蕭遲從丫鬟的手裏接過茶盞遞給桃染染，柳夫人不滿意的抿了一下唇。

“你先敬吧。”

蕭遲隻得又從丫鬟那裏拿了一盞，奉上，“母親，喝茶。”

柳夫人剛還想再提點這個兒子幾句，可看了蕭遲冷冰冰的眼神，便按了下去，隻低咳了一聲，“起來吧。”

桃染染也很有眼力勁兒的奉上茶盞，“母親，喝茶。”

敬茶儀式便過去了，早膳很快就送上來，蕭子夫已經跑掉了。

早膳的樣式挺豐盛的，三房這邊一直都有小廚房，不用等戰王府大廚房送。

蕭遲昨夜宿醉，這會也隻能喝點粥。

不過他也沒什麽胃口，隻是簡單吃了半碗，意思一下。

桃染染又給他拿了一小塊點心，他嚐一下口。

吃到一半的時候，蕭遲說：“子夫雖然走了，但是我我還要提一下，您讓她關注自己的嘴，還有行為，明年她也該議親了，這個性子，日後在外麵還得了。”

柳夫人知道他這是在維護桃染染，心裏很是不滿意，“你妹妹就是心直口快，聽別人說什麽，就隨口跟我說了，你能關注自家人，別人的嘴，你管得住嗎？”

“別人的嘴我不管，自家人的嘴我可以管。”

柳夫人皺眉，當著桃染染的麵跟她如此說話，她往後還怎麽在兒媳婦麵前立威？

“我說了，她就是心直口快，沒有壞心。她是你親妹妹，就這麽一個親妹妹，她也是為了你好。”

桃染染嘴裏吞下一口餛飩，抬眼笑意盈盈，伸手輕輕拍了拍蕭遲的手臂，柔聲道：

“是啊，妹妹說這些話，不過是想讓母親了解情況，好讓母親在外頭遇到類似的事時，能更好地替我們解決，不然呢？難道是單純的編排嗎？”

她偏過臉看向柳夫人，唇角微彎，聲音裏帶著幾分似真似假的親昵。

“我們是一家人，我被人那樣說，就等於是你被人說。妹妹這是為你好——自己解決不了，當然得第一時間來告訴母親，讓母親想辦法，是吧？母親？”

那句“母親”喊得極溫柔，像春風拂麵，可話裏卻暗暗帶刺。

柳夫人被她看得一怔，唇線微抿，半晌才緩緩應了一聲：“……是的呀。”

桃染染點點頭，似乎十分認同，又用指尖在蕭遲手臂上輕敲兩下：“你呀，要聽母親把話說明白了再說話，別一味地教訓。母親能不知道貴女不犯口舌嗎？母親出身世家，當然明白，世家閨秀在家中的教養會對議親之事有影響的。你這麽優秀，你妹妹肯定也會很優秀的。”

這後半句話，甜得發膩，卻又像含著一絲澀味。

柳夫人聽著，總覺得不對味，可真要挑毛病，又半個字抓不住。她隻淡淡道：“行了，食不言。”

飯後，也未再多說一句。

從三房夫人院裏出來，桃染染微微呼了口氣。

“你與母親的關係......”

桃染染其實並不想打探人家母子之間的事情，可是蕭遲說過，當初他從山裏逃出來之後，是做了半年西北雲鶴公主府的書童，才混到京中參加科舉，被老戰王認出是當年在北地走丟的三房親孫子的。

那按理來說柳夫人應該對蕭遲很好才對，可剛剛顯然不是。

蕭遲側頭看她：“關係很一般，你也不必跟她們周旋得這麽辛苦。”

桃染染笑笑：“我不辛苦。反正話說出去，不是我理虧，她們也沒得借題發揮。”

“嗯，她在府裏並不得祖母喜歡，很是在意與大伯母在府裏地位的高低，總是想取代大伯母在府裏的地位。”蕭遲略帶遲疑的想了想說，“另外，十四郎是我親弟弟，她想好好培養他。”

這話桃染染沒覺得什麽，隻是後來才知道柳夫人培養十四郎是想讓他當王府的接班人的。

隻是當下桃染染還不知道罷了。

兩人一路走回東院。東院在王府的東邊，院落也有整個王府一大半那麽大了，卻靜謐雅致，園中幾株海棠正吐著花骨朵。

走到那方熟悉的池塘邊，桃染染的腳步慢了——那裏正是她曾經失足跌落之處。池水清澈，陽光照得水底的石子都清清楚楚。

婆子送來魚食，蕭遲接過，遞給她。桃染染指尖捏了一撮，撒下去，錦鯉立刻爭相躍起，濺起一片水花。

這時，管家過來說有人來尋蕭遲，他便要去前院書房一趟。

”一會到了時辰，你先去老太君那邊。”

桃染染淺笑點頭。

等蕭遲走後，她為了會魚，才走回屋子。

她回到東院時，天色已近午後。婆子替她卸下外衫，她吩咐重新上了妝，淡掃蛾眉，唇色是細細暈開的桃粉。坐在軟榻上歇了一會兒，心裏仍像有絲線輕輕繃著，鬆不下來。

窗下那隻雕著海棠紋的紫檀小匣，靜靜地擺在案幾旁。桃染染伸手，將它抱到膝上，隨手掀開。

裏麵，是一厚摞已經微微發黃的娟紙——紙麵邊角處還有些微卷，墨色早已由漆黑褪成溫潤的青灰。

她低頭看去，娟紙上的字有工整的，也有歪歪斜斜的——那些歪斜的，多是她當年一氣嗬成寫下的，筆鋒生澀，連結構都帶著稚氣。而那些工整的，筆力沉穩、行間疏朗，是蕭遲親手寫下的範字。

記憶像被輕輕挑開。七年前的西北驛館裏，夜色沉沉，風沙拍打著窗欞，屋裏卻燃著一爐溫熱的炭火。少年蕭遲坐在她的對麵，手握她的腕，耐心地糾正她執筆的姿勢。

“握筆不要死扣，虎口放鬆，手腕沉下來。”他那時的聲音尚帶著些未褪盡的少年清朗，卻已經透出幾分不容置疑的沉穩。

她記得自己那時不服氣，故意寫了幾個誇張的“桃”字，橫豎勾挑都張揚得不像話。蕭遲看了一眼，沒說她不好，隻淡淡道：“桃字寫得好看，也得有人信才行。”

那時的她聽不懂他話裏的深意，隻覺他難得的笑意很淺，卻溫暖得很。

桃染染指尖在那一行行墨跡上輕輕摩挲，仿佛能透過這紙感到七年前的溫度。絹紙上有幾枚小小的墨點，是她當年心急時濺落的，連汙跡也被他一一收起。

她靜靜地翻著這些紙頁，每一張都帶著某個不經意的瞬間——筆鋒一頓時的輕歎、抬眼對望時的沉默、少年偶爾露出的耐心與笨拙。

外頭風吹過，帶起一縷淡淡的塵香，像極了那年驛館裏炭火熏過的味道。

桃染染忽然有些恍惚——這些娟紙，本該在歲月裏被遺忘、被塵封，可蕭遲竟一直替她留著，直到今日仍完好無損地放在這匣子裏。

她輕輕闔上匣蓋，將它重新放回原處，心口卻像被什麽壓得微微發酸。

她是如何開始習字的來著？

江灼的大哥從軍營回來，給他倆帶了一隻熏雞，桃花洗幹淨手把熏雞撕碎在盤子裏，留下了一小半明天吃，又跑去灶屋盛粥。

這三日江灼沒跟她說過一句話，隔壁鄰居還總是陰陽怪氣嘲笑她是個小乞丐。

這會兒江邊軍回來，她甫一高興，跑得快了被灶屋的門檻絆了下，連人帶鍋瞬間趴在的院子裏，一鍋剛剛熬好的白米粥現在全喂雞了。

江桃花嚇壞了，跪在地上不敢起來，手指交織在一起，心裏慌慌的。

眼瞅著眼淚吧嗒吧嗒的流下來，聲音小的跟蚊子似的，“對不起，我想幫忙的。”

說完她急的眼眶都紅了，粥一半灑在地上，還有一半在碎成兩半的鍋裏，她試著伸手想端起來，挽救一些損失。

江灼看著她爬在地上趕雞的樣子，皺了皺眉，有點像個傻子。

“你先去換個衣裳。”江灼拿了掃帚和桶，將米粥掃到雞槽裏，再把桶裏的水灑在院子裏，衝洗。

江邊軍從屋裏出來就看見江灼繃著一張俊臉在衝地麵，江桃花換了身幹淨的衣裳，一直跟在江灼身後，時不時就要上前幫忙。

雖然每次江灼都沒用她，可她還是雷打不動的像個丫鬟似地跟著。

江桃花有些不知所措，雖然她在江知府家裏過了一天的好日子，可也對浪費掉一大鍋白米粥感覺到肉疼。

她醞釀了一會兒情緒，道：“對不起，大哥，你打我吧。”

江邊軍看了院子角落碎成兩半的砂鍋，大咧咧的說道：“那鍋早裂了，碎了正好，咱們吃熏雞，我去打二兩酒，順便買三碗牛肉麵，今兒不做飯了。”

江桃花還要說什麽，江邊軍擺擺手，不讓她自責，轉身去街市買吃食去了。

黃昏的日頭曬在江灼的身上，院外樹上有嘰嘰喳喳的鳥叫聲，還有鄰居阿婆罵罵咧咧的吵架聲，還有桌子上那盤熏雞飄散出來的香味。

桃花覺得這樣的生活還挺簡單又幸福的。

等他打了酒回來，每人麵前一大碗牛肉麵，桃花給他和江灼一人分了一個雞大腿，和最嫩的雞胸肉。

她吃雞脖子和雞翅膀。

桃花料定江灼恨她，原先家裏兩個人，江大哥做了十塊肉，江灼可以吃八塊，或許是九塊，最後一塊江邊軍不吃，江灼會不高興。

但是現在，江灼隻能吃到五塊。

江邊軍把雞腿給了江桃花，笑著說，“大哥不吃，灼兒和桃花兒一人一個雞大腿。”

江大哥快三十歲了，一笑顯得都有點兒老了，江灼垂眼默默地吃飯。

桃花緊抿著唇，怯生生看著江灼，吃飯都那麽好看，啃得雞骨頭都那麽幹淨。

“大哥在外邊辛苦，大哥吃，桃花不吃。”她表現出又乖又可憐的樣子，博取同情她最會了。

江邊軍搖搖頭，說你們小，正是長身子的時候，你們吃。

江灼掃了她一眼，看著她那副唯唯諾諾的樣子，好像他和他大哥罵了她一樣，本來還很惱火的。

如今看她這樣，想想算了，“大哥讓你吃，你就吃吧。”

飯後，江灼朝她招招手，江桃花順從的跟著他進了屋子。

江灼，“認字嗎？”

江桃花愣了下，立刻搖頭，“家裏窮，女孩子也不讓學。”

“你總要替我去跑腿買書，你得認識幾個字，我教你。”

桃染染正陷在回憶裏，婆子剛好來傳話：“王妃，老太君請您去正院用午膳。”

正院的花廳已經布置妥當，紅木圓桌上擺滿了熱氣騰騰的菜肴。老太君端坐上首，精神比前些日子好許多，見兩人進來，唇邊漾出笑意。

“坐吧，今日還有些事，要當著各房人說清楚。”

廳內已坐滿了人——大房夫人端莊穩重，二房夫人笑意盈盈，三房柳夫人神色淡淡，四房夫人目光閃爍。

老太君一一介紹：“這是大房夫人、二老爺，你已見過你母親，還有四房的婉氏。”

桃染染一一行禮，稱呼妥帖。

等眾人落座，老太君舉筷夾了塊清蒸桂花魚，才緩緩開口：“我年紀大了，這兩年身子也大不如前，難免要分出些事務去。大房夫人仍舊主持老宅中饋，這裏熟門熟路，不必更換。”

她頓了頓，目光落到桃染染身上：“至於東院，自今日起，不歸老宅中饋管轄，由你自行主理。”

廳中一瞬靜了下來。

老太君又道：“這不算分家，王府仍是一體。但遲兒已襲了爵，我手裏那兩樁玉石大生意，也一並交給他打理。”

此言一出，幾位夫人的表情各有不同——有人心裏泛酸，有人臉色微僵，還有人幹脆裝作不聞不問。

老太君垂眸抿茶，仿佛沒看見這些細微神情，隻淡淡補了一句：“這事既定，諸位心中有話，日後可來佛堂同我說。今日是喜事，不必拐彎抹角。”

幾句陰陽怪氣的輕聲議論從末座傳來，卻很快被她冷厲的目光壓了下去。老太君多年威望，仍舊不是旁人敢當麵頂撞的。

蕭遲放下筷子，接過話頭：“祖父在時，幾房子弟皆有輪值北地軍營的規矩。此例不改。尤其四房的十一郎、十三郎，明年便隨我去北地操練。”

末座的四房少年同時一震，麵上露出難以掩飾的激動——

“七哥，我們一定不會辜負您的信任！”十一郎忍不住開口。

十三郎也連忙點頭：“能去北地，是求都求不來的機會。”

蕭遲隻是淡淡應了一聲：“記住，是去學本事，不是去享福。”

幾位少年連聲應是，神情又緊張又興奮，望向桃染染時，也多了幾分親近和感激。

桃染染心裏微動——在這個後宅和龐大的家族中，有些支持，也是在不知不覺間累積的。