當年五月，王陽明乘船沿京杭大運河一路南下，來到杭州。
恰好他同父異母的弟弟王守文也在杭州，準備鄉試，兄弟倆經常見麵。朝廷雖然將他發配龍場，但並沒有規定到任時間，他也就在杭州住了下來，隱居在果勝寺養病。剛到杭州，王陽明就被刺客跟蹤。為了避免連累家人，他叫家童回餘姚報信。
這個時候，劉瑾已是大權在握，炙手可熱。朱厚照平時很少上朝，偶爾上朝，群臣會不忘向東北一揖，因為劉瑾“站在皇帝左邊”。所以時人謂劉瑾為“站皇帝”，謂正德皇帝為“坐皇帝”。朝臣們表麵上恭敬，但心裏非常不服，常竊竊私語，說天下隻知有“劉皇帝”，而不知有“朱皇帝”。
劉瑾得知王陽明已到杭州，就對錦衣衛下了誅殺令。
幾名錦衣衛來到勝果寺，準備約王陽明出去對其下手。幸好素來仰慕王陽明才學和為人的沈玉、殷計兩人先發現了錦衣衛，他們纏住了錦衣衛，王陽明才得以脫身。
待錦衣衛離開，王陽明重新回到勝果寺，他輾轉反側，難以入眠，索性起身，點上燈，凝神默思。驀地，他來到牆邊，大筆一揮，在壁上寫下了兩首《絕命詩》：
其一
學道無成歲月虛，天乎至此欲何如。
生曾許國漸無補，死不忘親恨不餘。
自信孤忠懸日月，豈論遺骨葬江魚。
百年臣子悲何極，日夜潮聲泣子胥。
其二
敢將世道一身擔，顯被生刑萬死甘。
滿腹文章寧有用，百年臣子獨無慚。
涓流裨海今真見，片雪填溝舊齒談。
昔代衣冠誰上品，狀元門第好奇男。
隨即，王陽明穿戴整齊，出門去了。他來到錢塘江邊，將冠帶朝靴等脫下，然後乘上一艘事先約好的商船，急速往東海駛去。待到翌日天色放亮，兩個錦衣衛進勝果寺察看，已不見了王陽明蹤影。他們四下搜尋，直至江邊，見到王陽明的衣帽鞋襪，又聯想到壁上題詩，便斷定王陽明已投水自盡，於是匆忙返回，報告劉瑾。
弟弟王守文回到勝果寺，不見王陽明，問寺僧也說不知，便連夜提了燈籠，各處去尋找，但沒有一點消息。王守文報了官府，請公差連同寺僧四處尋訪。尋到岸邊，見了王陽明的冠帶朝靴，痛哭了一場。未幾，又有人從江裏撈出紗巾報官。眾人哄傳王陽明投江自殺了。
王守文送信到家中，全家驚慘哭泣自不必說，隻有妹夫徐愛勸慰祖母、王陽明妻子諸氏等人說：“陽明必不死。吉人天相，上天怎能讓他死去呢？”
卻說商船駛出杭州灣，在舟山停泊。是夜，狂風大作，波浪連天，商船被刮到了福建沿海，在福州東郊的鼓山停了下來。王陽明未敢久留，棄舟登陸，也不知身在何處，隻循著小路往西狂奔而去。他一路逃到福建，以為可以鬆口氣了，卻碰上了一隊巡邏兵。他們看王陽明的模樣不像商人，懷疑是倭寇間諜，就把他扣押了。士兵們警告他，再不老實交代，就要對他用刑。
王陽明略加思考，清清嗓子說道：“沒錯，我便是兵部主事王守仁，隻因為冒犯了天子，被拖出午門之外暴打。而後朝廷又將我貶官為貴州龍場驛丞。我深感自己罪孽深重，羞愧之下，就撲通一聲，投入錢塘江中自殺了。”
巡邏兵聽得目瞪口呆：“噢，你自殺了……如何現在又活過來了？”
王陽明不疾不徐地道：“我一頭紮入錢塘江後，隻覺得冷水浸身，不由得拚命掙紮。忽然之間好似一陣香風飄過，寒意頓時散去，我發現自己竟然輕飄飄地浮於水中，居然能夠呼吸自如。正當我詫異時，前麵突然來了一物，定睛一看，嚇得我差點兒大叫起來。那居然是一個人，卻長了顆魚頭，還提著一盞燈籠。那魚頭怪人來到我麵前，口出人言，曰：‘王主事休要害怕，某乃巡江使者是也。隻因我家龍王與你有三生之約，所以特地讓我前來迎請。就請王主事移步，到龍宮中一敘。’我便隨那魚頭怪人進了龍宮。那龍王見了我就從殿上走下來，好言相勸。說我來日方長，命不當絕，還拉著我入酒席……吃飽喝足了，又讓那魚頭怪人送我出水，用一條小船把我載到了這個地方。”
王陽明這時還故意詢問巡邏兵：“那船送我登上岸後就不見了。不知道此處離錢塘江有多遠？我從那江中龍宮到這裏還不到一天一夜時間……”
巡邏兵聽說竟有這等奇事，急忙讓人拿來酒肉，搬來小桌椅，請王守仁坐下享用。那邊早有人飛跑著去向官府報告。王陽明吃飽喝足，借口要解手，趁巡邏兵不備發力狂奔起來。
他跑著跑著，天色漸晚，一座寺院出現在眼前。王陽明稍稍心安，上前拍打山門，請求留宿。沒想到開門的和尚正眼都沒瞧他一下，就回絕了。
王陽明想不通，但也隻能長歎一口氣，繼續跑。也不知過了多久，夜色朦朧中，一座牆塌壁殘的破廟出現在眼前。王陽明心下大喜，想推門而入，但廟門早已被人卸去。王陽明奔波了一整天，早已累壞了。他進到廟中，雙腿一軟，倒頭便睡。
他睡得很熟，難得還做了個好夢。突然間，一聲低沉的吼叫將王陽明驚醒。定睛一看，卻是一隻斑斕猛虎，正朝自己一步步逼近！王陽明大驚，卻無處可躲，隻得咬牙閉上眼睛，聽天由命。
時間一點一滴地過去，備受煎熬的王陽明忍不住睜開眼，卻驚奇地發現老虎並未傷害他，隻是叼著他的行李走開了。
這一番死裏逃生，讓他再也難以入睡。等到快天亮的時候，昨夜將王陽明拒之寺外的和尚前來找他，道：“近日常有歹徒在山中搶劫，所以寺中不敢收留陌生人過夜。”接著和尚又問他昨晚是否遇到老虎。原來山中時有猛虎出沒，這座破廟早已成為虎穴。
王陽明心下暗暗生氣：你早知此地凶險，卻硬不讓我進寺。如今前來並非來向我道歉，而是看我是否已入虎口，好取我行李罷了！於是他便將昨夜的遭遇添油加醋地描述了一番，隻驚得和尚目瞪口呆，嘟囔道：“你一定不是尋常人！”說著，他連拉帶扯，將王陽明拉出破廟，帶回寺中。
這是一座很大的寺廟，一邊靠海，一邊臨江，林木參天，建築古樸。王陽明突然醒悟：這不正是千年古刹湧泉寺嗎？
王陽明在僧人的引導下來到後殿，卻見一個道士盤腿而坐，屏息凝神。他一愣：這不是二十年前，自己新婚之夜跑去鐵柱宮，與之徹夜長談的那位道長嗎？王陽明不禁大喜。道士聽見動靜，睜開雙眼，驚喜地起身下榻，拉著王陽明聊起家常。
那一旁的僧人見狀，便張羅飯菜去了。
王陽明就把這二十年的經曆大略講了一下，講到自己如何得罪了劉瑾，如何躲避錦衣衛的追殺，如何差點喂了老虎。道士不斷歎息，問道：“那你今後有何打算？”王陽明歎了口氣，道：“孔子說，危邦不入，亂邦不居。從此隱姓埋名，枕石漱流，綠水青山長對吟罷了。”
道士搖頭笑道：“孔子所說乃是春秋之時，王室衰微，諸侯林立。而今“普天之下莫非王土”，你卻往何處棲身？即使你能獨善其身，你的全家老幼呢？你父親不是還在嗎？朝廷不是安排你去龍場了嗎？你要是抗旨，如果有人告發，劉瑾遷怒於他們，誣陷你北投蒙古，南結安南，將你父親下獄，嚴刑拷打，如之奈何？”
王陽明聽了，額上不覺驚出汗來。道士從胸口掏出一張紙，吟誦道：
二十年前曾見君，今來消息我先聞。
君將性命輕毫發，誰把綱常重一分？
寰海已恬誇令德，皇天終不喪斯文。
英雄自古多磨折，好拂青萍建大勳。
吟畢，道士對他說道：“伯安誌存高遠，胸懷天下，區區微禍，何足道哉？”王陽明欣然會意，說：“多謝道長提醒，我這就準備去龍場上任。”隨後，他提筆濡墨，向著大殿白壁便書：
險夷原不滯胸中，何異浮雲過太空。
夜靜海濤三萬裏，月明飛錫下天風。
王陽明的經曆可謂九死一生，步步有殺機。而此時，他的心境卻十分平靜，視危難凶險如浮雲，在艱難險阻中砥礪意誌、超越自我，體現了視天地萬物為一體的氣魄。
道士又為王陽明卜了一卦，得明夷卦，雖是光明受損傷之卦，但有希望，隻需要等待。王陽明別過道士，來到了武夷山。
武夷山位於福建和江西的交界之地，傳說神仙武夷君曾在此居住，故名武夷山。自秦漢以來，武夷山就為羽流禪家棲息之地，留下了不少宮觀、道院和庵堂故址。武夷山還曾是儒家學者倡道講學之地，朱熹曾在此著書立說、講學傳道。王陽明在武夷山盤桓期間，在岩壁上題了一首詩，雲：
肩輿飛度萬峰雲，回首滄波月下聞。
海上真為滄水使，山中又遇武夷君。
溪流九曲初諳路，精舍千年始及門。
歸去高堂慰垂白，細探更擬在春分。
當王陽明途經武夷山輾轉到南京去看望父親時，京城裏正流傳著王陽明在錢塘江投水，又在福建起死回生的神話。謠言越傳越離譜，直至傳到好友湛若水耳中。湛若水啞然失笑，道：“此佯狂避世也！”也許，這京城裏隻有他能懂得王陽明了。
王陽明在南京城裏見到了父親王華。
望著父親老去的容顏和斑白的鬢角，王陽明心下愧疚：少時頑劣，現在又身遭此禍，老父親為自己操盡了心！
王華見兒子咳嗽不止，關切道：“你的肺病越發厲害了，去貴州這樣的邊地肯定要送命。既然處分已經下達，倒不如養好了病再去。”王陽明聽從了父親的建議，折回杭州，在勝果寺涼爽宜人的鬆林裏度過了炎熱的六月。
在這裏，來自餘姚的三個年輕人有幸成為王門第一批弟子。他們是徐愛、蔡宗袞、朱節。
徐愛，字曰仁，號橫山，紹興府餘姚縣人，王陽明的妹夫和老鄉。當年徐愛和他的親叔叔都喜歡上了王陽明的妹妹守讓。王華偏偏看中了徐愛，把女兒許配給了他。
這三個人剛在浙江舉辦的鄉試中中舉，正是意氣風發之時，決定拜王陽明為師。王陽明見三人均是可造之材，便答應了。後來王陽明對三人評價很高：“徐生之溫恭，蔡生之沉潛，朱生之明敏，皆我所不逮。”其中，王陽明最中意的就是徐愛，有如孔子鍾愛顏回。
剛行過拜師禮，三個年輕人就被地方府學薦為貢生，到北京國子監讀書。臨行前，王陽明以《尚書》中的“深潛剛克，高明柔克”相贈。他還給京城裏的湛若水寫了封信，讓他幫忙指導三個弟子。
諸事已畢，王陽明再無掛念，隻有一個目標：貴州龍場。父親王華在家裏挑選了三個仆人，讓他們陪同兒子前往貴州。
王陽明等人一路跋山涉水，翻山越嶺。沿途有許多地方官員盛情款待他們。船行至廣信（今江西上饒）時，熱情的蔣知府專程跑到船上來探望王陽明。兩人煮酒論道，臨風夜話，何其快哉！說起上饒，王陽明並不陌生。二十年前，他從南昌娶親返回餘姚，途經上饒時探訪了大儒婁諒。老先生一句“聖人必可學而至”堅定了王陽明的成聖之誌。當王陽明得知婁諒已經病故時，不禁一番唏噓。他還聽說，婁諒把寶貝女兒、有才女之稱的婁素珍許配給了寧王朱宸濠，兩人還生了三個兒子。
經過湖南萍鄉，王陽明參拜了當地的濂溪祠。這是當地百姓為紀念周敦頤所立，他對這位先賢仰慕已久。正德三年（1508年）早春，王陽明一行來到長沙，在長沙停留了八天。雖是戴罪之身，但長沙府知府趙維藩，時在長沙的舊友徐成之、陳文鳴等不僅來看望他，還陪他一起遊覽了嶽麓山。此時的王陽明在長沙寫下了《吊屈原賦》，題注說：“正德丙寅，某以罪謫貴陽，取道沅湘，感屈原之事，為文而吊之。”屈原因忠君而被謗，王陽明因諫君而被謫，這種類似遭遇使他感慨萬千，悲憤不已。
隨後，王陽明繼續餘下的謫戍行程，乘船沿湘江北下，然後向西折往貴州。