南贛剿匪的輝煌戰績，讓王陽明的軍事才能發揮得淋漓盡致，也讓他威名遠播。然而真正讓他達到一生事功鼎盛巔峰的，是智平寧王朱宸濠軍事叛亂。
若要了解朱宸濠，他的先祖、首任寧王朱權是繞不開的。
朱權是朱元璋的第十七子，洪武二十四年（1391年）受封寧王，到大寧（今內蒙古赤峰市寧城縣）就藩。這裏也是蒙古軍隊活躍的地區，所以朱權常常帶兵與蒙古軍交戰。由於強悍善戰，他成了蒙古軍隊非常懼怕的對手。後來，寧王衛隊勢力擴大已近七萬之眾。
洪武三十一年（1398年），因太子朱標早逝，皇太孫朱允炆繼位，是為建文帝。建文帝與親信大臣齊泰、黃子澄等采取一係列措施，準備開始削藩。他們在北京周圍及城內部署兵力，以防邊為名把燕王朱棣的護衛精兵調出塞外戍守，準備削除燕王的勢力。
顯然這捅了馬蜂窩。燕王朱棣於建文元年（1399年）起兵三萬揮師南下，打出的口號是“清君側，靖國難”，史稱“靖難之役”。當初明太祖朱元璋恐權臣篡權，特意在《皇明祖訓》中說：“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側。”朱棣以此指齊泰、黃子澄為奸臣，須加誅討，並稱自己的舉動為“靖難”，即平定禍難之意。不過太祖成法裏麵講得很清楚，那就是必須是皇帝先召喚藩王，藩王才能起兵，且成功鏟除奸臣後要在五日之內離京。朱棣起兵並非出自建文帝的詔令。所以，“靖難”不過是朱棣想要奪取皇位的一個借口而已。
起初燕王的軍隊勢如破竹，一路攻城略地。但建文帝詔令出師討伐燕王，很快將朱棣趕到了西北。十月六日，燕軍經小路到達大寧城下。朱棣單騎入城，向寧王朱權求救，哭訴自己無路可走，希望寧王能向朝廷上書，幫助朱棣謝罪免死。朱權雖對建文帝的削藩之舉也非常不滿，但也不讚成造反。出於同情，朱權相信了朱棣的話並收留了他。
在大寧期間，朱棣令手下吏士入城結交並賄賂大寧軍將領。他還密令一部分士兵化裝成普通百姓混進大寧城，在寧王府附近埋伏下來。
十月十三日，朱棣向朱權辭行，朱權隻帶了幾百名衛士送朱棣出城。但朱權來到郊外後，伏兵盡起，隨朱權出城的大寧軍士兵紛紛叛變，歸附朱棣。混入大寧城裏的燕王士兵也趁亂占領了大寧城，寧王府裏家眷都被燕王的軍隊控製住了。
於是，朱棣借機勸寧王朱權一起起兵靖難，並承諾事成之後天下一人一半。朱權別無選擇，隻得和朱棣共進退。建文四年（1402年），朱棣的靖難軍攻下帝都應天（今江蘇南京）。曆時四年的靖難之役結束。戰亂中建文帝下落不明，或說於宮中自焚而死；或說由地道逃去，隱藏於雲、貴一帶為僧。同年，朱棣即位，是為明成祖。
結果，朱棣得了天下後，絕口不提和兄弟平分天下這回事。朱權這才知道自己被耍弄了。無奈之下，朱權提出想去蘇州養老，朱棣沒有答應。於是朱權又想去杭州做個逍遙王爺，朱棣同樣拒絕了。朱權提出去武昌，朱棣還是沒同意。最後，朱棣封他為寧王，藩地在南昌，朱權帶著自己的家眷去了南昌。同為朱元璋子孫，同為有繼承權的皇子，朱權內心其實是很難真正平靜下來的。他的子孫們也都記住了這份恥辱。
朱權死後，他的孫子朱奠培繼承了王位，朱奠培的繼承人是他的孫子朱宸濠。這可是個不安分的人物。
明弘治十二年（1499年），二十一歲的朱宸濠繼承了寧王之位。
據說他天資聰穎，博覽群書，還能作詩填詞，喜歡結交文人墨客。五歲時與來王府的飽學鴻儒對談，竟駁得對方啞口無言。見過他的人都稱其禮賢下士，氣度非凡。同時，他更是一個心懷不甘、頗有抱負的人，還下功夫研究軍事兵法。也許朱宸濠認為自己這輩子的使命，就是要替先祖向朱棣的子孫討回公道。
當時朝廷對藩王衛隊數量有嚴格限製，寧王府衛隊不得超過七千人。這朱宸濠不斷招兵買馬，很快就把七千人的衛隊擴充到了一萬五千人。明孝宗弘治十七年（1504年），有江西官員向朝廷告發朱宸濠私自擴充衛隊。弘治皇帝朱祐樘忍無可忍，下令取消寧王的衛隊編製。
正德皇帝朱厚照繼位後，劉瑾亂政，朝政腐敗。朱宸濠遠在江西南昌，卻十分關心京城裏發生的事情。他特別喜歡聽關於朱厚照的負麵消息。誰在他麵前說明武宗的好話，或是認為天下太平，他反而會十分生氣。
在朱宸濠看來，朱厚照有兩個致命缺點：首先是“望之不似人君”，你看朱厚照放著正事不幹，隻顧尋歡作樂，不務正業，簡直是誤國誤民，有亡國之兆。其次，這朱厚照一直沒有生下兒子，也就沒有立儲。這更不免讓朱宸濠起心動念。
江西龍虎山是著名道教聖地。道教創始人、號稱“張天師”的張道陵曾經在江西龍虎山修煉道家功夫，後來白日飛升為仙。這就使得江西境內彌漫著濃厚的道教氛圍。林林總總的民間術士層出不窮，甚至連紫禁城後宮都有不少來自江西的術士。
朱宸濠當然也注意到了道教的勢力，也十分迷信道教的法術。他請來有名的術士李自然和李日芳為自己摸骨相麵。這兩個術士都身懷絕技。據說李自然精於看相摸骨，李日芳擅長看風水。
李自然一見朱宸濠便大為驚奇，稱其麵相清奇，氣宇非凡，絕非尋常人，貴不可言。說如今朱宸濠隻不過是蟄伏江西南昌，就好比潛龍在淵。正所謂“金鱗終非池中之物”，終有乘時而起、飛龍在天的那一日。
李日芳手裏拿個羅盤和指南針，神神道道地把南昌城走了一圈，然後跑回來向朱宸濠一驚一乍地告知有重大發現：南昌城的東南方有天子氣。而朱宸濠的寧王府正位於東南方向。
有了來自兩個術士的權威認證，朱宸濠心中暗喜，自認是人中之龍，再也不肯久居人下。他開始結交朝中權貴要人，還結交山賊草寇和江洋大盜，並出手幹涉地方司法，從監獄裏救人。被救的人為報答他，就替他賣命，搶劫、殺人、放火，無惡不作，得到的利潤統統交給朱宸濠，從而賺取謀反資金。
朱宸濠還暗中遣人在城郊晝夜不息地打造兵器，積蓄糧餉，準備幹一番大事業。
不過，當務之急是要有一支直接聽命於自己的武裝力量，否則一切都是空談。為了重建自己的衛隊，朱宸濠盯上了朝中炙手可熱的宦官劉瑾。
為了打消朱厚照心中的疑慮，朱宸濠一麵親自來到京城，向朱厚照說明情況；另一方麵，他讓人給劉瑾送去了二萬兩黃金。剛剛當權的劉瑾還沒有多少受賄經驗，一見到那萬兩黃澄澄的金子，就立時被這闊綽的出手震住了：寧王還真是豪爽大方啊！劉瑾毫不猶豫就笑納了。朱宸濠馬上趁熱打鐵，提出想恢複他的王府衛隊。劉瑾也不含糊，當即同意向朱厚照稟告，一定給寧王一個滿意的答複。果然，盡管兵部反對，朱厚照仍然同意讓寧王重新恢複了衛隊。
沒想到的是，三年後劉瑾就垮台了。劉瑾伏誅的前一日，一幫禦史上奏皇帝參了寧王一本，寧王衛隊再次被兵部裁撤。
朱宸濠不甘心就這樣栽了。他又看中了朱厚照跟前的紅人、大太監錢寧。錢寧據說能雙手開弓，百發百中。朱厚照讓錢寧箭射哪片樹葉，錢寧就能射掉哪片樹葉。朱厚照想騎馬，錢寧立刻扮成馬，還能嘴裏發出嘶鳴聲。把朱厚照樂的，直呼錢寧為賢兄。錢寧稱不敢當。朱厚照便信口稱他為義子，錢寧隻好點頭答應。此後朱厚照特別關照這個“義子”。
這個錢寧是個有本事也愛錢的主，隻要寧王肯花大價錢，二話不說就把事辦了。不過，王府衛隊從職權範圍上歸兵部管理，因此，必須兵部尚書點頭才行。
明武宗正德八年（1513年），陸完當上兵部尚書。隻要搞定陸完就大事可成。朱宸濠馬上命人推了一車珠寶來到京城，通過人脈關係見到了陸完。陸完被朱宸濠的闊綽手筆拿下，當即答應恢複他的王府衛隊。朱宸濠得知朱厚照有在宮中張燈為樂的愛好，就在正德九
年（1514年）正月，向武宗貢獻新樣四時燈數百，窮極奇巧，並派人親自入宮將燈懸掛起來。盡管後來引起火災，將乾清宮燒成一片灰燼，但朱厚照仍然十分高興。
於是，正德九年四月寧王府獲準恢複護衛，寧王衛隊再次建立。朱宸濠手裏又有兵了。一些朝廷官員提出了反對意見，但朱厚照沒有理會。
此後，朱宸濠做事更加低調謹慎。他意識到自己要成大事，還必須有幾個搖鵝毛扇的謀士來輔佐。有兩個人進入了他的視野：劉養正和李士實。
江西舉人劉養正頗有些才氣，不過運氣不太好，朝廷會試屢試不中。於是他發誓不再去應考，醉心於道家養生術。他常常身穿道服出門，還拒絕了一些地方官的入幕之邀。劉養正這種獨特個性居然頗為輿論所熱捧，官員們多以和他結交為榮。
朱宸濠認為此人就是自己找尋已久的臥龍、鳳雛，三番五次派人帶著厚禮去請他出山。劉養正終於同意出山，共謀大計。
李士實，也稱李白洲，字若虛，南昌府豐城人氏，成化二年（1466年）的進士。他是朝中有名的重臣，官至右都禦史。此人不光精通翰墨，更是地地道道的才智之士。當年，李士實與羅倫、李東陽、林俊、楊一清等人關係不錯，名氣相當。七十二歲時他致仕還鄉。雖然此時李士實已過古稀之年，但朱宸濠認為他是個人才，迫不及待地邀請他出山相助。
李士實得知朱宸濠內心的宏圖大誌後，不禁拍案而起，叫道：“老夫如今雖已垂垂老矣，卻總以抱負未能實現為憾事。如今蒼天有眼，讓我遇到了你寧王朱宸濠。老實說，老夫頗知那薑尚、孔明之謀。”
於是，朱宸濠大喜過望，將其視為輔佐自己的薑子牙、張子房。
除了劉養正和李士實，朱宸濠還聽說了蘇州才子唐寅的大名，專門派人延攬入府。唐寅，字伯虎，又字子畏，號六如居士、桃花庵主等，蘇州吳縣（今江蘇省蘇州市）人。唐伯虎應朱宸濠之邀遠赴江西南昌。後來，他漸漸察覺到寧王朱宸濠圖謀造反，大驚之餘決定裝瘋脫身。於是，他天天**著身子到處溜達，自稱是寧王府中的貴客。這讓朱宸濠頓時感到有些丟人，覺得唐伯虎真是瘋了，便下令趕緊把他送回蘇州。嘉靖二年（1523年），五十四歲的唐伯虎結束了自己坎坷的一生。
不久，李士實為朱宸濠出了個點子：讓朱宸濠的兒子認朱厚照做幹爹。那朱厚照三十多歲始終沒有兒子，如果能讓寧王之子成為當今天子的兒子，將來繼承大位的就是你朱宸濠的兒子。如果寧王自己想當皇帝，隻要讓兒子讓位即可。
朱宸濠聞聽大喜，於是動員在京城的一切關係進行遊說。這時，朱宸濠與一個伶人臧賢相識，中間人是臧賢的女婿。這個女婿以前犯過罪，被發配到南昌，這期間與朱宸濠結識，朱宸濠通過他與臧賢搭上關係。為了在朝中布設眼線，及時獲得朱厚照的準確信息，朱宸濠就把男伶臧賢推薦給錢寧。後來，錢寧又把臧賢推薦給了朱厚照。
朱厚照對臧賢的機靈乖巧和恭維奉承很是受用，便常常召他來陪自己逗樂解悶，還對他異常恩寵，賜一品蟒玉。這臧賢也就借機在朱厚照麵前提起寧王朱宸濠，稱他為人仁孝、做事勤勉。
朱宸濠又給錢寧送了大量錢財，希望他能向朱厚照推薦自己的兒子。於是，錢寧便先向朱厚照稟報，請召寧王朱宸濠之子進太廟司香獻祭。正德皇帝朱厚照便用異色龍箋，加金報賜。按照朝中舊例，這種異色龍箋是與監國聯係所用的書箋。如果沒有太子，監國就代皇帝行事。朱宸濠得到後大喜，以為讓兒子進宮為皇太子有望，當下吩咐列仗受賀。同時，他還脅迫地方的鎮巡官及南昌諸生父老上奏朝廷，褒獎其孝行。
不過，朱宸濠還是高興得太早了。在進行廷議時，朝中多數大臣都反對將朱宸濠之子過繼給皇帝。朱厚照自己對此也並不熱心，認為自己正值年富力強，將來未必生不出兒子。不過，他還是對寧王憂國憂民之心給予了肯定，還讓江西的地方官員多多照顧。
看來這種和平過渡的方式是不行了，於是朱宸濠加快了武力奪取政權的步伐。他以剿匪為名，要求朝廷給予他指揮調動當地監軍和衛所部隊將校的權力印信，還想由自己來管理江西境內的皇族。在兵部尚書陸完的幫助下，朱厚照居然一一照準，還對寧王為朝廷分憂感到高興。
同時，朱宸濠招募了大約一百名盜匪作為私人衛隊。這時，他已經按捺不住篡位的野心，開始自稱為“朕”，還把衛隊叫作皇帝“侍衛”，把自己發出的命令叫作皇帝的聖旨、敕令。他甚至還讓江西的地方官們穿戴正式朝服隨侍，遭到地方官們的抵製和拒絕。
八字還沒一撇，朱宸濠就迫不及待地過起“皇帝癮”來了。