而嚴密，從不張揚冒險。隨後，司馬懿以智囊的身份追隨曹操，逐漸顯示出其在軍政、謀略和智慧方麵的才華，因此深受曹操信任。
曹操去世之後，司馬懿擔當著阻止諸葛亮北伐的重任。但是交戰當中，司馬懿屢屢敗北，始終不是諸葛亮的對手。麵對蜀軍的銳利鋒芒，司馬懿顯現出自己擅長韜晦功夫的本色。交戰不利之後，司馬懿便結起營寨，修築堡壘，準備和諸葛亮持久抗衡。這是戰爭當中的韜晦，拒絕進攻，而全力防守和等待，尋找對方的破綻和漏洞，同時以逸待勞，等待攻擊的時機。蜀國本來國土狹小，力量有限，蜀道的艱險又使後勤保障格外困難，因此不利打持久戰。即使戰場經驗豐富如諸葛亮，也對司馬懿高築營寨毫無辦法。於是蜀國人排好陣勢，向著魏軍百般辱罵，對司馬懿反複羞辱和挖苦。魏國將士無比憤慨，紛紛要求決一死戰。司馬懿則無動於衷，表現出極高的韜晦本領，任由對方去罵，絲毫不動聲色。蜀國人使出各種辦法，魏軍始終不出來應戰。
無奈之下，諸葛亮派出使者，給司馬懿送去一封書信，並附了一套女人的首飾衣服。信上說：“你我同為大將，指揮千軍萬馬，掌握著國家的命運。如果是英雄豪傑的話，不妨出來一戰，如果沒有這個勇氣，那麽你幾乎不能被看做是男人，就請你把這套衣服穿上吧。”送信的蜀國使者以為司馬懿必然暴跳如雷，於是安靜地等著對方的反應。沒想到司馬懿看了書信，居然放聲大笑，把書信讓屬下的臣僚們逐一傳閱，一邊笑著說：“諸葛亮居然把我當女人了。”接下來送達這封極盡侮辱信件的使者居然得到了魏軍最好的款待，司馬懿和使者一起吃飯，使這位本來凶多吉少的使者誠惶誠恐，不知道對方打的是什麽主意。吃飯當中，司馬懿噓寒問暖，非常殷勤，與日常生活中那些普通的老人沒有兩樣。司馬懿甚至關心地詢問諸葛亮的日常起居情況，因為這些內容並不關係到軍國大事，所以使者也便坦誠相告。隨後司馬懿送使者出寨，出門之前，司馬懿試了那套女裝，並且告訴使者：“這樣的話，諸葛亮也就不會過於失望了。”
聽了使者的回報，諸葛亮非常感慨，向將領們說：“這人實在是個強勁的對手。”於是，司馬懿以極好的耐心和韜晦術消磨掉了蜀國人的銳氣，由於長久堅守不出，司馬懿甚至磨掉了諸葛亮的生命。不久，諸葛亮在五丈原病逝，蜀國人撤回四川。魏國人輕鬆地取得了這次戰役的勝利，這是之前的血腥戰爭當中從來沒有過的。更重要的是，魏國人從此沒有了來自蜀國的威脅，諸葛亮一死，蜀國人暫時沒有能力再次進兵中原了。
這是軍事和政治上的韜晦。在仕途和權力鬥爭當中，司馬懿韜光養晦的陰柔策略依然具有非同一般的威力。公元239年，魏明帝曹睿駕崩。曹睿病重的時候，模仿劉備白帝城托孤的方式，把大將軍曹爽、太尉司馬懿叫到身邊，把年僅九歲的幼子曹芳托付給他們，希望兩個人攜手合作，共同治理魏國。曹睿去世之後，曹爽和司馬懿之間展開了長達十年的權力之爭。
在曹操一手建立的曹魏政權當中，來自沛國譙郡曹氏和夏侯氏是這個政權的中流砥柱，他們大多與曹操有兄弟、子侄等血親關係。這群人當中不乏才能出眾的人物，在曹操統一北方的進程中立下了汗馬功勞。他們既是皇親，同時也是曹魏政權的保衛者和守護者，形成了龐大的勢力，東漢末年形成的那些豪族遠遠不能與他們對抗。在曹魏政權中，像司馬懿這樣的大臣和統帥，雖然立過赫赫戰功，但是始終是信任度有限的“外人”，不得不遠遠離開權力中心。
於是，魏明帝托孤之後，司馬懿的處境非常艱難，他名義上雖然是托孤大臣，但是朝政大權完全掌握在曹爽等曹氏宗族手上。由於諸葛亮去世換來了一段不短的太平時光，國家沒有發生戰爭，司馬懿甚至喪失了指揮軍隊的權力。在朝廷內外，人們的目光仍然停留在曹氏宗族身上，所有的人都認為，唯有曹氏一族才是這個政權的核心，於是大將軍曹爽的府上車水馬龍，賓客往來不絕，而太尉司馬懿的府邸則門可羅雀，人丁冷落。
曹爽是前大將軍曹真的兒子，史載，曹爽並不缺乏他的父親、叔父輩們的雄心和勇氣，但是因為身份高貴，出身優越，沒有在漢末和三國時期的戰火中得到曆練，因此在心術和謀略，以及為人處世上要遠遠遜於他的先輩。不過曹爽仍然繼承了曹氏先輩們禮賢下士、重視人才的優點，他的門下智囊雲集，人才濟濟，當時以機智和謀略著稱天下的智囊恒範、李勝、何晏等人都聚集在他的周圍。在這些智囊的策劃下，曹爽進一步削弱了司馬懿的權力，並授意小皇帝封司馬懿為太傅。這是一個徒有虛名而沒有實權的職務，司馬懿完全沒有了參與政事的機會。
見曹爽不斷地削弱和架空自己，司馬懿幹脆稱病，在家休息。他的兒子司馬師和司馬昭憤憤不平，司馬懿則說：“我並不是真的無意於朝政，眼下的局麵，隻有韜光養晦，等待時機。”於是，當年威名赫赫的司馬懿從此完全從朝廷消失，曹爽派去的細作回報道：“春暖花開時，司馬懿便在花園裏釣魚，天寒地凍時，司馬懿則在**高臥。時常能見到司馬懿的家人出來買藥，而司馬懿府邸煎藥的味道，也是遠近可聞。老家夥顯然病得不輕。”聽了匯報，曹爽非常滿意。他放心地認為，自己一度忌憚的司馬懿從此安靜了，再也沒有出來掌權的機會了。
隨後曹爽大張旗鼓地建立自己的朝廷秩序，朝廷內外遍布自己的親朋故舊，完全不把司馬懿放在心上。到了小皇帝曹芳登基的第十個年頭上，曹爽誌得意滿，和臣僚們飲宴歡歌，在宴席上，他的智囊恒範忽然又提及司馬懿。恒範認為：“司馬懿素有野心，早在太祖武帝在世的時候，對司馬懿便有所提防。這十年來朝廷內外幾乎聽不到關於司馬懿的任何消息，這是個非常危險的人，我們千萬不能掉以輕心。”此時曹爽已經差不多忘了這個昔日的政敵，他雖然對恒範小題大做有些不快，但是還是同意了他的建議，決定派人去查看一下司馬懿的動靜。於是，在曹爽的安排下，智囊李勝來到司馬懿府邸。
在這十年當中，司馬懿雖然韜光養晦，但是並沒有真的放棄爭奪權力的野心。相反，他表麵上非常低調，遠離權力中心，暗中卻聯絡當年追隨過他的將領和軍隊，默默等待機會。這年司馬懿已經七十一歲，須發全白，垂垂老矣，但是對權力的熱衷與渴望卻越發熾烈。李勝來到時，司馬懿正和兩個兒子籌劃大事，聽到門人匯報時非常緊張。司馬懿手忙腳亂，匆忙做好布置。他躺到**，裝出一副形容枯槁、精神委靡的病人模樣，然後讓兩個兒子出門迎客。
這是韜晦術運用的極致，示弱、退縮，甚至不惜裝瘋賣傻來表示自己的虛弱無力，完全沒有與強敵對抗的資本，借以麻痹和欺騙對方。《晉書》對當時的場麵作了非常詳盡的記載。李勝到來之後，司馬懿在**發出陣陣呻吟，掙紮著試圖爬起來。李勝慌忙攔住。司馬懿睜著一雙混濁的眼睛，使勁向李勝張望。辨清來人的模樣之後，司馬懿讓人扶他起來，給他換好衣服。有侍婢過來幫他穿衣服，司馬懿卻身體顫抖得好像風中的樹葉，衣服根本穿不上身，直往地下掉。李勝連忙扶住司馬懿，連聲說：“太傅大人不必起來。”司馬懿卻又呻吟著要喝粥，侍婢端上粥碗，司馬懿張大了口，粥卻一口也喝不到嘴裏，點點滴滴淋了一身。李勝說：“聽說您病得厲害，想不到竟然到了這個地步。”司馬懿喘息著說：“病了這麽多年，已經是快死的人了。”李勝說：“不才剛剛被任命為荊州太守，這次是專門來向太傅辭行的。”這是李勝來司馬懿府邸查探的借口，司馬懿心知肚明，卻故意掙紮著說：“並州那地方比較偏遠，而且靠近胡人，應該作點防備比較好。”喘息了半天，才又掙紮著說，“這次恐怕是我們最後一次見麵了。我放心不下的，是我的兩個兒子，我死之後，還望多提攜一下他們。”李勝糾正道：“不才將去荊州，不是去並州。”司馬懿繼續裝瘋賣傻，囁嚅著說：“哦，你是剛從並州回來啊。”李勝努力糾正道：“是要去荊州上任。”司馬懿掙紮喘息了半天，才努力說道：“我的腦子已經亂了，耳朵也不好使喚，現在才弄明白您是要去荊州，真是慚愧。您去了荊州，多為國家建立功勳才是啊。”接著又不停喘息，李勝連連稱謝。於是，司馬懿逼真的表演成功地欺騙了以聰明機警著稱的智囊李勝。李勝回到曹爽的府邸，詳細匯報了司馬懿的情況，對曹爽說：“司馬懿的命已經去了一大半，形神已經不在了，沒有什麽好擔心的。”在曹爽家中的秘密會議上，李勝把司馬懿的情形告訴眾人，並且感歎道：“司馬懿也算是個人物，想不到竟病到這步田地，想起來確實令人悲傷。”曹爽等人無不感慨，從此徹底遺忘了司馬懿，連對司馬懿最後的一點戒心也解除了。
幾個月後，司馬懿終於等到了他夢寐以求的機會。正如十年（公元249年）十月，在曹爽的安排下，小皇帝曹芳去洛陽南郊的高平陵為先帝曹睿掃墓，這是小皇帝登基以來最大的一次活動，因此安排得異常隆重。為了顯示威儀，曹爽和幾個掌握軍權的弟弟都伴隨著皇帝離開了權力中心洛陽。見曹爽如此草率，智囊恒範顯得非常憂慮，認為至少應該留下一兩個人留守，控製京城的軍隊和朝政，以免出現不必要的麻煩。結果曹爽拒絕了這個提議，他認為，司馬懿已經死了大半，再沒有什麽人能夠成為自己的威脅，麵臨如此重大的祭祀儀式，為什麽不乘機放鬆一下心情，何苦把自己搞得這麽緊張呢？於是，以曹爽為首，所有掌握朝廷軍政大權的曹氏顯要全部離開洛陽，趕赴高平陵。
司馬懿就在這時發動了史上著名的“高平陵之變”，昔日曾經跟隨他的軍隊將領都接到了他的指令，一部分受到司馬懿籠絡的大臣堅定地站在他的一邊，他們為司馬懿的複出興奮不已。司馬懿像十年前一樣，騎上了馳騁沙場的戰馬，他的兩個兒子也裝備整齊。史書記載，司馬懿僅僅用了兩個時辰，便完全控製了洛陽。接下來是如何征服去高平陵祭祖的曹爽，司馬懿拆斷了洛陽城外洛水的浮橋，切斷曹爽回來的道路，同時，派使者送書信給曹爽，讓他回朝認罪。司馬懿在信上表示，假如曹爽能夠回來，則既往不咎，保證他身家性命的安全，僅僅是收回他的權力而已。
曹爽得到司馬懿政變的消息後非常震驚，亂了方寸。他們無法想象，這個垂垂老矣的老怪物居然隱藏得這麽深。史載，智囊恒範曾勸說曹爽攜帶皇帝離開洛陽，去許昌召集軍隊，和司馬懿抗衡。但是曹爽已經被司馬懿的計略和心術所懾服，他暴露出性格上軟弱和無能的一麵，拒絕了這個提議。
於是，曹爽乖乖地回到了洛陽。雙方的見麵是戲劇性的，曹爽已經有十年沒有見到司馬懿，在他想象中，司馬懿應該又老又虛弱，形容枯槁。當司馬懿出現時，出乎他的意料，這個可怕的政敵雖然老了很多，但是絲毫沒有生病或者不健康的跡象，顯得精神矍鑠，神采奕奕。曹爽等人這才意識到，麵前這個人的心計、耐心以及韜晦功夫是多麽可怕。
司馬懿並沒有放過曹爽，三個月後，已經掌握魏國政權的司馬懿以謀反的罪名，將曹爽兄弟全家處死。曹爽被殺之後，曹魏政權從此失去了曹氏宗族的保護，大權逐漸落到司馬氏的手上。司馬懿在兩年後病逝，享年七十五歲。公元265年，司馬懿的孫子，牢牢控製著魏國政權的司馬炎廢掉魏國皇帝，建立自己的國家，國號為晉。晉朝建立之後，司馬懿被尊稱為宣帝。應該說，這個政權是司馬懿一手締造的，晉王朝的起步，應該從司馬懿的韜光養晦開始。
韜晦的本質是以柔克剛，以弱勝強，以忍耐和回避來抵擋對方的鋒芒。無論是職場、官場，還是商場當中，顛簸和起伏在所難免，麵對對手的壓迫，或者麵對暫時的挫折和不利狀態，韜光養晦，保全自身，耐心地等待機會，這是一種非常智慧的策略。《便宜十六策》中稱：軍以奇計為謀，以絕智為主；能柔能剛，能弱能強，能存能亡；疾如風雨，舒如江海；不動如泰山，難測如陰陽。這既是對軍旅中強弱轉化、韜晦莫測的敘述，也可以看做是對人生當中生存智慧的總結。