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浙江的新年第一天，左宗棠的湘軍得到了一個取得重大勝利的契機。
這一天，江山船的船總王女派人來到銅關，向魏喻義報告，說嚴州的太平軍將領譚富痛恨民團首領林三奪了他的米船，打算明天夜襲西山。太平軍出城後，嚴州城內駐軍兵力空虛，可以一舉攻破。王女說她可以派船來幫湘軍運兵。林三也派人請求支援。湘軍將士個個奮勇，自願前往，於是魏喻義答複會如約而至。
1月2日下午，王女果然派了幾十隻船來迎接湘軍。魏喻義選拔一千名軍士，親自率領前往。
午夜時分，湘軍逼近嚴州城。城上斷斷續續傳來打更的聲音，但是沒有照明的燎火，守軍顯然沒有防備。魏喻義派出一批猛士，在西門搭梯登城，殺死更夫，取而代之，然後劈開城門的大鎖，開門入城。
湘軍入城後高聲呐喊，太平軍大為吃驚，出來搏戰。城牆上的戰士全部跑下來，與湘軍短兵相接。然而，太平軍倉皇迎戰，毫無鬥誌，很快就潰散逃走。
攻打西山的太平軍，由於西山民團已有防備，沒有攻克，正要回城，看見城內火光有異，急忙奔赴城下，聽說湘軍已經進城，哄然一聲，轉身飛逃。
1月3日，湘軍攻克嚴州。捷報傳出，將領們都很驚愕。浙江的湘軍正在與太平軍相持，求勝極難，卻在無意中收複一座大城，由此而看出了太平軍的虛實，知道他們的戰鬥力和湘軍相比，並沒有更大的優勢。
蔣益澧趁勢率部攻打湯溪，發現守城的太平軍戰鬥力大大減弱，便加大了攻擊力度。太平天國戴王黃呈忠、首王範汝增和梯王練業坤，率部增援湯溪。部隊形成一條長龍，從金華城西排列到古方，綿延到開化村和白龍橋，連營幾十裏。還有一些部隊遠道增援，從金華東北麵的浦江、諸暨、嵊縣和新昌開來，與蘭溪的太平軍會合，西援龍遊。
湯溪守軍得知有大批援軍開到，勇氣倍增。主將李尚揚於1月11日領兵出城攻打湘軍營壘，被熊建益的部隊擊退。蘭溪的太平軍也渡河攻擊，蔣益澧率部攔截，將太平軍擊退。第二天，蔣益澧和劉典的部隊在羅埠聯合作戰，打敗太平軍譚星所部。
1月13日，蔣益澧和劉典率部在古方擊退增援的太平軍。魏喻義從嚴州出兵，潛行東南，突襲蘭溪，焚燒太平軍的七十多座壁壘。
1月20日，左宗棠就“借師助剿”一事，給清廷上了一份奏折，大意是說，自從朝廷與洋人海戰以來，當地百姓至今沒有看到國家打勝仗，於是妄自菲薄，紛紛投靠洋人。而外國將領訓練中國兵以後，不怕死的人多數參軍，借著洋人的勢力，橫行鄉裏，官府不敢責問。近來聽說寧波清軍中稍微健壯的士卒，多半退伍，投靠洋人將領，充當勇丁，以圖豐厚的軍餉，所以洋槍隊轉眼之間就增加到四千五百人。如果官府不稍加裁禁，予以限製，那麽洋人統領的部隊就會反客為主。我國軍餉本來非常緊張，還要養著他們，而海疆更加脆弱，人心風俗更加糜爛，決非好事。
左宗棠主張逐步裁撤由外國人統領的部隊。他認為，如果操之過急，那些部隊中的華人有可能流為盜匪，為害地方。於是，左宗棠對於暫時沒有裁撤的洋槍隊，采取了嚴格的管理措施，要求他們聽從中國官府的指揮。
1月28日，劉璈在蘭溪以西攻打太平軍失利，都司李錦榮等人陣亡。2月1日，蔣益澧和劉典在開化村攻擊增援的太平軍，遊擊彭永壽陣亡。
2月8日，太平軍將領張成功參見蔣益澧請降。2月17日除夕夜，龍遊太平軍攻擊東門的湘軍營壘，劉培元率部將太平軍擊退。
2月26日，湯溪的太平軍將領彭禹蘭請降，蔣益澧決定受降。2月28日，彭禹蘭將主將李尚揚騙出城濠，劉樹元和徐文秀等湘軍將領出其不意擒獲四名太平軍。彭禹蘭打開西門，接納湘軍。
四十一歲的李尚揚是湖南安仁人，1852年夏天在家鄉參加太平軍，累積戰功當到了忠裨天將。他被俘後遭到處決，死前錄有口供，題為《李尚揚自述》。
蔣益澧派高連升和熊建益乘勝攻打古方、開化村和白龍橋，將太平軍壁壘全部搗毀，太平天國的三位王爺全部逃走。
3月1日，金華和蘭溪的太平軍也棄城撤走，蔣益澧率部進占金華，直隸州知州劉典等人的部隊進占蘭溪。
此戰以後，清廷將高連升以提督記名。
李世賢苦心經營的金華防線，就這樣輕易放棄了。天國的侍王原以為這裏固若金湯，能和嚴州一起屏障杭州，沒想到他的部將居然將這個根據地拱手交給了湘軍。
湘軍掃清龍遊以東的地盤後，王德榜的部隊逼近龍遊城南修築三座壁壘，太平軍出城攻擊，二十七歲的湖南大庸人劉明燈等將領率部將太平軍逼回城內。
當夜，龍遊城內傳出喧嘩聲，左宗棠估計太平軍將要撤走，派人向各軍將領密授方略，部署堵截。
月色皎白，太平軍打開東門，潛行東北方，奔向湯溪。他們還不知道，他們想去的地方，已被湘軍占領。
湘軍兵不血刃，進占龍遊。
劉培元和楊昌濬等人率部跟蹤放棄龍遊的太平軍，一直追到湯溪。太平軍來到湯溪城下，隻聽一聲炮響，蔣益澧率部出城夾擊。太平軍這時才知道湯溪已是湘軍營壘，戰士們不聽將領約束，狂奔而逃，繞過金華向北而去。三位王爺逃得遠一點，進入了諸暨，譚星則就近進入浦江。
李世賢在金華以西所設的防線全部崩潰，左宗棠的戰略已取得初步勝利。他北望杭州，輕鬆地呼出一口氣。