要說蠶為什麽總喜歡吃桑葉，那隻有天曉得了，反正，自古以來，蠶就是吃桑葉的，它的食性從來沒有改變過，不像我們人類，整天朝三暮四的，總想嚐新鮮玩藝兒。
動物的食性由遺傳所決定，並不是隨便可以改變的，一般分為三種：雜食性、寡食性和單食性。人類就屬於雜食性動物，什麽都愛吃；蠶是寡食性的，就是喜歡吃一種東西為主，沒辦法的時候，有少量的幾樣東西也能將就維生；單食性的動物就是隻吃一種食物，別的什麽也不吃，如大熊貓隻吃箭竹，連其它種類的竹子都不吃。
馬戲團裏的大熊貓吃蛋糕，那是人工馴化的結果，但像蠶這樣的低等動物馴化起來就不那麽容易了。
應該這麽說，會吐絲的動物還有很多，也不一定非得吃桑葉，比如說蜘蛛，但吐出的絲真正能用於織造美麗綢緞的，隻有吃桑葉的蠶。如果硬要讓蠶吃別的東西，或許也能找出幾樣，但能維持它的生命就不錯了，絕吐不出好絲來，至少到目前為止是這樣。所以，如果想生產絲綢就得養蠶，想養蠶就得種桑樹，亙古不變。
科學家也在采用基因工程技術什麽的，想辦法更好地利用蜘蛛的絲，或者讓蠶吃別的東西也能吐出好絲來。那是後話，但願能成。
一專與多能
先說說自然狀態下的桑樹吧！
桑樹是多年生落葉性喬木或灌木，野生狀態下可以長得很高大，壽命也很長。西藏林芝就有一株需數人合抱的千年桑樹王。桑樹的適應性很強，對氣候和土質都沒有什麽特別的要求，所以，世界各地都能看到它們的身影。
由於長期以來在不同的地理條件下生長，桑樹已經分化出很多不同的係統。如原產於我國的“白桑”，學名Morus alba L；原產於美國的“赤桑”，學名Morus rubra L；原產於歐洲的“黑桑”，學名Morus nigra L，等等。不同係統的桑樹在葉形、果形和生活習性上都有不同的特點，但萬變不離其宗，它們還是桑樹，蠶都樂意接受。
因為養蠶的需要，人們總希望桑樹能長出又多又好的桑葉，所以，經過長期刻意的選擇和培育，每個係統中又形成了很多品種，使桑樹也變成了一個很大的家族。
很多動、植物都有這樣的現象，分類學上屬於同一個種，下麵還會有很多係統。就像我們人類，分類學上是同一個種，但還有白種人、黃種人、棕種人、黑種人，每一個人種中還有很多民族，相當於一般動、植中的品種。這是同一個道理。
我們中國人通常所見的桑樹，一般都是原產於我國的白桑係品種。實踐證明，白桑係桑樹最適合養蠶，蠶繭的絲質最好，絲量最多，當然效益也就最好了。從這個意義上說，蠶絲業發源於我國也是最合乎情理的。
經過幾千年的演變和人工培育，僅我國的桑品種就不下數百個，名字都很好聽，如“桐鄉青”、“荷葉白”什麽的，現在，育種家們還在不斷地培育出新的桑品種來。
桑葉的形狀很漂亮，依係統和品種的不同，有心形的，也有像手掌一樣的裂葉，邊緣都帶有鋸齒，大的桑葉可以長到蒲扇那麽大。
健康的桑葉是綠油油的，依老嫩的不同，從黃綠到墨綠都有，表麵還有油亮的光澤，一看就知道蠶肯定愛吃。根據蠶的各個生長期的需要，養蠶人會為它們采不同嫩度的桑葉，判斷的依據就是桑葉的顏色和生長位置。
桑樹的花和果也很有意思。它的花很小，隻有粟米粒大小，好多花整齊地排列在一根長柄上，組成一個小麥穗似的東西。不知道的人以為這整一個“麥穗”是一朵花，其實它是由許多花組成的一個花序，我們稱之為“葇荑花序”。
桑花還分雌雄，有的樹上隻長雌花，有的樹上隻長雄花，有的樹上雌雄花都有，就是不會雌雄同花，所以，桑花授粉就隻能靠風來代勞了。
植物花的授粉方式也很多，雌雄同花的可以自花授粉，也可以異花授粉，雌雄不同花的則隻能異花授粉了，這就需要別的媒介來幫忙。像桑花要靠風的幫助，就叫“風媒花”，這種花往往輕盈、細小，以利於在風中飛揚。如果靠昆蟲來授粉的，當然就叫“蟲媒花”啦，這種花往往開得很鮮豔，還有花蜜，這樣才能吸引昆蟲在花間飛舞，為它們做義務“媒婆”。
桑樹的果子被稱作“桑椹”，一般是紫黑色的，依品種不同也有紅色，甚至白色的。這是一種漿果，很甜，所以小鳥兒很愛吃。小鳥吃了桑椹以後，裏麵的桑籽是不會被消化的，於是，通過它們的糞便，桑籽被帶到其它地方，這也算是植物傳播的一個高招啦。
在漢字中，隻為一個用途而造一個字的情況並不多見，這個“椹”字就是其中之一，它的意思隻表示桑的果子。所以，“桑椹”一詞中的“桑”字其實是現代人的畫蛇添足，不過，更要緊的是別把這個“椹”字亂用它處噢！
不光小鳥愛吃，其實男女老少也都愛吃，但是吃了以後有個問題，就是嘴唇會被染成黑紫色，不太雅觀，要過幾小時才會褪盡。所以，育種家們在培育專門用於鮮食桑椹的“果桑”品種時，往往選用紅色或白色桑椹的品種做育種材料，這樣，嘴唇就不會被染黑了。
對人類來說，桑樹的第一要務當然是為養蠶服務，所以，自古以來，有關桑樹的栽培技術都是圍繞養蠶而展開的。
前麵已經說過，自然生長的桑樹其實都是很高大的，所以，遠古的養蠶人都要爬上高高的樹幹才能采到桑葉，很不方便。經過千百年的技術改良，現在已經有一套完善的修剪技術可以使桑樹長得很低矮，隻要站在地上就能輕鬆地采到樹上的每一片葉子。
現在的科技人員更了不得，通過品種改良和采用配套的修剪技術，已經可以任意控製桑樹的高度，所以，你在養蠶專用桑園裏可以看到不同高度的桑樹，甚至是無主幹的，就像桑枝直接從土裏長出來似的。
為了滿足養蠶的需要，桑樹每年都要被大量采葉，還要被修剪多次，所以專門用於養蠶的桑樹消耗很大，壽命也會大打折扣，一般長到20年就有點老態隆鍾了，當然，這與施肥管理等工作也大有關係。
還有一個情況恐怕多數人都不會注意。專門用於養蠶的品種優良的桑樹其實都不是直接從桑種子生長而來的，而是通過嫁接、扡插等所謂的“無性繁殖”方式成長起來的。為什麽要這樣做呢？原因很簡單，因為前麵曾經提到，桑樹的花是雌雄不同體的，要依靠風來完成授粉，而風會把什麽品種的花粉帶過來隻有天知道，所以，桑種子的遺傳基因是非常雜的。
所謂“無性繁殖”，就是不通過雌雄兩性的性細胞結合而直接由體細胞繁殖而成的技術。無性繁殖的好處是它的後代不會受雌雄兩性遺傳基因的影響，而完全與母體一樣。
其實，無性繁殖技術在農業生產中用得非常普遍，多數的果樹都這麽做。現在喊得挺響的所謂“克隆技術”其實就是無性繁殖，並不是什麽玄乎的玩藝兒，隻不過因為動物的生物學特性決定了它們的體細胞無性繁殖不太容易成功罷了。
為了保證品種的純正，最好的辦法就是直接用母體的體細胞來無性繁殖，嫁接和扡插就是最常見的辦法，為確保成活率，用得最多的就是嫁接法。
所謂嫁接，就是先用桑籽播種，長出普通的桑苗來，這種苗被叫做“實生苗”，然後，把優良品種的桑芽接到實生苗的枝幹上，等成活以後，這株苗的根還是原來的根，但新長出的枝葉則完全是新品種的了。
嫁接有很多種方法，如袋接、劈接、搭接、抱娘接等不少名堂，甚至可以在一棵樹上嫁接很多不同的品種，都是老百姓從長期的實踐中摸索出來的，但原理都一樣。
桑樹的專業用途是用來養蠶的，但它為人類所作的實際貢獻還要大得多。
桑椹是其中的重要方麵。在蠶業生產中，桑椹不過是副產品，為了讓桑樹盡可能多長葉少結果，科學家們培育的大部分桑品種已經很少有桑椹了，而桑葉產量卻在成倍地增加。
然而，這幾年情況有點變化。老百姓生活水平提高了，總想找點奇異新果嚐嚐，於是，桑椹的食用價值被挖掘出來。科學家們又趕緊培育專門產果的桑樹品種，簡稱“果桑”，為了改善桑椹的口感，又用一種叫“多倍體”的技術，培育出又大又甜，還無籽的桑椹新品種，這樣，吃起來就“味道好極了！”
真是風水輪流轉哪！可見，做什麽事都應該思路開闊一點，沒必要一條道走到黑，不撞南牆不死心。換個角度想想，也許就柳暗花明了。現在，蠶絲業不太景氣，是不是換個法子讓桑樹繼續為人類服務呢？大概這樣才會推動社會的進步吧。
桑椹的營養價值其實很高，鮮食是最妙的，但鮮食的最大問題是貯藏和運輸比較困難，這樣，不是產地的人們就不太有口福了，而且，經營者的經濟效益也會大打折扣，所以，現在又開發出桑椹的果汁、果醬和釀酒等多種用途。對你來說，桑椹的吸引力一定比桑葉更大吧！
桑葉除了用於養蠶，還是一味不錯的中藥呢，中藥名就叫“冬桑葉”。將深秋初霜後快要落下的枯桑葉采收來，除去雜質，曬幹就可以用了。
再向你介紹兩個桑葉的用途，也許你會更感興趣一些。
一個是用桑葉做菜。摘桑枝上的新芽，在沸水中撈一下，然後切碎，拿來炒蛋。我保證其味道比香椿炒蛋強多了。不過，我警告你千萬不要隨便去摘養蠶人家的桑芽啊。
另一個是做桑茶。把桑葉洗淨，烘幹，稍撚碎，配上一定比例的茶葉，桑茶就做好了，簡單嗎？桑茶不但口感好，香味獨特，據說，還有保健作用呢，可以防治糖尿病、高血壓等。不錯吧！
桑樹的用途還有很多，“神采篇”中將專辟“桑樹全身寶”來為你作係統介紹。
當然不錯啦！你想，蠶寶寶那麽愛吃，又能讓它吐出那麽多蛋白質絲的桑葉，無論是營養還是味道，都應該是不差的。
顯赫的表親
說桑樹的表親們顯赫，並不是空穴來風，而是實實在在的，隻不過我們平時不太注意，甚至還不知道這些赫赫有名的植物竟然都是桑樹的表親。
不用扯得太遠，隻要看看分類學上被歸為“桑科”的一些有代表性的植物。如榕樹、箭毒木、橡膠、菠蘿蜜（木菠蘿）、麵包樹、菩提樹、構樹、柘樹、無花果等等，這些樹有的你很熟悉，有的可能隻聞其名不識其形。不管怎麽說，這些成員都已經功勳卓著，名聲遠揚了。這裏麵有佛祖的象征，有水果之王，有死亡之木，還有熱帶經濟支柱等等，是不是五花八門，三教九流啊？
不過，這個家族也有共同的特點，就是汁液多多。隨便在樹身上劃一道，或者摘下一片葉子，都會流出像牛奶一樣粘稠而潔白的汁液來。
當然，“逆定律”並不成立，不要以為能流出牛奶一樣汁液的植物，就一定是桑科植物。
有我國“熱帶經濟支柱”之稱的橡膠，它的價值就是它的樹汁。我們從橡膠樹上采集樹膠，過濾、凝固後就是天然橡膠了。
橡膠樹原產於南美洲的亞馬遜河流域，是典型的熱帶植物，但環境適應性很強。
最早發現橡膠的是哥倫布。他在發現新大陸的航海途中，在達希島看到當地土著瑪雅人正進行傳統的體育活動——爭搶一種一拍就能跳起來的球。他感到很稀奇，經多方打聽，終於了解到這種充滿彈性的球是用一種樹上流出來的膠汁製成的，當地人稱之為“流淚樹”。返航時，哥倫布帶回了一顆這種會流淚的橡膠樹種，獻給了支持他航海的西班牙女王伊莎貝拉。
我國的橡膠是在1904年才引進的，但一直沒有形成橡膠產業，原因是按橡膠的生活習性，必須種植是赤道南或北15度以內才可能正常生長、產膠，而我國除了西沙和南沙，都位於北緯15度以北，是國際橡膠界公認的植膠禁區。
上世紀五十年代，國家號召自力更生，要發展自己的橡膠產業。通過大量的研究和試驗，終於突破禁區，創造出一整套適合我國特點的橡膠栽培技術，在北緯18-24度大麵積植膠成功，形成了以海南和雲南西雙版納為主的兩大天然橡膠生產基地。現在，我國已躋身世界天然橡膠大國的行列，種植麵積和產量在世界植膠國中分別居第4位和第5位。西雙版納的單位麵積產量不僅大大超過了植膠條件優越的東南亞各國，而且還超過了號稱“世界膠王”的科特迪瓦，居世界領先地位。
橡膠栽培的成功是我國農業發展史上的重大成就，所以，在此要多說幾句。
還有一種以汁液聞名於世的桑科植物就是箭毒木。世界上有毒的植物在千種以上，但公認最毒的就數箭毒木，因此，給了它“死亡之木”的稱號。
箭毒木在傣語中叫“戈貢”，相傳最早發現箭毒木的汁液含有劇毒的是一位西雙版納的傣族獵人。他在一次狩獵時被一隻狗熊緊逼著爬上一棵大樹，而狗熊也跟著爬上樹來。獵人折斷一根枝杈刺向狗熊的嘴裏。結果奇跡發生了，狗熊立刻斃了命。從那以後，傣族獵人在狩獵前，常把箭毒木的汁液塗在箭頭上，製成毒箭來對抗猛獸的侵害，凡被獵人射中的野獸，隻能走上三五步就會倒斃。
19世紀中葉，英國殖民軍入侵馬來群島，當地土人奮起反抗，他們用一種箭頭蘸過植物乳汁的箭抵禦英軍，英軍中箭即亡，死傷慘重，以致聞箭喪膽，還不知是怎麽死的。其實，土人箭上蘸的就是箭毒木的汁液。
武俠小說中經常見到的“見血封喉”，指的就是這種樹或它的毒汁，隻不過這個名字聽起來更多了一層神秘的傳奇色彩。
菩提樹已經成為佛教中的“聖樹”和佛祖的象征，因釋迦牟尼佛於菩提樹下悟道而成名。其實，它原本是一種很普通的樹，桑科，榕屬，是產自印度的畢缽羅樹。菩提，梵語bodbi，即覺、智、知的意思，泛泛地說，就是斷絕世間煩惱而集成智慧。因此，菩提樹亦有“覺樹”、“思維樹”之美稱，久而久之，它的原名便不為人所知了。
中國人得以領略菩提樹的豐姿，大約在公元502年的梁武帝時代，印度僧人智藥三藏引種菩提樹於廣州製止寺（今光孝寺）。從此以後，菩提樹在許多中國寺院紮下了根，它魁偉的樹幹、扶疏的枝葉、渾圓的樹冠，更因為它的象征意義而深受中國僧人的喜愛。
唐朝初年，關於菩提樹有段寓意深刻的佳話。
說的是禪宗五祖弘忍在湖北東山寺傳法，想從弟子的開悟詩中選拔接班人，他在菩提樹下設壇開考，最先響應的是他的上首弟子神秀，他寫的禪詩是：“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”此詩的意境已經相當不錯了。這時，恰巧在寺院裏打雜的慧能對這首詩不以為然，脫口吟道：“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。”弘忍大師拍案叫絕。這首詩表明了心即是佛，一切法空的大悟境界，資曆極淺的慧能因此而得五祖衣缽相授。
因恐同門不服，加害其身，五祖讓慧能南逃，隱於一打獵隊中。一天，他去光孝寺，剛好印宗法師在講解《涅槃經》。一陣清風吹來，佛閣頂上的旗幡隨風飄動，印宗法師便向眾僧發問：“這是什麽在動？”一僧曰：“此乃幡動”。另一僧謂：“此乃風動”。慧能走上前去插話道：“此乃心動”。此話一出，滿座駭然，印宗法師隨即走下壇來，納頭便拜慧能為師，並在菩提樹下為慧能削發受戒。第二年慧能即到韶關寶林寺創立了禪宗南派。一躍成為禪宗六祖。
稍微扯開一點。與菩提樹意義截然對立，在血緣關係上並列於桑科的，是有著“毒品大哥大”之稱的大麻。
大麻原產於我國，適應性很強，在大部分溫帶和熱帶地區都能生長，現已遍及全球，是一種強韌、耐寒的一年生雌雄異株草本植物。大麻自古就是很有用的經濟作物，可用於造紙、紡織、製繩、建材、燃油、油漆、食物油等等。
其實，多數大麻並沒有任何有毒成分，使它享有“毒品大哥大”惡名的是一種較矮小、多分枝的印度變種。這種大麻的花、葉、種子及莖中含有多種生物堿，其中，四氫大麻酚是對神經係統起作用的主要成份，它的含量越高，烈性成分越強，毒品的勁頭就越大。
之所以把大麻稱為“毒品大哥大”，是因為它是當今世界上曆史最悠久、吸食最方便、最廉價、最普及的毒品，在毒品家族中長期擁有多項紀錄：吸食人數最多，1.412億人；種植麵積最大，估計為180萬公頃；年產量最高，可達50萬噸；收繳量也最大，保持在2500噸以上。需要說明的是，這隻是聯合國禁毒署1998年公布的數字，近年來又有明顯上升趨勢。
在人們印象中，大麻總是與罪惡聯係在一起，其實，這是不客觀也是不公正的。早在幾千年前大麻就已被人類所利用。我國先秦時期的醫書中已有關於大麻性味和功效的記載，歐洲民間也將大麻作為止痛劑用於治療慢性風濕性關節炎引起的疼痛。直到公元1937年，美國由於外來移民問題及政治、經濟上的考慮，才全麵禁用大麻，世界各國也隨後陸續將大麻列為毒品禁止使用。
近30年來，一些醫學研究者基於對生命的關懷，又開始著力研究大麻的醫療功效，尤其自從癌症和艾滋病盛行之後，大麻的醫療功效更是受到許多患者的肯定。現在我們常用的止痛片及防暈、止吐一類藥物中，就含有大麻成分。此外，動物實驗還證實：大麻酚對老年癡呆症、帕金森氏症以及冠心病等均有良好的防治效果。因此，世界各地已有許多民間團體努力試圖使吸食大麻合法化，當然，我們絕不鼓勵非法使用大麻。
再回過來看看蠶兒比較感興趣一點的，無花果是其中之一。
無花果是一種大家熟知的桑科植物，也是人類最早栽培的果樹樹種之一，從公元前3000年左右至今已有近5000年的栽培曆史。它原產阿拉伯南部，後傳入敘利亞、土耳其等地，大約在唐代經“絲綢之路”傳入我國，至今也有1300餘年。
古羅馬時代有一株神聖的無花果樹，因為它曾庇護過羅馬創立者羅募路斯王子，躲過了凶殘的妖婆和啄木鳥的追趕，這株無花果後來被命名為“守護之神”。在地中海沿岸國家的古老傳說中，無花果被稱為“聖果”，作祭祀用果品。
除東北、西藏和青海外，我國其它各省均有無花果分布。雖然分布麵廣，栽培曆史久遠，但到目前為至它還是國內栽培麵積最小的果樹種類之一，隻相當於蘋果栽培麵積的1/1220，柑桔栽培麵積的1/420。
隨著它的營養價值和藥用價值正在越來越被重視和開發，無花果已被列入第三代水果的範疇，有望成為我國乃至世界第一保健水果。
還有一種頗受人們喜愛的典型的桑科植物是榕樹。原產於我國南方的常綠喬木“正榕”，會大量生長氣生根，氣生根落地形成支柱根，能不斷擴大樹冠，開疆辟土，曆經歲月而成“一木成林”的壯觀奇景。民間認為，榕樹葉有避邪功效，諸神皆愛，是我國南方百姓膜拜的主要神樹。
怎麽樣，你對桑樹的表親們有一個全新的認識了吧？除了它們出色而獨特的個性外，這些表親中，並不乏在蠶餓急了的時候，能對付啃幾口的，如前麵談到的無花果，還有構樹、柘樹的葉子等等，不過，蠶肯定不會迷戀於它們，它的最愛永遠是桑葉。有機會的話，你不妨一試。