既然決定要考，程嬙便付諸最大的努力，她不僅閑暇時在學習，睡前飯後也在學習。玉梅見此，晚上多點了一盞燈，好讓她眼睛能舒服一些，並且在睡前也不纏著她了。

四周寂靜，油燈發出“畢波”一聲，程嬙抬起頭才發現夜深了，玉梅已經睡著了。她放下書，揉揉酸脹的脖子，燈一吹，將手搭到人腰上，睡覺。

忙忙碌碌間，最讓程嬙煩惱的情潮期來了，一早，她就感覺渾身燥熱。再看玉梅，她怎麽看都著得她似在期待，於是沒好氣地說，“成天就知道想這些！”

殘寒消盡，細雨紛紛，清明至。

程嬙與玉梅撐著傘去給亡父亡母掃墓，這裏是程氏的墓園，一路上碰到不少族人，他們中不少人對她倆投以異樣目光。

不為別的，隻因聽說程娘子又要去趕考了。

玉梅的心情也跟這綿綿陰雨一樣惆悵，不為別的，隻因想到到時要許久見不到心上人了。

秋闈通常在八月初舉行，這裏距離首邑有八百裏，光花在路上的時間就得一個多月，到了之後還得安頓下來溫書，所以至少得提前兩個月出發。考完試需等放榜，時間又到九月初。若是中舉，舉子們會早早趕赴京師拜師訪友複習，等待來年二月的春闈。

倒是車馬食宿一應費用四伯父已經派人送過來了，是兩錠十兩的白銀，方便程嬙在路上兌換使用。他同時也叮囑她無需再去藥鋪，隻管安心備考。

這對四伯父來說這不過是舉手之勞，可於她倆而言卻是莫大的恩情。

程嬙看出她的情緒來，一路上看到些漂亮的花啊草啊都會指給她看，玉梅的心情也隨之明朗了些，還問她，“女郎，咱們爹娘是怎樣的人啊？”

程嬙搜尋了下記憶，說，“他們過世太早了，我隻隱約記得他們都是愛笑且溫和的人。”

“肯定也是好看的人，不然可生不出女郎這樣的來。”玉梅變著法地誇她。

程嬙下巴輕抬，“那是哦。”

玉梅一雙笑眼一直粘在她身上。

一回到家玉梅就開始忙進忙出，她現下也不去幫工了，隻在家裏一心服侍程嬙，想著等她去趕考的時候再做打算。

程嬙看著她忙碌的身影，眼神變得愈發堅定。

端午一過，氣溫一天天回升，玉梅的心情卻一天比一天低落。

程嬙看她這樣心裏也不好受，幾乎都想帶著她一塊去了，但又想到她趕考的錢還都是別人給的，她沒有資格任性。

“你不是想養雞嗎？現在就可以開始養起來了，等我回來喝你煲的雞湯呀。”

玉梅興致缺缺，不接她這個茬兒，隻說，“一想到要整整一年看不到你，我這心裏就跟火燎一樣難受。”

“哪用得著一年，快的話我年底就回來了……”

“呸呸呸！別瞎說！”玉梅趕緊捂住她的嘴。

程嬙看著她笑彎了眼。

啟程這天，玉梅一邊收拾東西一邊抹眼淚，程嬙有意說笑，“我不在的日子你可要安分守己喲~”

不想玉梅哭得更凶了，還捏著拳頭捶她，“你個沒心肝的！竟然拿這種事來取笑我！你非要把我逼死才甘心嗎？”

程嬙意識到自己失言連忙道歉，“你別生氣，我失言。”

玉梅哭過一會兒繼續收拾東西，程嬙想插手還被她抽了手背。

“……在外麵要吃好穿好，早晚記得添衣，晚上睡前記得關窗，免得受涼……”

程嬙聽著她絮叨叨不由鼻子發酸，眼眶逐漸泛紅。也不知道是不是她比較遲鈍，現在才清晰地感知到離別的痛苦，她抽咽一聲，“要不我過兩天再走吧，反正時間還充裕。”

玉梅縮進她懷裏，“女郎隻管做好自己的事，莫猶豫莫遲疑。”

程嬙回抱她，“知道了。你也別光顧著擔心我，你在家也要照顧好自己，要吃好睡好，別太累了。”

兩人抱著很是哭了會，最終在趕車人的催促聲中依依不舍地離別。

玉梅在巷口站了許久才往回走，回到家，她愣愣地坐在堂屋，又過了許久才回過神，她悵然若失地長歎一聲。

走進臥室，她漫無目的地開始收拾，結果被子一掀開，露出裏頭一堆銅錢來，整整三貫；邊上還有張字條，上麵畫了飯碗、月亮，一張笑臉和程嬙曾說過的“愛心”。

她笑著落淚，“傻子……”

出了城門，程嬙放下車簾，打開玉梅臨行前遞給她的包裹，入眼的竟是幾百枚銅錢。不用想也知道，這些全是她給人做工一點一點攢下來的。

程嬙摩挲著這些銅子，紅著眼角笑了。

-

馬車一路往北走，行至官道，路上的馬車越來越多，瞧著也是去趕考的，虧程嬙還自以為去的夠早。

她每每入夜便在客棧下榻，期間還結識了幾個讀書人，其中一個也是女乾元。在得知她娶了兩房男坤澤後，程嬙心中震撼極了，心想原來還能這樣！

她先前還不覺得，現在才發覺幾乎乾元和坤澤都誕生在富貴之家，像她這樣的平民倒是少見。

“乾元與坤澤結合才能生出血脈純正的後代，玉斕，你怎好娶個普通人？”女乾元瞧著有些恨鐵不成鋼，“若將來高中定要續個坤澤延綿後嗣才是。”

程嬙點著杯盞微笑，“我家這個挺好的。”

女乾元瞧她執迷不悟不禁搖頭。

走了月餘，在程嬙身心疲乏到做夢都在趕路的時候，首邑總算到了。這裏不愧是本省的政治經濟中心，一眼看去氣派熱鬧極了。

程嬙與其他學子一同下榻到來福客棧，她雖然隻定了丁字號房，夥計卻仍舊笑盈盈地為她服務，舉止神態間沒有任何的輕視。

不愧當地有名的大客棧，隨便一個夥計都能有這樣的氣度見識。

現在距離開考不過月餘時間，學子們不敢有絲毫懈怠。程嬙跟大多數學子一樣平常閉門不出，隻偶爾在客棧的大堂或院子裏跟其他人交流學習心得。

打更聲起，程嬙抬頭望，窗外的月色好明亮，玉梅應該在睡夢中了吧。

玉梅買回來五隻雞苗，雞苗長得快，除了被老鼠叼走的兩隻，剩下的一眨眼的功夫就長大了。為防它們啄食青菜，她還在菜地邊上紮了個籬笆。

她現在上午去幫人洗衣服，下午就去給人幫廚，這樣一天下來也能有十來個錢的進項，自給自足是完全夠的。閑暇時，她會揀出些好東西送到二大爺和四伯父家裏，像是地裏長出的青菜，自己做的餜子，自個兒釀的米酒等等，這都是為了感謝他們的慷慨相助。

八月八一早，她拎著竹籃來到城外的古寺上香，她跪在佛前虔誠地祈禱，“佛祖保佑我家女郎中舉，若能如願，信女定日日香火侍奉！”

秋高氣爽，丹桂沁香，秋闈至。

程嬙在逼仄的考房連續呆了九天，再出來時神情恍惚臉色煞白。

“玉斕，坐我的車一塊回吧。”女乾元身旁仆從環繞，在不遠處有氣無力地朝她招手。

程嬙也不推辭，深一腳淺一腳地走過去。

一上車，兩人一塊癱在車廂裏。

“感覺如何？”女乾元偏頭看她。

程嬙淡聲說，“盡力了，你呢？”

“一樣。”女乾元朝她笑笑，而後看向窗外，“我一直沒說，我考功名的目的是為了讓咱們女乾元能在朝堂上多占一席位子，能夠多一些話語權。玉斕，你能懂嗎？”

程嬙肅然起敬，坐正揖禮，“謝蘊，受我一禮。”

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時下最熱門的話題當屬已經結束的秋闈，上至達官貴人下至街販走卒都在討論這個。

浣衣房，婦女們洗洗漱漱，嘴上也沒閑著。

“……回來就休了原配，娶了有錢人家的女兒，還添了好幾房年輕漂亮的姨太太！”

“這有啥，我聽我親戚講，說他們那有個讀書人中舉以後直接把原配給打死了！造孽哦，說是那人這麽多年讀書的錢全是他媳婦辛苦掙出來的！”

“為啥打死啊，這麽惡毒？”

“怕背休妻的罵名唄，要不是那女人的娘家把事鬧大了旁人還不知道呢！”

“這事我也聽過，聽說事發後也隻賠了些錢了事……”

玉梅全程垂眼，她擦擦鬢角的汗，並不參與她們的話題。

午時回家，她進門第一件事就是給佛像供上香火，剛把線香插上去就聽見外頭就有人敲門。