左宗棠接到清廷要他派兵出關作戰的命令後,上了一道奏疏,談了他對俄國人強占伊犁一事的看法。
左宗棠說,俄羅斯與我國素來沒有釁端,他們派兵進占伊犁,名為收複,用詞比較溫和,但心思則很狡猾。關外的回部素來比較軟弱,但比內地的回民富裕,俄國人所謂收複伊犁,符合弱肉強食的規律,也是趁火打劫的勾當,不足為怪。可是他們還聲言要收複烏魯木齊,那就是得寸進尺,向內部侵蝕,在道理上說不過去,在形勢上也決不能允許。
左宗棠說,他的部隊正平定河湟一帶,還不能興師遠征,然而麵對著強大鄰國的覬覦,他也不敢坐視。他已傳書與劉銘傳商議進軍路線,並派人飛馬傳令,讓徐占彪馳赴肅州,以便成祿的部隊拔營出關。
這時劉銘傳請病假返回安徽,左宗棠令曹克忠接手統領他的部隊。不久,曹克忠又請病假,左宗棠又命臬司劉盛藻統領部隊,仍然駐紮乾州。成祿的部隊也未成行。
恰在這時,肅州的回民軍出兵襲擊安西、玉門和敦煌,向新疆運動。哈密大臣文麟和烏魯木齊都統景廉上報清廷,有詔令徐占彪率部火速趕赴肅州,接手防務,騰出成祿的部隊出關。
左宗棠於8月27日移駐安定,此地現在叫做定西。
在此之前,河州回民軍首領馬占鼇和馬尕大約李德昌到河州商議安撫。李德昌走到洮河以東,馬占鼇聽說清軍在黃河以西動武,頗為疑懼。李德昌也懷疑馬占鼇是否真有誠意,安撫一事便就此作罷。
左宗棠認定洮河以西的三甲集與洮河以東的康家崖是兵家要地,便派徐文秀所部進軍康家崖,派劉明燈所部從柳林溝前往,與之會合。兩部攻破康家崖旁側的兩座堡寨和一道關卡,進圍康家崖大堡,奮力攻克。
三甲集則是河州的門戶,西接太子寺大東鄉,山高地險。當時秋霖河漲水,清軍和湘軍各部都停頓在洮河以東,不能渡河。左宗棠便令傅先宗和楊世俊所部在狄道修造浮橋,接濟部隊。兩部分別駐紮在洮河以西。
左宗棠於10月份命令各部攻擊高家集。湘軍獲勝以後,又攻破周邊的八座壁壘。然後分兵搗毀新集、黨平、川吉和董家山的各個莊寨,進而攻克紅山馬家集。左宗棠增派王德榜所部從小路渡過狄道浮橋,催促傅先宗所部進攻黑山頭。
11月19日,傅先宗所部從石鼓攻擊黑山。回民軍在山岡周圍修造了二十多座壁壘,山徑峻峭,大路都被挖斷。夜間四鼓時分,軍士們從小路銜枚行軍,抵達回民軍壁壘前。何建威所部舉旗幟先登,彭忠國所部隨後繼進,攻破三道關卡。
黎明,回民軍出動所有精銳增援。敖天印所部已攀著藤蘿,踩著石磴,從山後向下攻擊,傅先宗親自殺入陣中,將回民軍逼退。
黑山延袤幾十裏,回民軍的大小壁壘都被攻克。傅先宗留下四營部隊駐防,自己於11月20日率部在南山之巔紮營,扼守三甲集後方。
11月21日,傅先宗所部與王德榜部聯合攻克三甲集,並攻克康家窪的十多座堡卡。
清軍在三甲集獲勝後,河州的回民軍在大東鄉集結。
王德榜等部於11月24日攻克甘坪,傅先宗所部攻破大貝坪,劉明燈所部攻破鮑家莊。
11月26日,各部合攻大東鄉。王德榜、傅先宗和劉明燈等部重創了回民軍。回民軍請求安撫,獻出二十二匹良馬。各部將領認為其中有詐,是回民軍的緩兵之計,沒有答應他們的要求。
馬占鼇所部於12月撤到牟尼溝。傅先宗所部於12月26日攻克紅莊果園。徐文秀所部燒毀八掌戶,王德榜所部接連攻破朱家坪和趙家溝,楊世俊與張仲春等部攻打陳坪、馬坪和謝坪,大獲全勝。
這一天,湘軍各部攻破的堡壘多達五十多座,軍威大振。下一個目標就是董家山了。
董家山綿亙幾十裏,西接太子寺,北擋大東鄉,山高堡密,回民軍占據高處,俯瞰湘軍。左宗棠派陳湜前往勘察,各部將領認為董家山東部峻峭,西部較平,應當從西路進攻。
左宗棠認為將領們說得有理。對董家山的攻擊,將在下一年度開始。
俄國人在這年冬季聯合新疆回民和纏頭回民,將要襲擊烏魯木齊。他們假稱要到綏來做貿易,驅趕幾千頭駱駝和馬羊,載著洋貨與銀鈔行進,抵達石河,距綏來八十裏,遭到二十八歲的迪化人徐學功所部民團騎兵部隊的攔截,俄軍幾十人被殲。因武藝精深、力大無比而號稱“徐無敵”的徐學功,下令將沙俄餘部全部放還,但繳獲所有的駱駝、馬匹、羊隻與洋貨,以及二萬兩銀子的俄鈔。
從此,俄國人害怕徐學功的部隊,不敢向東推進。史家認為,烏魯木齊之所以沒有被沙俄侵占,首先要歸功於徐學功。
這一年,中國的外海兵船製成,福建水師提督李成謀被任命為外海兵船統領。