清廷在2月間將江西巡撫宸毓科召回京城，起用沈葆楨為江西巡撫。
林則徐的女婿沈葆楨以前因防守廣信而出了名，被任命為吉南贛道，由於不能取悅於長官，告假休養，回到福建。曾國藩屢次上疏，稱讚他的才幹。
同治皇帝即位不久，兩宮太後特別倚重曾國藩，不論他推薦哪個人才，立刻就會得到重用。於是清廷提拔了沈葆楨。由道員直接升任巡撫的人，除了李鴻章和曾璧光，就隻有一個沈葆楨了。
沈葆楨做出的業績，遠遠比不上李鴻章，但他為官清正，為世人所推許，也是當時的良才。
江西的巡撫，從陳啟邁以後，曆任的文俊、耆齡、惲光和宸毓科，都守著和平時期的慣例，將權力交給司道，而抵禦太平軍的大部隊，則依靠外省的軍隊。而沈葆楨上任之後，開始重視本省的軍隊建設。
江西一地，自從清軍江南大營潰散以後，就成了太平軍常來常往的省份。太平軍在江蘇和浙江用兵，許多部隊在江西東部集結。現在曾國藩和左宗棠用兵於東南，安徽南部有多隆阿、曾國荃和鮑超的部隊作戰，江西的太平軍趁機向西推進。而嶺南的各路會軍受到鼓舞，聚集一千幾百人，出兵襲擾旁邊的縣份，十天內就增加到幾萬人，全部從江西到達安徽和浙江，江西成了各路太平軍的交通要道。
江西的民眾深受戰火之害。一個人要明白生死存亡的道理，隻要到了江西，就能受到啟發。內戰爆發以來，各省的總督和巡撫，隻有通曉軍事的統帥才能生存，不懂軍事的人隻有死路一條。
江西先前沒有本省的軍隊，與蘇州杭州無異，然而這個省份的清廷官府，一直能夠頑強抵抗太平軍的攻擊，而且戰功卓著，堪與湖北相比，原因在於它毗鄰湖南，不僅留住了曾國藩湘軍的部分主力，而且能夠及時從湖南得到武裝增援。
戰火頻仍之地，商賈視為畏途，良將勁卒卻往來聚集，有的過來增援，奮力救助，有的隻是借道，不請自來。江西的官府隻要不像王有齡那樣打小算盤，就可以借用他們的力量，留下他們為本土作戰。將領不必是自己選拔的，軍隊不必是平時訓練的，外省軍隊來打遊擊，也足以獲得軍事上的勝利。
江西由於獨特的地理位置，為內戰付出了沉重的代價，也為湘軍培養出一批大將。沈葆楨當上巡撫以後，決定改弦更張。他和湖南人一貫熟悉，按照湖南人的辦法，開始自己供養軍隊。不過，他所重用的將領，多數是湖南人。
湘軍中著名的將領是請不到的，他所倚重的道員王德榜和段起，都是湘軍非主力部隊的將領，指揮小部隊作戰。後來經驗累積，終於成為大將。再後來，江忠義與席寶田留守江西，成為勁旅，其中席寶田名聲最大。
沈葆楨剛來江西上任時，率領一千人奔赴廣信，檢閱邊防。曾國藩派飛馬送信阻止，並囑咐他處理好官員的任免和軍餉的供應。沈葆楨已經出發，接到曾國藩的書信後，立刻返回南昌，頗為難堪。
於是，曾國藩依靠江西為軍餉的來源，每月調撥五萬兩銀子的農業稅給徽州和寧國的駐防軍，調撥關稅三萬兩銀子償還拖欠的軍餉，而每年一百多萬兩銀子的商業稅收，全部供給湘軍東征。
左宗棠的東征在3月初又有進展。他下令從馬金街進攻遂安，派王開來、劉典和劉璈分路攻打城西的楊村，令李耀南所部在北崗列隊，迷惑太平軍，又令張聲恒率所部鳧水到達太平軍後方。當天夜晚，太平軍棄城而走。
浙江西南部的民團攻克了遂昌。鬆陽的太平軍南下雲和與景寧。浙江東南部，太平軍從黃岩南下襲擊樂清，青田的太平軍越過溫州，攻占瑞州。清軍在溫州的防禦岌岌可危。閩浙總督慶端移駐福建浦城。
浙江的湘軍兵力深感不足，指望蔣益澧率領的八千人快一點到來。廣西的另一名湘軍將領劉坤一也接到新的任命，出任廣東按察使，清廷催促他去廣東上任。
3月1日，趙景賢選拔三千名死士，誓為湖州解圍。他們從南門和北門分頭出擊，兩隊各掃除十座壁壘，奪得太平軍的軍糧，運進城內。從此太平軍不敢把軍糧靠近城邊屯放。
趙景賢的部隊仍然餓著肚子，因為城內城外仍有八千多名兵勇，百姓有男女十一萬多人，眼看就要斷糧。
過了兩天，上峰下達密令，要趙景賢赴福建新任，並通知他，朝廷已賞加給他布政使官銜。消息傳出，部隊士氣大振。
清廷要調走趙景賢，是因為顧惜他這個人才，寄上諭垂詢曾國藩，密令他輕裝上任，讓他以保衛桑梓的這股勁頭，去守衛福建的疆土。
趙景賢自然對清廷感恩不盡，發誓要死守湖州。他派人送帛書到上海，告訴叔叔趙炳麟，說湖州“眾誌成城，守死善道。”還說：“我家出一個良臣，不如出一個忠臣。”
廣西的湘軍宿將都被清廷調走了，隻剩下劉長佑一個孤家寡人。他隻好放下文治，親自率領部隊作戰。他的部隊已於2月份攻克了羅白和土縣，現在派副將鄭金華駐紮潯州，派右江道蔣澤春率水師跟隨在後，派道員易元泰率部駐紮蓮塘。