苟十四和寶珠格格，跟隨一群鹽馬幫行走在雲南群山峻嶺，連綿的大山中，一路上千辛萬苦，來到了雲南豆沙關。豆沙關兩邊山岩如刀劈，萬丈深淵下河流奔騰，陡峭山壁上，一條秦朝就開辟出來的五尺道，懸空在半山腰，五尺道進口有一個石牌坊，曆代朝廷朝庭在這裏設了個檢查收關稅的關卡。今天石牌坊下侯師爺和幾個當差的人在此守關，苟十四一家和馬幫們來到關口依次接受檢查，隻見幹瘦的侯師爺在涼竹椅上躺著，含著一個長煙杆正在吞吐煙霧，兩個當差的見馬幫上來，大聲叫喊“停下接受檢查”， 侯師爺斜眼瞟了一下，便從椅子上起身來到馬幫麵前。馬鍋頭忙上前遞上政府開出運鹽的引票。侯師爺拿著引票從頭馬走到尾馬，用眼審視了一下馬兒馱的東西，手拿引票向馬鍋頭眼前抖了一下：
“一匹馬兩百斤，下貨過秤。”
嚇得馬鍋頭：“老爺我們出發時是驗了秤的。”
“出發歸出發，現在歸現在，誰能保證中途沒做手腳” 侯師爺手拿一根長煙杆對著運鹽馬兒上邊一根楠竹棒棒敲了兩下，這時馬幫頭更加緊張，忙上從身上掏出一把銀元拿給侯師爺：“這是孝敬你老人家的茶水錢，望你老人家拿拿言語，抬抬脖子。”
“還懂規矩。”侯師爺接過銀元在手中掂了掂，又拈起一個在嘴邊一吹，拿到耳邊聽了聽，臉上露出笑容，把銀元放進懷中。
苟十四和寶珠格格二人走到侯師爺麵前。侯師爺狡黠地打量了一下苟十四，又打量了一下寶珠格格。
侯師爺：“你們是兩口子？”
苟十四：“我們是兩師徒。”
侯師爺色迷迷地看著寶珠格格：“我一看就不一家子，這姑娘眉清目秀眉青目秀，腰肢細致就是個黃花閨女。”
寶珠格格恨了侯師爺一眼。
侯師爺對苟十四說：“聽口音是四川人吧，你們到哪裏去？”
苟十四：“我們是四川富順人，家中失火，房屋財產全燒光了，去雲南昭通投親。”
“投親？我看你是逃犯吧。”
“逃犯”苟十四二人心中一驚。
侯師爺又從頭到腳打量了二人：“你們四川殺人放火，搶劫財物犯了法跑雲南的人多著呢。”
苟十四：“不是、不是。”
侯師爺：“要麽是私奔吧。”
寶珠格格聽後怒火直冒，抽劍要動手，苟十四擺手製止。忙從懷中掏出幾個銀元，塞給侯師爺：“你看我們那像逃犯。”
侯師爺接過銀元，在手中掂了掂，把煙杆一擺，示意通過。
走進五尺道，寶珠格格低頭一看五尺道懸崖下麵，萬丈深淵，水流湍急，真是險要，讓人心跳腳軟。寶珠格格不敢向前，一把抓住苟十四，苟十四一手牽寶珠格格吃力地往下走去。
寶珠格格問：“十四，你看前麵馬幫，人走岩壁外麵，馬靠岩壁裏麵，萬一人掉下去是要死人的，難道這馬比人還重要嗎？”
“不是馬比人重要，而是馬身上馱的鹽比人還重要，在雲南一兩鹽可換一兩銀子，馬幫們千山萬水，風餐露宿，過五尺道腳踏陰陽兩界，生死有命生死由命，還不是為了生活。”
“啊，是這樣。”
二人走到山下河邊，沿河岸一條纖夫小道逆水而行。
寶珠格格：“剛才那個幹癟老頭，好凶，我很想殺了他。”
“他是這兒的通關師爺，代表官府檢查過往商人有無私貨。”
“哎，剛才為啥那人用煙杆敲馬幫的竹筒，馬幫就要拿錢給他呢？”
“你不懂，這叫敲竹杠，侯師爺明知道馬幫運的鹽比政府開出的引票多，竹筒裏也有私鹽，敲幾下，暗示要拿買路錢，馬幫也懂規矩，願意給的。這叫敲竹杠”
寶珠格格：“啊，原來敲竹杠是這樣來的。”
苟十四和寶珠格格隨著馬幫一路千辛萬苦逃向雲南深山，馬幫漢子在南絲綢之路的“五尺道”上，九死一生，步步驚心，沒有退路。艱險的環境造就了他們的堅韌和頑強，他們用血汗和生命走出了一條血路——鹽馬古道。
馬幫的領頭人叫馬鍋頭，有一個傳說，相傳古時隻有野馬，一個叫羅哥的青年獵人看到野馬能吃苦耐勞，性格既即野性又溫馴，想把野馬馴服後為人所用。他試著靠近它們，拿草去喂野馬，被野馬踢了一腳。馬哥慢慢地觀察馬兒的生活習慣，發現野馬最喜歡吃豆類，他就用胡豆豌豆去喂，慢慢地的野馬不再害怕羅哥。有一天羅哥發現一匹小馬掉在岩下，他弄回家為它治傷喂養，幾天後母馬找到他門口嘶鳴，馬哥讓母馬把小馬帶走。這時母馬突然回頭看著馬哥，當野馬和馬哥對視的時候，注定了馬將成為人類的朋友。有一天母馬帶著幾匹馬來到了馬哥家裏。從此人把馬馴養，馬為人服務。後人把馬哥奉為馬幫行業的祖師爺。又說馬幫做飯的銅鑼鍋是羅哥的化身，需頭馬馱載。馬幫頭叫馬鍋頭也由此得來。
馬幫隊走了一天後，找一個“窩子”安頓下來。他們選擇的“窩子”在岩壁下，能擋著風的樹林裏。“窩子”也就是原來有馬幫露宿過的地方。馬幫在路上，大部分時間過的是野營露宿的生活。一般天一發亮就爬起來給騾馬喂料，然後馱貨上路。在中午時，要開一次梢（吃午飯）。當天色昏暗下來的時候，馬幫都要盡力趕到他們必須到達的“窩子”，在那裏才好“開亮”（露營）。
找到窩子後，馬隊裏有的在卸馱子，有的在搭帳篷。每次的打野開鐮開亮，都由大家分工合作，喂馬的喂馬，找柴的找柴，做飯的做飯，搭帳篷的搭帳篷，洗碗的洗碗，而且是輪流著做，以免不公平。首要的任務是喂馬。馬幫們忙著先讓馬兒吃，自己後吃。這是馬幫的規矩。因為，在鹽馬古道上，馬比人金貴。
重要的是做飯。他們在地上磊起三砣石頭，用三根大木棒架在地上，吊上銅鑼鍋準備開始做飯。馬鍋是指燜飯用的銅鑼鍋，扁圓形，底橢圓下大上小，有蓋，兩耳，一把圓柄，全都是銅的，多為紅銅。它是馬幫行路必不可少的炊具。其作用主要是燜稻米飯，這是雲南馬幫的主食，其次可燒水、炒菜、盛物品，一物多用。
寶珠格格提起銅壺去溪邊打來水。又從林邊抱起一捆柴放進灶裏，點燃火後，不一會，銅鑼鍋裏呼呼冒氣，開始沸騰開來。她用小銅瓢在鍋底刮了兩下，不讓米生鍋。沒多久，一鍋燜鍋飯就做好了。
盛了米或燜好飯的鑼鍋，在馬幫看來是最神聖的。誰不小心打翻了鍋，把米、飯潑灑了潑撒了，就是犯了大忌。全幫人會因此憂心忡忡，擔心丟了飯碗，吃不成飯。所以提鑼鍋的人都是小心翼翼的。盛飯吃時，要用手按住羅鍋鑼鍋，使其不能轉動。因為在馬幫看來，盛飯的鍋轉了，也是不祥之兆。用勺盛飯時，隻能從麵上輕輕地一層層地盛，一勺挖個洞也是不好的。無論何種馬幫（(官幫、民幫，大幫、小幫，長年幫、拚夥幫）)在開飯時，第一口羅鍋的鑼鍋的鍋蓋必須由馬幫的頭號首領來開；開蓋後的第一碗飯也是由其先盛，本鍋飯的第一口由他頭一個先吃。
苟十四製作的菜叫馬幫菜。大家都知道什麽川菜、粵菜粵萊、閩菜，可就不知道世上還有馬幫菜。馬幫菜是由馬幫獨特的生活條件,生存環境和特有的生活習俗形成的，經苟十四在馬幫道上特有的生活體驗，把川菜和雲貴菜品綜合組成出鹽馬古道獨特的馬幫菜，有稀豆粉、大救駕、土鍋子、雜菜湯、青龍過海湯、大薄片等。
苟十四把帶來的幹臘肉剁成一大塊一大塊一大塊的，燜入銅鑼鍋，再加土豆、幹醃菜、幹海椒、花椒放進鍋裏。一會兒香氣四噴，令人流涎。這樣做出來的東西，又辣又麻又鮮，吃起來可口解饞，還能開胃驅寒除濕。
“開稍囉！開稍囉！”有人招呼大家。
一大鍋燜鍋悶鍋飯，一大鍋土鍋子，這就是馬幫們山野間的一頓夥食。每個人拿來粗碗海碗，一人舀了一大碗飯，當然是馬幫頭先舀，大家圍著一鍋馬幫菜吃起來。“同鍋吃飯，就地分錢。”這是馬幫的行規。這時馬鍋頭拿出酒壺，倒了一大土碗，大家輪流轉起喝，這是鹽馬幫江湖上喝酒的習慣，叫“開轉轉會”。大碗酒、大鍋肉，個個狼吞虎咽地吃起來，飯粒沾在胡須上，油沿嘴角直流。吃完飯，大家舀一碗熱湯，“咕嚕咕嚕”灌進肚子裏，背心一片毛毛汗，腳下升騰起一股熱氣。
走了一天下來大家太累，一輪明月閉著眼睛朦朦朧朧地的睡在山峰上，溪水緩緩地的流著，樹杈上掛著一盞馬燈，馬兒是站著睡的，帳篷裏的馬幫們在一個大鋪**，橫起豎起地的睡了。
天剛麻麻亮他們又出發了，傍晚來到一個叫大山包的地方，寶珠格格大聲叫喊，“你們看山上有個店”，大家在山腳下抬頭望見山上有家駐馬店，心中高興。便沿石梯努力爬了上去。這是一家接待過路馬幫的旅店，這駐馬店由樓上樓下組成，全是大山木料修建，樓上住人生活，樓下為馬房，由兩個老人經營多年，和沿途馬幫客商很熟。來到壩子見朱大爺和朱大娘在洗土豆。
馬鍋頭大聲喊道：“朱大爺！朱大娘！”
朱大爺和朱大娘抬頭一看是熟人，朱大娘站了起來：“哎呀！你們又來了。快把馬兒牽到樓下馬房。大夥餓了吧，我們馬上做飯。
朱大娘見苟十四和寶珠格格：“這二位客人也請。”
馬幫頭：“這是富順自流井逃難的兩師妹。”
苟十四：“我叫劉十四，二老好。”
寶珠格格：“我叫寶珠，朱大爺，朱大娘給你添麻煩了。”
朱大爺丟下土豆吃力地站起來的站來兩手在身上擦了擦：“沒事、沒事。四川來逃難的多哩，英雄不問出處，三十年河東，三十年河西，我祖上也是四川逃難來雲南的，那時有個地主要強占我爺爺的土地，半夜我爺爺提刀把地主殺了，和我奶奶跑來雲南，開了這家駐馬店。”
說完艱難地走了幾步。朱大娘忙上前扶著：“我們老朱呀，風濕病犯翻了，站立不方便，我馬上去做飯。”
寶珠格格：“朱大娘，我和師兄苟十四一起在飯館學藝打工。我們來幫你做飯。”
朱大娘看了看馬鍋頭，馬鍋頭向朱大娘點點頭。
朱大娘：“那太好了，我來燒火。”
苟十四和寶珠格格進廚房挽起袖子幹起來。寶珠格格洗土豆，苟十四用刀砍著老臘肉，朱大娘往柴火灶裏加著木柴。
不一會，寶珠格格端上一大盆菜上來，熱騰騰香噴噴。馬幫們直流口水。大家一嚐，讚不絕口。
馬幫頭：“朱大爺，這味道怎麽樣呢？味鮮可口，麻辣爽口。比你的手藝高。”
朱大爺拿出一個土陶酒罐倒了半碗酒：“這是我用龍須根，也就是黃桷樹根泡的藥酒。祛風通絡．活血消腫。 跌打損傷，我常筋骨疼痛，下力人吃了有作用，大家喝轉轉酒。”。
朱大爺喝扯了一口，拿起筷子夾了點菜放進嘴裏，點頭讚道：“嗯，味道不錯。”
馬鍋頭問：“是朱大娘做的？”
朱大娘：“不是我做的，全是苟師傅操刀。”
朱大爺啃著一坨一砣老臘肉，看了一眼苟十四問：“苟師傅，這味道兒不錯，你說說怎麽做的。”
苟十四：“我進雲南這幾天，一路上發現雲南人做菜太簡單，把菜肉剁成坨坨，放在鍋裏放點鹽煮到半生不熟就吃。我把雲南老臘肉剁成一塊塊，先在鍋中爆炒，爆出油，炒香後，再把幹海椒、花椒、老薑和土豆、魔芋、幹菌、醃菜、放進鍋裏。燜一會兒，這樣做出來的東西香氣四噴，又辣又麻又鮮，吃起來可口解饞，還能開胃驅寒除濕。”
朱大娘：“哎呀，兄弟你的手藝真神了。幹脆，你們兩師妹幹脆留下來，一起經營這個駐馬店吧。”
苟十四看了寶珠一眼，寶珠點頭笑了笑，苟十四：“好呀，我們隻圖一個安身地方，幫你二老就是。”
朱大爺：“幫啥子喲。大家一起營，共同謀生吧，露天壩的錢，見人有份，賺的錢各人一半。”
苟十四和寶珠格格二人站起來拱手道謝。
從此，大山包上，寫著“駐馬店”三字的藍底白字的布幡迎風飄**，迎來不少來往的馬幫隊伍，有的馬隊肚子餓了，寧願多走十裏也要來大山包吃住。這裏待人熱情如回家感覺，味道不一般，牆上寫有，馬幫菜：稀豆粉、大救駕、土鍋子、雜菜湯、青龍過海湯、大薄片等加入了鹽幫菜味道的雲南特色菜。苟十四和寶珠格格吸取了鹽津的教訓，不敢做地道的鹽幫菜，生怕招來是非。
苟十四和寶珠格格在大包山經營的駐馬店，門前人來馬去，生意火紅。後來許多有四川特色的雲南菜。都是苟十四用雲南菜的味道和四川自流井鹽幫菜味道融合創造的。
“叮咚…叮咚……”一天傍晚旁晚，一串馬鈴聲從山坡下傳來。一隊馬幫來到駐馬店，兩個馬幫要了一盆土鍋子，就是臘肉、土豆和山菇，加海椒花椒燜的大鍋菜，邊喝酒邊吹牛，被旁邊切土豆的苟十四和寶珠格格聽見。
馬幫乙夾起一坨臘肉送進口裏嚼起來，嘴角流油：“好吃，好吃，好吃，這菜的味道有點像自流井鹽幫菜味道，麻辣鮮。”
馬幫甲一手拿個土豆，一手邊剝土豆皮邊說：“不像，自流井鹽幫菜好吃多了。這哪能這哪能跟那能跟自流井鹽幫菜比。”
“你去過自流井？”馬幫乙把臘肉骨頭放在嘴中吸了一下，丟給桌下的狗。
“去過，幾年前我親自去鹽幫菜名店金穀春嚐過大廚苟十四的菜，一盤火爆腰花，鍋中火一燃，手中鍋一拋，菜一打滾就上桌，色香味美，那才叫正宗味道。”
“那，回富順後我也去自流井金穀春嚐大廚苟十四的味道。”
“不行了，吃不了啦。”馬幫乙拿起碗喝了一大口
“為啥子？”馬幫甲手中的碗停在空中。
“苟十四死了。”
“死了！”馬幫甲有些驚訝，把手中的碗放在桌上。
馬幫乙擦了擦下巴：“事情的由來是這樣子的，聽說老佛爺六十大壽，自流井鹽幫菜大廚苟十四進京獻藝，被老佛爺封為味神，因被人忌妒。又聽說苟十四和宮中格格有男女關係，他偷了宮中菜譜跑回自流井。”
“那還了得，好大的膽子。宮中肯定要追殺他？”馬幫甲把一隻腳提放在板凳上，示意馬幫乙把後頭的故事講下去。
“當然要追殺，宮中派出侍衛高手鐵頭和尚帶人從京城追到自流井牛王廟，又從自流井牛王廟追到雲頂山鬼市，又從雲頂山鬼市追到雲南鹽津，追回菜譜，鐵頭和尚一鐵砂掌鐵沙掌把苟十四打死了。”
“啊，那他們也不會放過他家裏人的。”
“對，鐵頭和尚回自流井把苟十四的戀人秋花迫得跳河死了，後來母親也病死了。”
“母親也病死了。”苟十四心中一驚，“哎喲！”一聲！手中的刀傷到了手指，寶珠格格急忙拉過苟十四的手，把手指含在嘴裏，又拿出布巾撕了一塊，給苟十四包紮好。
寶珠格格抬頭望見苟十四已是己是淚流滿麵，苟十四喃喃地念道：念到：“秋花死了，母親也死了。”
淚汪汪的寶珠格格撲在苟十四懷裏哭起來。
夜，一輪冷月掛在遠遠的山尖，山穀又吹來冰涼的秋風，苟十四推門從駐馬店走出，來到崖邊，淚眼模糊地的望著遠方的家鄉，想起倚門等待的母親，鹽井河邊送行的秋花，還有金穀春的鹽幫菜，一幕幕浮現在眼前。
寶珠格格手拿一件單衣，慢慢從後麵走來，上前披在苟十四的肩喃喃上。
苟十四喃喃地說：“秋花母親被迫害死了，我沒有親人了。”
“我就是你的親人”寶珠格格深情地說。
苟十四回頭久久地凝視地凝視著疑視著寶珠格格。
“有我陪你。”寶珠格格雙手拉住苟十四。
“不，”苟十四看了寶珠格格一眼，把她推開，“我要送你回宮。”
“為什麽？”
“你是皇家的公主格格，我不願你和我一起受苦。”
“不，我死不回宮裏，那裏是一座牢籠，我千裏來找你，跟你在深山過日子，你怎麽忍心趕我走。”寶珠格格像孩子一樣撲到苟十四懷裏：“不，我要跟你一輩子。”
兩個同病相憐同命相憐的人緊緊抱在一起。
寶珠格格抬起頭：“我們結婚吧？”
苟十四擺擺頭，寶珠格格生氣地從懷中掙脫走開，苟十四忙追上去拉住寶珠格格的手：“嗯，答應你。”
寶珠格格：“我們結婚總要有個媒人，證婚人吧。”
苟十四想了想：“就找”
二人齊說：“朱大爺和來大娘。”
“哈、哈、哈哈！”他們歡歡喜喜回到屋裏給朱大爺和來大娘一說，二人笑得合不攏嘴，說道：“我們二老早就覺得呀，你們二人天生一對，地生一雙。”
就這樣，在兩位老人家的關心下，苟十四和寶珠格格在雲南大山包舉行了簡單的婚禮，吃了喜酒，拜朱大爺和來大娘為高堂。
後來，二老年紀過高也把駐馬店交給小夫妻打理，沒多久朱大爺和朱大娘就逝世了。當然駐馬店也被苟十四二人搞得紅紅火火，還生了個兒子苟十六。
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