在艱難困厄之中，王陽明選擇首先要生存下來，然後就是讀書和思考。
其中，讀《周易》當然是基本功課了。《周易》包括《易經》和《易傳》兩部分，其中的《易經》部分，原是周人問凶吉的卜筮之書，其中也包含著某些深邃的思想。《易傳》記錄了後人對卦辭的解釋和論述。
王陽明讀《周易》時，從卦象轉化中看到事物不是固定不變的，任何現狀不過是變化中的一個過程。他堅信，人的命運是在各種主客觀因素交替影響下不斷變化的，隻要希望沒有破滅，隻要自己努力，未來還是大有可為的。
正是在這種簡陋環境裏，王陽明安於讀書，靜心思過，領悟了許多道理，心胸也隨之開闊起來。就連平日苦不堪言的各種體力勞動在他看來也變得充滿了樂趣。
他專門寫了一首《西園詩》，講述自己如何種菜：
方園不盈畝，疏卉頗成列；分溪免甕灌，補籬防家豕；
蕪草稍焚盡，清雨夜未歇；濯濯新葉敷，熒熒夜花發；
放鋤息重陰，舊書漫坡閱；倦枕竹下石，醒望鬆間月；
起來步閑謠，晚酌簷下設；盡醉即草鋪，忘與鄰翁別。
拿著鋤頭去耕地，累了就坐在山坡上翻書閱讀，困了就在鬱鬱蔥蔥的竹林下枕著石頭酣然入夢。一覺睡醒，才發現月亮早已爬上了樹梢，於是起來唱著歌謠向自己的“陽明小洞天”走去，誰知走回去才想起來，竟忘了與鄰家的老翁告別。
經過一段時間的觀察和交往，原本不通當地語言的王陽明與當地人成了朋友。這裏主要有苗族、瑤族和黎族等民族同胞，王陽明向他們學習刀耕火種，並借來種子在“陽明小洞天”外開辟出了一塊荒地耕種。
清閑時，他經常行走於叢林山洞之間，同當地人和流亡至此的漢人談天說地，論古道今。王陽明不僅熟悉孔孟哲學、漢唐詩賦，還懂得修房蓋屋，甚至還能為小孩看手相，為病人把脈，為老人做壽衣。樂觀豁達的性格使得他很快和這些人打成了一片。閑暇時他們還常常就著土罐瓦盆，舉起濁杯破碗，喝個一醉方休。此時此地，狂笑高歌，放浪形骸，也不失為人生至樂。
王陽明還教當地人伐木建屋，替他們排憂解難。很快，當地居民都將這位龍場驛丞視為能人、友人乃至神人。大家用王陽明教給他們的方法，在一個向陽的山坡上破土奠基，砍竹伐木，不到一個月就建成了一所大院落，有客廳，有涼亭，讓王陽明居住。王陽明望著拔地而起的新居，望著大家臉上純樸的笑容，感動不已。
王陽明當即決定，把這裏改造成一個書院，他會免費為當地各族兄弟傳授文化知識。因為書院建立在龍場的山岡上，故名“龍岡書院”。書房取名為“何陋軒”，又取孔子所雲：“君子居之，何陋之有？”為記述此事，王陽明寫了一篇《何陋軒記》。客廳寬敞明亮，王陽明取名為“賓陽堂”；涼亭被一片翠竹環繞，王陽明取名為“君子亭”。他還把讀《易經》而悟道的茅草棚命名為“玩易窩”。
漸漸地，附近的學子們都聽說王陽明貶謫至此，紛紛前來龍岡書院求學。除貴州的學子外，還有雲南、湖南的學子來書院聽講，多時達百餘人，盛況空前。
“自古英才多磨難，從來紈絝少偉男。”生活中的種種磨難注定會為王陽明成聖之路鋪就基石。
在龍場艱難困苦的三年裏，王陽明對心的力量又有了新的體悟。一開始，他對得失榮辱都可以超脫了，但生死一念尚覺未化，於是在困難的生活中，經常問自己：“聖人處此，更有何道？”
他把自己被發配到貴州龍場的經曆，與孔子在陳國無糧的困窘相比：孔子毫不悲觀畏懼，他王陽明也沒有坐地興歎。孔子的得意弟子顏回“一簞食，一瓢飲”活得還怡然自得，不改其誌；王陽明也是住山洞，食粗糧，飲冷水而不改誌向。當年周文王被拘禁在監獄裏，還能寫《周易》；如今王陽明也有自己的“玩易窩”，對著《周易》悟出人生的道理。
有著濃厚聖賢情結的王陽明深深感悟到，生命中經曆的這些磨難其實算不了什麽。同時他也為自己的行動與聖人行跡不謀而合感到驚奇和自信。
當年周文王被幽禁，逐成《周易》。那本《周易》就放在石棺邊，王陽明已經翻過很多遍了，《周易》講述的不就是天人合一嗎？
心念及此，王陽明忽地眼前一亮。人性是與生俱來的秉性，而天道是世間萬物蘊含的道理、度化的規律，聖人之心與萬物之理的溝通契合，正是一種心靈和宇宙的融通合一。可見，心中之理與天道原本就是一體的啊。
一夜，王陽明做了一個奇怪的夢：
忽一夕，夢謁孟夫子。孟夫子下階迎之，先生鞠躬請教。孟夫子為講良知一章，千言萬語，指證親切，夢中不覺叫呼。仆從伴睡者俱驚醒。
正德四年（1509年）的一個午夜，萬籟俱寂，仆人早已入睡。王陽明忽然驚醒，從石棺中一躍而起，放開嗓門，大聲呼喊：“聖人之道，吾性自足，不假外求！”
這喊聲在空曠的洞穴中特別尖銳，特別刺耳。三個仆人從夢中驚醒，看見他們的主人手舞足蹈，興奮異常，三個人不明所以，麵麵相覷。
他們哪裏知道，王陽明一夜之間參透了生死，參透了天地間的大奧秘大機關，對死亡的擔憂再也不會困擾他。而他也從此奠定了自己在思想界的宗師地位。
仆人問道：“先生，你為何狂喊大叫啊？”
王陽明興奮地說：“我明白了，我終於明白了！”
仆人問道：“你明白什麽了啊？”
王陽明正色答道：“聖人之道，吾性自足啊！”
王陽明恍然大悟。《年譜》中有記載：“因念聖人處此，更有何道？忽中夜大悟格物致知之旨，從者皆驚。始知聖人之道，吾性自足，向之求理於事物者誤也。乃以默記五經之言，證之真不吻合。因著《五經臆說》。”
於是，王陽明在夜晚睡夢中，仿佛有仙人指路，一下子打通了過去苦思不解的種種關節，心中如同一輪明月照徹天宇，山河大地曆曆在目。他當下頓悟：“聖人之道，吾性自足，不假外求。”
他認為：心雖主乎一身，而實管天下之理；理雖散在萬事，而實不外乎一人之心。王陽明悟出“心即理”後，為了驗證，拋開一切書籍，隻憑記憶和深思寫成了《五經臆說》。
“居夷處困，動心忍性之餘，恍若有悟，體驗探求，再更寒暑，證諸五經、四子，沛然若決江河而放諸海也。然後歎聖人之道，坦如大路。”一場將光照中國古代思想史的華麗蛻變，就在斯時斯地斯人身上靜靜地發生了。
那麽，王陽明悟出的到底是什麽道呢？
王陽明說：“聖人之道，吾性自足，向之求理於事物者誤也。”
這就是說，其實聖人的道理，天底下事物的對與錯，是先天就存在於我的心中，根本不用去外界尋找。
“心外無理，心外無物”，王陽明認為人心是天地萬物的主宰，世界的本原。
王陽明在《傳習錄》中講到了一個非常生動形象的事例：
先生遊南鎮，一友人指岩中花樹，問曰：“天下無心外之物，如此花樹在深山中自開自落，於我心亦何關？”先生答：“你未看此花時，此花與汝心同歸於寂；你來看此花時，則此花顏色一時明白起來，便知此花不在你的心外。”
——《傳習錄（下）》錢德洪錄
有一天，王陽明同友人一起去南鎮遊玩，忽然看見在遠處岩石間有一株高聳入雲的大樹，樹上開滿了嬌嫩可愛、清香撲鼻的花朵。同來的友人想難倒王陽明，就問：“你不是說天底下沒有不在我心外的事物嗎？可這株花樹在少有人煙的深山中自開自落，它和我的心有什麽關係呢？”
他本想反駁心學的基本觀點，不料王陽明思索片刻，答道：“你還沒有看這株花樹時，花同我的心一樣歸於靜寂，與世無爭，這是我心的表現；當你千裏走來看花樹時，花的顏色便如同人的心境一樣豁然明亮，這難道跟我的心沒有關係嗎？”
這就是有名的“岩中花樹”公案。何謂“心外無物”？何謂“心即是理”？你以為沒看見岩石間樹上的花時，它便不在你心中。它真在心外嗎？其實它隻是沉寂於你的意識某處罷了。當你看見它時，它的花色花香和你的心一起鮮亮起來。可見它早已在你心中，隻是你沒有察覺到。心與物共同作用，才讓你看到了花，才會讓你進步，悟出花之“理”。
所以，你的心與你所認識的對象不離不棄，它們是一體的。當你看到它時，它同時也喚醒了你的心；你沒有看到它時，你的心與花也就同歸於寂。心與這個花其實是一個東西。既然心與花這個“物”是一體的，那麽心與花之“理”也就是一體的。這是王陽明心學最根本的原理。
龍場頓悟是王陽明最傳奇的經曆，是他一生思想發展最重要的轉變時期。
頓悟，實際上是佛學術語，指的是短期內智慧突然急劇增長。但並不是毫無根基的快速膨脹，而是在長期人生閱曆、讀書學習和深刻思考基礎上的爆發。
王陽明從年少時就立誌做聖人，苦讀儒家經典，拜訪婁諒等名師，欲格物以致知，還留下了“陽明格竹”的佳話；三十一歲尋師訪道於九華山，後來又在陽明洞中靜坐修煉悟道；來到貴州龍場後，在極為惡劣的環境中生存、讀書、思考。這些磨難和經曆讓他內心的力量得到催生、成長，思想也不斷臻於成熟。充滿磨難與挑戰的龍場生活經曆，對他心學理論的最後形成起到了臨門一腳的作用，大大催化了他思與悟的過程，完成了聖賢人格的自我塑造。
在他的心學理論中，其實隱含著這樣一個深刻的命題：正如佛教教義中所說，眾生皆有慧根，故眾生皆可成佛。王陽明心學則指出了聖賢並非高高在上，而是人人皆可成為聖賢。因為心即理，人人內心皆存在著良知，皆有聖賢潛質。每個人都能通過自我砥礪進入聖賢境界。這就是“聖人之道，吾性自足，非假外求”的現實意義。
龍場頓悟使得王陽明如脫胎換骨一般，成長為一位中國思想史上的重量級哲人；而龍場也因王陽明而名揚四海，被人們譽為“王學聖地”。天下的陽明心學，無論是浙中、江右、泰州、南中、楚中、北方、粵閩和諸學派，抑或是日本的陽明學、朝鮮的實學以及東南亞、歐美的王學，都以貴州龍場為起始源頭。
這個時候，王陽明也許會想起年少時遇到的那位相士。
當年那位相士對他說：“你記住我的話，須拂領，其時入聖境；須至上丹田，其時結聖胎；須至下丹田，其時聖果圓。”
如今，王陽明已經三十七歲，胡子長到了心窩，此時結了聖胎嗎？也許，現在他已可以建立自己的思想體係，向著大師級哲人邁進了。