給她一個下馬威
“除非二郎日日守在你身旁，否則……”
她始終是沈禹州嫡母，隻要她在沈家一日，總有辦法讓後宅裏的一些人不痛快。
“往後日子，咱們走著瞧。”許氏惡狠狠剜她一眼，拂袖而去，隻留下滿臉刻薄的桂嬤嬤。
“姨娘莫同老奴耍些無用心機，您不過是婢子上位的妾，無權無勢，無依無靠，而這後宅之事皆由夫人作主，即便您要鬧到二公子跟前，公子隻需稍加權衡，便知夫人是顧全大局，自不會多說半句。”
像他們這樣的大戶人家，多少雙眼睛盯著，沈禹州又是朝中官員，未有正妻便先納妾，傳出去本就是敗壞名聲之事。
更何況，旁人看來，她上位的手段實在算不上光明磊落。
阿嬌臉色變了變。
是了，她不過一介浮萍，離了沈禹州，在這沈府什麽也不是。
而他不可能時時刻刻都在她身旁護著，自己總歸是要與許氏朝夕相對，許氏若鐵了心和她過不去，她一個妾室，是躲不掉的。
見她神色鬆動，桂嬤嬤隱隱得意，頭顱不自覺高昂幾分：“夫人說了，公子尚未娶妻前，您，就由老奴代為調.教，姨娘畢竟是咱們沈家女眷，到了外頭，倘若失禮得罪貴人，您自個兒名譽是小，可莫再連累公子。”
幾番忍耐與思量後，阿嬌從廊椅上下來，咽了口氣，略一屈膝，“妾在此謝夫人好意，往後……便有勞桂嬤嬤指教了。”
當夜，桂嬤嬤便從行走坐臥、用膳、沐浴、乃至就寢開始管束，稍有不慎便要打戒尺，才一個晚上，阿嬌從手到背，都挨了一遍打，春桃看著心疼，卻隻能抱著初七躲到遠處哭。
好在阿嬌聰慧，許多規矩禮儀教過一次便能牢記，一月下來，已頗有幾分大家閨秀的氣度。
桂嬤嬤原是存了刻意刁難的心思，見她越發像模像樣，反無從下手。
阿嬌在她眼皮下，轉動花瓶，“嬤嬤，您瞧這花插得可好？”
桂嬤嬤雖不情願，還是淡淡嗯了聲，“姨娘長進了，可這些不過是附庸風雅之物……”
“嬤嬤也說，妾隻是個姨娘。”阿嬌眼簾低垂：“難不成，嬤嬤還打算教會妾如何掌家，主持中饋？”
“你……”桂嬤嬤被她塞得啞口無言。
阿嬌依舊用乖順溫婉的語氣同她說話：“這陣子有勞嬤嬤日夜教誨，妾對您甚是感激，不過，桂嬤嬤這般能幹，想必夫人離了你，做起事來也力不從心。”
桂嬤嬤豈會不懂她話裏話外的趕人之意，麵色不虞，“不勞姨娘操心，明日知州大人的千金要來府上做客，夫人讓您務必到場，往後，也無需老奴管束您了。”
阿嬌握著剪子的手一頓。
*
朔風乍起，寒意刺骨，蒼穹層雲密布，漫天陰霾籠罩在整座府邸上。
又是個大雪天。
阿嬌裹緊披風，朝前廳走去，沿途留下兩串深深淺淺的雪坑。
尚未入內，便聽見沈念如銀鈴般的笑聲，間或夾雜著一道陌生的溫柔女聲，“念如妹妹還是這般愛說笑。”
“蘇姐姐哪裏話？”沈念如歡歡喜喜地湊到她身旁，熱絡的摟著她，“念如可是句句屬實，你這般才貌，放眼徐州，什麽樣的俊俏二郎都得任你挑！”
蘇婉容被她模樣逗樂，掩唇輕笑，“那姐姐可要借你吉言了。”
就連素日看誰都橫挑鼻子豎挑眼的許氏，此刻也是滿眼笑意，“蘇小姐出身名門，往後，可還得指望你多教教府上這些姑娘們。”
這一刻，阿嬌終於明白，許氏邀她前來，是要給她下馬威的。
深吸口氣後，阿嬌直起腰，款款步入廳內，“給夫人，四姑娘問安。”
原本有說有笑的氣氛當即淡了下去。
沈念如轉過頭，鼻孔中發出一聲不屑的輕哼。
許氏睇了她一眼，“還不見見蘇小姐。”
阿嬌低著頭應是，轉向蘇婉容福了福身。
蘇婉容不免愣了會兒。倘若不是早有了解，見到阿嬌第一眼時，她決計不會想到眼前少女僅僅是個妾室。
半晌不見對方有反應，阿嬌微微抬眸。
雙方對視一瞬，蘇婉容忽然站起身，“你……”
沈蘇兩家相交多年，許氏也算是看著蘇婉容長大的，卻從未在這個儀態端莊、進退有度的知州千金身上見到如此失態的一麵。
不免出聲喚她：“蘇小姐？”
察覺失態，蘇婉容回以一笑，扶著椅子緩緩坐下，“抱歉，方才一瞬，認錯人了。”
沈念如低低“嘁”了聲，“蘇姐姐不必在意，隻是我哥隨手撿來的婢子罷了。”她可牢記今日目的，萬不能因為阿嬌，耽誤了給哥哥找夫人的正事。
蘇婉容又多看阿嬌一眼，心中惴惴，總覺似曾相識，似乎在哪兒見過，一時又回想不起來。
見她好似很在意阿嬌的存在，許氏便將人支走，“還不快去給蘇小姐沏茶？”
待阿嬌走開後，許氏賠著笑道：“蘇小姐多年不曾回徐州，大抵是同這裏陌生了，不如留下，在此小住幾日？”
沈念如跟著附和：“是啊是啊，盈盈表姐走後，念如寂寞得很，蘇姐姐不若就留下小住吧。”
蘇婉容本想拒絕，便聽許氏道：“我家二郎來過信，人在回來的路上了，興許今明兩日便到。”
說起沈禹州，蘇婉容稍稍動容，雙頰爬上兩抹紅暈，“這……是否有些叨擾？”
“不叨擾不叨擾！沈家多的是地方住！”
沈念如熱情地邀請她：“就去我哥哥院裏住吧，他那向來人少安靜又寬敞，最適宜蘇姐姐這般恬靜的大家閨秀，你便是一直住下也不成問題！”
蘇婉容被她一張伶俐小嘴哄得心花怒放，嘴上還是道：“蘇家家教甚嚴，我尚未出閣，隻怕父親不會同意我留宿。”
“這好辦，我立馬差人去蘇家傳信。”許氏笑得合不攏嘴，“咱們兩家本就是世交，你父親又將二郎視作親子侄，倘若知道你二人能成，定然也是歡喜的！”
蘇婉容這才安心。
屏風後，阿嬌垂眸烹茶，不自覺出神。
沈蘇兩家交好，蘇婉容似乎也與沈禹州關係匪淺，莫非……她便是沈禹州心心念念之人？
透過坐屏間的鏤空，阿嬌望著神態嬌羞的蘇婉容，微微出神，直至溢出茶盞的熱水燙到手背。
“果真是上不得台麵的東西！”桂嬤嬤皺眉，戒尺“啪”的一聲，打在她另一隻手背上。
阿嬌吃痛，手中茶盞傾翻，熱水潑了桂嬤嬤一身，桂嬤嬤氣急，又接連打了幾下。
外頭的蘇婉容聽到動靜，好奇側目，“可是出什麽事了？”
沈念如忙起身坐到她另一側，擋住視線，“下人笨手笨腳，桂嬤嬤正收拾呢，姐姐還是別看了，我忽然想起，哥哥院裏的楊姑姑極擅茶道，咱們去那兒坐坐，興許更好一些。”
語畢，抱住蘇婉容的胳膊便朝鬆鶴院去，一路上，都在向她介紹府上布局，儼然當成未來的二少夫人看待。
“蘇姐姐你瞧，那便是鬆鶴院了，上頭的匾額還是我哥哥親自題的字呢。”沈念如語氣十分驕傲。
蘇婉容素有才女之名，也不禁讚道：“確實是一手好字。”
“還有還有，你看這仙鶴！”沈念如性子跳脫，拽著蘇婉容朝橋上走，“這個是我大嫂嫂帶來的，養了好些年，可有靈性了！”
蘇婉容覺得有幾分意思，兩人一路有說有笑，朝內院走去。
經過角樓時，沈念如瞥到牆根下一團聳動的黃色，“哎，那角落裏是何東西？”
後頭有婢子上前查看，回道：“四姑娘，是隻小黃狗。”
“狗？”沈念如尚未言語，蘇婉容已經嚇得小臉雪白，她的貼身丫鬟一把將她護在身後。
見狀，沈念如剛浮起的一點喜色淡了下去，按捺住興奮嗬斥道：“不知道蘇姐姐怕狗嗎？怎的鬆鶴院還敢養這小畜生？快來人把它丟出去！”
婢子正要動手，樓上春桃急急忙忙跑下來，“四姑娘，初七是姨娘養的，還請您高抬貴手。”
“阿嬌的？”
沈念如眼珠微轉，仍疾言厲色：“那也不能養！蘇姐姐怕狗，萬一它隨便傷人，你們負得起責任嗎？”
蘇婉容起先以為是無主之物，不曾想是阿嬌的愛寵，便攔了一下，“念如妹妹，算了，我們避開就是。”
沈念如卻非得杠上，“不行，這狗養不得！快來人把它抓了！”
婢子們追著初七跑，就是抓不著，無奈隻好抄起竹竿去打，企圖將小黃狗打殺。
春桃哭得雙眼通紅，卻攔不住她們。
蘇婉容離開後，許氏便將阿嬌叫到跟前訓斥，這會兒阿嬌才回鬆鶴院，剛進門就聽到初七痛苦的嚶嚶哭泣。
她顧不得禮數，拔腿就跑，搶在婢子竹竿打落之前把初七抱了起來。
“阿嬌！”
沈念如氣急，“你故意同我和蘇姐姐作對是不是？”
阿嬌喘著氣，盡量平複心情，“四姑娘，初七是公子撿來的，還望您能留它一命。”
“哥、哥哥撿的？”
沈念如跋扈氣焰頓時矮了不少，嘀咕道：“哥哥真是的，怎麽隨隨便便什麽人，什麽狗都往家裏撿？”
初七像是聽懂了她的話，窩在阿嬌懷裏，衝她二人齜牙。
蘇婉容心有餘悸，強顏擠出笑，“既是二公子做主留下的，便算了吧。”
“蘇姐姐你還要住這呢，總擔驚受怕的不好。”沈念如遂看向阿嬌，頤指氣使道：“不若這樣，你把這小黃狗放我院裏養。”
阿嬌邊安撫初七，邊道：“初七乖巧，在角樓住慣了，平日也不走遠，不會輕易傷人。”言下之意，她不會把初七交給任何人。
沈念如又一次拔高聲調，“既然是哥哥撿來的，我要你就得給我！”說著上來便搶。
阿嬌閃身躲開，兩人就著一隻狗拉扯起來。