明弘治十七年（1504年）秋天，三十三歲的王陽明應山東巡按監察禦史陸偁的邀請，出任山東鄉試的主考官。
齊魯之地，聖人之鄉，有著深厚的儒家文化積澱，孔子的諸位高徒也多出生於此，因此能夠出任山東鄉試的主考官，是一種至高無上的榮耀。可見當時王陽明的道德文章、學問見識已經得到了公認。
然而，這次山東考生們拿到試卷時，發現第一題的題目是：“所謂大臣者，以道事君，不可則止。”這是孔子的話，意思為：大臣應當用道義侍奉君主，行不通就掛冠而去。
即使是孔聖人的話，也不是任何時候都可以用的。王陽明生活在大一統的明朝，君為臣綱已經成了天經地義的事情，講這種“不可則止”的話是犯忌諱的。嚴重點講是心懷異誌，犯上作亂。這不是危言聳聽，是真會要人命的。當初，孟子提出了一些類似“民為貴，社稷次之，君為輕”“君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇”的觀點，結果開國皇帝朱元璋讀後震怒，派人刪節《孟子》一書，甚至還一度下令將孟子逐出太廟。如果他看到出這種考題，王陽明不死也要脫層皮。
不過幸運的是，王陽明生活的年代，社會氣氛和文化環境都比較開明和寬容。他針對士人品節普遍滑坡的現實，提出重建“以道事君”的士人原則，得到了以開明形象著稱的明孝宗朱祐樘的賞識。
但是，這道“偏題”“怪題”讓不少考生簡直要崩潰了。有人氣憤地拍案而起，摔筆而去；有人認為這題目有問題，幹脆交了白卷。也有人欣然命筆，洋洋千言；還有的人心領神會，認為朝廷大開言路了。不過多數考生不滿，抱怨連天，隻得硬著頭皮答題。
從八月初九直到八月十七，連續考了九天。這次在山東主考鄉試，王陽明從出題到錄取都以“經世之學”，獲得了不少讚譽。
明弘治十七年（1504年）九月，王陽明被轉任為兵部武選清吏司主事，負責武官的選拔與升遷。王陽明本身的興趣在於軍事，能調到兵部工作，也是一件令他高興的事情。
就在這時，王陽明遇到了一位可以切磋學問、砥礪身心修養的同道知己—翰林院庶吉士湛若水。
湛若水，字元明，號甘泉，增城（今廣東省增城市）人。父親早逝，他由母親撫養長大。據說他生下來形貌特異，耳朵旁邊有黑痣，左七右六，就像兩個鬥。因為母親陳氏在增城東洲西嶺下甘泉洞裏向神祈禱，湛若水才降生，所以後來湛若水自號“甘泉子”，被人稱為甘泉先生，創建的學派也叫“甘泉學派”。
湛若水自幼聰敏，明弘治十八年（1505年）考中進士，入翰林院成為庶吉士，後擢升為翰林院編修。二十九歲時，他拜在陳白沙門下就學，潛心研究心性理學，數年間學業大進。
陳白沙本名陳獻章，字公甫，號實齋。他繼承了陸九淵“宇宙即我心，我心即宇宙”的學說，提出“天地我立，萬化我出”的心本論，“靜中養出端倪”的功夫論，確立了自己的心學立場。他以自己所創“宗自然”“貴自得”的思想體係，打破程朱理學沉悶和僵化的模式，開啟了明朝心學的先河，是明代由朱轉陸的第一人，可謂心學先驅。所以在宋明理學史上，陳白沙是一個承前啟後、轉變風氣的關鍵人物，四方學者紛紛前來入學受教。湛若水受老師陳白沙的影響，非常注重“身心體認”，三十二歲時提出了著名的“隨處體認天理”學說。
明弘治十八年，王陽明與湛若水一見如故，兩人一起探討身心之學。這一年，王陽明三十四歲，湛若水四十歲。
王陽明對湛若水的評價是：守仁立世三十年，未見此人。
湛若水對王陽明的評價是：若水泛觀於四方，未見此人。
兩人真可謂惺惺相惜。王陽明和湛若水都認為八股化的理學是為今之大患，理學講得越詳細，道理越晦澀，分析越精巧，學問越支離破碎。因此，他們的共同目標是從理學中突圍出來，倡明真正的聖學，認為心即理，涵養體認的功夫唯在心上做，從而把自己的學問稱為“心學”。
最終，心學崛起為朝野矚目的顯學，王陽明和湛若水成為明代中期兩大學派的巨頭。二人的主張也有一定區別，王陽明堅信“致良知”，湛若水堅信“隨處體認天理”。但王、湛二人的學問之旨趣大體相同。對本體理解的一致，決定了他們並不以其區別為分歧，這就為相互調和提供了一種可能性。所以，二人雖成立了不同學派，但他們也成了親密的朋友。他們白天一起為學生們上課，晚上秉燭夜談，研究學問。
可惜，這樣的日子沒能長久，一場巨大的政治風暴來襲，王陽明即將遭受三十多年以來最大的一次變故。