哲學家馮友蘭（1895—1990）在反思中國2500多年來的家族製度時這樣寫道，“農民靠土地生活，而土地是無法挪動的，地主階級出身的讀書人也無法離開土地。一個人若沒有特殊的才能，他無法離開祖輩生活的這片土地；他的子孫也隻有世世代代生活在這片土地上。這就是說，同一個家庭的後代，由於經濟的原因，不得不生活在一起。由此發展起中國的家族製度，它的複雜性和組織性是世界少有的。儒家思想在很大程度上便是這種家族製度的理性化。”（馮友蘭，2004）。這樣，中國的農業經濟（小農經濟）造成了中國的家族製度，儒家文化就是中國家族製度的理論表現。

經濟學家陳誌武（2009，（a））以金融學的理論與觀點分析中國的家庭與孝道，反思儒家文化，為我們理解中國人的自我提供了新的視角。他的思考方式與上述馮友蘭的思考方式是一致的。

在農業社會，家庭有兩個主要功能：一個是經濟互助；另一個是社會功能即精神互助。其經濟功能包括兩方麵：第一，在家庭內部存在各種隱性金融契約關係，父母在後代身上有投資，而後代有隱性“回報”責任；兄弟姐妹之間則你欠我的、我欠他的等；這個家庭欠同族上另一家的等，相互間存在許多說不清的隱性債務、保險責任。這是市場經濟不發達的結果。第二，因血緣關係，“家”能大大減少各成員間利益交換的執行風險，減少交易成本。

正是由於“家”的經濟互助和精神互助這兩種功能，使農民不僅有可能勉強滿足今天的物質消費和精神需求，還能應對未來物質生活所需的收入的不確定性、身體健康的不確定性，以及未來精神生活的不確定性。如生病、交通或生產事故、房子起火等意外事件，以及娶妻、嫁女、蓋房、養老等大開支，都是個人一輩子要應對的不好預測的各種風險。換句話說，在沒有市場提供的各類保險、借貸、股票、投資基金、養老基金等金融品種的前提下，農民是怎麽規避未來風險，安排不同年齡時的生活需要呢？他們靠的是後代，靠的是家族、宗族。因此，成家生兒育女，而且最好是生兒子，就成了規避未來物質風險和精神風險的具體手段，即所謂“養兒防老”。

生兒育女既是父母對未來的投資，又是為未來買的保險，兒女是人格化的金融品種。因此，“養兒防老”是保險和投資的概念，而“孝”則是兒女履行隱性“契約”的概念。以“孝”和“義務”為核心的儒家文化，是孔孟為了降低這些隱性的利益交易的不確定、增加交易安全而設計的（陳誌武，2009，（a），201—202）。費孝通也指出，“儒家所注重的‘孝’道，其實是維持社會安定的手段，孝的解釋是‘無違’——無違於父之教”（費孝通，2009，78）。

陳誌武把兒女看作是中國傳統社會中人格化的金融品種，可能有些人認為過於**裸而不能接受。但是，類似的思想早已有之，隻不過陳誌武是用金融學的術語表達，更為清晰而己。例如，葉光輝引述他自己1997年的說法：“‘養兒防老’是在未具體規劃任何老人福利製度的傳統社會中，父母賴以保障自己年老生活無慮的期待。同樣的，子女願意敬愛與善待父母也可能是期待由擁有權力與資源的父母處，獲得任何好處的考慮下的表現。這是一種工具性目的的交換行為，而且是人類交往互動中一項很根本的行為。不過在中國傳統社會的孝道中，交換除了發生在互動親子（父子）的身上外，還發生在跨代間的親子（子孫）身上”（葉光輝，2005，305—306）。而且，上海青年並不排斥陳誌武式的觀點。薩比特（D. Sabet，2011）研究了上海“80後”，她引述一位深度訪談對象的活說：“你要知道，你同你的兒女的關係是怎樣的？是朋友關係還是投資關係？在西方，兒童是一個個體。他的父母認為，‘我給他生命，我們有某種聯係。’但是在中國，我不認為父母對兒童持有這種看法。中國父母把兒童看成私有財產……他們的兒女是他們唯一的希望，他們就是為兒女活著的。”薩比特（D. Sabet，2011）認為，“感覺中國父母把兒童看成私有財產符合中國的實際情況：父母爭相投資於兒童的未來，因為家庭要靠他/她們養老。”2015年一位中國留學生的自述，再次證明陳誌武說法的正確性。她說：“我的家鄉在浙江省一個名叫羅源的小山村……我正在攻讀公共政策碩士學位……我父母都是農民，他們多年來的希望是，他們在我教育上的投資和耐心能夠收獲經濟回報”（《參考消息》，2015-3-13）。

簡言之，兒女要孝順父母以實現父母“養兒防老”的目的，當兒女成為父母，也要求其兒女這樣做。這就是上千年中國農業社會一代又一代的曆史。陳誌武指出，“傳統中國家庭忒以利益交換為目的了，一旦婚姻、家庭都成了實現生存概率最大化的工具，每個人都沒有自己，而隻是為別人活著的工具。”（陳誌武，2009，b）。陳誌武關於中國人的結論與梁潄溟關於中國人的結論是一致的。梁潄溟說，中國人在人倫中，“在倫理情誼中，彼此互以對方為重，早已超過了‘承認旁人’那句話，而變成‘一個人似不為其自己而存在，乃仿佛互為他人而存在者’”（梁潄溟，2010，71）。如果陳誌武是對的，那麽中國人“隻是為別人活著的工具”的傳統習俗也有了上千年的曆史，這樣的習俗是不會輕易消失的。