朱宸濠最關注的，還是直接管轄江西事務的那些地方官員。為了拉攏這些官員，他也沒少下功夫。對於那些不願依附自己的官員，朱宸濠也用盡了手段。
巡視江西右僉都禦史王哲就是一個不願意跟著寧王跑的，朱宸濠見拉攏不了，便決意除掉他。正德八年（1513年）九月，朱宸濠在府中設宴，請王哲赴宴。結果一番推杯換盞之後，王哲回到家中當晚暴病身亡。
正德十年（1515年）的某一天，朱宸濠被江西都指揮使（江西省軍區司令）戴宣惹怒了，他竟然命令手下人把戴宣當場活活打死。依大明律，王爺也不能擅殺朝廷委派的地方官員。謀士建議朱宸濠趕緊想辦法應對危機，朱宸濠卻滿不在乎地說：“大明江山都是我們朱家的，我打死個把地方官有什麽大不了的。”
鉛山籍朝官費宏，曾抵製寧王請複護衛屯田事。寧王懷恨在心，遂交結權幸誣陷費宏，使他被迫辭官歸裏。在歸家途中，寧王派人將其船焚燒，還慫恿鉛山李鎮、周伯齡、吳三八等人據險作亂，對費氏家族大肆報複。他們掘毀了費宏先祖墳墓，洗劫了當地二百多家鄉民，鉛山縣被攪得遠近**。
這位惹不起的寧王擅殺都指揮使戴宣，驅逐布政使鄭嶽和禦史範輅，幽禁南昌知府鄭、宋以方等。寧王在地方的**威，致使在江西為官者都惴惴不安，以能離開江西為幸事。正德十二年（1517年），寧府典寶閻順、內官陳宣、劉良等赴京揭發朱宸濠的不法之事，朱宸濠遣同謀劉吉賄賂幸臣錢寧等人，結果不僅未問他的罪，反而將檢舉者閻順等發往孝陵衛充軍。朱宸濠懷疑周儀是閻順等人的指使者，把周儀及其家屬六十餘人全部殺害，並殺了典仗查武等數百人。
胡世寧曾在江西擔任兵備副使。他察覺到朱宸濠和山賊土匪勾結，便暗中向朝廷報告，上疏彈劾朱宸濠：“江西患非盜賊。寧府威日張，不逞之徒群聚而導以非法……禮樂行政漸不自朝廷出矣。”並要求派官員來江西調查。朱宸濠得知後，就親自前去拜訪胡世寧。這胡世寧是兵備副使，不僅有監察當地軍隊的權力，還有調動軍隊的權力。胡世寧冷冷地對朱宸濠說：“律法規定，親王不得結交地方官員，寧王爺這是想幹什麽？我胡世寧天生就不喜歡交朋友，請寧王自重。”
朱宸濠碰了一鼻子灰，就派人警告胡世寧，最好識相點，做事不要太絕了。生性耿直的胡世寧根本不以為意，仍然向朝廷預警寧王朱宸濠將會謀反，希望及早預防，否則真會出大亂子。結果，收受了寧王賄賂的兵部尚書陸完一再壓下胡世寧的奏章，讓他不要胡亂猜疑，另一方麵卻暗中告訴了朱宸濠。
朱宸濠發現這個胡世寧總是和自己作對，便通過朝中要員將胡世寧調到福建。他還連上三道奏疏稱胡世寧挑撥離間，誣陷皇族。胡世寧去福建上任時，轉道回浙江老家看望家人。朱宸濠抓住機會指控胡世寧畏罪潛逃，並且命他在浙江的黨羽巡撫潘鵬把胡世寧緝拿到南昌來。胡世寧慌忙逃往北京，結果被關進錦衣衛大牢。在獄中，胡世寧依然三次上書皇帝，認定朱宸濠必反。朱宸濠於是決心動用一切關係除掉這個心頭之患。然而，正德皇帝朱厚照卻認為胡世寧罪不至死，將其發配東北。他這一去，直到平定寧王之亂後，才回到京城。朝野十分推崇他能夠預見寧王的謀逆。
江西巡撫孫燧，字德成，號一川，浙江餘姚人，弘治六年（1493年）進士，曆仕刑部主事、郎中，河南布政使，右副都禦史，巡撫江西。他不但是王陽明的老鄉，也是好朋友，算是半個王門弟子。他一到江西就著手對朱宸濠進行調查，察覺到朱宸濠的種種不軌之事，確信朱宸濠造反隻是時間問題。他還了解到兩位前任王哲和董傑之死的幕後黑手正是朱宸濠。這二人在任江西巡撫時都拒絕與朱宸濠合作，下場淒慘。
孫燧一到南昌，毫不遲疑，立即加強了進賢、南康、瑞州城防，並發現江西一些土匪勢力和朱宸濠有千絲萬縷的聯係，甚至就是朱宸濠的屬下。朱宸濠不僅四處劫掠軍民財貨物資，私製刀槍，日夜趕製火銃等火器，還派人秘密聯絡漳州、汀州以及南贛一帶的少數民族一起起事。同時，朱宸濠密切注視著京城的動靜，準備隨時伺機造反。
這時孫燧獲得了情報：活躍在鄱陽湖附近的盜賊淩十一、吳十三、閔廿四和朱宸濠有密切往來。於是他率軍在大雨夜突襲了他們的老巢。三人狼狽地逃到朱宸濠祖墓後突然消失，孫燧進入朱宸濠祖墓搜尋無果。孫燧事後在給朝廷的奏章中取笑朱宸濠：“不願做王爺，甘去做盜賊，大概是做王爺的趣味不如做盜賊佳。”
孫燧先後七次把朱宸濠必反的奏折遞給朝廷。然而，孫燧的奏折根本出不了江西，最後都到了朱宸濠的手裏。朱宸濠派人給孫燧送去四樣江西土特產：棗、梨、薑、芥，暗示孫燧“早離疆界”，快快走人。孫燧卻不為所動，決意當個趕不走、嚇不倒的釘子戶，和朱宸濠周旋到底。
王陽明到達江西南昌後，也發現了朱宸濠的種種可疑跡象。他來到江西巡撫孫燧府上了解情況。不料，那孫燧神色平靜，似乎根本不奇怪。半晌，孫燧才問道：“你才知道寧王有問題嗎？”王陽明這才明白，寧王謀反的野心有如司馬昭之心，已是路人皆知了。
孫燧告訴他，這幾年自己在江西做了一些事，均征賦，飭戒備，實倉儲，散鹽利，慢慢削除不利於朝廷的賦稅；以防盜為名在進賢、南康等地修建新城，並在九江這一兵家重地增設防備；還以討賊為名，把衛城武庫內的武器都調派到了外地，這樣就能避免朱宸濠起兵時搶劫南昌武庫。
王陽明點點頭：“是要及早準備，否則要出大亂子。由於朱宸濠本人是皇族近室，隻要沒有確鑿的證據證明他謀反，現在就無法動手，隻能等待。”
就在這時，朱宸濠又開始打王陽明的主意了。
對於王陽明的心學和平亂功績，朱宸濠也知曉一二。此時的王陽明已經是巡撫南贛等地的都察院右僉都禦史。他派劉養正和李士實前往贛州，去探一探王陽明的虛實動向。
這劉養正交遊廣泛，早年曾聽過王陽明講學，深服其人其才。王陽明也曾經當麵誇獎過他。劉養正認為王陽明的態度很重要，要把他爭取過來才有勝算。
對於劉養正和李士實的造訪，王陽明早已恭候多時。酒宴上，劉養正先是對王陽明剿匪平亂的功績讚不絕口，又對他講學之事大加稱頌。繼而他話鋒一轉道：“寧王殿下尊師重道，有商湯、周武的氣度。先生以恢複聖學真諦為己任，寧王殿下十分欽佩，是以命我前來，一則為表敬意，二則是想投入先生門下，以求正學。”
王陽明笑道：“難道寧王舍得王爵之位，來贛州做我的學生？”
劉養正見他不為所動，隻得歎了口氣道：“寧王去不去爵倒在其次，隻是皇上總愛出巡，國事也不打理，這樣下去如何得了！”
王陽明聞聽不覺一愣：怎麽，這麽快就露出狐狸尾巴了？於是他幹脆來個沉默不答。
李士實在旁一直沒說話，實為觀察王陽明的反應，此時卻主動發難：“世上難道就沒有湯武（商湯、周武王）嗎？”意思是難道沒有人出頭來造反嗎？這可是**裸的謀反言論啊。王陽明倒平靜下來了，不疾不徐地說道：“湯武再世也需要有伊呂（伊尹、薑子牙）來輔佐。”這意思是造反的人也需要得力的人才來輔佐啊。這是逼他們正式表態。
李士實態度很強硬，一步緊似一步：“有湯武就有伊呂！”顯然他是鐵了心跟著寧王朱宸濠造反了。
王陽明的神情依然淡定，但詞鋒已經柔中帶剛：“有伊呂還怕沒有伯夷叔齊嗎？”意思是即使造反的人有幫著謀劃的謀士，別忘了還會有許多忠貞之臣來保衛國家。
這番話說下來，劉養正已摸清了王陽明的真實態度，看來拉攏他一起造反根本沒戲，就準備起身告辭。這時，王陽明也明白了朱宸濠必定造反。他馬上做出一個決定：讓弟子冀元亨隨行，去南昌為寧王講學。
冀元亨，字惟乾，湖廣承宣布政使司常德府武陵縣（今湖南省常德市）人。正德十一年（1516年），他鄉試中舉，從學於王陽明。他和徐愛一樣，對王陽明忠貞不二，是王陽明非常看重的學生之一。他深深信服王陽明心學，確信任何道理都要到實踐中去驗證。王陽明派他到南昌，是想讓他試探寧王虛實，也想讓他在可能的情況下對朱宸濠進行勸阻。同時王陽明也提醒他此去凶多吉少，要注意保護自己。冀元亨知道此行的意義，很樂於在國家危難之際去做這件事，認為這才是士人應有的擔當。
冀元亨隨劉養正進入南昌，感覺這座城裏氣氛有些說不出來的微妙和異常。比如人們常常聚在一起對進出寧王府的人指指點點，你走近時他們卻一哄而散。比如街頭常常會成群結隊地出現一些拿著刀劍、身份不明的人，老百姓不敢惹，地方官也不敢管。冀元亨和劉養正走在一起也很別扭，一些熟悉的故人遇見冀元亨居然不敢和他打招呼，而是一扭頭揚長而去。
不過朱宸濠對冀元亨倒是禮遇有加，引為上賓。冀元亨每日在寧王府看看書、打打坐，到府中花園轉一轉，日子倒也過得自在。朱宸濠想試試這位王門弟子是怎麽想的，於是就請他來給自己講講陽明心學。於是冀元亨就給他講“格物致知”，講致良知，講王陽明《大學問》中所說的“隻要良知光明就能獲得一切”。
冀元亨還給朱宸濠講北宋張載的文章《西銘》：“乾稱父，坤稱母。百姓是我同胞，萬物與我同類。皇上，是天地間的宗子；其大臣，是宗子的管家。”這裏陳述的是君臣之義，朱宸濠聽了感到格外刺耳，隻得耐著性子聽。那冀元亨又開始大講時與勢，對朱宸濠的“時”與“勢”進行分析，暗示朱宸濠最好認清時勢，不要胡來。
最後朱宸濠終於明白，這王門弟子如此態度，顯然受了王陽明的影響，看來讓王陽明歸順自己基本是不可能了。不過，朱宸濠沒怎麽難為冀元亨，隻是給了些錢打發他走人。於是，冀元亨回到贛州，向王陽明詳細匯報了南昌的情形。王陽明據此料定朱宸濠必反，隻是時間早晚而已。
而寧王朱宸濠突然來了個大動作。他要動手了。
本來，他還有耐心，準備等朱厚照哪天突然暴病身亡再趁機舉事。誰知這時朱厚照身邊幾個受寵的人物起了內訌。
邊將江彬、許泰，宦官錢寧、張忠、張永是朱厚照身邊最為受寵的人。其中江彬地位上升最快。江彬，北直隸宣府（今河北宣化）人，初為蔚州衛指揮僉事。正德六年（1511年），朝廷調大同邊軍入京協同鎮壓盜賊，朱厚照聽說大同軍中有一個遊擊，與盜賊作戰，身中三箭，其中一箭從麵部直穿出耳，這個遊擊毫不猶豫將箭拔出，繼續奮戰。朱厚照聽說後肅然起敬。通過太監錢寧引薦，朱厚照將這個遊擊召至跟前。此人半裸上身跪在朱厚照麵前，露出身上的三處箭傷。朱厚照大吃一驚，三處箭傷分別在闌尾、胸口、耳根。吃驚過後，朱厚照連呼“壯士”。一番長談後，朱厚照當即對其加官晉爵，並且出同輿坐同席。這個“遊擊”就是江彬。後來朱厚照收江彬為義子，賜姓朱，封為宣府、大同、遼東、延綏四鎮的統帥。
江彬得寵後，最早向朱厚照推薦他的錢寧心中不悅。江彬也察覺到錢寧不能容己，就想著法地陪朱厚照玩樂，借以排擠錢寧。
比如，在江彬的建議下，朱厚照在宮中搞起了軍事演習，玩得甚是刺激。江彬調兵上萬人在大內操練演習，旌旗招展，銃炮齊鳴，兵士們摔跤搏鬥，射箭擊打，喊殺聲震天，場麵極其壯觀。朱厚照本人身穿黃金軟甲，跨上高頭大馬，與江彬並行。江彬還與朱厚照等人一起微服出京，在京郊等地遊逛。
朱厚照感到和江彬很是投緣，將他視作最信任的心腹。漸漸地，江彬在朱厚照身邊的地位取代了錢寧。然而錢寧在宮中、朝中還有一幫勢力。江彬、太監張忠等人為了與錢寧爭權，就想揭露朱宸濠謀逆之事，從而把與朱宸濠關係密切的錢寧搞下去。他們都在朱厚照那裏密告朱宸濠有謀反之心。
正德十四年（1519年）五月，禦史蕭淮上書揭發寧王罪行：“寧王不遵祖訓，包藏禍心，招納亡命，反形已具。”並且指出：“不早製，將來之患有不可勝言者。”他請求讓錦衣衛逮捕朱宸濠黨羽，緝拿其潛入京師之人，革其護衛，等等。東廠太監張銳、大學士楊廷和都曾被朱宸濠賄賂過，怕日後事發牽連自己，也落井下石，一起上奏朱宸濠有謀反之跡。
這下子把朱厚照嚇了一跳，他立刻派太監賴義、都禦史顏頤壽及駙馬崔元等人攜帶敕書前往南昌，警告朱宸濠，收其護衛，令其歸還所奪官民田。同時朱厚照下令內閣擬旨，著手安排削藩事宜。
朱宸濠在京城的耳目趕緊密報朱宸濠。正德十四年（1519年）六月十三日是朱宸濠的四十一歲生日。這天，他正在王府大擺酒宴，款待前來賀壽的大小官員。當聽到朱厚照要收拾自己的消息時，他哪裏還有心思開生日宴會，趕緊找劉養正商議對策。劉養正本來計劃八月十五日起事，現在隻有提前行動了。
於是劉養正建議：“趁江西省大小官員前來賀壽之機，殺掉不與我們同心的人，然後發兵起事，我們就勝券在握了。”朱宸濠點點頭，讓劉養正著手進行造反前的準備工作。這天晚上，朱宸濠召集吳十三、淩十一、閔廿四等整飭兵器，嚴陣以待。劉養正等人連夜布置人馬，在廳堂左右設下伏兵。
第二天一大早，眾官來拜謝昨日的生日宴請。剛剛起身，突然從外闖進數百帶刀兵士，把他們團團圍住了。眾人驚詫不已：出了什麽大事？
這時，朱宸濠起身，冷冷說道：“各位，皇太後有密旨！”
眾官員麵麵相覷，一齊俯身跪地。朱宸濠很滿意這樣先聲奪人的震撼效果，高聲宣布：“朱厚照是從民間撿來的孩子，並非皇室正統。當年孝宗皇帝為太監李廣所誤，抱養民間之子。我祖宗不血食者，今十四年矣。如今太後有密旨，命寡人發兵討罪，共伸大義，你們就看著辦吧。”
這爆料來得太猛了，一時間誰都搞不清是真是假。來客們開始交頭接耳，議論紛紛。江西巡撫孫燧心中有數，上前責問道：“空口無憑，太後的密旨在哪裏？敢讓我們大家看看嗎？”
朱宸濠一愣，略一思索，便高聲喝道：“少廢話！我現在就要去南京登基，你要做好護駕的準備！”
孫燧瞋目罵道：“天無二日，臣無二君，我是不會和你一起謀逆的！”
朱宸濠大怒，下令左右衛士把孫燧捆綁起來。然後，他進入內殿換上戎裝，親手捶斷了孫燧的右臂。下手如此凶狠，眾人一時陷入了沉默。
不過，總會有不屈服的人。按察司副使許逵大呼：“孫巡撫是朝廷命官，你們敢擅殺朝廷命官，是要造反嗎？”同時，他扭頭頓足對孫燧說：“我說先發製人吧，你偏不，如今受製於人，後悔莫及啊！”
朱宸濠命左右把許逵也綁了，然後勸降：“跟我走吧，否則你活不過今日。”
“呸，我隻有一片赤心，豈會跟你這個反賊穿一條褲子！”
朱宸濠大怒，命人把他們二人押往南昌惠民門外斬首。許逵臨死前還痛罵道：“今日賊殺我，明日朝廷必殺賊！”二人臨刑不屈，咒罵不止，城中百姓看到這種情景，無不流淚歎息。
據說那天的天氣都突然變了，黑雲遮日，暗淡無光。這一天，還有布政司參議（從四品）黃弘和馬思聰奮起抗爭，力竭而死。餘者皆從寧王而反。
朱宸濠一不做二不休，把一向不服從自己的十多人全部關入大牢，令劉養正草檄並傳布遠近，革去正德年號。同時他正式稱帝，年號順德，還大肆封官，授劉養正為右丞相，李士實為左丞相，參政王綸為兵部尚書，總督軍務大元帥。同時朱宸濠起兵七萬，號稱十萬大軍，目標直指武宗朱厚照。
而被封為右丞相的劉養正，奉命為朱宸濠起草了一篇檄文《討正德檄》布達四方州縣。文中痛罵正德皇帝朱厚照昏庸無道，縱情聲色，鬥雞玩狗，以致“朝廷如市肆，神州苦板**”，然後稱寧王朱宸濠起兵討伐昏君，“秋毫無犯”，“民心所向”，把造反說成了順應民心的義舉。
然後，朱宸濠四處收兵，奪船順流，進攻南康，知府陳霖嚇得逃跑了。接著，朱宸濠命其將領閔廿四等轉攻九江，九江守城的將士也棄城而逃。就這樣，在很短的時間內，數城俱陷，朱宸濠的驟然起兵震驚了大江南北。
正德十四年（1519年）七月一日，朱宸濠留宜春王朱拱樤、內官萬銳等守南昌城，自率水師號稱十萬，戰船千艘出鄱陽湖，蔽江東下，攻打安慶，指向南京，欲攻取南京即位。