門吱呀一聲打開，來人是個穿儒衫戴方巾的中年男人，身旁跟著個小廝。

“您是？”程嬙疑惑。

男人說他是來福客棧的東家，姓周名鶴，特意前來為中舉的學子道賀。

“還望孝廉不嫌我叨擾。”東家揖禮。

程嬙側身一讓，“竟是周東家，快請快請。”她是真心感激周鶴，她在這裏住了近百天，夥計們一直十分周到，體驗感相當不錯。

周鶴推辭，“不勞煩。在下前來除了一睹孝廉風采，還另有其事。”

周鶴說，凡在客棧下榻的學子有中舉者，不僅退還期間一應花費，還會送上一筆“登科金”以資舉子上京趕考。

程嬙訝異，“這怎使得？”

周鶴捋著胡須笑，“這是來福一貫的規矩，還請孝廉不必客氣。”小廝躬身遞上一個蓋著紅綢的托盤。

程嬙餘光一掃，見看熱鬧的學子皆習以為常，並且周鶴這麽光敏磊落，她於是也就安心收下。

門關上，程嬙掀開紅綢，不由倒吸一口涼氣，隻見漆盤上整整齊齊地碼著十錠十兩的白銀，還有一小袋的散碎銀子。

她不禁感慨，難怪這客棧能名聲在外，這是人家應得的！

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玉梅給遞夫遞上幾個銅子作為打賞，而後關上門三步並兩步進了臥房。她包裹打開，裏麵的東西讓她嚇了一大跳，隻見裏頭有一封書信，一枚玉簪子，還有兩錠十兩白銀！

她趕忙將錢財收好，然後揣著信急急地出了門。

二大爺打開信，才剛看了一眼臉就漲得通紅，“程嬙中了！中了！”

玉梅大喜，雙手舉過頭頂，“阿彌陀佛，佛祖保佑！佛祖保佑！”

二大爺樂嗬嗬繼續說，“她說這事先不要聲張，一應事宜等她回來再做決定，還說讓你照顧好自己的身體，別擔心她，她很好。”

玉梅簡直激動得不知道說什麽好，她摳摳指甲，略帶羞赧地請求，“二大爺，您能給我全部念一遍嗎？”

從二大爺家裏出來，玉梅轉身去了四伯父宅邸，起先下人推說主人不在，她愣是塞了些錢門人才去通報。

四伯父也是個機敏的，一猜就知道多半是程嬙中舉了，他立即拉著夫人一塊在正堂候著。

果然，玉梅帶來了好消息。

四伯父激動地拍著大腿連聲說好，“咱們程氏有兩個舉人了，若是大侄女明年及第，那可真是光宗耀祖啊！”

四伯母也滿臉笑意，“我早就說她是個有才的，果不其然，果不其然啊！”

玉梅轉達程嬙的意思，讓他們暫時不要聲張，二人答應下來。

臨走前她隨口問了句她蒸的米酒可還能入口？

兩口子相視一眼，四伯母連忙說，“醇香綿軟滋味津甜，我們啊，都愛喝，你有心了。”

玉梅扯扯嘴角，“那就好，伯父，伯母，那我先告辭了。”

四伯父看著她的背影若有所思，等人走後便傳喚了管事前來。

雖說不要聲張，但這事哪裏是能瞞得住的。這不，藥鋪東家就攜夫人還有鄒掌櫃一塊，首當其衝地上門拜訪了。

“……程孝廉屈居在在下藥鋪的時候，某就時常聽到老鄒誇她，現在看來真是大大的屈才啦！”

他這邊話音剛落，他夫人立馬接上，“程孝廉年輕有為可離不了一個出色的賢內助，就如夫人這樣的，我一看夫人就覺得有緣……”

玉梅連忙自謙，好不容易捱到他們告辭，一轉眼看他們把東西落下了，她連忙去追，結果人一溜煙地就跑了。

“……”

玉梅看著這包裝精美的盒子犯了愁，想了想，她直接將盒子鎖進櫃子裏，打算等程嬙回來再說。

次日又有人上門拜訪，那人自稱是吳記當鋪的掌櫃。

玉梅手把著門，遲疑，“我們似乎並不相識？”

吳掌櫃的夫人笑盈盈地說，“我兒與程孝廉曾是同窗，往常他們經常一塊集社吃酒的！”

再往後幾乎每天都有人上門拜訪，玉梅疲於應付，於是當即收拾了東西將門一鎖，拎著幾隻雞回娘家躲清靜去了。

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程嬙趁著天還沒徹底冷下來的時候同謝蘊一塊早早地趕赴京師，到了之後又跟著她一塊拜師訪友，倒是認識了一些厲害的人。

“嬙姐，咱倆一塊留在京城吧！你我攜手，定能將這朝堂攪個天翻地覆！”謝蘊搭著她的肩，酡紅著臉說。

程嬙掰開她的手，勸她，“你少喝點吧。”

謝蘊不依不饒，“嬙姐你的誌向是什麽？快說快說。”

程嬙搖頭笑，“什麽誌向不誌向，能考上就不錯啦。不過你想居廟堂之高，那我就外放跟你裏應外合怎麽樣？”

謝蘊笑著推她，“沒誌氣。”

誰人催我，三更燈火五更雞。

除夕夜，外麵歡聲笑語，鞭炮齊鳴，煙火璀璨，但這些都與舉子們無關，他們一心隻顧埋頭溫書。

開春，各省大吏和屬國們進京獻禮，加上來自五湖四海的舉子們，多方匯集，好不熱鬧。

程嬙在進考場前一天與謝蘊結伴，痛痛快快地在領略了一番盛世景象。

“壯哉！”謝蘊手扶憑欄神采飛揚。

程嬙立在一旁微笑，想著有朝一日一定要帶玉梅來看看。

比應試更難捱的是等開榜，不過相比於其他舉子的忐忑，程嬙的心態倒放得還好，她已經中舉了，對於及第與否倒沒有這麽在意。

但當真到放榜那一天，程嬙的心還是不由自主懸了起來。

客棧裏陸續有送榜人進來唱榜，每來一人，舉子們便側耳傾聽，被點到的人歡天喜地，客棧老板會歡歡喜喜地送上一筆慶賀金。其餘人即便心中再難受也得做出一副高興的模樣去賀喜，否則被人看到會以為心胸狹隘。

程嬙手心滲出些汗來，謝蘊也端著手在一旁頻頻踱步。

又有一人進來了，是位女乾元。

她穿著官服手舉紅卷，掃視一圈後，見眾人靜下來，手一抖，紅卷一徐徐展開，她揚聲喊，“鬆江府，程嬙程玉斕……”