兵部主事王陽明見戴銑、蔣欽等人因直言獲罪，也忍耐不住，準備上折言事。他來到父親王華那兒討主意，王華已升為禮部侍郎。歲月蹉跎，王華明顯老了，長須飄飄。王陽明行了參拜大禮後，直言相告道：“父親，現在天下官員恨透了劉瑾，兒子也想參他一本。”
王華雖然心裏不滿劉瑾，卻善忍。當年他進宮講解李輔國的劣跡，讓同僚替他捏了一把汗，要不是太監李廣死得快，說不定會給他招來一場災禍。從那時起，王華不斷反省自己，變得越來越謹慎。聽聞王陽明的想法後，王華沒有直接表態，而是問道：“老家龍泉山上有塊絕頂石，名叫祭忠台，遙祭的是名士劉球，你知道他是怎麽死的嗎？”
王陽明答道：“兒子知道，名士劉球勸諫皇上勤政用賢、息兵養民，並未直接參劾權宦王振。而王振卻以為劉球影射他，於是逮捕劉球下獄，將他殺死。兒子也知道，當今的劉瑾就是昔日的王振。兒子更知道，此次上疏可能會落得劉球相同的遭遇。”
聽了這番話，王華的心裏五味雜陳。他清楚兒子已經深思熟慮了，他是在按照孟子所言去做，寧可舍生，也要取義。他思索了一番，又勸道：“你學學為父，不參不行嗎？”
王陽明答道：“兒子心中有良知，如果不參，感覺心都快要碎了。戴銑等人還在獄中，如果不為他們說上幾句公道話，兒子哪有臉麵還做孔孟弟子？”
王華聽了這話，心裏翻江倒海。他明白，如果王陽明去上折，可能就會落得個戴銑、蔣欽以及昔日劉球等人的下場。如果阻止王陽明上折，則自己就是表裏不一。自己一直以孔孟之義教導子女，如果現在阻止王陽明上書，分明是有違孔孟之道。他歎了口氣說道：“你要注意語氣，不可鋒芒畢露。另外，如果出現不測，記住一條，世間最重要的就是生命。”
王陽明聽了，拱手告退。第二天，他便誠誠懇懇地奏了一本《乞宥言官去權奸以章聖德疏》——
臣聞君仁則臣直。大舜之所以聖，以能隱惡而揚善也。臣邇者竊見陛下以南京戶科給事中戴銑等上言時事，特敕錦衣衛差官校拿解赴京。
臣不知所言之當理與否，意其間必有觸冒忌諱，上幹雷霆之怒者。但銑等職居諫司，以言為責；其言而善，自宜嘉納施行；如其未善，亦宜包容隱覆，以開忠讜之路。乃今赫然下令，遠事拘囚，在陛下之心，不過少示懲創，使其後日不敢輕率妄有論列，非果有意怒絕之也。下民無知，妄生疑懼，臣切惜之！今在廷之臣，莫不以此舉為非宜，然而莫敢為陛下言者，豈其無憂國愛君之心哉？懼陛下複以罪銑等者罪之，則非唯無補於國事，而徒足以增陛下之過舉耳。
然則自是而後，雖有上關宗社危疑不製之事，陛下孰從而聞之？陛下聰明超絕，苟念及此，寧不寒心！況今天時凍冱，萬一差去官校督束過嚴，銑等在道或致失所，遂填溝壑，使陛下有殺諫臣之名，興群臣紛紛之議，其時陛下必將追咎左右莫有言者，則既晚矣。伏願陛下追收前旨，使銑等仍舊供職；擴大公無我之仁，明改過不吝之勇；聖德昭布遠邇，人民胥悅，豈不休哉！
臣又唯君者，元首也；臣者，耳目手足也。陛下思耳目之不可使壅塞，手足之不可使痿痹，必將惻然而有所不忍。臣承乏下僚，僭言實罪。伏睹陛下明旨有“政事得失，許諸人直言無隱”之條，故敢昧死為陛下一言。伏唯俯垂宥察，不勝幹冒戰栗之至！
在奏折中，王陽明入情入理地勸諫正德皇帝釋放戴銑等人，但這本奏折根本就沒有送到皇帝麵前。雖然奏折中沒有半點彈劾劉瑾的語句，用詞非常委婉巧妙，可劉瑾看到後還是大怒，立刻假傳聖旨杖責他四十後，又指他為奸黨，罰跪於金水橋南，然後投入大獄。
湛若水聞訊，急來王華處報信。王華聽了之後平靜地說道：“我兒得為忠臣，垂名青史，我意足矣。”
正是冬天，獄中的王陽明冷得睡不著，越睡不著，越覺得黑夜無盡頭。要用一個詞概括王陽明的心境，就是後悔。不是後悔營救戴銑他們，而是後悔根本就不該重返仕途！在龍泉山上散步，在姚江之中放舟，這最為普通的家常生活，現在成了他高不可攀的夢想。在獄中，王陽明吟道——
天寒歲雲暮，冰雪關河迥。
幽室魍魎生，不寐知夜永。
劉瑾一直仰慕王華，獲悉王陽明是王華之子後，對他的態度也緩和了一些。過完春節，王陽明被貶為貴州龍場驛丞。劉瑾還派人告訴王華：“先生才華橫溢，如果我們同舟共濟，您可立躋內閣。”但王華不為所動，婉言謝絕。
劉瑾也不想將朝臣得罪個遍，加上正德皇帝為太子時，王華曾總攬東宮內外的事務，所以幾天後，王華調任南京禮部尚書。
王陽明出獄後，知曉戴銑因杖傷死去，心中十分傷悲。
湛若水、孫燧以及在京為官的餘姚人周禮、徐子元、許龍，上虞人徐文顏等來為他送行。湛若水寫詩《惜別》贈予王陽明——
黃鳥亦有友，空穀遺之音。
相呼上喬木，意氣感人深。
君今脫網罟，遺我在遠林。
自我初識君，道義日與尋。
一身當三益，誓死以同襟。
生別各萬裏，言之傷我心。
麵對友人相送，王陽明作《天涯》詩答謝——
天涯歲暮冰霜結，永巷人稀罔象遊。
長夜星辰瞻閣道，曉天鍾鼓隔雲樓。
思家有淚仍多病，報主無能合遠投。
留得升平雙眼在，且應蓑笠臥滄洲。
錦衣衛校尉、東廠西廠番役遍布北京城，王陽明的作別詩很快就被這些人送往劉瑾處。“報主無能”“留得雙眼”，讓劉瑾越看越心虛，不由得怒道：“咱家尊敬你的父親，但你父親卻不領咱家的情。咱家看在你父親的麵子上，沒有讓你像蔣欽、戴銑那樣死去，難道你出來後還要反製咱家嗎？”於是，劉瑾便令錦衣衛指揮使石文義派人去暗殺王陽明。
1
從北京南下一路顛簸，王陽明肺癆又犯了，渾身盜汗、乏力，咳嗽、咯血不止。萬般無奈的王陽明又來到了杭州西湖療養，住進了勝果寺。這座創建於唐代的寺廟依山就勢，坐落在鳳凰山上，錯落有致，不拘一格。杖傷未平、病魔纏身的王陽明並未消極待斃，而是心有朝氣，寫下了《移居勝果寺》一詩——
江上但知山色好，峰回始見寺門開。
半空虛閣有雲住，六月深鬆無暑來。
病肺正思移枕簟，洗心兼得遠塵埃。
富春咫尺煙濤外，時倚層霞望釣台。
此時，弟弟王守文也來到了杭州，他是來參加鄉試的。兄弟相見，兩人抱頭痛哭。王陽明祖母和夫人托王守文捎來了核桃、甘蔗、荔枝和梨，這些有助於調養身體。王陽明見了，心裏熱乎乎的。
這天，王守文外出了，本來晴朗的天空突然烏雲密布，“哢嚓哢嚓”閃著一道道亮光。緊接著，黃豆大的雨點落下了。雨越下越大，不一會兒便將天和地融合在一起了。過了半晌工夫，雷聲漸漸弱了，雨點漸漸小了，烏雲慢慢散去，天空又亮了起來。王陽明惦記起王守文的安全來，正要推門出去，忽有兩名錦衣衛校尉闖入了房間，粗聲硬氣地問道：“請問您就是王主事嗎？”
“是的。”
“我等有言相告。”兩校尉將王陽明挾持到門外。
王陽明問何處去。
兩校尉答道：“向前行便知。”
王陽明咳嗽不止，說自己不能走路。
兩校尉不容分辯道：“我等左右相扶就是了。”
王陽明奈何不了二人，隻好任其所為。
天色漸黑，三人來到了錢塘江邊，兩校尉直言相告道：“王主事，我等也不瞞您，我們是奉劉公公之命來殺您的。您也死個明白，不做糊塗鬼。”
王陽明明白了，劉瑾這是要殺人滅口。明白了此時的凶險，王陽明反倒異常鎮靜了，掉著淚說道：“朝廷已將我貶謫，為何又要加罪呢？加罪也就罷了，哪能行暗殺之舉呢？”
兩校尉拔刀在手，厲聲道：“您說的道理，我等何嚐不知？隻是此事不完成，我等無法複命，必死於劉公公之手。您也不必委屈，太監王嶽與範亨，昔日比您威風吧？不是也在途中被刺客殺了嗎？”
王陽明清楚了劉瑾的手段，不禁打了個冷戰，無奈地說道：“既然如此，我就認命了。但如果此事敗露出去，兩位軍爺必定受牽連。不如夜半我自行投江，既保證了全屍，又不累及兩位軍爺。你們可以了事回報，這樣不好嗎？”
兩個校尉想了想，覺得有些道理，他們也知道王陽明的父親王華身居高官，同樣惹不得。
王陽明又說道：“我是個將死之人，不願做個餓死鬼。我兜裏有銀子少許，可沽酒共飲，醉而忘憂。”
古時行刑的刀斧手上場前，往往要喝一碗酒，壯壯膽子。另外，刀斧手擔心犯人被殺後變成厲鬼來索命，往往也會滿足犯人的最後要求。兩個校尉雖然經常幹這些傷天害理的事情，對這些講究還是懂的。他倆當即同意了王陽明要求，一人看押，一人拿著銀兩去買酒買菜。
很快酒菜便買回來了，三人找了塊大石頭坐下，兩個校尉態度溫和起來，先斟滿一杯酒遞給王陽明。
王陽明搖搖頭道：“我患了肺癆，哪能喝酒呢？”
一校尉聞言，情不自禁道：“這可是絕症。”
王陽明順著話說道：“是呀！得了這病最多能活半年，可我苟活在世數載了。今晚我自盡也是解脫，我的家人也會這樣認為。二位軍爺就不用擔心我的家人會報複了。”
兩個校尉拱手相謝。
王陽明又流淚道：“我現在擔心家人尋我不得，我要寫一下臨終遺言，家人方信，二位軍爺回去也可有個交代。”
兩個校尉想想也是，便一人看押王陽明，一人用剩下的銀兩去買紙筆。
一會兒工夫紙筆買回，王陽明提筆寫了一首《絕命詩》——
學道無成歲月虛，天乎至此欲何如。
生曾許國慚無補，死不忘親恨有餘。
自信孤忠懸日月，豈論遺骨葬江魚。
百年臣子悲何極，日夜潮聲泣子胥。
王陽明雖然身患絕症，備受病痛折磨，現在又遭遇不測，但他記住了父親的話：“世間最重要的就是生命。”王陽明非常明白，即使遇到了世間最大的不幸，也要活著。隻有活著，才能反敗為勝，才能實現理想抱負。否則，這樣悲屈地死去，人生就會以慘敗而告終，留給家人的隻能是無盡的悲傷。此時的王陽明堅定信念：無論多麽痛苦，多麽艱難，也要努力地活下去。
王陽明為了麻痹刺客，又寫了《絕命詩》一首——
敢將世道一身擔，顯被生刑萬死甘。
滿腹文章寧有用，百年臣子獨無慚。
涓流裨海今真見，片雪填溝舊齒談。
昔代衣冠誰上品，狀元門第好奇男。
兩首《絕命詩》之後又寫了絕命詞，非常長。
王陽明不但擅長吟詩作賦，而且書法還是一絕。兩個校尉見王陽明凝思靜慮，文思泉湧，又見他的字靈動飛舞，氣質雅致，似風卷雲舒，行墨間盡是俊爽之氣，不由得相顧驚歎，以為天才。
王陽明且吟且寫，兩個校尉不再看了，互相勸酒，酩酊而醉。
到了半夜，月色朦朧，兩個校尉帶著酒興逼王陽明投水。王陽明先向兩個校尉謝其全屍之德，然後從沙泥中步下江來。大雨剛剛停歇，錢塘江邊的樹枝折斷，江水也變得混濁。兩個校尉一來酒醉，二來大雨過後道路泥濘，三來以為王陽明誠意投江，便立於岸上，遠遠望著他。隻聽“咚”的一聲響，之後便寂然無聲。兩個校尉立了多時，放心不下，便步下灘來。隻見灘上有鞋一雙，又有衣飾浮於水麵，便相信王陽明真投江了。兩個校尉便將王陽明當夜所寫之詩詞放在鞋下，迅疾離去。
大雨過後，王守文回到了勝果寺，不見了王陽明，問寺僧也不知，便連夜提著燈籠，各處尋找，不得一點消息。王守文報了官，請公差連同寺僧四處尋訪。尋到岸邊，找到了王陽明鞋子、絕命詞及二詩，認得是其兄親筆，便放聲痛哭。未幾，有人從江裏撈出衣飾，眾人便哄傳王陽明投江自殺了。
王守文送信到餘姚家中，全家人悲泣自不必說。
王華與趙氏生有一女，長大後嫁給了浙江餘姚人徐愛。徐愛聰慧過人，是一位謙謙君子。他勸慰祖母以及王陽明的夫人諸氏道：“陽明吉人天相，上天怎可能讓他死去呢？”
王陽明真的自盡了嗎？來賓並沒有。
王陽明獨步下到江灘，先脫下雙鞋，隨後又將衣飾拋向水麵，還取了石頭向江裏拋去。之後，在夜幕的掩護下，他沿江灘遠去，藏身於岸坎之下。
等到天亮，王陽明覓到了一條小船，順江而下。
穿著船夫贈送的草鞋，倚躺在船中的王陽明臉色灰暗，心情既興奮又沮喪。興奮的是，自己逃脫了一難；沮喪的是，自己言辭中肯、語氣委婉的奏折竟然惹出這麽大的禍害。善惡報應，如影隨形，可為什麽自己的善遭到了惡報？如果善遭惡報，那麽問題出在哪兒？
七日後，咳嗽不止的王陽明乘著小船到達了浙江舟山。不料，在舟山他遇到了台風。猙獰的台風咆哮著，像一個邪惡的魔鬼放肆地撕扯著小船，劈裏啪啦的雨點也瘋狂地打在王陽明的臉上。王陽明此時豪情萬丈，吟出《泛海》一詩——
險夷原不滯胸中，何異浮雲過太空？
夜靜海濤三萬裏，月明飛錫下天風。
徐愛說的“吉人天相”似乎不假，狂虐的台風也沒有吞沒小船。等台風停息，王陽明搭乘的小船已到了一個去處，登岸詢問，乃是福建北界。王陽明與船夫告別後，在岸邊行走。
一支隊伍突然出現，乃是巡海兵丁。他們攔住王陽明，見他的打扮不像商賈，便疑而拘拿。王陽明急中生智，向兵丁詐道：“我乃兵部主事王陽明，因得罪宦官身受廷杖，貶為貴州龍場驛丞。自念罪重，想投錢塘江而死，不料遇一怪物，魚頭人身，自稱巡江使者，奉龍王之命前來相迎。我隨至龍宮，龍王降階迎接，說我今後前程尚遠，命不該絕。先以酒食相待，後又遣使者送我出江，倉促之中乘一舟到此。上岸後，船也不見了。不知此處離錢塘江有多少路途？我自江中到此，才一天呢！”
巡海兵丁聽了異常驚詫，以酒食款待，慌派一人報告上司。王陽明恐遭不測，乘機潛遁。從山徑無人之處，狂奔三十餘裏，到達一座古寺。天已昏黑，便叩寺投宿。
寺僧拒絕道：“本寺有禁約，不留夜客歇宿。寺旁有野廟久廢，施主可投奔那裏歇息。”
其實這座野廟是個老虎窩，夜晚常有老虎前來。行客不知，誤宿此廟，遭虎所食。第二天，寺僧便取其行囊，發個小財。
王陽明既然不能入寺，就宿於野廟之中。幾日勞頓，加上驚嚇，另外肺癆發作，萬分疲倦的王陽明躺在神案下便呼呼大睡了。夜半，老虎繞廟環行，大吼。
寺僧聞見虎聲，以為夜來借宿之客必進虎腹了。等到第二天天亮，寺僧便進了野廟，想取其行囊。王陽明極度疲勞，虎吼哪會聽得見？此時尚未睡醒。寺僧疑為死人，以杖擊其足，王陽明猛然而起。寺僧驚叫道：“施主不是常人呢，不然豈有入虎穴而不傷的呢？”
王陽明茫然不知，咳嗽著問道：“虎穴在哪？”
“神案下就是。”
之後，寺僧心中驚異，反邀王陽明進寺早餐。
餐畢，王陽明告辭而去。途中又遇一座道觀，見一老道正在打坐，王陽明似曾相識。
老道起身笑道：“貴人還記得無為道長嗎？”
王陽明細看，果然是二十年前在鐵柱宮見到的無為道長，雖然已經九十六歲了，但容貌儼然如昨，沒有差別。
無為道長微笑著說道：“前約二十年後相見，貧道沒有欺騙施主。”
王陽明非常高興，不覺淚如雨下，如同他鄉遇故知。兩人對坐，王陽明稟道：“我今與惡宦劉瑾為難，幸而逃脫。今後我將隱姓埋名，躲避是非。為此，我作了一句詩：‘移家便住煙霞壑，綠水青山長對吟。’請問道長，何處可以容我？”
無為道長歎了一口氣，慢慢說道：“你是隱於深山了，但惡宦會說你北投蒙古了，或者說你南投山匪了，到時給你定個罪名，讓你家上下幾代人都抬不起頭來。令尊現在為官，惡宦還會把你父親抓起來。你不屈不要緊，但是會連累了家人。”
無為道長說得很實在，王陽明聽了不住點頭。無為道長又以一詩相告——
二十年前已識君，今來消息我先聞。
君將性命輕毫發，誰把綱常重一分。
寰海已知誇令德，皇天終不喪斯文。
英雄自古多磨折，好拂青萍建大勳。
王陽明聽了，眼眶又濕潤了。無為道長為王陽明占了一卦，得《明夷》之卦。《周易》對《明夷》卦的解釋是：雖是光明受些損傷，但前途有望，可以像周文王蒙受大難那樣躲過劫難；即使蒙受折磨，也要保持節操，像正直的箕子那樣渡過難關。
《明夷》卦給了王陽明無限信心和勇氣，他決意赴謫。
無為道長又鄭重地說道：“有人曾經問佛教禪宗五祖弘忍禪師：‘學習佛法為什麽不選擇在繁華的城市、人群集聚之地，卻要在山野裏居住修行？’弘忍回答他：‘大廈之材，本出幽穀，不會在人聚之處長成。因為遠離人群，才可以不被刀斧砍削損傷，能夠順利地長成大材，日後才能用作棟梁。’這就是說，偉大的人物是由惡劣環境中鍛煉出來的。”
王陽明點頭，深深記住了，向無為道長告辭。
“貧道知道貴人的行資不多了。”無為道長從布囊中取出白銀一錠送給王陽明，“這是二十年前你的銀子，貧道一直為你留著。”
王陽明聞言，眼淚重又掉下。
王陽明從鄱陽湖北去，想先到南京看望父親王華。鄱陽湖地處江西北部、長江中下遊南岸，豐水季節浪湧波騰，浩瀚萬頃，水天相連；枯水季節水落灘出，枯水一線，野草豐茂，蘆葦叢叢。湖畔峰嶺綿延，沙山起伏，沃野千裏，候鳥翩飛，牛羊徜徉。王陽明過鄱陽湖，想起了唐代詩人王勃路過鄱陽湖時寫的《滕王閣序》中的名句，便誦道：“漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱。”
王陽明很快到了南京，父子相見，不勝之喜。尤其是經曆了生死，感慨萬千。父不會怨子惹事，子不會怪父不救。王陽明也見到了弟弟王守文，喜不自禁地說道：“已分天涯成死別，寧知意外得生還。”
王守文涕淚縱橫，他開始真的以為哥哥自盡了，後來聽說是遭到錦衣衛追殺，心中痛苦不已。
與父親、弟弟相見後，王陽明心中一直繃得很緊的弦鬆了，肺癆之病便更厲害了，咳血不止。王陽明再去了杭州西湖，休養了些日子便回到老家餘姚。
見到祖母岑氏，王陽明一再叩頭。經曆過生死之劫，便知親情重要。見到夫人諸氏，兩人相顧無言，隻是掉淚。諸氏每天都要給王陽明煮一碗蜂蜜蘿卜汁，這對順氣化痰、止咳平喘有一定作用。
病痛之中的王陽明並未消沉，他一直把研究儒學當作樂趣。此時，徐愛又正式拜王陽明為師。王陽明得罪了劉瑾、被貶龍場，很多人擔心殃及自身，唯恐避之不及，唯獨徐愛堅持公開拜師，這一舉動，給悲涼之中的王陽明帶來無比的快慰。
之後，徐愛要到北京去參加會試。王陽明告訴他到北京後去找湛若水，又教他如何從容應考。無微不至的叮嚀中，流淌著殷殷關愛之情。
2
這年冬天，雖陰冷的小雨下個不停，但身體稍稍康複的王陽明便帶著一本《周易》，領著兩個仆童王祥、王禎，前往貴州龍場了。
濕漉漉的青石板路上，岑氏、諸氏來為王陽明送行。沒有其他的話語，隻有不停的叮嚀。一個身患絕症的人前往遙遠的、陌生的、偏僻的群山中生活兩三年，不知道能否活著回來。煙雨中，船兒從姚江駛出。一搖一曳，一夢一醒。當看不清岸邊的親人時，王陽明已是淚眼婆娑了。
王陽明主仆三人先到錢塘江，後過湘江。水波粼粼的江麵上，王陽明想起了屈原也曾渡過湘江，於是寫下了《吊屈平賦》——
正德丙寅，某以罪謫貴陽，取道沅、湘。感屈原之事，為文而吊之。其詞曰：
山黯慘兮江夜波，風颼颼兮木落森柯。泛中流兮焉泊？湛椒糈兮吊湘累。雲冥冥兮月星蔽晦，冰崚嶒兮霰又下。累之宮兮安在？悵無見兮愁予。高岸兮嶔崎，紛糾錯兮校枝。下深淵兮不惻，穴澒洞兮蛟螭。山岑兮無極，空穀谽谺兮逈寥寂。猿啾啾兮吟雨，熊羆嗥兮虎交跡。念累之窮兮焉托處？四山無人兮駭狐鼠；魈魅遊兮群跳嘯，瞰出入兮為累奸宄。嫉累正直兮反詆為殃，昵比上官兮子蘭為臧。幽業薄兮疇侶，懷故都兮增傷。望九嶷兮參差，就重華兮陳辭。沮積雪兮磵道絕，洞庭渺藐兮天路迷。要彭鹹兮江潭，召申屠兮使驂。娥鼓瑟兮馮夷舞，聊遨遊兮湘之浦。乘回波兮泊蘭渚，睠故都兮獨延佇。君不還兮郢為墟，心壹鬱兮欲誰語！郢為墟兮函崤亦焚，讒鬼逋戮兮快不酬冤。曆千載兮耿忠愊，君可複兮排帝閽。望遁跡兮渭陽，箕罹囚兮其佯以狂。艱貞兮晦明，懷若人兮將予退藏。宗國淪兮摧腑肝，忠憤激兮中道難。勉低回兮不忍，溘自沈兮心所安。雄之諛兮讒喙，眾狂穉兮謂累揚。已為魈為魅兮為讒媵妾，累視若鼠兮佞顙有泚。累忽舉兮雲中龍。菦晻靄兮飄風；橫四海兮倏忽，駟玉虯兮上衝；降望兮大壑，山川蕭條兮渀寥廓。逝遠去兮無窮，懷故都兮蜷局。
亂曰：日西夕兮沅湘流，楚山嵯峨兮無冬秋。累不見兮涕泗，世愈隘兮孰知我憂！
屈原一心為國，卻遭楚王流放。現今的王陽明不也是同樣的遭遇嗎？內心悲憤的他通過對屈原的憑吊，抒發著心中的鬱悶。
正德三年三月，王陽明主仆三人抵達貴州龍場。呈現在他們眼前是連綿的群山。正好是春天，山上開滿了山花，似乎在迎接遠方的客人。
以鴨池河為界，貴州分為水西、水東。水西土司，治所在貴陽，由貴州宣慰使安貴榮統領；水東土司，治所在洪邊，由貴州宣慰使同知宋然統領。龍場在貴州宣慰司水西轄區，周圍是萬山環繞，蟲蛇橫行。龍場百姓多半是苗人，說話王陽明根本就聽不懂。
驛站是為來往官吏、差役提供中途休息、飲食、補給、換馬的處所。大明朝共有驛站一千九百處，每個驛站設驛丞一人、驛卒數人。驛站備馬若幹匹、糧食數擔，供過路官差使用。
龍場驛站是貴州通往中原的首驛，距離貴陽八十裏。原本設驛丞一員、驛卒一名，配馬二十三匹、鋪陳二十三副。可王陽明到達時，這裏已經荒廢多年了。
驛丞一職長期空缺，驛卒僅有一名，卻是老眼昏花。王陽明剛一到，這名年老驛卒就叮囑道：“王大人，如果你在這裏碰到了中原來的人，可千萬要小心呀！”
“這是為什麽？”
“這裏荒涼險惡，要不是被貶的人、流竄的人，誰肯跑到這裏來啊？”
“那本地的苗人呢？”
“語言不通，難以交流。因苗民信奉蠱神，有中原人來到，往往殺之以祭神。”
王陽明聞言，脊背立時竄出一股涼氣，龍場處境遠比自己想象的要壞。驛卒體弱多病，王陽明到的當天就告老還鄉了，他內心空****的。
龍場是個驛站，總該有個住的地方吧？可現實令王陽明異常失望，驛站有幾間房子，但早已破敗不堪，不僅不能遮風擋雨，而且隨時還有倒塌的危險。龍場南部是小孤山，那有一個石窟，還算幹燥。無以棲身的王陽明便在石窟內搭了一間茅草屋，勉強住了下來。
龍場是個驛站，總該有馬匹和糧食吧？可現實很殘酷，什麽也沒有。王陽明隻好親自種地解決吃飯問題。因為以前很少從事農活，王陽明做得十分辛苦，他的雙手被荊棘紮破了一道又一道口子，腳底也磨出了血泡。但是莊稼也不會一下子長出來，王陽明隻好去挖野菜，解決一日三餐。
此時，王陽明想到了死，但深藏胸中的大誌總會戰勝那時不時襲上心頭的死亡念頭。麻衣相士的預言、父親的教誨、婁諒的鼓勵、無為道長的忠告以及“三不朽”的崇高理想，不斷激勵著他自己。
一天，王陽明想起《論語》中孔子回答子路關於鬼神的那句話，“未知生，焉知死”，而後心情豁然開朗，不由得說道：“我連生死都置之度外了，這些困苦又算得了什麽！”
剛說到生死，考驗就來了。
幾個迷信蠱神的苗人看到中原來了一主二仆，便打起殺之祭神的主意。他們磨好了刀劍，準備天黑之時動手。世間巧合多，還沒到夜黑，這刀劍竟然不見了！苗人信蠱神，於是找了位“草鬼婆”卜算。蠱在苗人地區稱“草鬼”，相傳它寄附於女子身上。那些所謂有蠱的婦女，就被稱為“草鬼婆”。這位“草鬼婆”祈禱一番，扔下幾個銅錢，得卦不吉。這些苗人見狀，互相嘰喳道：“這一定是中原來的聖賢，我們當小心行事。”
那刀劍到哪去了？原來是被一流竄到此的中原人盜去了，而盜賊正是張茂在北直隸霸州的盜友齊彥名。這齊彥名惹怒了一家大戶，在霸州混不下去了，便逃竄到貴州。因為手中缺錢，便偷了幾件刀劍拿到集市上去賣。真是無巧不成書，丟刀劍的苗人也來到集市，看到自己的刀劍，頓時怒火中燒，當即糾集了幾個同伴圍上去將他擒獲。
一位苗人說道：“這些中原來的人真可惡呀！我們應當把這個人還有新來的主仆三人一並殺了，祭祀蠱神。”
但也有苗人不同意：“或許這是神靈特意安排他來盜竊的。我們不妨將這個人送到主仆三人那兒去，看看他怎樣處理。如果他包庇盜賊，我們便將這些人一塊殺了，出出氣。”
眾苗人聽了都說好，於是綁著齊彥名來到龍場驛站。
王陽明學識淵博，並且在刑部任過主事，處理這件事自然是小菜一碟。不過，苗人們說的話，王陽明卻是一句不懂，便坐在石凳上沉默不語。齊彥名沉不住氣，擺出一副天不怕地不怕的架勢說：“我是中原來的，不就偷了幾件刀劍嗎？讓這些苗人傻叨叨什麽！你要殺要剮隨便，就別浪費時間了！”
王陽明算是明白老驛卒臨走時說的話了，能與他交談的，確實是從中原地區流放或者亡命於此的人。既然能交流，王陽明便微微一笑道：“那好吧，今天就不審了。現在是六月天，天氣太熱，你還是把外衣脫了，我們隨便聊聊。”
齊彥名同意了：“脫外衣還可以鬆綁，脫就脫吧。”
王陽明又道：“天氣實在是熱，不如把內衣也脫了吧。”
齊彥名笑道：“光著膀子也是經常的事，沒什麽大不了的。”
王陽明接著道：“膀子都光了，不如把**也脫了，一絲不掛豈不更自在？”
齊彥名聞言緊張起來，連忙拒絕道：“這不方便，不方便！”
王陽明厲聲道：“有何不方便的？你死都不怕，還在乎一條**嗎？看來你還是有羞恥之心的，並非一無是處呀！”
齊彥名連連點頭，便把罪行從實交代了。
“盜竊財物，必當懲處。你且用木板自己打自己手掌一百下，以示懲罰。”王陽明心裏清楚，自己身體虛弱，王祥、王禎兩個仆童又年少，自然不能對其動手，隻好罰他自責。
這齊彥名倒也直爽，右手拿起王陽明扔過來的木板，狠狠打起了自己的左手，直打得鮮血直流。眾苗人看了，一聲不吭，知道是案子了結了。
王陽明抱起刀劍交給這些苗人，眼中充滿懇切之情。雖然語言不能相通，但心意可以相通。苗人跪謝，自此不再對王陽明主仆存不良之想。
送走眾苗人後，王陽明又對齊彥名道：“我是個末位的小官，無權去查你，但可以送你一句話：‘為盜者會盜走自己的前程。’你還年輕，當找個正當營生，好自為之吧。”
齊彥名聽了，叩頭拜別。
王陽明找到當地的苗人，耐心地用手語一遍又一遍地交流，得到了他們的認同。王陽明又教他們寫字，告訴他們世間的道理。苗人著裝豔麗，男子頭纏青色包頭，上著對襟短衣，小腿纏裹綁腿；婦女上穿窄袖短衣，下穿百褶裙，飄逸多姿。王陽明勞作時，苗人常常傳來飛歌，周邊的苗人則踏樂而舞。王陽明很興奮，他的周邊不再隻有萬山叢棘，而是多彩世界。
王陽明住在小孤山，閑暇時研讀帶來的《周易》。每每讀到“天行健，君子以自強不息”等句子時，便熱淚盈眶。當王祥、王禎苦悶不堪、思鄉心切時，王陽明便去安慰他們。一日他作詩《采蕨》，便吟誦給他們聽——
采蕨西山下，扳援陟崔嵬。
遊子望鄉國，淚下心如摧。
浮雲塞長空，頹陽不可回。
南歸斷舟楫，北望多風埃。
已矣供於職，勿使貽親哀。
王陽明又寫下《憶龍泉山》一詩——
我愛龍泉寺，寺僧頗疏野。
盡日坐井欄，有時臥鬆下。
一夕別山雲，三年走車馬。
愧殺岩下泉，朝夕自清瀉。
轉眼到了秋季，一名年老的差吏帶著兒子、仆人來到龍場，投宿在一戶苗人家裏。王陽明從籬笆間望去，見老差吏滿臉惆悵，似是赴任的樣子。天色昏黑，王陽明想找他們三人打聽一下外麵的情況，猶豫了一會兒，最終沒有去。
第二天早晨，王陽明前去探視，老差吏三人卻已經離開了。中午時候，有人從附近的蜈蚣坡那邊來，說有一位老人死於坡下，旁邊兩人哭得很傷心。
王陽明聞言嗟歎道：“這一定是老差吏死了，可悲啊！”
到了傍晚，又有人來向王陽明報道：“坡下死了兩個人，旁邊一人坐著不停地歎息。”
問明情形，王陽明知道是老差吏的兒子也死了。
過了一晚，又有人來說：“坡下躺著三具屍體。”
王陽明聽了，悲傷地說道：“他的仆人也死了，這事真令人傷心啊！”
想到他們的屍骨暴露在荒野，未能入土為安，王陽明就帶著王祥、王禎兩人拿著鐵鍬，前去埋葬他們。王陽明雖不害怕，但兩名仆童的臉上卻流露出為難的情緒。王陽明對他倆說道：“唉，我和你們，本來就像他們呀。”
兩名仆童聞言，淌下眼淚。
王陽明三人在山腳下挖了三個坑，把老差吏他們埋了，隨即又供上了三碗米飯。之後，王陽明回到小孤山，將埋葬年老差吏與一子一仆之事，寫成了《瘞旅文》——
嗚呼傷哉！繄何人？繄何人？吾龍場驛丞餘姚王守仁也。吾與爾皆中土之產，吾不知爾郡邑，爾烏為乎來為茲山之鬼乎？古者重去其鄉，遊宦不逾千裏。吾以竄逐而來此，宜也。爾亦何辜乎？聞爾官吏目耳，俸不能五鬥，爾率妻子躬耕可有也。烏為乎以五鬥而易爾七尺之軀？又不足，而益以爾子與仆乎？嗚呼傷哉！
爾誠戀茲五鬥而來，則宜欣然就道，胡為乎吾昨望見爾容蹙然，蓋不任其憂者？夫衝冒霧露，扳援崖壁，行萬峰之頂，饑渴勞頓，筋骨疲憊，而又瘴癘侵其外，憂鬱攻其中，其能以無死乎？吾固知爾之必死，然不謂若是其速，又不謂爾子爾仆亦遽然奄忽也！皆爾自取，謂之何哉！吾念爾三骨之無依而來瘞耳，乃使吾有無窮之愴也。
嗚呼傷哉！縱不爾瘞，幽崖之狐成群，陰壑之虺如車輪，亦必能葬爾於腹，不致久暴露爾。爾既已無知，然吾何能違心乎？自吾去父母鄉國而來此，三年矣，曆瘴毒而苟能自全，以吾未嚐一日之戚戚也。今悲傷若此，是吾為爾者重，而自為者輕也。吾不宜複為爾悲矣。
吾為爾歌，爾聽之。歌曰：連峰際天兮，飛鳥不通。遊子懷鄉兮，莫知西東。莫知西東兮，維天則同。異域殊方兮，環海之中。達觀隨寓兮，奚必予宮。魂兮魂兮，無悲以恫。
又歌以慰之曰：與爾皆鄉土之離兮，蠻之人言語不相知兮。性命不可期，吾苟死於茲兮，率爾子仆，來從予兮。吾與爾遨以嬉兮，驂紫彪而乘文螭兮，登望故鄉而噓唏兮。吾苟獲生歸兮，爾子爾仆，尚爾隨兮，無以無侶為悲兮！道旁之塚累累兮，多中土之流離兮，相與呼嘯而徘徊兮。餐風飲露，無爾饑兮。朝友麋鹿，暮猿與棲兮。爾安爾居兮，無為厲於茲墟兮！
王陽明想到這死去的老差吏還有個兒子，而自己現在尚無一子，又掉著眼淚道：“你也該知足了，有個兒子在身後跟隨。”他又思念起家鄉，隨口吟道——
山石猶有理，山木猶有枝。
人生非木石，別久寧無思。
行雲有時定，遊子無還期。
高梁始歸燕，鵜晙已先悲。
3
劉瑾聽聞王陽明沒死，殺意又起。正準備派人時，又傳來王陽明在浙江溺水、福建重生的神話，還有詩為證：“海上真為滄水使，山中又遇武夷君。”劉瑾覺得不可思議，信奉神靈的他心生恐懼，就放棄了繼續追殺的念頭。
湛若水也聽到了這段神話，不禁啞然失笑，暗暗佩服起王陽明的避禍手段來。徐愛前來拜訪湛若水，在詢問完王陽明的身體狀況後，湛若水作詩點破了王陽明的障眼法：“佯狂欲浮海，說夢癡人前。”
大學士焦芳與劉瑾沆瀣一氣，他聽聞當年送別王陽明的周禮、徐子元、許龍、徐文顏都是謝遷的同鄉，便對劉瑾說道：“當年《孝宗實錄》成卷後，翰林院修撰二十多人下放到六部中。因為吏部衙門權重，所以時任大學士謝遷便將周禮、徐子元、許龍、徐文顏四人全部舉薦到吏部。他們都是謝遷的同鄉，而那個狂妄的奏章《代劾宦官狀疏》就有謝遷的署名。”
劉瑾與焦芳一樣，對謝遷恨之入骨，聽後緩緩地回應道：“咱家明白了！”
劉瑾令錦衣衛指揮使石文義以結黨營私之罪，將周禮、徐子元、許龍、徐文顏下獄，之後統統發配到邊疆。並且下令從此餘姚人不得入選京官，隻能派做知縣之類。
李東陽極力解救，卻被焦芳阻止。焦芳一直與李東陽不睦，冷冷地說道：“周禮、徐子元、許龍、徐文顏四人雖是聰明，但其他州縣的人就愚蠢嗎？官爵原是天下公器，豈能做謝遷的私恩？”
劉瑾還企圖逮捕謝遷，抄沒謝家，幸虧李東陽竭力為他解脫，謝遷才得以保全。
劉瑾權傾朝野，眾臣都小心伺候著他。如果上奏章，都要先具紅折投劉瑾，號“紅本”，然後再上通政司，號“白本”。劉瑾不會批答奏章，拿到家中與妹夫、禮部司務孫聰商量，然後交焦芳潤色。
劉瑾定下了一條規矩，所有呈給他的奏章都不能直呼其名，而要尊稱“劉太監”。有一次，都察院上的奏折一不留神寫了“劉瑾”二字，都察院左都禦史屠滽嚇得魂飛魄散，急忙帶著各位監察禦史到劉府謝罪。大家跪在階前任由劉瑾辱罵，劉瑾罵一句，大家就磕一個響頭。直到他厲聲斥退，眾人才起身告歸。
一時間，整個大明朝都匍匐在劉瑾的腳下。無論是皇親國戚還是當朝顯貴，全都對他大獻殷勤。朝廷各部、院、寺、科的官員們爭先恐後地來到他府上拜謁，對他行跪拜之禮。陝西岐山人李憲為吏科給事中，極力奉承劉瑾，每每率眾請事劉瑾，盛氣獨前，自號六科都給事中。他對同僚道：“我與劉公公同鄉，你們怎能相比？”
不止北京城的朝臣們，南昌城的寧王朱宸濠知曉劉瑾當權，也派宦官梁安帶著白銀萬兩到京城賄賂。劉瑾又去正德皇帝那兒說了些好話，正德皇帝就稀裏糊塗地準許寧王府重設護衛，朱宸濠立即招兵買馬。
正德皇帝偶爾上朝，退朝時，群臣會不忘向東北一揖，因為劉瑾站在上左。
三邊總督秦紘已經致仕歸家，他的妻弟楊瑾到了北京，聽到群臣們私下議論，說北京城有兩個皇帝，一個是“坐皇帝”朱厚照；一個是“站皇帝”劉瑾，便傳播了一兩句，被錦衣衛報到劉瑾那裏。這種大逆不道的話哪能隨便亂說？劉瑾接報後大怒，先是殺掉楊瑾，然後歸罪於秦紘。正德皇帝當即傳旨將秦紘逮捕下獄，查抄其家。
禁軍提督張永奉旨查抄，卻隻抄出幾件破舊的衣服，其餘一無所得。正德皇帝雖然頑劣，卻不是事事茫然不懂，此時也不由得感歎道：“秦紘做官這麽多年，想不到家裏竟貧窮成這樣子！”便下旨將他釋放了。
此事未如劉瑾心意，劉瑾見到張永，免不了一番責罵。張永也是倔強之人，當即頂撞道：“劉公公也真是，難道要卑職去找些財物放在秦紘家裏嗎？”
劉瑾聞言，不由得更加惱火，氣呼呼地離開了。
張永雖是劉瑾的黨羽，但兩人有了矛盾之後，劉瑾便在正德皇帝麵前挑唆，說秦紘原本有家財萬貫，張永因為受了秦紘賄賂這才虛報案情，應該把張永趕往南京守陵。
劉瑾和張永是正德皇帝身邊的兩大奴才，劉瑾攆不知名的小太監行，而要攆張永，哪能說攆就攆呢？正德皇帝當即招來張永，詢問搜查秦紘一事。這秦紘確是個清廉之士，張永絕沒收過半點賄賂。聽聞劉瑾陷害自己，“壯士張”不由得火冒三丈，與劉瑾爭辯了兩三句後，就用拳猛擊劉瑾。張永是劉瑾的學生、晚輩、手下，見張永動手，劉瑾也是惱怒萬分，兩人旋即扭打在一起。正德皇帝急了，命人拉開劉瑾、張永二人。
為了查證是非，正德皇帝命西廠提督穀大用重新搜查秦紘之家，結果真像張永所說，除了幾件破舊衣服，半點銀兩也沒有。正德皇帝得報後埋怨劉瑾道：“你該學學成化年間的汪直，即使秦紘彈劾他，他還依舊稱讚秦紘的賢能。”劉瑾聞言，羞愧退下。
正德皇帝又命穀大用擺酒為劉瑾、張永二人調和，又賜給劉瑾、張永蟒衣、玉帶，準許二人在宮中騎馬、乘轎，算是安慰。這樣，皇宮內的一場風波算是暫時過去了。
一次，正德皇帝回宮時看見地上有一封信，就命人撿了起來。這是一封匿名帖，裏麵無非是說劉瑾不法，他當即便交給了劉瑾。劉瑾看後嚇出一身冷汗，慌裏慌張地詭辯了幾句。正德皇帝無暇顧及，徑直回宮去了。
劉瑾有些惱羞成怒，當即來到奉天門傳眾官前來對質，詢問是誰寫的匿名帖。前排的是翰林院官員，廣西全州人、翰林院侍讀學士蔣冕擅長周旋，曲意奉迎道：“劉公公待我們恩重如山，我們感激還來不及，哪還敢誣陷劉公公呢？”
劉瑾聽了這話，把頭一點，舉起胳膊一揮，翰林院的官員就離開了。
後麵一排是都察院的各位監察禦史，見翰林院的官員脫了幹係，也哀求道：“我們身為言官，都知道朝廷的法度，誰敢憑空誣陷公公？”
劉瑾聽了這話，冷笑道：“諸君都是好人，就咱家是個佞賊？如果要和咱家作對，盡可以光明正大地告發，何必要在暗地裏中傷？”說完，罵罵咧咧地走了。
眾官員不敢離開，烈日炎炎，大家穿著朝服跪在那裏，一個個大汗淋漓。太監李榮看到大家的狼狽情景，內心不忍，於是就讓小太監們拿來冰鎮的西瓜給眾官員解渴，並低聲安慰道：“現在劉公公已經入內，諸位可以暫時起來活動一下。”
眾人疲倦得很，巴不得舒展一下筋骨，聽了李榮這話，都起來吃瓜，順便活動一下。
誰知瓜還沒吃完，李榮又跑過來慌道：“劉公公來了！劉公公來了！”大家急忙丟下瓜皮，依舊跪在那裏。
劉瑾遠遠地看到這邊的情形，一雙賊眼睜得跟銅鈴似的。他走到眾官麵前，恨不得一口將他們吞下去。太監黃偉看不下去了，就對眾官道：“信裏麵寫的都是為國為民的事情，究竟是哪一個寫的？好男兒一人做事一人當，何必嫁禍他人呢？”
劉瑾一聽“為國為民”四個字，當即斥責黃偉道：“什麽為國為民？太平盛世下去寫匿名信，好男兒能做出這種事？”說完，反身入內。
沒過多久，就有旨傳出，撤了李榮、黃偉的差使，攆到南京去守陵。
一直到了日落，眾官員還是在那裏跪著，就像曬蔫了的地瓜秧葉，全都耷拉著腦袋。東廠提督馬永成帶著一些番役走來，說是奉了劉瑾的命令，將他們一齊驅入大獄中。有的官員反抗，說自己並沒犯法。馬永成淡淡地說道：“這事要去問劉公公，咱家也不願多事。”
第二天，內閣首輔李東陽上疏解救，正德皇帝連看也沒看。
又過了半天，石文義報告說匿名信是皇宮的太監所為，劉瑾於是賣個人情，把眾官員放出，三百多人踉踉蹌蹌回到家中。刑部主事何鉞、禮部主事陸伸、順天府推官周臣都因氣血攻心，撒手人寰。
三百多人中，有人憤恨李東陽無力回天，便畫了一幅老嫗騎牛吹笛的諷刺畫，還在畫中老嫗額上題“李東陽相業”。李東陽知曉後，自題絕句一首——
楊妃身死馬嵬坡，出塞昭君怨恨多。
爭似阿婆騎牛背，春風一曲太平歌。
4
雖然到了深秋，北京還是特別熱。已是半夜三更了，劉府上依舊燈火通明，劉瑾不停扇著扇子。照理說，隻要劉瑾使個眼色，就會有成百上千人為他扇扇子，但他還是自己扇，是因為今夜商議的是極為秘密之事。坐在堂裏的是焦芳和劉瑾妹夫孫聰、侄子談漢，張永、馬永成、穀大用等“七虎”一個也沒來。
劉瑾首先拖著娘娘腔開口道：“宮外的事情不可怕，可怕的是宮內出事。禁軍的張永雖是個小字輩，但因為有了皇爺的寵愛，居然不把咱家當回事了。東廠的馬永成、西廠的穀大用，照理說是聽命於咱家的，可從查抄秦紘和匿名信事件後，咱家就感覺這些人和張永一樣隱隱有與咱家分庭抗禮的苗頭。你們都是咱家的親人和生死之交，你們說說看，咱家該如何辦？”
談漢出主意答道：“既然有東廠、西廠，我們何不設個內廠？讓內廠的職權超越東廠、西廠，我們就不用擔心張永、馬永成、穀大用這些忘恩負義之人了。”
孫聰說談漢說得對，劉瑾又轉過頭去看焦芳。焦芳雖是大學士，但聽聞劉瑾稱自己為親人和生死之交，慌忙驚喜離座，叩頭答道：“千歲，門下也以為談爺說得對。宮內這幾個不識數的人，千歲要注意。宮外那些南方的臣僚，千歲也要引起重視。這些年來，與千歲作對的多數是南方人，謝遷、戴銑、蔣欽等人就是。千歲在設立內廠的同時，也應限製南方人混入。”
“千歲”二字豈是隨便叫的？隻有皇帝的叔伯兄弟被封“王”後才可以稱呼。劉瑾已不知天高地厚，聽聞內閣大臣呼自己為“千歲”，不禁豪氣衝天。
第二天，劉瑾就創立一個直接效忠於自己的內廠，並任命談漢為內廠提督。其偵緝對象不但包括百官和萬民，甚至把東廠、西廠也囊括在內。從此，內廠緹騎四出，朝野人心惶惶。
焦芳仕途上的對頭，如萬安、彭華、李東陽、謝遷等人都是四川、江西、湖廣、浙江人，所以焦芳心中對南方籍官員心懷仇恨。劉瑾聽從了焦芳的建議，限製南方人的科舉錄取，南方富庶省份官吏不僅不能由本省人擔任，就是鄰省人也不行。劉瑾又提高各地鎮守太監的地位，可以監管地方一切要務。
劉瑾大權在握，越發為所欲為，索性將一班正直老臣共五十三人列為奸黨，榜示朝堂，盡情貶斥。劉健雖已致仕，卻是位列第一。馬文升致仕多年，也被削秩除名。
李東陽等人奉敕編纂的《曆代通鑒纂要》終於刻印完成，焦芳以書中一兩頁裝幀顛倒為由彈劾李東陽。正德皇帝敬佩李東陽的文采，對此失誤不以為然，但劉瑾卻扣了李東陽的俸祿，並將參與編修的翰林院侍講學士毛澄降為侍讀學士。這時，焦芳已是內閣首輔，李東陽也隻好委曲求全。
李東陽遭到打擊，焦芳有些沾沾自喜，寫了一篇《南人不可為相說》，詆南而譽北。當年李東陽暗諷焦芳，他一直耿耿於懷。李東陽早就為相了，應了景泰皇帝的預言。焦芳也不像李東陽所說的隻能做個尚書、侍郎，如今也成了內閣首輔。在朝中，每退一南方人，焦芳便喜不自禁地喝上一杯，慶賀一番。
王瓊治理漕運功績顯著，升任吏部侍郎，但為吏部尚書楊廷和不容，便揭發他治理漕運時屬下借銀未還。王瓊正直，從未具“紅本”拜謁過劉瑾。有了這兩樣“缺陷”，劉瑾便賣給楊廷和一個人情，將王瓊趕出北京，去南京任職。
湖廣鬆滋人、常州推官伍文定精敏善決，人稱強吏。明朝開國功臣徐達之後、魏國公徐俌與百姓爭田，伍文定勘查後，將田地歸還百姓。劉瑾得到徐俌重賄，竟然不問事實便將伍文定下了大獄。邢珣已做了南京刑部郎中，為伍文定說了幾句公道話，竟也被奪職。與劉瑾等不和的人多半趁機辭官，剩下的人不是被貶，就是被杖責，可謂豺狼當道，善類一空。
朝中眾臣有幾個糊塗的？人人都知道焦芳與劉瑾親密，那些不能親近劉瑾的人便刻意巴結焦芳，以期獲得重用。河南禹州人、都察院左副都禦史劉宇；陝西蘭州人、翰林院檢討段炅等人紛紛諂附焦芳這位閹黨重臣。
焦芳在朝中不如意時，劉健曾替他說過公道話。因此焦芳才升為禮部尚書。所以焦芳雖然對南方籍官員刻薄，但視劉健為親人。見劉瑾將劉健也列為奸黨，焦芳免不了在劉宇、段炅以及老下屬張彩麵前發幾句牢騷，說劉瑾查處奸黨太過，說劉健前後輔佐三帝，忠於職守，嘔心瀝血等等。劉宇、張彩、段炅勸焦芳以大局為重，說劉健雖被列為奸黨之首，但還是自由之身，吃穿不愁，等等。焦芳想想也是，於是就不再說什麽了。
皇宮西側建設的新殿終於落成，女真人送來金錢豹一隻，劉瑾便將這隻猛獸放置新殿內，起名豹房。豹房與宮殿相連，有房屋兩百多間，耗費白銀二十四萬兩。豹房應該是豢養生猛野獸、禽鳥蟲魚的處所，可實際上裏麵僅有金錢豹一隻，蓄養最多的是大群的各族女子。她們能歌善舞，以供正德皇帝玩耍。除美女外，還有各地的樂使、僧、道、術士。正德皇帝迫不及待地搬進了豹房，從此不再受宮廷清規戒律的限製，整天與太監、舞女、異域僧道術士們廝混在一起。
正德皇帝隻在傍晚的時候召見群臣，群臣照例一再規勸，正德皇帝也照例溫言嘉諭，一句“知道了”便迅速將規勸置之腦後。
劉瑾剛開始收受賄賂時，每次不過白銀五百兩，最多也隻有一千兩。都察院左副都禦史劉宇一出手，就以白銀萬兩相贈。劉瑾喜出望外，馬上升他為兵部尚書。楊廷和升為大學士後，劉宇又改為吏部尚書。
劉宇在兵部時，有內外武官的賄賂中飽私囊，送給劉瑾一半，自己還能享受一半。做了吏部尚書之後，進賬反而少了，於是歎道：“兵部就很好了，真沒有必要來吏部。”
這話傳到劉瑾耳裏，他馬上請劉宇來家中飲酒。酒過三巡，劉瑾對劉宇說道：“聽說閣下不喜歡吏部的差使，咱家現在就讓你入閣，不知你意下如何？”
劉宇大喜過望，千恩萬謝，盡興而歸。第二天一早，他穿好公服，先到劉瑾府上致謝，再準備入閣辦事。劉瑾見到他很不高興，拖著娘娘腔道：“閣下還真想入閣？可這內閣豈是輕易就能進去的？”
劉宇聽了這話，好像丟了魂一樣，呆坐了好半天才怏怏告別。第二天他就遞上辭呈，掛冠而去。
劉宇罷官之後，吏部侍郎張彩頂了這個空缺。張彩在揚州時，就與蘇州知府劉介相識。今見張彩得道，劉介便一味巴結張彩，很快升任為太常寺少卿，徐氏也被劉介帶到了京城。
徐氏雖已年近三十，卻是個出了名的尤物。張彩向來好色，聽說徐氏驚豔後，就去劉介府上喝酒。劉介慌忙出門迎接，殷勤款待。飲了幾杯美酒之後，張彩就嚷嚷著要見徐氏。劉介不敢推辭，隻好讓徐氏盛妝相見。
兩名婢女擁著徐氏緩緩出來，環佩叮當，脂粉氣馥，令人心醉，加上她體態輕盈，身材婀娜，仿佛仙女下凡。徐氏走到席前，輕輕道聲萬福，斂裙下拜。驚得張彩來不及還禮，急忙離座，竟然將酒杯撞翻。
張彩連飲了好幾杯，已有了七八分醉意，便直接問劉介道：“足下今天的富貴是從何而來的啊？”
劉介答道：“全仗恩公厚愛。”
張彩微笑著又問：“既然如此，你要怎麽報答呢？”
劉介不假思索，脫口說道：“下官的東西就是恩公的東西。隻要恩公吩咐，下官不敢私藏。”
“足下已經說得這麽明白，我怎敢不遵命？”
張彩一邊說著，一邊在隨從耳邊密囑了幾句。那隨從竟然搶入房中，擁出那位徐氏登上車駕。張彩也翻身上馬，與劉介拱手告別。接著，風馳電掣般地離開了。
眾人見狀，驚得目瞪口呆，好大一陣子才反應過來，紛紛勸慰劉介，劉介隻能暗自懊惱。
張彩奪了美人徐氏之後，任情取樂。過了幾個月，不覺厭煩起來。
段炅經常來張彩府上玩，說山西平陽知府張恕家有一愛妾，生得豔麗絕倫。張彩就派段炅到張恕家索要，張恕自然不肯。不料他馬上就被人參劾，逮捕入京。刑部按律問罪，準備將他貶官戍邊。這時，段炅再次前來，哈哈大笑後對張恕說道：“閣下不聽我的話，這便惹禍了吧？”
張恕聽了這話，才知道禍事的根源，於是痛罵張彩。
段炅等他罵完，又問道：“你將張大人罵了這麽久，他有一點損失嗎？而你的罪已經定了，官也丟了，將來恐怕還性命難保。可這世間有幾個女人甘心為你殉節？你要是有什麽不測，你的幾個妻妾還不是落到別人手裏？你為什麽不仔細想想呢？失了一個美人，還能保全無數啊！”
張恕沉思了一會兒，低頭不再說話。
段炅知道張恕已經屈服，馬上趕到平陽接了張恕的愛妾送到張彩府上。張彩是吏部尚書，少不了提攜段炅，這張恕也得以免罪。
幾番之後，張彩得意起來，居然把焦芳也不當回事，他刻意在劉瑾麵前進讒言，說焦芳怨恨劉瑾查處奸黨太過、指責劉瑾貪財誤國。劉瑾不信，張彩便說段炅也知曉此事，劉瑾便招來段炅對質。這段炅見劉瑾對張彩日益親近，而焦芳日益失寵，就轉而巴結張彩，於是在劉瑾麵前將焦芳所說之事添油加醋地統統說了出來。而張彩也在一旁附和道：“焦芳刻意打擊南方眾臣，引起南方人的極大憤懣。但凡事得有個度，厚北薄南是可以的，但不能引起南方眾臣群起反對。南方眾臣群起反對的結果，便是影響劉公公的威望。”
劉瑾聽了深信不疑，自此對焦芳不滿，數次在大庭廣眾之下怒斥他不該敵視南方官員。焦芳自知大勢已去，忙上奏乞歸。正德皇帝準許，焦芳黯然離去。