應季販賣點兒東西，做些小買賣，全靠家裏這匹老馬，老馬一死，買賣便立即倒垮。雖說不至於一下子變得一貧如洗，可艱難困苦已然在不遠處隱現。在當地，德伯菲爾德是出了名的閑散懶惰之徒，幹起活來偶爾倒也舍得出力，而舍得出力與有活可幹往往不那麽湊巧吻合，所以這基本指望不上；而且，他又不習慣經年累月的勞作，即便兩者巧合同存，他也不見得能堅持幾時。
與此同時，苔絲認為是她將父母拖進了目前的泥潭，心底一直默默盤算著如何助父母一臂之力，從這個爛攤子裏解脫出來。正當此時，母親說出了以下打算。
“好也罷，歹也罷，日子總得往前過，是吧，苔絲？”她開口道，“可巧，這會兒咱又得知，你們德伯維爾家血統高貴，是名門望族，這真是再好不過啦!你得去找找本家，碰碰運氣。你知道嗎，就在獵苑邊上住著一個老太太，姓德伯維爾，十分闊氣，和咱不是沾親就是帶故，你得去找找她，認認本家，求她出手幫幫忙，拉咱一把。”
“這種事，我可不幹，”苔絲答道，“要是真有這麽一門親戚，對咱客客氣氣的，就很不錯啦，別指望人家能幫上咱啥忙。”
“乖孩子，你會討她歡心的，到時候，你想讓她幹啥，她就幹啥，再說了，興許還有你意想不到的大好事呢。聽媽的，沒錯!”
自知給家裏帶來莫大損失，苔絲內心愧疚，比起以前，對母親的心願也就順從尊重得多。可她無論如何也想不通，此事原本毫無把握，利害未卜，為何母親一提便莫名地心滿意足。莫非母親打聽過，知道這位德伯維爾太太德行無量，慈悲無邊嗎？不過，作為窮親戚，上門伸手乞索，無論如何，苔絲也過不去心裏這道坎兒。
“我寧願找個工作，養家糊口。”苔絲低語。
“德伯菲爾德，這主意，你來拿，”妻子轉向坐在身後的丈夫，“要是你覺得她該去，她就會去。”
“我可不想讓我的孩子到什麽陌生的親戚家，低三下四地去沾光，”他嘟囔著，“咱原本可是族裏最高貴的一個支係，而我也是本支堂堂一家之長，做事總不能失了身份。”
對苔絲而言，父親的反對，荒謬無理。“好吧，媽媽，老馬既是死在我手上，”她言語中透著傷痛，“我該有所救贖，去見見她也罷，不過求她幫忙，得讓我見機行事。婚嫁之事，更不可妄想，那是多麽愚蠢、荒唐!”
“說得好，苔絲!”父親言簡精辟。
“誰說我有這種想法？”瓊反駁道。
“媽，我琢磨著你內心就是這麽想的，不過，我現在想去了。”
第二天一大早，她便起身，步行至依山小鎮——沙斯頓，從那裏向東，每個禮拜都有兩趟去獵苑堡的大篷車，途經川特裏奇附近，那位神秘莫測、模糊難料的德伯維爾太太就住在那個教區。
那個早上，苔絲·德伯菲爾德終生難忘。她穿行於布蕾克摩山穀東北部高低起伏的丘陵地帶。苔絲生於斯，長於斯，布蕾克摩山穀就是她的全部世界，穀裏的居民就是全人類。孩童時期，她對世間萬物充滿好奇，從馬濼村的柵欄門與籬前梯階上，曾無數次凝視山穀，盡覽穀中景物。如今，新奇之感，絲毫未減。許多次，她站在窗前久久凝望，塔樓、村莊，還有那遙遠模糊的白色屋宇盡在眼前；沙斯頓小鎮雄踞山頂，傲視眾村鎮；夕陽映照，房屋的窗戶，晃晃如燈，格外注目。她從未到過那裏，即便是布蕾克摩山穀及周邊地帶，她也隻是就近觀察而熟知那一小片，更不用提穀外的世界了。周邊山巒，她了如指掌，其輪廓清晰，如親戚麵龐浮於眼前、現於心間。而山外的未知世界，她隻能靠村上小學所習，加以推斷。如今她離開學校也就一兩年，那時她可是出類拔萃的尖子生。
在校讀書時，她頗受同齡女孩子喜歡，村子裏時常看到年齡相仿的三個女孩子肩並肩放學回家。苔絲走在中間，身著毛料長裙，原色已褪，模糊不清；外罩粉色印花護胸圍裙，網狀花紋精致細膩。她闊步前行，雙腿修長，腿上穿著緊身長襪，膝蓋處磨破了，有幾串小窟窿，那是跪在路邊與土坡上，尋找奇珍異草或礦石寶藏所致。淺黃秀發披肩，末端卷曲上挑。兩邊的女孩，摟著苔絲的腰，苔絲雙臂搭在她倆的肩上。
苔絲逐漸長大，開始懂事。母親稀裏糊塗給她生下一群弟弟妹妹，苔絲對此頗有不滿。養活、照料這群小家夥費心勞神，麻煩重重。就智力而言，母親猶如三歲頑童，在這堆聽天由命的孩子裏麵，瓊·德伯菲爾德就是其中一個，而且還不是最大的一個。
然而，苔絲對弟弟妹妹疼愛有加，嗬護備至。她盡力分擔家庭重擔，一放學便到附近農場幫忙晾曬幹草、收割莊稼，而她更喜歡擠牛奶，攪黃油，這些都是在父親養牛時學會的，她手指靈巧，幹起活來，勝過成人。
一天一天，一點兒一點兒，家庭重擔逐漸挪移到苔絲年輕的肩頭，她代表德伯菲爾德一家去德伯維爾府上拜訪，也是理所當然，順理成章。我們得承認，在這件事上，德伯菲爾德家將最華麗的一麵對外展示出來。
苔絲在川特裏奇十字路口下了車，登上一座小土山，隨後朝獵苑方向走去。有人告訴她，在獵苑邊上有個叫“大坡”的寶地，德伯維爾太太的宅第就坐落在那裏。這可不是普通的莊園宅第，沒有農田、牧場，也不用千方百計盤剝農工，以榨取油水，供全家享用，而招致農工怨言滿腹。這座莊園更是一幢鄉間別墅，純粹為了生活享樂而建，莊園周圍沒有任何招致麻煩的田地附屬其上，土地僅用來建宅居住，另有一片夢幻農場，由莊園主人掌管，由管家照看，耕作收獲，以享田園之樂。
首先映入眼簾的是座紅磚門房，通體爬滿了常春藤，直至房簷屋頂。苔絲原本以為這就是整座莊園，她惶恐不安地穿過偏門，繼續前行，直到車道一拐彎，整座莊園的全貌才呈現眼前。莊園剛建成不久，幾乎全新，深紅濃麗，與門房青藤綠蔓對照鮮明。莊園之外，獵苑景致深遠，一片素淡淺藍，映襯之下，整座莊園恰似一簇天竺葵，香濃豔麗，全副盛開。獵苑林木古老茂密，的確令人心馳神往、肅然起敬。毫無疑問，這樣的原始森林在英格蘭已寥寥無幾，在這片原始森林裏，督伊德教敬畏的槲寄生在古老的橡樹上依然可見。參天紫衫，巍峨聳立，乃是自然孕育，絕非人類種植。自打原始先人將其枝條砍下做成弓箭之時，這些巨杉便生於斯，長於斯。這片古木森林，在大坡之上一覽無餘，卻遠在其邊界之外，不是莊園產業。
幽靜安逸的莊園裏，一切都鮮亮明麗、蓬勃興旺、井井有條。溫室占地幾英畝，從山坡一直延伸到山腳下的萌生雜樹林。一切看起來都像錢幣——鑄幣廠裏新出的錢幣，整齊有序。南歐黑鬆與常青橡樹掩映之下，是一排排馬廄，最新設施，配備精良，宛若逸致玲瓏的教堂，莊重威嚴。草坪開闊碧綠，上麵支起了一架帳篷，用作裝飾，門朝苔絲靜靜敞開。
純真質樸的苔絲·德伯菲爾德，站在礫石鋪就的路邊，雙目發直，麵帶驚色。她還沒完全辨清自己來到何處，便已不知不覺步入莊園；目前來看，一切都出乎意料。
“原本以為我們家族古老悠久，哪承想這裏一應全新。”她自言自語，言語間透出天真爛漫。她多麽希望，自己當初沒那樣輕易接受母親的計劃，前來“認親”，而是在離家近的地方盡力尋求幫助。
坐擁這片產業的德伯維爾家或者像他們稱呼自己那樣叫斯托克·德伯維爾家，在英國這片如此保守的土地上可不是尋常能找到的。特林漢姆牧師說，我們那位雙腿蹣跚的約翰·德伯菲爾德爵士，就是古老的德伯維爾家族在本郡或是周邊地區，唯一真正的嫡係子孫，這確實不假；或許他還該加上一句，告知德伯菲爾德，他清楚地知道，斯托克·德伯維爾可不是德伯維爾家族的支係，就像牧師本人不是德伯維爾家族的人一樣。不過，我們必須承認，德伯維爾家族勢衰沒落，急需嫁接，以求新生，斯托克·德伯維爾一族，家大業大，的確是個上好的砧木。
最近故去的老西蒙·斯托克原是北方一個商人(有人說他是放債的)，誠實本分；發家以後，一心想定居英國南方，靜心做個鄉紳，遠離生意場上的那些紛擾喧囂。遷居之時，他覺得一定得改換一下姓氏，新的姓氏，既不能讓人一下子認出他就是過去那個精明鑽營的商人，又不要像原來的那樣**粗陋。他專程到大英博物館，查閱那些記載英國南方、他打算移居之地的世族文獻。這些世族或已經覆滅，或瀕臨絕滅，或衰敗無聞，或家破人亡。仔仔細細研究了一個多鍾頭，最後他覺得，德伯維爾這個姓，無論是聽起來還是看起來，都不遜於其他任何一個。於是，德伯維爾就加到了他原本姓氏之上，永世成為他自己及子孫後代之姓氏。不過，他在這方麵極有分寸，重新構建家族譜係時，總是恰如其分地編織家族之間的通婚聯姻，合情合理地譜寫與名門貴族的交往聯係，從不亂加頭銜，從未僭越半步。
對這個異想天開的傑作，苔絲及其父母自然是一概不知，這令他們窘迫難堪。說實話，這種改換姓氏以博榮耀的做法，他們是萬萬不會想到的。他們認為，人長得俊俏，或許是上天所賜，而家族的姓氏，則是自然沿襲而來。
苔絲站在那裏，猶豫不決，就好像既想跳入水中遊泳，又怕水深不敢向前。正在進退兩難之際，一位年輕人從帳篷的黑色三角門裏走出來，高高的個子，嘴裏叼著煙。此人麵容黝黑，嘴唇豐厚，紅潤光滑，卻狀醜形穢。看年齡不過二十三四歲，卻早早地蓄起了兩撇八字胡，那胡子烏黑濃密，修剪整齊，兩角尖尖，撅翹朝天。看外相略現粗野之氣，而那黑黢黢的麵龐與滴溜亂轉的雙眼卻透出一種詭異的氣場。
“哎呀呀，我的大美人兒，有啥事需要我幫忙嗎？”他嬉皮笑臉，迎上前來。看到苔絲站在那裏驚慌失措，不知如何是好，他繼續搭腔道：“不要怕，我是德伯維爾先生，有事盡管說。不知你是來找我的，還是來看我母親的？”
此時此刻，苔絲已然錯愕不已。這房墅庭園，與苔絲所預想的，已然是天壤之別，而眼前出現的，這活生生的德伯維爾家的人，卻是苔絲無論如何也料想不到的。在她心目中，這位德伯維爾先生原本該是德高望重，尊貴威嚴；他的麵龐必是整個德伯維爾家族麵部輪廓棱角的集中體現；悠長、豐富的閱曆一定在他臉上刻下皺紋深深，如象形文字，訴說著德伯維爾家族與英格蘭幾百年光輝榮耀的曆史。可眼下，她已無路可退，隻得硬著頭皮來應付這意料之外的情況，她隨即答道：
“哦，先生，我是來拜訪您母親的。”
“恐怕你很難見到她——她久病在床，不便見你。”這個改姓邀名、假冒偽裝之家現在的代表這樣回複。這位代表名叫艾力克，是不久前才辭世的那位紳士的獨生子。“你找我母親有啥事？說出來，看看我能不能助你一臂之力。”
“倒也沒啥事——就是——哎，我真不知道該從何說起!”
“是來玩兒嗎？”
“嗯——也不是，先生。要是說出來，就好像——”
現在苔絲真切地感到，跑到這裏來認親，真是荒唐可笑。眼前一片尷尬難堪，又對這陌生男心怯膽寒，可苔絲還是朱唇微翹，強打笑容，來應對眼前境況。可就這啟唇一笑，卻使這位黑不溜秋的艾力克神魂顛倒。
“這事，極不靠譜，”她結結巴巴，已是話不成句，“真是，難以啟齒!”
“沒事，沒事，本少爺就是愛聽不著調的事。說來聽聽，寶貝!”他和顏悅色，滿臉期盼。
“是母親讓我來的，”苔絲接著說道，“其實，我原本也願意來。可沒承想事情會是這樣的。實不相瞞，先生，我來這兒是想告訴您，你我本是一家。”
“噢——是窮親戚？”
“是。”
“也姓斯托克？”
“哪來的斯托克？是姓德伯維爾。”
“哦，是，是，我說的就是德伯維爾。”
“哎，我家的姓，經年累月，現在訛傳成了德伯菲爾德，可我們有好些個證據，都能證明我們是德伯維爾家族的後人，古文物學家也這麽說。還有，我家有一方古印，上麵刻著一麵盾牌，盾牌上刻著一頭雄獅，後腳直立，威武神氣，獅子頭頂有座城堡。我家還有把古老的銀調羹，匙子頭圓圓的，像把長柄小勺，上麵也印著那座城堡。那銀匙子有了年月，破舊了，母親常用它來攪豌豆湯。”
“我頭頂的盔飾確是銀色的城堡，”他言語間透出幾分殷勤與溫柔，“我肩臂的紋章正是撲立的雄獅!”
“正是因為這，母親說得認認這門親戚，我們是德伯維爾家族的長房；最近家裏又發生了些變故，全家賴以生存的馬，遭遇車禍，撞死了。”
“我相信，你母親也是一片好意。她能這樣做，我欣喜異常。”艾力克說道，眼睛一直盯著苔絲看，這弄得苔絲紅暈淡淡，羞澀連連。“這麽一說，你這位大美女是以本家的身份到這裏來認親的？”
“我想，是的。”苔絲支支吾吾，又尷尬不安起來。
“嗯，這沒什麽不好。你家住哪裏？父母是幹什麽的？”
苔絲把具體情況言簡意賅地講說清楚，他又問了些別的話題，她一一做了回答，繼而告訴他，她打算乘坐來時的那趟車返回。
“那趟車返回經過川特裏奇十字路口，還早呢!我的漂亮妹妹，咱們何不在這庭園裏走走，也好打發一下時間？”
苔絲原本期盼早早結束這次認親之旅，可那年輕人咄咄相逼，不好拒絕，最後隻得同意陪他走一走。他導引著苔絲踏過草坪，繞過花圃，走過花窖，然後又穿過果園，來到溫室，在溫室裏，他問苔絲喜不喜歡吃草莓。
“喜歡吃，”苔絲回答道，“那也得等到熟了才能吃。”
“你看，這兒的已經熟好了。”說著，德伯維爾俯身彎腰，選摘各式各樣的草莓，遞給身後的苔絲品嚐。不一會兒，又從優良的“大英王後”品種區摘得一枚上好的，站起身來，捏著梗兒，竟直接喂到了苔絲嘴上。
“別，別這樣!”苔絲急忙抬手，擋在嘴前，隔開了艾力克的手，“還是我自己來吧。”
“吃了!”他斬釘截鐵，果斷堅持。帶著些許窘迫與憂慮，她隻好張口接住，吃進嘴裏。
他倆就這樣閑逛，漫無目的，消磨時光。德伯維爾遞到嘴邊的草莓，苔絲都是半推半就，勉強吃下，直到苔絲再也吃不下了，德伯維爾就往她籃子裏放。不知不覺，他倆已來到玫瑰園，艾力克折了鮮花，給她戴在胸前，苔絲依順百般，恍若行走於夢幻。直到苔絲鮮花滿懷，無處可插，艾力克就采下三兩枝花骨朵兒，插在苔絲的帽子上。之後，他又將苔絲的籃子裝滿了各色鮮花，真是慷慨至極，奢侈之至。最後，他一看表，說：“要是想趕上去沙斯頓的車，現在就得去吃點兒東西，好動身乘車。跟我來，看看能給你弄點兒啥吃的。”
斯托克·德伯維爾又把苔絲帶回到草坪，然後把她單獨留在外麵，獨自一人鑽進剛才的帳篷，不一會兒他提著一籃子簡便餐食出來，親自送到苔絲麵前。這位紳士凡事都親力親為，還將仆人支開，顯然是不願讓其打擾他與佳人親近甜蜜的私人會談。
“我抽支煙你不介意吧？”他問道。
“哦，不介意，先生。”
帳篷裏香煙彌漫，透過縷縷青煙，艾力克欣賞著苔絲的天生麗質。她天真爛漫，坐在那裏本能地咀嚼著食物，時而低頭欣賞胸前紅豔豔的玫瑰，可她哪裏知道，就在這麻醉神誌、引發幻景的縷縷青煙背後，正潛藏著她的“人生悲劇”——芬芳絢麗的人生光譜裏的一道血紅之光。苔絲麵容姣好，身段曼妙，豐滿圓潤，集少女的純情、少婦的風韻於一身，而這種特質現在卻是招災引禍，讓艾力克丟了魂，直了眼，生了邪念。苔絲的標致豐韻完全是母親的翻版，有時這會令她煩惱不安。閨密曾俯身，說，將來她肯定會以此而沾沾自喜。
很快，苔絲就吃完了飯。“我得回家了，先生。”她邊說邊站起身。
艾力克陪伴著苔絲，一路沿著車道走下來，已是看不到莊園的正房，這時他張口問道：“你叫什麽名字？”
“苔絲·德伯菲爾德，住在馬濼村。”
“你說家裏死了馬？”
“是我——害死的!”她答道。接下來她詳盡敘說了王子遇難的經過，自始至終，垂淚不斷。“我真不知道，要怎麽做才能在父親麵前贖過此罪!”
“我一定好好想想，看看能不能幫你一把。我母親也會給你找個工作的。可是，苔絲，不要再瞎說什麽‘德伯維爾’了，你隻姓‘德伯菲爾德’。要知道，那可完全是另一個姓氏啊!”
“再也沒有比這更好的姓了。”苔絲言語間透出幾分尊嚴。
有那麽一瞬間，就那麽一瞬間，在他倆走到車道轉彎的地方，正好走進了高大濃密的杜鵑花叢與針葉樹林當中，那裏還看不見前麵的門房，就在這時，艾力克把臉湊了過去，好像要——不過，他沒那麽做；他想了想，還是讓苔絲去了。
故事就這樣拉開了帷幕。要是苔絲知道這次會麵對她來說意味著什麽，她或許會祈問上天，為什麽偏偏選定，那天看到她並垂涎其美色的，是一個卑鄙小人，而不是另外一位如意郎君——人間可覓，才氣相貌都如意的可心之人；在她的身旁體畔，生活之間，也不乏這樣的優秀青年，可又為何在他們心中如過客匆匆，淡忘於倏忽之間。
計劃周密，萬事皆備，然而執行無力，實施欠妥，雖振臂高呼，而應者少；心上有情郎，卻機緣不合，終將與君絕；一次邂逅，或許成就一生恩愛相守，可造物之主偏偏不肯在那轉瞬即逝的正當之時，及時提醒她那可憐的人兒“快看”；不等到那捉迷藏的遊戲把人折騰得身心疲憊、形容憔悴之時，上天絕不說聲“在這兒”，來引導那苦苦尋覓，一直詢問“在哪兒呢”的人。未來人類發展登峰造極，人類的直覺會更加敏銳，社會的運轉也會更加默契和諧，我們不禁會問，人類那些拘泥於時代的謬誤，會不會銷匿。然而這種至善至美，我們無法預言，也難以捉摸。我們隻是期望，一切完美皆分陰陽兩半，互補相吸，佳期偶遇，結合而成；然而現實世界，絕非如此，通常迷失的一半如孤魂野鬼，愚鈍癡蠢，獨自遊**，曆盡險阻，直到最後那一刻，他們才得以圓夢結合。在此期間，焦慮、失望、恐懼、災難與離奇命運相伴而生。
德伯維爾回到帳篷，雙腿叉開，跨坐在椅子上，臉上閃現出猥瑣的得意之色；他低頭沉思良久，突然又抬頭仰天長笑。
“哎呀，我真是豔福齊天啊!天下竟有這等好事!哈——哈——哈!天上竟掉下個豐滿嬌嫩的小仙女!”