（1）
一不準走豬驢前麵橫走過的路；
二不準進貓月子女人屋裏；
三不準搶窮人的東西；
四不準吃辦喜事家的飯菜；
五不準**女人。
——土匪綹規《五不準》
故事22：馬背上行走
一
三江地區的西大荒，道道黃沙土崗上生滿低矮茂密的柳條棵子，狼洞星羅棋布，荒叢中偶見白花花的骨頭，或是人的，或是家畜家禽的……人跡罕至的崗子中竟凸起一座山，孤零零的一座山，終年累月沒人敢上山去，望而生怯，怕遇狼群。
孤山上到處是山毛櫸、榛棵子、野杏樹，綠色掩映和覆蓋的峭壁上有座石壘圍牆的大院，胡子天南星綹子壓（呆）在這裏。
黃昏最後一抹餘輝從樹梢消失後，大院內寂靜無聲，沉入漆黑如墨的夜色裏，偶爾有隻山老鴰或是小動物，從空中或牆壁匆匆飛過穿過，吃草的馬不時地發出嘟嘟的響鼻。
胡子們早早躺下，命令是在晚飯前下達的，今晚要去踢坷垃（搶劫），必須養足精神，迎接一場惡搶血奪。
胡子老巢中的數十間房子，隻有一束燈光從正房的花格窗戶透出，這便是本綹子大櫃天南星的臥室。此時，他正和二櫃大布衫子分別躺在狼皮、赤狐皮褥子上抽煙，低劣煙草辛辣的氣味彌漫著，他們彼此不作聲，焦急地等待派出探路的土龍歸來，今晚馬隊行動要在得到他的準確消息後開始。
盡管胡子們躺下很早，可誰睡得著覺呢？他們偷偷摸摸地朝彈夾裏塞子彈，借著月光磨快短刀……人人略顯緊張，盼望那使人興奮、激動的時刻到來，隻要聽到大櫃一聲令下，便一躍而起，韝鞍上馬，去殺砍搶奪，白花花的大米，整壇子白酒，還有那活雞肥羊……咦，太**人啦！
大櫃天南星總是放心不下，問：“土龍帶別子（手槍）了嗎？”
“兩把。”大布衫子說。二櫃四十開外的年紀，身材矮小，過早地謝了頂，麵孔清瘦，鷹鉤鼻子，讓人看出精明和足智多謀。他身著棕色團龍團鳳圖案的生綢長衫，頭戴一頂黑緞子瓜皮帽⑧。他說，“土龍望水（偵察）探路從沒閃失過，大哥請放心。”
“眼瞅著天涼了，再不弄點穿的戴的，弟兄們就要受苦挨凍。”
“據我所知，那艾家家底不薄啊，得了手，便可解燃眉之急。”
“兄弟，”大櫃天南星慨然道，“沒你鼎力相助，這個綹子我也支撐不到今天啊！”
“大哥，從我們落難那天起，咱們就結為生死兄弟……”
他們是叫花子出身，在古鎮亮子裏設有花子房。那年，他們怒殺縣長陶澤厚，闖下大禍，連夜逃出古鎮，不久，他們被前來追殺的軍警憲特趕入荒原。一些老弱病殘的花子死於槍彈和馬蹄下，也算逼上梁山，他們拉起綹子，花子王天南星當上大櫃，大布衫子做二櫃。
“大哥，天還早呢！咱們班火三子（喝酒）。”
“點灶！”天南星吩咐下去，“起出兩壇子，叫弟兄們都起來痛痛快快地班火三子！”
頓時，院內喧鬧起來，胡子們一聽大櫃叫他們喝酒聚餐，個個喜出望外。誠然，終年累月獨居荒野，遠離人煙，草行露宿，攻苦食淡，喝酒便是一大樂趣。
兩堆柴禾在點燃，火光照亮整座院子。水香指揮胡子擺桌子，上碗筷，準備一場豪喝痛飲。
“大哥，端了艾家土窯，咱就先壓在（呆在）那裏。”大布衫子酒席開始前出謀說，“兵荒馬亂的，久住一處容易暴露，老話說狡猾的兔子有三個洞，我們單一個孤山的窩不行。”
“那地方行嗎？咱百十號人馬，離鎮子也近了點兒。”
艾家窯東西北三麵被沙坨環抱，方圓數十裏沒人家，草荒沒人，連條兔子踩出的道兒都沒有。南麵和亮子裏鎮相遙望，距離幾十裏，又隔著喬爾沁河。假如兵警從鎮上來，要穿過爛草甸子，行走十分艱難。
“守著狼窩睡覺，總不安穩啊。”天南星說。
（2）
“聽說憲兵隊調到南滿去打抗聯，亮子裏隻剩警察局長陶奎元手下的幾十號人馬，況且那幫吃喝嫖賭的蹦子（警察）不堪一擊。”二櫃大布衫子接著說，“守山吃山，離鎮子近，弟兄們過冬的棉衣就不犯愁了。”
晚宴在院子中央露天進行，推杯換盞場麵隆重。唯有大櫃天南星悵然若失，濃眉緊鎖，心中抑鬱。這些都被大布衫子看在眼裏，他清楚大櫃為何擔憂。
幾天前，日本憲兵隊搞集屯並戶，燒毀了許多村子，殺掉耕畜，女人遭**，強壯的男子被抓去挖煤，老弱病殘的被當活靶子……那年在大布衫子的撮合攛掇下，大櫃天南星與翠花生下一個能騎馬挎槍的……至此綹子裏沒人發覺，因為此事觸犯了大櫃親自定下的規矩——七不奪，八不搶。例如跳八股繩的不搶，出殯送葬的，貨郎……女人屬於八不奪範疇。觸犯綹規者，殺！如今翠花母子就住在亮子裏鎮南桃花屯，也不知此時如何了？小日本的殘暴行徑激起天南星滿腔仇恨，他發誓要會會冤家，翠花母子音信皆無，死生未卜，大櫃怎能不掛念惦記她們啊！
“大哥，踹了（打下）艾家窯，我帶幾個弟兄去摸摸底，找找他們娘倆，一晃你們已有兩三年未見麵了。”
“唉！”天南星長長歎口氣，連幹數杯酒說，“我們就要去踢坷垃，說這些不吉利。”
大布衫子佩服天南星大義和錚錚男子氣度，端起酒杯對眾胡子說，“弟兄們，大家都啃（吃）飽喝足，拿下艾家窯。”
“拿下，幹！”眾土匪情緒高漲，大海碗舉起，豪爽地飲酒，數把刀叉伸向全羊，仿佛在吞噬艾家窯。
艾家窯屯子雖小，在三江很有名。它幾經響馬草寇劫難，衰敗數次。最後的一次浩劫大約是兩年前的春天。土匪卞大金字綹子攻下村中家資巨萬的李家大院，便將人馬壓在（呆在）那兒。憨厚的莊稼人覺得守在土匪巢穴過日子，如同呆在虎口狼窩，於是攜家帶口，奔逃他鄉。土匪棲居的村落漸漸荒蕪……湍急的喬爾沁河對麵，三江縣城亮子裏鎮上的兵警對河北沿的村子虎視眈眈，伺機清剿。平素間或也遭零星散亂的土匪侵擾的亮子裏鎮，發生的事件深深觸怒了日本憲兵和警察，崗哨被殺，藥店遭劫，客棧老板的兒子遭綁票。
警察局長陶奎元恨土匪，決意與他們交手，遲遲未動手，時機不成熟，龜縮城中沒敢輕舉妄動。他非常清楚自己麾下的那三十幾個警察，抽大煙，打嗎啡，逛窯子，進賭場，這套人馬刀槍一觸即潰，哪裏敵得住驍勇善騎的土匪。
土匪大櫃卞大金字管它什麽憲兵隊警察的，搭上眼的東西，拚死拚活搶奪到手方善罷甘休。一次，土匪搗翻一輛裝甲車，惹惱了皇軍。陶奎元從中煽風點火，想借助日本人的力量除掉卞大金字。太君戰刀一揮狂喊：“向河北岸進軍，呀吉格格！”
那個秋夜，憲兵隊、警察隊、還有偽滿洲軍，威勢雄雄地開來小型坦克撞開卞大金字土匪老巢的大門，盡管大櫃叫陣呐喊，拚命抵抗，最終全綹覆滅，無一幸免。
陶奎元的親舅艾大秧子，看中了這塊水草豐盛的土地，依仗局長的勢力，趁卞大金字被除掉鵲巢鳩占，將家眷帶來，大興土木，修寨建院，開荒種地，成了遠近有名的殷殷大戶。冬天喬爾沁河結冰封凍，插著“艾記”小旗的花軲轆鐵車隆隆地輾過冰麵，拉糧到鎮上出售，或以糧易物，大把地賺錢。不斷有逃荒闖關東的人來此做長工打短工，尋求生計，小屯也逐漸興盛起來，並有了屯名——艾家窯。
艾大秧子年近六十，抽大煙成了癮，加之**樂無度，麵黃肌瘦憔悴不堪，煙鬼色徒集一身。但是村中那些四肢龐大、虎背熊腰的漢子見他如鼠見貓，誠惶誠恐……財大氣粗，再仗勢局長外甥，強取豪奪，方圓百裏內良田草地霸占為己有。他對所雇長工佃戶殘酷盤剝，當時有句順口溜雲：
王半夜，
徐五更，
艾家整夜不吹燈。
其意為王家半夜下地幹活，徐家五更天下地幹活，艾家晚飯連燈都不用吹就下地幹活。
（3）
樹大招風，有時土匪搶劫哪家的消息傳來，艾大秧子就驚出一身冷汗。盡管自家高牆深院，又有操作有素的神槍手據險把守還是心沒底。幾年來風調雨順收成很好，販出境的駱駝毛又賺了大錢，漸鼓的腰包更使他睡臥不安。雖未親身領教過土匪的厲害，父輩卻因土匪搶劫而家門敗落，他最怕胡子盯上自己。
鄉間的秋陽穿透過大塊白⑨窗紙照進臥室，睡了一上午的艾大秧子，睜開眼便向侍奉他的叫鳳兒的少女喊叫：
“裝袋煙！”
少女鳳兒點上煙燈，將煙袋送到艾大秧子手裏。滋兒——滋兒，幾口藍煙吸進噴出，片刻，那張因熬夜失眠顯得疲憊不堪的麵孔，頓時現出輕鬆和活力。他****猥褻目光貪婪地盯著伺候他的少女隆起的胸脯，驕橫且下流地說：
“往前來！”
鳳兒哆嗦一下，主人的卑鄙行端，讓她感到害怕。
“往前來！”她再次聽到一聲惡喊，滿眼驚懼，戰戰兢兢地移向艾大秧子，忽然聽到主人說：“解開扣子！”
鳳兒是佃戶的女兒，她是作為租子被抵到艾家的。艾大秧子不止一次讓她解開扣子，那都是在黑夜裏，這樣大白天的……羞澀使她戰栗，解開第一個扣子，第二個扣子剛解開，管家紅眼蒙興衝衝地推門進來，說，“姐夫，小娘們兒我弄來啦。”
“淑花？”艾大秧子聞之喜上眉梢，如同抽足了大煙，推開麵前的鳳兒，迫不及待地說，“快帶進來！”
“老爺，我……”鳳兒知道要發生對她來說是很難為情的事情，可是沒主人準許，不敢擅自離開半步，她低聲說，“我去給您燒水泡茶，老爺。”
“怕羞？今天非讓你見識一下，免得我費心巴力地開導你。”艾大秧子荒**無恥，有一次和小妾**逼著侍奉他的鳳兒現場觀看。他不容違背的口吻道：“你留下，學兩招兒。”
“是。”鳳兒低聲應答著。
被帶進來的年輕女人衣著襤褸，她急忙跪在艾大秧子麵前，懇求道：“老爺，饒了俺吧！”
“咋地？減免你二石五鬥紅高粱，就不報答嗎？”艾大秧子放下煙槍，吩咐侍女撂下窗簾。這位思慕已久的女人曾讓他發瘋發狂，饞涎欲滴。他說，你男人在世時是我的佃戶，欠下兩年地租，我艾某絕非錙銖必較的吝嗇之輩，一向主張扶貧濟窮……
“老爺的大恩大德，俺淑花今生今世也報答不完。來世變牛變馬也來侍奉你……”
“陪老爺睡一覺，過去的債一筆勾銷。”艾大秧子**裸地說，然後向侍女說，“鳳兒，還不扶她上炕！”
秋天日短，很快太陽偏西了。這時，門禁森嚴的艾家土院前，兩個自稱是趕路的人，被持槍的艾家人攔住，盤問道：
“從哪裏來？”
“奉天。”高顴骨的來人說，“我們哥倆路經此地，今晚想到府上找個宿兒（借住），先給瓢水喝吧！”
看家護院的是艾家受雇之人，施舍救濟屬東家管家的事，豈敢自作主張，立刻稟報管家。
門可羅雀的艾家忽然有外鄉人來，紅眼蒙整理衣冠，擦亮那副無框水晶石眼鏡，手持棕色馬尾做成的蠅甩子，搖出牛氣和管家風度。那雙目光蒙然的眼睛，仔細打量來者。兩個外鄉人裝束大體相同，靛青粗布長衫，六塊瓦小帽，寬布帶束腰，腿綁打到膝蓋處，肩背褡褳鼓鼓囊囊的，再瞧他倆氣壯神態，肯定是腰有賀兒（錢物）之人。
馬背上行走
馬背上行走見錢眼開，貪得無厭的紅眼蒙頓生邪念，鑽進籠子裏的鳥還能讓它飛嗎？旋即，紅眼蒙一改傲睨一切的管家神態，佯出古道熱腸急人之難，客氣地說：“誰出門背房子背地……不嫌寒舍簡陋，請！”
兩位來者一抱拳，也客氣道：“多謝東家恩賜！”
沉重的柞木大門啟動，來者邁進門檻，目光機敏地掃視院內，發現幾處暗道機關，像是狗窩的地方，有兩個不易被人發現的黑洞，酷像骷髏頭令人驚栗的眼睛，那盤石磨下麵也有幾個黑洞……來者知道這黑洞的用場，暗暗記在心裏。
（4）
心懷叵測的紅眼蒙在西廂房安置兩位過路人下榻，吩咐夥房準備些酒菜，堂而皇之地為找宿的人接風洗塵。
“兩位仁兄不騎馬不坐轎，以步代車，貴體受苦啦。兄弟備了水酒毛菜，請用膳。”紅眼蒙領他們到飯廳進餐。荒亂歲月裏，心眼活泛且聰明的管家，對素不相識的人要摸摸底，探聽下虛實，以便見機行事。
“哪裏發財呀？”紅眼蒙問。
“吾兄弟二人離鄉在外漂泊數載，今專程回來探望親朋故友，祭祖掃墓，”高顴骨人說，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子裏吧？”
“是啊，過了喬爾沁河就不遠啦。正好明天我家去鎮上拉鹽，你們可搭我家車走。”
“多謝啦。”高顴骨人從褡褳取出數塊大洋，大方地說，“吾兄弟在奉天經營燒鍋，進項可觀，因路途遙遠，步行荒野不便多帶，這點錢請笑納，不成敬意。”
光亮亮的鷹洋，熠熠誘人。紅眼蒙假意推說，最後揣進懷裏，起身告辭道，“回頭再來伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋壓出紅眼蒙滿心喜悅，側耳聽聽艾大秧子房內動靜，斷定那件事已做完，推門進去，說：“姐夫，方才來了兩個人。”
“幹啥的？”艾大秧子吐出一口煙，漫不經心地問。
“過路的，找個宿兒。”
“咋地？”艾大秧子猛然坐起，如同靜伏院落裏的看家狗，忽聞可疑的響動，馬上豎起耳朵，警覺起來，問：“像不像探子？”
紅眼蒙搖搖頭。
並非艾大秧子疑神疑鬼，前幾天王半夜的響窯（有槍的大戶人家）遭飛毛腿綹子搶劫，一家老小橫屍大街。近日又傳聞天南星綹子進入西大荒，大櫃天南星雙槍神馬，統領百多號胡子馬隊……艾大秧子故此聞風喪膽，如臨大敵，出大價錢從警察手中買來棵歪把子機槍，重新加固圍牆，修了明碉暗堡。艾家人深居簡出，龜縮高牆深院，以防閃失。未經東家準許，任何陌生人不準進院，艾大秧子說：
“可別混進胡子來。”
“姐夫，艾家大院胡子也敢搶？手榴彈機關槍吃素的呀？恐怕進得來易出得去難。”紅眼蒙大吹大擂一通，見艾大秧子疑雲不散，說，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“別白搭了飯菜。”
“飛過咱家的雁，休想不掉幾根毛。”紅眼蒙狠歹歹地說。
二
夜半時分，睡夢中的艾大秧子被驟然一聲槍響驚醒，孤寂小屯響著激戰的槍鳴和馬嘶……隻三兩炷香的工夫，艾家土窯被攻破。
艾大秧子怎麽也不相信，憑借精良武器和堅固的四角炮台，又有訓練有素的炮手，胡子竟能攻進來？然而，老謀深算的艾大秧子失算了，有人臥底，內應外合，端下了堅固的艾家土窯。
秋夜潑墨似地將荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可見小村的輪廓，艾家土窯四角炮台昏黃馬燈像四隻眼睛，居高窺視著周圍的一切。大院內，拴馬樁上掛著兩盞紗燈，照亮了院落，入夜不久，紗燈熄滅了。
紅眼蒙求成心切，盼著西廂房的燈早些熄掉，凶惡地說，“明天，就沒人知道你們倆的下落啦。”
艾家後院廢棄多年的白菜窖裏，至今掩埋著數具冤骨，他們為討口水喝，或住一宿而無辜被害。
西廂房的燈滅了，隱蔽在一旁的紅眼蒙悄悄移過去，貼著木板門聽聽動靜，鼾聲很響，一高一低是兩個人發出的。他用幾根馬尾拽開門閂，躡手躡腳潛進去……片刻，西廂房出來的兩個人，動作敏捷地順著甬道分別鑽進院東南角和東北角土炮台。
隱藏在村外柳樹林中的胡子馬隊，看見炮台裏的燈光亮了三次，大櫃天南星磕下趴臥著的坐騎——雪裏站，嘶啞地喊：
“弟兄們，壓（衝）！”
胡子將五花大綁的紅眼蒙從西廂房裏拉出來，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎著匣子槍，才恍然大悟道：“原來你們是……”
“天南星馬隊。”高顴骨的人揶揄地說，“多虧你留宿，不然爺們要多費不少事。”
（5）
按胡子慣例，當夜在艾家大院點起篝火，幹柴燃著劈啪作響，火光撕開黑黝黝的夜幕，燒紅半邊天。
幾張八仙桌子前，秧子房當家的（專門負責審訊及施刑的）正襟危坐，麵前堆著刑具，二龍吐須皮鞭子、烙鐵、麻繩、竹簽子、煤油瓶子……這個綹子常使用皮鞭子蘸涼水抽打，燒紅烙鐵烙肋骨，檾麻繩係拇指上大掛，煤油澆身點天燈……非人的酷刑之下，多少守財奴，吝嗇鬼，錢串子腦袋，乖乖交出藏匿的錢物。
艾家老少爺們跪在熊熊燃燒的火堆旁，累累若喪家之犬，平素艾大秧子輕裘緩帶揚眉吐氣，轉瞬間讓胡子從頭到腳扒個溜光，隻穿著襯衣襯褲，冷颼颼的在秋風中瑟瑟發抖，目光悵然。全家老少數十口，齊刷刷地跪在胡子麵前魄散魂飛，噤若寒蟬。顯然，刑具是給艾家人預備的，要大難臨頭啦。
“哎喲！”紅眼蒙當頭挨了一鞭子，水晶石眼鏡落地摔得粉碎，鮮亮亮地血淌下來，染紅麵頰。他是無意抬頭看胡子一眼，觸犯了胡子的規矩。胡子最忌諱受審者直視，認為這是在看清和記住他們長相，日後尋機報複。
“艾大秧子，你是個明白人。”秧子房當家的開始叫秧子（訊問），他拿起烙鐵伸進火堆，說，“是交出大洋，還是嚐嚐烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把錢物都拿出孝敬爺爺們啦。”艾大秧子哭喪腔道，“除了身上這些遮醜的粗衣爛衫……”
“看樣子，你餓啦。”秧子房當家的用黑話對手下人說：“先給他吃頓麵條！”
何謂麵條？馬鞭子蘸涼水抽打，艾大秧子飽餐一頓，一輩子再也不想吃麵條。不過他把金錢看得比皮肉珍貴，他一口咬定再也沒有什麽大洋啦。
“烙餅！”
燒紅的烙鐵燙焦了艾大秧子胸脯子，他竟也挺了過去，胡子可不怕硬，秧子房當家的一拍桌子，命令道：
“點天燈！”
胡子蜂擁而上，捆豬似地將艾大秧子捆了，朝他身子澆了煤油。秧子房當家的點燃一支火把，向艾大秧子走去，就在這時，紅眼蒙跪著蹭到艾大秧子跟著，央求道：“告訴他們吧，你一死了之，這一家老小，性命……”
艾大秧子已經感覺到秧子房當家的火把移近自己，胡子說到做到，真的點了天燈，留下財物還有何用？再者，胡子不會放過全家老小。他朝草垛一指，說：“下麵有個地窖。”
胡子扒開草垛，露出塊巨大青石板，兩人深的地窖就在下麵。掀開石板，胡子發現了兩個洋鐵皮箱子，數千塊大洋裝在裏麵。
按照胡子的規矩，攻下土院大戶，就地擺宴慶賀，有所不同的是，這個綹子慶賀和祭祀同時進行。
篝火加了柴，油燈上滿了油，胡子按大櫃二櫃四梁八柱九龍十八須依次入座，莊嚴時刻到來前，胡子們默默地坐著，數雙眼睛盯著天南星，等著他發話。
“上神主！”大櫃天南星拔出手槍，裝滿子彈，憤然地掃視火堆旁的艾家人，沉重而有力地說。
兩個胡子抬著蓋著白布的桌子放在大櫃麵前，胡子大櫃的手還是抖了一下，他揭開白布，呈現幾個長方形的木牌子，每個牌子上都刻著一位死去胡子的名字，胡子稱之為神主。
每一次搶劫後，他們都要清點人馬，將亡者的名字刻到木牌子上，呈給大櫃，然後要殺掉與之數量相同的冤家仇人，蘸著他們的血祭祀弟兄亡靈。
這次死了九個胡子。
大櫃天南星起身離座，手托神主走向火堆，右手拎著上了頂門子的匣子槍，掃視一眼艾家人，虎嘯一聲道：
“弟兄們，大哥給你們報仇啦！”
驟然槍響，艾家人倒下一片，九人斃命。神主牌子蘸著仇家的血，投入熊熊燃燒的火堆。大櫃朝天連放九槍，告訴蒼天綹子失去了九個生死弟兄。爾後，大櫃擎碗，二櫃倒酒，每人朝火堆倒一碗酒，就喚一個死去人的名字……莊嚴的儀式結束，胡子喝酒猜拳行令，折折騰騰到三星偏西宴席才散，空落落的院裏隻剩下天南星，他心思重重地坐在即將燃盡的篝火旁悶頭抽煙，直到最後一束火苗熄滅，走向炮台。
（6）
艾家的土炮台有牆無棚蓋，像一口大缸，仰首可見一方秋意濃濃的夜空，冷風颼颼灌進來，守夜的胡子披床破棉被，用不停走動來增加體溫，衣衫單薄卻忠誠地守衛炮台。望此情景，大櫃天南星油然產生內疚，他解下腰間的酒壺說：“上香（站崗）冷了就掫（喝）幾口。”
大櫃天南星離開炮台，順著圍牆頂上的小道走，在東牆一處坐下來，望著夜幕籠罩著的大地，他想起一個小村子應該在東南方向，極力想看到它。然而目光所及，隻有輪廓模糊死寂的小村落，家家戶戶無聲無息。偶爾一兩聲狗吠，夜又歸與寧靜。村外那條河邊，蘆葦叢中一隻水鳥斷斷續續地啼叫，像是哀訴自己的不幸。
“大哥，”二櫃大布衫子從牆下扔過一件夾襖，關心地說，“秋天啦別著涼啊。”
“坨子口影影綽綽有人走動。”
“瞭高的（瞭望）弟兄。”大布衫子說。
攻下艾家窯，二櫃指派人到村外坨口去放哨，密切注視河對岸——亮子裏鎮的動靜，擔心先前攻打艾家窯的槍聲驚動警察，陶奎元若聞訊定派警察前來救援。
“放仰（睡覺）去吧，二弟。”大櫃天南星打發二櫃走後，仍坐在牆頂上，銅鍋瑪瑙嘴旱煙袋撚滿一鍋，蛤蟆癩煙挺衝，味道辛辣過癮，搭足露水的沙土地旱煙葉爽口好抽，特別是裝進這隻豬皮煙口袋裏，不返潮不走味。槍林彈雨，風餐露宿，幾經仇人追殺當兵的清剿，關鍵時刻，扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子彈，唯有這隻豬皮煙口袋沒扔，珍貴地帶在身上。
桃花小村那女人的針線活真不賴！細密的針腳勻稱結實。想到這些，大櫃頓感心裏苦滋滋，鼻子陣陣發酸，被血腥廝殺和奪搶所淹沒的支離破碎的記憶漸漸複蘇，麻木的心像一塊殘冰被融化，他驀然走出困頓的風塵，回到已逝去的歲月裏重溫舊夢——
那年秋天那間土屋晚上沒點燈，月光將桃樹婆娑的影子投上窗欞。
“別走，桃子結手蓋大小啦，等熟了吃夠了再走。”她依戀地說。
是啊，後來天南星後悔，那夜真不該推開她，頂著月亮星星走了。每每想起分手那一時刻她說的話，嘴裏總發苦，饞鮮美熟透的桃子……大櫃天南星覺出兩頰涼絲絲的急忙擦去，煙滅在銅鍋裏，藏在綠葉間露出紅潤臉蛋的桃子倏然飄走，眼前一片空**。再熬幾年，把百十號人馬托付給二櫃大布衫子，去和他們娘倆兒過團圓日子。可是眼下兵荒馬亂，弟兄們吃穿無著，自己身為大櫃怎可撒手不管呢？
突然，村內狗叫，很快連成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板門響，全屯躁動起來，尖刺的女人怒罵聲傳來：“驢，我和你拚啦！”
大櫃天南星一激淩，爭忙喚醒大布衫子，問：“綹子有影（跑）的人嗎？”
“睡前我清點過，不缺。”大布衫子見天南星怒形於色，知道出事啦，立馬爬出被窩。
“拔幾個字碼（挑選幾個人），去村子探個底。”
二櫃大布衫子遵命前去，很快押回一個人，大櫃天南星一見，血往頭上湧，大喊道：“上亮子！”
直到這時商先員土龍才清楚，自己闖下大禍。當晚宴席散後，天南星下令放走艾家的長工短傭們，醉眼朦朧的土龍被寡婦淑花美貌勾去魂兒，尾隨其後，潛在她家的窗外，待夜深人靜後行事。
淑花遭艾大秧子汙辱，失魂落魄，不知道打死艾家人和放她回家這幫持槍的是什麽人。
“千萬別是胡子啊。”胡子燒殺掠搶，無惡不作，她有所聞，臉蛋漂亮要惹禍呀！回到家她閂牢門，弄些鍋底灰往臉上塗抹，頭發揉進髒兮兮的草木灰，好端端的模樣弄得瘋女人一樣，將一把剪子握在手中，靠近炕旮旯合衣躺下，打算捱到天亮，離開艾家窯小屯。躲在窗外的商先員土龍端開窗戶，爬進去……
時辰已是雞叫二遍，月亮被趕走，星星也累了，不知躲在哪裏去瞌睡。艾家大院裏篝火、燈籠、火把紛紛點燃，眾胡子列隊火堆旁，深更夜半的集合，誰也鬧不清出了什麽事。
（7）
當商先員土龍被押到火堆旁，胡子們倒吸口涼氣，大櫃要處置犯了綹規的人。
天南星麵孔鐵板，目光冷峻，倒剪著手拎著二龍吐須馬鞭子，來回走動，像困在籠子裏的猛獸。
“完啦！”商先員土龍知道必死無疑，隻企望大櫃念自己過去的功勞，處死時少遭一點罪。綹子裏的弟兄對大櫃忠心耿耿，四梁八柱更是忠貞不二，怪自己一時糊塗，色迷心竅，該殺，隻有死才能贖自己的罪孽。
大櫃命人在香爐上插一炷香，院內有風，香燃得很快，用不多長時間它就會燃完。商先員土龍知道自己生命全部時間是那炷香的燃燒，他在這最後的時間裏，極力恢複商先員的風度，不能堆碎（軟癱）。
二櫃大布衫子心急如火，那炷香燃盡，行刑就開始，想求情饒了土龍，欲言又止。大櫃不允許任何人替犯規矩的人求情。唉，土龍啊，我們兄弟情同手足，怎能見死不救？你在綹子裏舉足輕重，屢立功勞，深得大櫃的賞識，可為個女人搭上條命，值嗎？綹子規矩怎可置若罔聞，七不奪，八不搶，其中一條女人不奪。再說兔子不吃窩邊草，咱們要在此安營紮寨，立足未穩，你偏去霸占本屯女人，大櫃豈能不殺你？
香基本燃完，數雙驚恐萬狀的眼睛盯著大櫃，猜想土龍的死法。通常使用兩種方法，槍斃和耮高粱茬子（用馬拖死），執行人本綹大櫃。
“拿酒來！”天南星聲色俱厲地喊。
兩個胡子抬來一壇白酒，大櫃倒滿一海碗，端到土龍麵前說：“喝了吧，兄弟！”
土龍嘴唇顫抖，悔恨的淚水奪眶而出，一揚脖子喝幹碗中酒。
胡子們的腿發軟，都想給大櫃跪下。
那訣別場麵悲壯、莊嚴，大櫃雙手端酒碗，以情相歸，訣別送行酒，弟兄即將離開綹子，獨自一人走了，到最終弟兄們都去要去的地方去。
“大哥，再來一碗。”土龍懇求說。
大櫃天南星端給他一碗酒，待飲盡後，把那隻酒碗投進火堆，殘酒爆起藍色的火焰。
“韝連子（韝馬）。”大櫃天南星宣布土龍的死法——耮高粱茬子。
韝馬兩字從大櫃口中說出，具有震懾眾人心魄的力量。
秧子房當家的將土龍雙手在馬鞍上係牢，把土龍坐騎的鞍子搭在他的肩上，意思說來世當胡子省得買鞍子啦。
大櫃天南星，飛身上馬，韁繩一抖，雪裏站馬揚起白蹄，拖著土龍馳出大門，消失在黑沉沉的夜幕裏。
天南星綹子壓下來，改屯名臥虎營子。一來覺得用冤家艾家窯村名晦氣；二來用本綹子命名太顯眼，經水香撚著胡須，想出這個很有氣魄的名字。
近日，天南星籌劃綁票勒錢，攻下艾家窯後，審訊艾大秧子時，老家夥除供出藏在地窖裏的大洋外，還供出個秘密，家中所存大洋僅是一部分，大數都寄放外甥陶奎元處。因此，殺仇人給陣亡兄弟血祭時，故意留下艾大秧子和紅眼蒙。
“艾大秧子，把你存在艾局長那兒的錢，借爺爺花花。”二櫃大布衫提審艾大秧子，“給你外甥寫信吧。”
家破人亡的艾大秧子知道與虎謀皮沒什麽好結果，況且身陷魔穴，胡子要什麽給什麽，保住性命要緊。他哆哆嗦嗦地說：“我聽爺爺的吩咐。”
“你的家底我們清楚，交五千塊現大洋，沒難為你吧。”
“五千？”
“一個子兒不能少，把你的手指頭做好價，缺多少就用它補。快描朵子（寫信）吧！”
按胡子意圖艾大秧子陶奎元寫了封信：
奎元吾外甥收閱：
舅身陷囹圄，家已敗落，尚有老小數口，虎口度日，生命攸關。為幸存者免遭殉葬殺戮，速派人送現銀五千，係急用。此舉吾思再三，重金贖命行之有效，措置得宜，至當不易，萬望妥實辦理，交銀地點方法如下……餘言不瑣，專此。
順問
日好
愚舅金聲手書
二櫃大布衫子叫來紅眼蒙，讓他親自將信交給陶奎元，強調一遍交錢的具體細節，恫嚇道：“如果不按期交錢，爺爺可要撕票。”
（8）
“是是。”外陋內險且詭計多端的紅眼蒙，裝出一副言聽計從的樣子。暗自慶幸派他去送信，離開胡子，再也不用忍氣吞聲苟且度日，恨不得立馬就離開匪巢，他說：“二爺，我這就走了。”
“等一會兒，”二櫃大布衫把他喝住，讓胡子割下艾大秧子的半片肥厚的耳朵，扔給紅眼蒙道：“帶給陶局長。”
艾大秧子疼得被殺的豬一樣嗷嗷慘叫，捂著鮮血淋淋的傷口，潸然淚下道：“告訴奎元，早點送錢來。”
“姐夫放心。”嚇得屁滾尿流的紅眼蒙，包好艾大秧子的耳朵揣入懷裏，獵人槍口下脫逃的兔子似的，倉皇逃遁而去。
胡子綁票也不是每每勒索都能成功的，紅眼蒙一去沒複返。綹子派花舌子送去第二封信，第三封信，艾大秧子兩隻耳朵和六個指頭被割去，仍然未見陶奎元送贖金來。
二櫃大布衫子說：“瞧這架勢，陶局長不管他舅的死活啦。”
“咱百十號弟兄指望這五千塊現大洋過冬呢！”水香說。
“別在一棵樹上吊死人，”大櫃天南星說，“明兒我們去亮子裏望水（偵察），看準個肥家夥就挖血（弄錢）。”
三
建於清道光年間的古城亮子裏，一丈多高城牆雖經戰亂和風蝕雨剝，但隨毀隨修，仍然堅固如初。
大霧剛剛散去，聚集城門外等候進城的人排成長長隊伍，守城的黑衣警察硬是等到太陽升得老高，才開城門放人。
五個胡子擔筐背簍，一身莊稼漢打扮，大櫃天南星甩上幾盒紅妹牌香煙，輕而易舉地通過警察的檢查，入城踅進醉仙居小酒館，在靠近窗子的條桌旁坐下。
窗戶外，那條與古城一起誕生的小街曆史悠久，商貿繁華風貌可見，青磚魚鱗瓦、梁柁頭畫著陰陽魚廟似的房屋，街道彎彎曲曲幽巷很深，小販叫賣的吆喝聲灌滿耳鼓。
“冰棍兒——糖葫蘆！”
“山東的大地瓜——熱乎！”
買賣店鋪林立的老街兩側，店鋪的幌子五花八門：鐵壺底綴紅布條的茶館；柱子紅一道白一道的剃頭棚子；掛膏藥串的藥店；懸掛花圈的壽衣店；門前木樁上挑隻破花簍專門供窮人歇宿的小客棧。
醉仙居酒館掌櫃的人很精明，見多識廣。一眼便從來人言談舉止中看出是有錢人，親自伺候到桌。很快，風味佳肴上齊一桌：燉山貓（野兔），手把羊肉，白肉血腸……掌櫃客套道：“諸位屈尊俯就，辱臨敝店，招待不周，懇請海涵。”他說番客套話後離開桌子，“失陪，失陪！”
深受酒館掌櫃歡迎的五位食客，以大櫃天南星為首，二櫃大布衫子、水香及兩個神槍手。綹子大櫃二櫃親自出馬，可見此次望水的重要性。這其中自有原因，亮子裏畢竟是縣城，情況複雜，搶奪一家必驚動四鄰，乃至全城。不如鄉間小村那樣得心應手，必須弄清城內虛實，看準目標和行動路線。許久以前，天南星和大布衫子曾在此地開花子房，十分熟悉城內情況，今又親自探路摸底，無疑是為了把握。
此次行動關係到全綹人馬越冬禦寒問題，更重要的是荒原數綹胡子對亮子裏饞涎欲滴，沒人敢輕舉妄動，倘此行動成功，可使綹子名聲大振。
搶劫亮子裏鎮，是綁艾大秧子票失敗後策劃的，也是逼出來的一次冒險行動。
那日，紅眼蒙懷揣書信，帶著艾大秧子的耳朵見陶奎元局長，鼻涕一把淚一把地哭訴艾家如何遭胡子洗劫，胡子打劫財產又濫殺無辜。
陶奎元聽後並沒感到震驚，歸鎮管轄的村屯，經常有村長、屯長、甲長前來報喪：某某村、屯，某某富戶被搶，肥羊滿圈糧穀滿倉，一夜之間便成為囊空如洗的窮光蛋，因此舅舅被搶劫自然難免。
“快救救老爺子吧，胡子太狠啦。”紅眼蒙急切地說。
“難啊！”陶奎元的警察局管轄兩鎮九十三個村屯，就是管不了胡子。盡管局長深受偽滿洲國和日本關東軍的賞識，換句話說他效忠賣命，有功有方也有道，亮子裏的確成了他的一統天下，他有能力解救親舅艾大秧子，可他卻猶豫不決。
（9）
“胡子勒索不成，定下毒手。”紅眼蒙見陶局長態度不明朗，試探虛實道：“你的意思是？”
“舅存放我處的錢足夠五千，”陶奎元說，“我身為堂堂的警察局長，怎能任流賊草寇擺布？”
“是啊，送錢贖人，慫恿了胡子的貪欲。”紅眼蒙看出眉眼高低，既然陶局長不肯贖票，莫不如隨聲附和，日後自己也好在陶府謀點事兒做。
話雖這麽說，陶局長心猶未甘，舅舅萬貫家財落入胡子手裏，他老人家魚遊釜中視而不見，日後怎向親戚交待？他打通憲兵隊長角山榮的電話：“隊長，我發現了你要找的胡子。”
“天南星！在哪裏？”
“我舅被他們綁票，現囚在喬爾沁河北岸的艾家窯……”
“幺細，陶局長，”角山榮爽快答應出兵剿匪，解救人質，“我即安排。”
等待角山榮派兵剿匪的日子裏，陶奎元如坐針氈，胡子緊緊威逼，舅舅的兩隻耳朵、六根手指先後送來……或許往下，說不定送來人頭。陶奎元帶上搜刮來的一件古董——明代造的銅鼎，去拜見角山榮。
胡子大櫃天南星他們便在這時混進城來望水。醉仙居酒館隻剩下天南星和大布衫子，水香帶兩名神槍手去陶府探路，約定三個時辰後在此聚齊。他倆一邊淺斟慢飲，一邊窺視街上動靜。
窗外，不知什麽時候出現了一老一少賣唱的。滿臉皺紋的老者拉胡琴，大約十五六歲的小女孩唱《摔鏡架》⑩——
王二姐淚汪汪，
拔下金簪畫粉牆。
二哥走一天我畫一道，
二哥走兩天我畫一雙。
不知二哥走了多少日，
橫三豎四我畫滿牆。
要不是爹媽管的緊，
我一畫畫到蘇州大街上。
“大哥，菜涼啦。”大布衫子見大櫃凝神朝外望，半天未夾一口菜，提醒道。
“噢。”天南星轉回身，喝了兩盅酒，心仍然在那賣唱的一老一少身上，酒喝得很悶。
突然，窗外一陣紛亂，歌聲戛然而止。幾個斜挎短槍，穿戴闊氣，神態蠻橫的人圍住賣唱的，領頭的中年漢子梳著鋥亮的大背頭，腦門油光奶亮。他用二拇指托起小女孩的下巴頦，仔細端詳，滿意地說：“小丫頭蛋子挺俊，太君肯定喜歡這青茄包嫩豆角呀，帶走！”
“行行好吧，大爺。”老者拉住那個中年人的衣襟哀訴道，“妮兒她爹來關東修鐵路，好幾年沒回家，去年一場大水淹了莊，一家九口人隻剩我們爺倆兒。一路賣唱、討飯出關來找她爹，東滿、南滿、北滿……找遍了滿洲，沒見……”
“滾！”領頭的漢子狠踹一腳，老人捂住胸口倒地，那枯枝一樣的雙手舉向蒼天，隻掙紮一下就再也沒舉起來，壓在身下的胡琴弦斷了一根，響起最後一聲詠歎，悲哀地休止了。
“爺，爺爺！”小女孩哭天搶地的呼喚，被幾個凶漢拖拽架走。
“欺負人嘛！”天南星手伸腰間，無疑是中年漢子那一腳得罪了他，胡子大櫃容不得以強欺弱，嘟噥道，“是你爹做（讀zoù音）的和爺爺比比！”
“大哥，”大布衫子手疾眼快，捺住莽撞的大櫃手腕，勸阻道，“不行啊，千萬別露出噴筒子（槍），這園子（城）裏到處都是花鷂子（兵）和狗蹦子（警察）。”
“那個鱉犢子！”天南星恨罵，他冷靜下來，抓起酒壺，空了，他喊道，“上酒！”
“來啦，來啦！”掌櫃的送壇好酒，他說，“鄙人家藏多年，陳箱老酒，請品嚐。”
“那個梳背頭的犢子11是？”
“真作孽啊，他是陶局長手下的人。”掌櫃有戳鼓的意思說，“諸位仁兄，你們初到本鎮有所不知，他們受命給日本兵搞慰勞品，誰家生養模樣俊的姑娘可倒血黴嘍。”
關東軍從本土帶來慰安婦——軍妓，天南星早有所聞，強迫中國姑娘給日本鬼子……他憤憤然，脫口罵道：“小日本，我操你祖奶奶！”
（10）
酒館掌櫃觀察出兩位食客恨日本鬼子，壓低嗓音說：“小鬼子橫行霸道，陶局長又為虎作倀，搜刮民脂民膏，新近修起一座洋樓，你們往北看。”
街盡頭一座黃色洋樓，在古樸低矮的房舍中鶴立雞群，鐵旗杆上掛的那麵燒餅旗，呼啦啦地飄出天南星一腔怒火，手又癢起來，直門兒（不斷）想掏槍。
“洋樓裏關著十多個姑娘，湊夠二十個，送到關東軍軍營裏去。”酒館掌櫃突然咽回要說的話，指指窗外說，“騎洋馬的叫小野，那些姑娘的第一宿（夜）……”
戎裝的叫小野腰佩軍刀，金色肩章閃光耀眼，此人氣宇軒昂，儼然赳赳武夫。他一出現，如同困獸出籠，人們對這個外敵外寇重足而立，側目而視。
“鱉犢子！”天南星又罵。
“官府的耳目甚多，望仁兄少言為佳。”掌櫃好心勸道，“亮子裏是日本人、警察的天下啊。”說罷關上臨街窗戶，見店堂沒有其他食客，搬把椅子坐在天南星身旁，說，“小日本把咱造禍（糟蹋）苦啦。”
掌櫃講述了他表弟慘死的經過，不過講的是另一個日本人，他說：“表弟買匹良種馬，那天騎馬在街上閑遛，憲兵隊長角山榮騎馬趕上來，兩匹馬並行，轉過兩條街。表弟想回家就加一鞭子，角山榮的馬被拋在後麵，萬沒想到，這就激怒了他，一槍將表弟擊落馬下。”
酒館掌櫃講的毋庸置疑。大布衫子早聽說日本人殺中國人手法殘忍，命令被殺者自己先掘好墳坑，跪在裏邊……亮子裏鎮的日本人，個個橫行霸道。
“大哥，”水香回來了，掌櫃的又吩咐上菜燙酒，大櫃天南星說：“多謝了，我們還有事要做，告辭啦。”
“慢走，走好哇。”酒館掌櫃一直送到門外，望著消失人群裏的背影，回身對跑堂的說，“麻溜把店幌摘了，這幾天關門。”
“為啥呀？”跑堂的疑惑道。
“你懂個六（屁）哇？”酒館掌櫃已猜出今天這位幾食客的真實身份，預料到鎮上要出事，要出大事，吃虧的是哪些人他估摸到了。
對目標虎視眈眈的天南星綹子，終於盼來日落西山時刻。他孔武有力地喊：“韝連子！”
胡子紛紛上馬飛出臥虎營子，涉過湍急的喬爾沁河，直撲亮子裏。
昨天，大櫃天南星帶人弄清了鎮內的警力部署、陶府的防備情況，陶奎元局長去四平街開會，角山榮帶憲兵隊去南滿圍剿抗聯，小野獨居洋樓，由兩名警察保護。全鎮南北兩個城門還需十幾名警察站崗，因此城內及陶府內十分空虛，正是個千載難逢的良機。
秋雨揚揚灑灑，亮子裏浸在雨簾之中。沒人注意到荷槍實彈、殺氣騰騰的胡子翻過土城牆，連露宿街頭的叫花子、流浪漢也未發覺胡子兵分三路，分別撲向日本洋樓、陶府、竇記布衣店。
陶奎元的宅院門前，掛著兩盞紗燈，搖曳的燈光照得那尊石雕時明時暗時隱時現，象征權勢的石獅青麵獠牙，眸透凶光守衛鐵門旁。一色青石壘築的圍牆堅不可摧，衛隊配備殺傷力很大的武器，除非鋌而走險、孤注一擲的人，才敢蹈這龍潭虎穴。
砰！砰！驟然幾聲槍響，陶府兩盞紗燈被擊滅，二櫃大布衫子親自督戰叫陣，指揮胡子：
“壓！（衝）”
另一路人馬由水香率領，輕而易舉地砸開竇記布衣店，布匹棉衣褲子，是凡搬得動的都掫上馬背。曾以財源茂盛而光大前業、榮宗耀祖的竇老板，苦心經營的店鋪轉眼間被洗劫一空，喊了聲：“天滅我也！”一頭撞牆而死。
與此同時，大櫃天南星這一路迅速接近秋雨拍打的洋樓。
小野身著睡衣，獨斟自飲。災難即將降臨那位賣唱的小姑娘頭上，她手腳被綁牢，衣服剝光，油燈照著赤條條的胴體。
小野邊喝酒邊用電筒往少女身上照，像觀賞件藝術品。
“鱉犢子！”一聲斷喝，幾個彪形大漢從天而降，黑洞槍口對準他。
“你們是？”
（11）
“閻王爺，”大櫃天南星冷冷地說，他揮刀割斷姑娘的綁繩，抓起一件衣服扔給她，“穿上，快影（跑）吧！”
小姑娘穿好衣服，不懂快影是啥意思，愣愣地站在一旁。
“我們大爺叫你快跑。”一個胡子解釋說。
“哎，哎。”小姑娘意外獲救，連鞠三躬道，“大叔大伯，俺一輩子也忘不了你們。”
小野瞟眼來人，莊稼漢打扮，驀然想起亮子裏鎮居民見他就倉皇逃遁，仗著膽子喊道：“我是日本太君！”
“B太君，小鼻子！”天南星將小野的那把左輪手槍插進腰間，打開匣子槍的保險機，說，“小日本，你的陽壽到了。”
按預定行動方案，滿載而歸的胡子聚集城外，大櫃天南星發出命令：“挑（走）！”
一夜之間，漂亮的洋樓變得千瘡百孔，樓前那麵燒餅旗依然呼啦啦地飄，鐵旗杆下麵吊著一絲不掛的小野僵屍，日本人的身體很白很潔淨，他像一朵塑料花給人不真實，往日那跋扈專橫、趾高氣揚的神色**然無存。這個事件使亮子裏全鎮震驚，人們揚眉吐氣，泄了鬱積的憤恨，雪了深仇，惡貫滿盈的小野落此下場，令人拍手稱快。醉仙居酒館跑堂的聽掌櫃的反複說那句老話：惡人自有惡報！
小野被殺，驚動了偽滿朝野，關東軍即令角山榮率憲兵隊回亮子裏鎮，部署胡子。
四
角山榮組織滿洲國軍警聯合隊，撲向喬爾沁河岸北的臥虎營子。空空的院落不見半個胡子影兒，拴馬樁捆著腐爛發臭的艾大秧子屍體，陶奎元掩著鼻子命人就地埋了親舅，含淚說：“外甥對不住你老人家，有朝一日定為舅您討還這筆血債。”
“胡子大大的狡猾！”角山榮空剿而歸。
天南星綹子在亮子裏砸了陶府，殺了小野，搶了布衣店，料到仇敵必然報複，連夜就挪了窯，直奔西大荒的老巢——柳條溝。
這裏長滿柳樹，人們稱為柳條趟子或柳條通。天南星選擇此地趴風（藏身），他更喜愛柳樹，確切地說是春天的柳樹狗，也叫郎郎狗、毛毛狗。
“你叫啥名？”
“柳絮。”
“那不就是柳毛子嗎？”
“俺小名叫毛毛狗。”
不遙遠的往事經常出現在眼前，躺在病榻上的天南星對二櫃大布衫子說：“二弟，天涼了，早點做好暖牆子（皮襖）。”
“做好了，趕明個就發下去。我還安排做批頂天子（帽子）。”大布衫子說，“大哥靜心調養吧，綹子的事我支撐著，過些日子，我安排去打白皮子（冬天搶劫）。”
半月前，在馬隊晝夜兼程趕向柳條溝途中，一日歇息在望興村，趕上本村富戶張家辦喜事。按胡子綹規，趕上紅、白喜事，不管認識不認識，都要派人上禮。
“大哥，人生地不熟的，張家又不對邁子（相識），溜子海（風險大）。”大布衫子心存疑慮道。
“規矩不能破，”天南星固執己見，“滑一趟（走一趟），坐席去”。
天南星同大布衫子帶上禮金，到張家參加婚禮。過去他們多次進陌生人家，吃喜酒，抬棺送葬，從沒出什麽意外。然而，這是一次意外，張家的一個遠房親戚在陶奎元的警察局當差，便衣來參加婚禮。同桌喝酒，言談中，滿口黑話隱語的天南星引起警察的懷疑。
“來，我敬這兩位先生一杯。”警察倒酒，端到天南星和大布衫子麵前，瞥眼他們的腰間，鼓鼓囊囊一定藏著家什。經他挑動，天南星來了勁道：“這蓮米（酒杯）太小啦，換大撇子（大碗），爺和新丁貴人（新兄弟），痛痛快快班火三子。”
大布衫子看明那人的歹意，示意天南星迅速離開張家。大櫃從二櫃眼神看出風緊拉花（事急速逃），剛站起身，警察的槍響了，大櫃覺得左胳膊一陣酥麻，熱乎乎的血順著袖管淌出。
這時候大布衫子槍響了，撂倒了警察。
綹子拉進柳條溝，安頓就緒，大布衫子從亮子裏鎮請來治紅傷的名醫高手——劉和尚，為大櫃天南星治槍傷，酒噴藥敷，劉和尚治得很認真，傷勢大見好轉。但是還需要臥床靜養幾個月，傷筋動骨一百天嘛。
（12）
荒原的冬天對習慣馬背生活而厭煩床榻的天南星，寒冷漫長且苦苦難熬。風餐露宿，趴冰臥雪竟比這熱乎乎土炕、細米白麵有滋味有意思，左臂木木地抬不起來，必須聽醫生的忠告，要想保住胳膊就得臥床靜養。
整日望著秫秸房棚，靜養，夠鬧心的。後來他尋找排遣寂寞無聊的辦法，又回味流賊草寇的生涯，攻下響窯，大海碗喝酒，槍決仇人祭祀死難弟兄，勝利時的光耀，訣別時的悲戚，狂飲時的豪放，落魄時的淒涼……甜酸苦辣榮辱悲歡，長夜難明黑幕重重，何時結束這顛沛流離的生活？
胡子大櫃心中有一片桃林，花木叢萃中有一小村，荒蕪小村中有一女人。與她共度的時光似乎已很遙遠，恍如隔世。那天雞叫後，他說：“要挪窯了，一時難見麵，你和兒子保重。”
天亮時，他發現枕下的手槍不見了，問她，她搖頭。
“槍，給我槍。”
女人抹把眼淚從柴禾堆裏取出槍還給他，說：“你別當胡子啦。”
轉眼間又是幾年未見他們母子，兒子該有十五六歲了吧。開春，把綹子交給大布衫子……春天漫步西大荒，自然也沒忘卻柳條溝這荒僻的角落，為光禿禿的土崗塗上一層淡淡的綠色，早開的頂冰花黃絨絨的花卉，為殘冬走向天國唱起讚美詩。
柳條溝胡子老巢裏擺酒設宴，熱熱鬧鬧像過年一樣。大櫃天南星今天地道鄉下人打扮，對襟青布夾襖，腰束藍布帶，腳蹬實納底兒繡雲字卷兒圖案的青布鞋，打著腿綁，垂吊腰間的豬皮煙口袋尤為顯眼。
“弟兄們，”酒宴開始前，天南星動情地說，“兄弟鞍前馬後隨我多年，風風雨雨，出生入死，我敬弟兄們一杯，也敬死去的弟兄們一杯，幹！”
酒過三巡，大櫃天南星突然宣布，綹子從今天起大布衫子當家。
“大哥家有事暫時要離開，讓我照料綹子，實在是卻之不恭，受之有愧。但群龍不能一日無首……”大布衫子傳令下去，“上漿水（豬）。”
胡子抬進口肥豬，宰豬，將豬血分斟到每個酒碗裏，大布衫子首先舉碗過頂，盟誓道：“達摩老祖在上，我絕不辜負大哥的厚望，永遠跟大哥走，生不更名死不換號，砸（打）響窯，啃（吃）大戶，七不奪，八不搶……”
眾胡子隨之重複誓詞，爾後飲盡摻進豬血的酒。
飯後，大布衫子站在院中央，大聲地道：“韝連子，送大哥！”
傷好後的天南星顯得特別精神，飛身上馬。眾胡子齊刷刷跪在馬前，頻頻磕頭。院子裏一片哀號，大布衫子珠淚盈眶，水香涕泗滂沱，炮頭老淚橫流。
“大哥，保重啊！”
“大爺，早點回窯堂（家）來。”
叭！天南星揮淚別弟兄，猛抽坐騎一鞭子，雪裏站馬箭射一樣彈出，他頭沒回，背後驟然響起對空射擊聲，眾弟兄開槍為他送行！
柳條溝距離桃花村一百多裏，天南星歸心似箭，走背道抄小路，馬不停蹄，沒出兩日便趕到他夢牽魂縈的村子。
眼前的桃花村麵目皆非，殘垣斷壁，雜草叢生，枯死的桃樹枝椏間，烏鴉築巢，一派人跡滅絕的蒼涼景象。
“一、二、三……”天南星邊走邊數，駐足一所倒塌的土屋前，那棵稔熟的老柳樹，柔軟枝條綻出新葉、爬滿金色毛毛狗，這倒像是春天，與其極不協調的是成為廢墟的村落。
拽出半扇黑黢黢的門板，放在柳蔭下曲肱而枕，仰望高遠晶碧、清亮如洗的天空，一隻黑百靈鳥飛遠了，把天南星的心緒帶走，帶進已逝的歲月中——春風醉人那夜，二櫃大布衫子言說有要事相商，拉著天南星離開綹子，二櫃說：“大哥，人非草木，孰能無情，況且你快四十歲啦。我看那女人柳絮不錯，留個後。”
“眼下還不是刀槍入庫，馬放南山的時候。”天南星說，“綹子的規矩……我咋能背盟失信呢？”
“此事除了你我，再沒人知道。”二櫃大布衫子精心安排，柳絮此刻正在家裏等候，他說，“大柳樹下的兩間土房，沒養狗。啊，今晚天氣很好，說不定做出個騎馬挎槍的。”
（13）
胡子大櫃邁進沒閂門的土屋……天南星懷著憑吊的心情，在殘牆邊的柳樹下躺了一夜，天剛蒙蒙亮，他策馬馳向亮子裏鎮，打算取出存在“大通錢莊”的款子，是繼續尋找柳絮他們母子還是回獾子洞，他還沒有想好。
亮子裏逢三是集日，從四麵八方來趕集的，背包挑筐騎馬騎驢的，還有坐勒勒車花軲轆車來的。天南星混在他們中間，槍和刀子藏進鞍韂裏，順利通過軍警檢查。
很久沒吃蕎麵餃子，他朝蕎麵館走去。在門前拴馬樁上拴好馬，卸掉馬鞍搭在肩上，推開飯館門。
“先生辛苦，裏邊請。”滿臉堆笑的跑堂的，拽下搭在肩上的毛巾撣撣座位道，“本店有蕎麵卷子、蕎麵條、蕎麵鍋鉻、蕎麵餃子、蕎麵餅、蕎麵……您用點什麽？”
“一斤餃子，一套秀菜（驢**），半斤白幹。”
天南星自斟自飲。
“哎呀！大哥！”突然有人叫他，天南星錯愕，認出來人是商先員土龍，“是你？”
患難的鞍馬兄弟，異鄉意外相逢，天南星喜形於色，又要了兩個菜，他說，“咱哥倆兒喝幾盅。”
去年秋天攻下艾家窯，商先員酒後失控犯了綹規——貼了幹（搞女人），大櫃當眾宣布他的死法是耮高粱茬子，並親自執行。出了院子天南星放慢了速度，土龍可以跟著馬屁股後跑。出了村子，在僻靜的地方，天南星給他解開綁繩，說：“兄弟影吧，走越遠越好。”
“大哥，都怨兄弟班纂子（酒醉）。”土龍絕沒想到大櫃會放他一條生路，含淚磕了三個響頭，“大哥井底撈人，兄弟將來一定報還大恩。”
“帶上它，”天南星把自己心愛的捷克手槍送給他，叮囑道，“你單槍匹馬地闖**，事事要小心啊。”
誰會想到，他們能在這裏相逢。土龍見大櫃孤身一人，麵容憔悴，情緒低落，問：“弟兄們呢？”
“還壓在老地方。”
“他們是我的兄弟。”土龍指指鄰桌吃飯的幾個人，說。
“入夥啦？哪個山頭？”
“你看上啃（吃飯）的人像嗎？”
“跌倒爬起（結拜）的野毛子（他方土匪）吧！”
“玉海來滿（請再喝一杯）！”土龍斟杯酒，神兮兮地說，“呆會兒回聚八方客棧，我從頭告訴大哥。”
聚八方客棧裏，土龍沏壺釅釅濃紅茶，他說：“我離開獾子洞，半路上遇上老頭好綹子，他們勸我入夥……去年冬天，綹子接受了抗日遊擊隊的改編。”
“真糊塗！啥兵和咱吃走食的沒仇？你親眼見啦，多少好兄弟慘死在當兵的槍口下。”天南星慨然道，“當一天胡子怕一輩子兵啊！”
“瞧我們光顧嘮嗑，茶都涼啦。”土龍深知胡子與當兵的都結怨很深，消除積怨化解仇視非一朝一夕能做到的，現在勸天南星棄暗投明尚不是火候，況且天黑關城門前自己必須離開。他轉了話題道，“咱們兄弟南荒北崗的見一麵挺難，我本應陪大哥住一宿，好好近便（親近）近便。可實在不湊巧，兄弟我重任在身，今晚得出城去。日後，我一定專門來拜訪大哥。”
天南星送土龍到街上，悄聲問：“你久占（在綹子），打此借路（從這過）？”
“不，轉槽！（找回丟的東西）”土龍沒有更多暴露自己真實身份和來亮子裏的目的，同另外三人一起走了。
天南星返回客棧住下，決定明天走，他讓堂倌買些草料，備足路上坐騎用。剛剛脫衣躺下，客棧老板急火地推門進來，慌張地說：
“出事啦，先前與你喝茶的那個人受傷被逮啦。”
土龍出城時，警察搜出他們身藏的武器，雙方交火，三個人當場被打死，土龍負傷後被擒住。
“他人在哪裏？”
“聽說在劉和尚私人診所，由警察監視搶救。”客棧老板說，“劉和尚紮痼紅傷很拿手……前些日子，診所被憲兵隊改成軍醫所啦。”
天南星認識劉和尚，他到綹子給自己治過槍傷。至於私人診所改建成軍用診所，他倒是才聽說。既然是軍醫所，戒備一定森嚴，這就給他營救土龍增加了難度。怎麽辦？倘若綹子在附近就好啦，柳條溝洞離這兒太遙遠。土龍背累（遭難）不能見死不救，盡管眼下自己是單槍匹馬，也要拚死救他。軍醫所就是虎穴狼窩，我天南星也要去闖。
（14）
“不行，這樣非但救不了他，連你這條性命也得搭進去。”客棧老板說出道理，時乃戰爭的非常時期，三江縣地處交通樞紐，是兵家必爭之地。關東軍、偽滿軍都有部隊在此駐紮，近日城內又有共產黨遊擊隊活動。從土龍身上搜出手槍，警察肯定懷疑他是遊擊隊的人，自然嚴密控製，爾後審訊他……老板說，“接近他很難。”
天南星一屁股坐下來，客棧老板的話使他冷靜地看到自己的魯莽，但一時又沒了主張。
“我妻侄兒在警局任巡官，他就是劉和尚的大少爺。”客棧老板說出自己的打算，“呆會兒我叫他過來……”
天南星從褡褳掏出數十塊大洋說：“救出我兄弟，我再給你兩條小黃魚（金條）。”
“見外了不是？”客棧老板說，“你有所不知，我和你的兄弟是朋友，他每次進城都在此住宿。”他把錢推給天南星，叮囑道，“街上密探很多，請你千萬別出去，我這就去警察局。”
警局劉巡官提供了詳細情況，土龍腿部受傷，大量失血……警方唯恐他死去，突擊審訊。他一口咬定是做小買賣的，帶槍為防身。審訊暫告一段落，派人監護治療，傷愈後繼續審問。
他們仨謀劃了營救土龍方案。
夜半時分，名醫劉和尚給土龍換完藥，對守衛在病室門口的警察說：“老總，更深夜寒請到客廳用茶，這個人骨碎筋斷，即使放他走，他也走不了。”
“多謝老爺子。”值班的警察受寵若驚，沒有推辭，隨劉和尚到客廳品嚐窨製的茉莉花茶。劉和尚的長子是警局巡官，因此警察都親切尊稱他劉老爺子。
“爹，開門呐。”劉巡官敲門，警察立即操槍隨劉和尚去開診所外屋門，隻見劉巡官攙扶著一個五花大綁的漢子，他氣喘喘地說，“這家夥太鬼了，我盯了一整天，差點給溜了。爹，快給他止血。”
“劉巡官，你先歇歇，交給我吧。”一個警察拽過大漢子的胳膊，吃力地扶進處置室。
“辛苦你啦。”劉巡官客套道，同另一名警察重新回到客廳，警察問：“是條大魚吧？領了賞錢可要請兄弟吃洋煙喲。”
“小意思，”劉巡官掏出整盒的鷹牌香煙扔給警察說，“明天到回局，給你幾盒‘大象’嚐嚐。哦，那個受傷的人怎樣啦。”
“死不了。噢，對啦。”警察嘴叼一支煙，站起身說，“我去看一眼。”
警察剛邁進病室，背後被人捅一刀子。劉巡官見警察已死，對土龍說，“我們馬上救你出去。”
“土龍兄弟，我來背你。”偽裝受傷大漢的天南星背起土龍，轉身對劉家父子感激地說，“你們舍生忘死救了我兄弟，來日一定報答。”
“別走城門，從咱們事先選定的地方出城。”劉巡官領天南星繞過兩條街，找到城牆缺口，客棧老板已在那兒接應，“快從這裏翻牆過去。”
越過牆頂，天南星對客棧老板說：“明天把我的馬送出城門，鬆開韁繩，它自己就能回去。”
“放心吧，”客棧老板拱拱手道，“祝你們一路平安！”
五
深秋的西大荒在天南星腳下始終磕磕絆絆，濃重的夜幕籠罩著，根本看不清道眼兒。有那麽一會兒，天南星走了一條荒蕪的毛毛道，腳下平坦了許多，行進的速度隨之加快。
“大哥，往哪兒背我？”
“回家！”
家，胡子心中的家就是綹子。天南星估計綹子已離開了柳條溝，挪向另一個隱蔽老巢，因此他決定去小孤山。
“大哥，求你往東背我。”
“小孤山在西邊，沒錯兒。”
“我告訴你吧！”
土龍被天南星放了生，為匪多年，一下離開群體，真不知向何處去。漫無目標朝前走，路經一個小火車站時，碰上遊擊隊襲擊日本軍車。聽見槍聲他手就發癢，槍彈不虛發，擊斃了兩名日軍曹長，深受遊擊隊長的賞識，勸他加入隊伍，他沒同意。後來，老頭好綹子收留了他，他根本不知道，老頭好綹子已經接受了收編，土龍現任抗日遊擊隊小隊長。此次他帶三名戰士化裝潛入亮子裏，偵察兵警情況，準備伺機攻打亮子裏。
（15）
偵察任務順利完成，出城時因一名戰士山東口音引起軍警懷疑，檢查時格外認真，搜出了藏在身上的手槍。
“大哥，我必須趕回太平村，送回情報。”土龍說。
“兄弟，”天南星憤然作色，氣呼呼地放下土龍說，“你自己走吧。”
身負重傷的土龍躺在冰冷的草地上，傷口陣痛，嗖嗖的秋風夾雜著星星雨點，一隻斑翅山鶉，或是禿鼻烏鴉，不住地哀啼著。天南星扔下半包大煙和一句話：“救活一個降大杆子（兵），弟兄們就多一個仇人。”