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苗沛霖為了改善自己的處境，加緊巴結僧格林沁。12月份，僧格林沁拿出一萬兩銀子犒賞苗沛霖，征調他的團練部隊去打撚軍。苗沛霖暗中唆使潁州和壽州的圩丁，一起殺死十二名砍柴的湘軍，還俘虜七名湘軍，進行挑釁。他還上書僧格林沁，請他將湘軍趕走，讓壽州鎮總兵李璋率部來防守壽州。

蔣凝學將這個情況密報曾國藩。

曾國藩上奏說，湘軍駐紮在壽州和正陽關，逼近苗沛霖的團練。如果一味忍讓，他們會故伎重演，采用殺死孫家泰、蒙時中與徐立壯的辦法來對付湘軍。如果聲明他們的罪狀用武力討伐，又恐怕妨礙僧格林沁招撫的大局。現在長江以北，從和州、含山、巢縣和廬州一線，上到舒城、桐城、潛江與太湖，正苦於無兵調防。湘軍決定將部隊調離壽州，由僧格林沁派兵駐守。

曾國藩知道湘軍的力量不足以自衛，同時不願與僧格林沁結怨，便借口其他防區兵力空虛，企圖撤走壽州和正陽的駐軍。

這道奏疏剛剛發出，適逢從天京撤退的太平軍大舉進攻安徽，十幾萬兵力從九洑洲渡到江北。有人懷疑滁州的李世忠所部與太平軍私通。而李世忠正在報告戰功，向曾國藩請求獎賞及撫恤。

曾國藩心下明白，李世忠的部隊之所以吃敗仗，不是故意退讓，而是不堪一擊，便上疏為他辯誣。同時撥給他二萬五千兩銀子和二千石大米，予以接濟。

曾國藩命令蔣凝學從壽州和正陽關撤軍，分守潁州與霍邱，命令蕭慶衍和毛有銘率部移駐舒城。清廷大臣們得到消息，大為驚駭。

正在此時，苗沛霖揚言要率部奔赴陝西，追隨勝保。部隊行軍，充塞道路。

僧格林沁見湘軍撤走，慚愧沮喪，上奏為自己辯解。

袁甲三已被解除統帥職權，但他仍然上疏，力爭湘軍不能撤消壽州和正陽關的防務。他說，苗沛霖多方挑釁，既然他竭力詆毀曾國藩，又怎會對僧格林沁真心降服？現在湘軍撤走了，他大為得誌，怎能保證他今後不會抵抗僧格林沁部隊的到來？

清廷下詔，命令曾國藩和唐訓方調兵駐守壽州與正陽關。

投降的山東黑旗軍首領宋景詩隨勝保進軍陝西，聽說勝保被清廷治罪，擔心自己被官府處死，請求隸屬於雷正綰。這個二十歲的山東漢子率部到達陝西東部邊界郃陽，決定叛變，率領一千名部屬東渡黃河，奔向山西和直隸，在腹地進軍將近兩千裏，聲稱要進京為勝保訴冤。清軍不敢阻截，於是黑旗軍與山東撚軍降將張錫珠所部會師。

張錫珠先前也在山東西部邊界的莘縣和冠縣叛變，渡過漳河，西攻直隸南部邊界的大名，大順廣道秦聚奎戰死。兩支起義軍會師後，直隸和山東兩省，教民起義軍和撚軍風起雲湧，京畿周邊大為震動。

清廷罷免山東巡撫譚廷襄，委任閻敬銘取代。命令兩廣總督劉長佑率部航海進入天津，攻擊山東起義軍。

僧格林沁所部攻打渦河的撚軍，斬殺撚軍首領楊興太，其部屬大多投降。