腳步聲漸漸遠去，完全被風聲淹沒，土龍捂著傷口使出生平氣力呼喚：“大——哥！”
顯然，天南星聽不見，他已將土龍遠遠地拋在後麵，疲憊的身子似乎比夕陽落的還快，滿地紅色餘輝時刻，他已在笤條墩子下睡著啦。醒來已是夜半時分，月亮一臉不高興，沙坨麵孔陰沉著。今晚都怎的啦？生土龍的氣嗎？他恨土龍：“當兵，當個屁兵。”嘴裏苦嗞嗞的，他點著煙時又想起土龍，“怎麽沒問問他有沒有煙呢。抽一口會暖和些。就是有煙，左臂傷得那麽嚴重也卷不上煙……”他猛然想起綹子，曾幾何時，缺糧斷水身陷絕境，一碗小米飯分粒吃，一碗馬尿大家分著喝。同生死共患難，那才是真正的兄弟！
“大哥！”他像是聽見有人召喚他，天南星擰身站起，沿原來路返回，天亮時找到了土龍，“兄弟，抽袋煙吧！”
辛辣的蛤蟆煙霧中，他們挨排坐著。土龍說：“大哥，見你愁眉苦臉的，我打心眼裏難受。”
“兄弟你不在綹子裏，我告訴你吧。”天南星道出此次離開綹子找柳絮母子的秘密。
“那女人三十出頭，男孩子叫小豹子！”土龍有些興奮，激動得渾身微微顫抖。
“你見著他們啦？”
“是啊，在去年臘月。”土龍回憶說，“我們遊擊隊去白狼山的路上，發現兩個凍僵的人——中年婦女和十五六歲的男孩。大隊長脫下大衣裹住男孩，命令就地搭起帳篷，留下兩名戰士和一名軍醫搶救。等我們從白狼山回來，帳篷被裏碼人（胡子）燒啦，打死了三名遊擊隊員，中年婦女像是被馬踩死的，男孩受點輕傷……”
“小豹子呢？”
“隨遊擊隊開進了關內，我送小豹子當的騎兵。”土龍說，“小豹子他娘遊擊隊給安葬了，狼洞坨子上那個新墳就是。天寒地凍沒蓋多少土，大哥以後給她圓圓墳吧。”
“兄弟，走！”天南星背起土龍，直奔遊擊隊駐地太平村。
背靠棵老榆樹，天南星淚眼凝望墳頭萋萋枯草。自己與她兩地懸隔，她獨居荒野，兒子又鐵騎入關，孤凋凋剩下自己，是聽土龍的話留在遊擊隊裏，還是回小孤山找綹子去呢？
“噅噅！”仿佛聽到幾聲馬嘶。天南星想起他的心愛的雪裏站馬。客棧老板肯定把它送出城，它能回到小孤山，弟兄們見到馬，一定想到發生了意外……走，馬上就走。
他最後看眼太平村，朝著太陽落去的方向走去。開始有隻鷂鷹伴他而行，很難說出它的真實目的。或許是尋找被人轟起的鵪鶉和野兔吧！充滿殺機的氛圍天南星並未感到恐怖，腰間的兩把匣子槍，趕走了威脅壯了膽子。鷂鷹跟著飛，一定是去小孤山，那山的確有很多鷹常年棲居。
鷂鷹飛走了，麵前展現大片茂密的蘆葦，繞是繞不過去，他脫掉早晨給女人上墳時才上腳的那雙新布鞋，挽起褲管，腿越陷越深，稀泥冰冷刺骨，腳窩裏浮出片片鮮紅的血，腳被葦茬子割傷紮破，麻木的雙腿漸漸發沉，假若停下來，他將難走出蘆葦**。
他渴望雪裏站奇跡透一樣來到身邊，幻想出那如意的場麵，它瞪著驚異的大眼睛，疑惑地看著他問：“你怎麽走進這鬼地方？”爾後，舔著他的手，最後它俯下身來，他爬上它背去，一陣風似地跑回小孤山。
然而，奇跡並沒有出現，蘆葦**忽然響起鳥啼。他仔細傾聽，辨別是哪一種鳥，嘰嘰喳喳，舌頭很硬，肯定是拙嘴笨腮的麻雀。顯然近處有村屯和人煙，麻雀巢居屋簷，捕食總不會飛得離屯太遠，他順著聲音摸索過去，因為肚子餓得有些疼痛，一顆子彈換拇指大小的一隻麻雀挺不合算，但是子彈不能充饑啊！
（16）
大櫃天南星沒急於開槍，他選擇最佳角度，力爭一槍擊落兩隻，信心十足。砰！一隻麻雀落下來，粉身碎骨，慢慢湧著鮮血。他拎起鳥腿讓血直接滴進嘴裏，幹渴的嗓子和刷子般的舌頭得到了滋潤，血腥味讓人惡心。甜甜的血引起強烈的食欲。他加快腳步，很快走出葦塘，找到幾根笤條枝子，點火熏烤麻雀，羽毛的焦糊味，竟如此香，背部滲出油汁，被火燒燎得嗞嗞地響。烤熟了，毛也沒摘，囫圇個兒的填進嘴裏。
哢嚓！細嫩的鳥骨頭被嚼碎。吞掉一隻麻雀，胃反倒餓得更難受。
叭，叭，叭。空中霍然響起打竹板的清脆響聲，一隻被人們稱為“呱嗒板”的昆蟲落在近處草叢中，都是晚秋了，它仍然頑強地活著。記得一次被兵追殺，弟兄們活吞“呱嗒板”充饑。當然還有螞蚱、沙沙蟲、蟈蟈什麽的。
天南星慢慢趟著草，去逮“呱嗒板”。大自然作美，草地有棵歐李，鮮紅的果子綴滿枝。這東西甜酸，十分爽口。他索性躺下，直接用嘴摘果子吃。
兩隻金蓮一般大，
虧了奴的媽。
又不倒打，
又不歪拉，
從不裹殺。
紮一紮金蓮無有三寸大，
步步走梅花……
見鬼了嗎，天南星懷疑自己的耳朵，是不是聽錯了。他坐起身，看見一個人牽著毛驢，悠忽忽從沙坨間走來，滋味兒地唱，驢背馱的紅漆箱子上插著麵撥浪鼓。
“這位老大，哪裏發財呀？”天南星雙手抱拳道。
“發財？！”牽驢的人倒吸口涼氣，深草沒棵的突遇彪彪一個大漢，嚇得雙腿發軟。心想，不是棒子手就是胡子。牽驢人是個貨郎子，腦袋瓜很靈活，立刻擠出一臉笑，客氣地說，“大爺有啥吩咐……”
“有啃（吃）的嗎？”天南星盯著驢背上的箱子，目光貪婪。
貨郎子吃驚不小，啃是胡子的黑話，吃飯叫啃富。貨物白白送他是小事，再搭上條性命，人財兩空。他越想越怕，威脅生命的恐懼幾乎壓垮了他，戰戰兢兢說：“有，有，這就孝敬爺你。”他拿出金黃的小米麵煎餅，中間卷著大蔥、豆芽和大醬。
狼吞虎咽下三大卷煎餅，貨郎子兩天的夥食讓天南星頃刻吃光，幹硬的煎餅卷大蔥雖然比不上綹子裏的大魚大肉，卻吃得好香好飽，轆轆饑腸得到滿足，精神了許多。
貨郎與之相反，雙腿直打顫。這時，天南星解開衣襟，拔出手槍，貨郎撲通跪在地上，可憐巴巴地說：“饒命啊，我家裏上有老下有小，五六張嘴全靠我一人……”
哈哈，天南星開懷大笑，貨郎子更加心虛，磕頭如搗蒜，精明的買賣人竟給嚇懵了，連說哀求話的力氣都沒有了，軟癱在地上。
“扒子（軟蛋）！”天南星拔出手槍絕無傷害對方的意思，綹子規矩如鋼似鐵：七不奪八不搶，其中有一條貨郎子不搶。天南星覺得不能白吃人家的東西，從手槍膛裏退出幾粒子彈說，“我腰沒片子（錢），用它頂飯錢，拿著。”
“啊！”貨郎子轉悲為喜，一屁股坐到地上，孩子似地哭起來。
天南星想到唯一不折磨貨郎子，別讓他再受罪的辦法就是立馬離開。他說了句：“後會有期！”大步走下沙坨。
天近晌午，天南星路過個屯子，為找口水喝走進一家大院。
“你咋進院來的？”院主人一臉的不高興，很討厭陌生過路人未經允許擅自闖入。
“喝口涼水。”
“喝水，井槽子在那兒。”院主人極其冷酷，指指院中的轆轤把井。
“媽的！”天南星心裏恨罵一句。院主人生硬的態度深深激怒了他，伸向腰間的手歸終滯了，來到井沿旁汲半柳罐鬥井水。這時一匹馬來到井沿，它全鬃全尾，額帶白星，陽光下周身呈金色光澤。
院主人見過路的人打量自家的馬疑竇頓生，急忙進屋去取沙槍，出門時，天南星已騎上那匹光腚（沒韝鞍子）黃驃馬，旋風一樣刮出大院，身後響起槍聲和叫喊聲：
（17）
“抓盜馬賊啊！”
六
胡子馬駕（駕馭馬的技術）都不錯，天南星手拽鬃毛，無鞍無韁竟能策馬奔馳，它的速度無法與自己的坐騎雪裏站相媲美，但也不失是匹上等快馬。
“站住！”
“哪裏跑！”
幾個騎馬的莊稼人手持火燎杆（槍）、紮槍、勾杆、鐵齒鋟刀、鐮刀追過來。天南星舉起手槍，追趕的人進入射程之內，隻要扣動扳機，領頭的傻大個兒就要落馬。
“你跑不了啦。”傻大個兒在晃動月牙形鐮刀呐喊。
雙腿有力地夾住馬，天南星側過身，尋思擊中傻大個兒哪個部位，胳膊還是耳朵？打掉半片耳朵，足以教訓他啦。他勾動扳機的一刹那，草帽下露出一張娃娃臉，細皮嫩肉的，稚氣尚未脫盡。天南星遲疑著，和許多獵人遇到一隻皮毛美麗的火狐狸一樣，不忍心開槍。假若傻大個兒是隻狐狸，可在獵人猶豫的時刻迅速鑽進林莽逃脫。然而，這不知天高地厚的生荒子，揮動鐮刀緊逼過來，牙咬著舌尖，素日他肯定有這樣的壞習慣。
傻大個兒步步緊逼，天南星遲遲下不了手，那年輕人見盜馬賊端槍不放，誤認為槍裏沒子彈，撥馬上前，運足氣力，月牙彎鐮朝天南星勾來。他反應迅速，身子一擰倒懸馬肚子下，躲過鐮刀，然後重新翻上馬背，追趕的人們心裏納悶兒：眼瞅著掀下馬背咋又爬上來啦？
讓他們開開眼界吧！天南星槍響，傻大個兒持韁繩的手麻酥一下，韁繩被子彈掐斷。
神奇槍法震懾住了莊稼人，他們拚命勒住馬，眼睜睜地看著天南星把馬騎走。
黃驃馬馱著天南星穿過兩片荒草甸子過數道沙崗，小孤山兀立在暮色蒼茫的原野上。看見它，像一隻被風暴卷走重新找到故巢的燕雀，他自言自語地說：“到家啦，雪裏站，弟兄們你們肯定不信。”
小孤山一草一木天南星都倍感親切，舉目凝望濃密的野杏樹叢，過了山門，便是土窯的大院，該告訴眾弟兄我回來了。
嘎叭，嘎！槍聲脆響，回**在孤寂荒坨子間。他等待那令人激動時刻的來臨——弟兄們回敬的槍聲。然而，周遭依然靜寂，幾隻斑翅山鶉從林間飛起，落入遠處的荒草甸子。
“又挪窯啦？”天南星心有些冷，他直奔大門，沒見瞭高的弟兄和有人攔路問話盤查。
綹子的老巢土窯門大敞開，院內到處煙熏火燎的痕跡，門窗多處被子彈擊穿和手榴彈炸爛，景象表明這裏發生了械鬥槍戰。曾練槍法和馴馬的寬敞後院裏，數具白花花的人骨，幾隻凶殘的暗褐色羽毛的老鷂鷹啄著骷髏上的殘肉。
頹敗景象使天南星十分難過，到底發生了什麽事情。大布衫子呢？弟兄們都哪裏去了呢？死去的都是些什麽人啊？
突然，兩隻火狐狸破窗從大櫃天南星的臥室逃出。他感慨萬千，老鷂鷹、狐狸成了院子的主人。馬廄裏的場麵，令他驚悚：一具馬骨骼佇立著，呈站立姿勢，四肢向前傾斜，軀幹後傾，揚首翹望的那個方向，正是自己臥室的窗戶。
曾經的日子裏，大櫃天南星俯在窗台，望著廄舍裏心愛的雪裏站馬，它也搖頭擺尾巴討好主人。
“是它！”天南星心房緊縮，走近那具馬的骨骼旁，他認出親手用牛皮編成的半截韁繩還係在頸部，不難想像出悲壯的情景：雪裏站被客棧老板送出城門，韁繩係在脖子上，放它走。它認為主人肯定回了小孤山，於是它一路不吃不喝，不讓一個陌生的人接近它，翻山越嶺，披星戴月，晝夜兼程趕回小孤山，所見到的情景與此時它主人見到的相同，廄舍空****，院內沒半個人影兒，走進廄舍，站在自己素常的位置上，槽中還有些草料，吃掉了吃光了，懷著虔誠等待著主人歸來。一天、兩天、三天……望著大櫃天南星的窗戶，相信主人會出現的。斷草斷水的日子裏，它啃吃自己腹部的毛充饑，一點點消瘦下去，目光愈來愈模糊，始終沒離開廄舍半步，直到餓狼來分屍，啃光了皮肉它依然傲立而沒有倒下……強取豪奪殺人如麻鐵石心腸的胡子大櫃天南星，此刻潸然淚下，雪裏站馬如此忠誠剛烈慷慨赴死，他肝腸寸斷，虎嘯一聲：“雪裏站，我的好兄弟！”然後朝天鳴槍，祭馬！
（18）
心愛的坐騎之死，天南星黯然神傷，催馬朝柳條溝趕。他推測綹子沒散，肯定由大布衫子帶回柳條溝。
柳條溝老巢的景象比小孤山還要慘，房屋完全化為灰燼焦土，現在隻剩下一個窩兒——臥虎營子。黃驃馬似乎很理解天南星的心情，拚力朝他打算去的地方趕。
黎明時分，濃重霧氣漸漸飄散，攀上沙坨頂，居高臨下，臥虎營子盡收眼底，遭日本鬼子迫擊炮轟炸夷為平地的屯基上，蓋起幾幢大草房，牛哞狗吠，一片太平景象。
林子裏突然竄出四個端槍的人，大餅子臉豪橫地說：“脫掉衣服，馬也留下。”
見了鬼啦，堂堂胡子大櫃竟遭外馬子（他方土匪）搶劫？他打量這幾個人，穿戴破爛，刀槍老舊，料定是夥攔路劫道的棒子手，大概剛做完惡事歸來，夾著包袱拎著筐，有個家夥肩搭件破舊的褲衩子。他痛罵道：“你們這些掘祖墳踹寡婦門，捂燈火吃貓飯的損賊，狗膽和爺爺耍驢。”
“想吃槍子兒咋地？”大餅子臉裝腔作勢，恫嚇道，“快脫！這槍從不吃素。”
“各位老大，報報字蔓（姓名）。”天南星始終沒忘規矩——綠林不成文的規矩，見麵彼此盤蔓子（互問姓名、報號、山頭）。
“說出來嚇你半死。”大餅子臉拍下胸脯，大言不慚地冒充道：“我是大櫃天南星！”
“媽的，林子大啦，啥鳥都有。”天南星虎目圓睜，竟有人打著自己的旗號打劫持……這幾個烏合之眾，他睨而視之，不屑一顧。冒充我招搖撞騙，無疑知道我的厲害，聞其人而未見真本事。他說：“久聞大名，如雷貫耳。”說罷，指著十步開外大柳樹，樹梢落隻鵲雀花12，說，“聽說天南星綹子的人槍法如神，你們誰來打落它？”
大餅子臉他們四個人瞧眼鵲雀花，都搖搖頭。
“你們說打它的嘴還是眼睛？”天南星抖開衣襟，拽出手槍來。
“天媽呀！他有兩把匣子槍。”這四個人慌了手腳，自己手握的破沙槍破洋炮哪裏比得上他的短槍，悄悄放低槍管，硬著頭皮說，“打個囫圇個兒的。”
天南星要顯露一手，哪個胡子大櫃沒有真功夫？他右手握槍從左肩探出，瞄都未瞄，槍響鵲雀花落下來。四個家夥瞠目結舌，呆呆望著棕色羽毛的鵲雀花，忽然想到了什麽，齊刷刷跪在天南星麵前，哀求道：“大爺，我們沒長眼睛，得罪……”
“我才是天南星。”
一聽說是胡子大櫃天南星，那四個人魂飛天外，嚇得屁滾尿流求饒道：“大爺饒命，饒命！”
現在天南星思忖如何處置他們，四條小命握在手裏，殺他們易如反掌，浪費四粒子彈不值得，但是必須給他們深刻的教訓。他說：“送回去你們搶到的東西。”
“這！”大餅臉子覺得這樣做比殺了他們還狠。今早他們抹把鍋底灰，藏在僻靜處劫準備去亮子裏鎮趕集的本村人，搶劫熟人最關鍵是別讓人認出，於是略施些小騙術，把臉抹擦得麵目皆非，說不準白天劫了你的財物，夜晚便到你家幫你罵賊呢。臥虎營子的老少爺們去趕集的路上，遭他們幾個人劫道，爾後被趕進放夜馬人的窩棚裏，又剝去衣服，赤條條的隻好等到天黑才能回屯去。做賊的打劫後撒尿洗去臉上鍋底灰，繞道回村時遇見路經此地的天南星，高頭大馬使賊心發癢癢，結果遇到茬口……天南星揮揮匣子槍，那四人便加快了腳步。
坨灣間的歪斜小窩棚裏，被剝光衣服的人哭天抹淚，瘦骨嶙峋的老頭，胸前垂吊著皮口袋似**的婦女，還有兩個用蒿草遮蓋羞澀處的少女。這些可憐巴巴的人，誰也不去細想是怎麽回事，抓起衣服往身上裹，直到天南星逼迫那四個人向本屯人磕頭認錯時，憨厚的莊稼人驚呆了，搶劫的人竟是本屯的人。一頓拳腳加臭罵，那四個人如受傷的蒼狼一樣逃向荒原，他們再沒臉在村裏呆下去。
最後一線希望也破滅了，臥虎營子的老巢也房倒屋塌，房山牆上長滿雜草，蟋蟀悲愴地唱著哀傷的挽歌。
（19）
天南星再次出現古鎮亮子裏醉仙居酒館，已是第二年秋天，麵對清冷、行人稀少的街巷，自斟獨飲。昔日買賣興隆繁華的景象不見了，街上行人匆匆，戶戶門窗緊閉。被他燒掉的日本洋樓旁，一幢建築更宏偉的洋樓拔地而起，它周圍的居民房舍被拆除，店鋪迫遷，縣政府的洋樓頂飄揚著紅藍白黑滿地黃的五色旗13。
天南星堅信人強馬壯武器精良的自己綹子滅不了，他們一定壓什麽地方，終有一天會找到他們。
至此，綹子的變故天南星一無所知。決定威震荒原天南星綹子的命運——塌天大禍就發生在他離開綹子第三天，大布衫子率馬隊朝小孤山轉移，半路遇上憲兵隊和警察馬隊，弟兄們多戰死，大布衫子負傷被活捉，解回亮子裏鎮關押。
艾大秧子的管家紅眼蒙搖身一變成為警局的科長，他認出大布衫子，勸他帶綹子接受改編，他寧死不從，被扔進狼狗圈……水香逃出虎口，召集被打散的弟兄回到小孤山，籌劃到亮子裏救大布衫子，行動未開始就被兵包圍，堅持一天一夜，終因寡不敵眾，死的死，傷的傷，降的降。
酒入愁腸，天南星又喝醉了。趔趔趄趄在街上走，紅眼蒙認出他來，令人將他綁了。
“久慕你的大名，今朝一見真是三生有幸。”陶奎元局長措辭文雅客套，他向紅眼蒙使個眼色。心領神會的紅眼蒙說，“給陶局長磕頭叫爹吧，你可少遭點罪。”
“我操你奶奶紅眼蒙！”天南星破口大罵，“爺爺活著就饒不了你這雜種！”
“我舅舅叫你給整死，”陶奎元咬牙切齒地說，“他老人家生前發明的酷刑，至今沒人從頭到尾領教過，天南星，你嚐嚐滋味吧！”艾大秧子生前根據陰曹地府的各種酷刑，設置了如下刑罰：過刀山、下油鍋、鋸鋸子、磨推子、剝皮、拔舌、挖心……天南星受刑一次死一回，救活後繼續用刑。
鐵窗外，凍僵的枝條已搖曳出又一個春天。
早春的黃昏，陰森監獄灑滿餘輝，讓人覺得暖洋洋的，院心站著一隊警察。天南星被拉出死牢，陶奎元局長揶揄道：“許久沒見你綹子的人了吧，今天讓你看看。”
酷刑折磨的天南星失去了過去年代裏的那般氣概，凜凜威風**然無存。兩個獄警架著天南星胳膊，他才勉強站穩並直起腰杆，目光從一張臉移向另一張臉：晚輩子蔓（姓孫）、雙梢蔓（姓林）、頂浪子蔓（姓於）、喉巴蔓（姓韓）……都是朝夕相處過的弟兄，天南星表情嚴厲起來，盡可能顯示胡子大櫃的威風。
“向你們大爺報報戰功！”紅眼蒙命令道。
“報告，我殺死三名抗日遊擊隊員。”西北風蔓（姓冷）說。
“報告，斃了兩個胡子。”尖子蔓（姓丁）說。
“打岔子（吞並小胡子），我插了（打死）馬拉子。”雪花蔓（姓白）破天荒用胡子黑話向天南星說。
殺人，殺人，殺人！！！天南星振作一下精神，拿出大櫃威嚴：“都跪下！”
過去的胡子今天的警察，都木然站著，無動於衷，隻有雪花蔓的腿微顫了一下，很快又站直。
天南星似乎忘卻了他已不是大櫃，而且是死囚，仍然發瘋發狂，仍然是攻下土窯懲罰犯規矩人的心態，聲嘶力竭地喊道：“韝連子（韝馬）！”
滿院一片嘲笑聲。
陶奎元笑得更輕蔑，紅眼蒙笑得邪惡。天南星能經住酷刑，也能經得住子彈穿膛，卻經不住這樣悲哀結局，綹子的弟兄眾叛親離。
弟兄，這是用生死凝成的神聖字眼，它意味著弟兄患難與共，親逾骨肉！
“弟兄啊！”天南星悲愴地長呼一聲，一頭撞向大牆……