一
已經是農曆的八月初八了。徐潤月知道自己登月滿日就要生孩子了。這天一大早起來，他就把被褥都換下來準備洗一下。
吳白露正在放雞。她把雞棚門一打開，四五十隻雞一窩蜂都擠了出來。這一群雞是她專門準備給兒媳婦坐月子吃的。最大的那一批十幾隻雞還是去年孵的，都有三四斤重了。公雞都是紅色夾著金黃色羽毛的大尾巴。母雞都是烏肉黃羽，在下蛋呢。第二批是早春孵的，二十多隻，都有兩斤多重了。公雞是黑尾，母雞是菜花羽。最小這一批也都有一斤多一隻了。雞們拍拍翅膀蹬蹬腿，一溜子小跑便都團在每天早上喂料的那個地方不動了。吳白露拿著一隻整木挖出的撮勺，嘴裏一邊“啾啾啾啾”不停地招呼著雞，一邊不停地從撮勺裏抓高粱往地上撒。早上這麽多隻雞隻喂半勺高粱，不能喂多了，而且要撒的寬些，盡量讓大雞小雞都能啄到一些。雞們早上一起來就吃飽了，它們就懶得覓食了。撒的這點料隻是吊它們的胃口。到晚上，吳白露就得用米飯和糠拌一大臉盆，倒在那邊的大石槽裏，讓雞吃飽了好養肉。
吳白露喂過了雞提著空撮勺過來，看見潤月在泡被子，就嗔怪起來：
“你這伢，閑不住是吧？那也要看你能不能做得。動了胎氣怎麽辦？把被褥泡哪兒，我來洗。”
潤月笑著說：“阿娘，你這一天太忙了。老是什麽事都不讓我做，我心不安哪。”
吳白露把潤月扶起來，送到她自己房裏，就進灶屋搞早飯去了。潤月坐在自己的房裏，收掇自己給孩子做的小衣服。她有些想念映春。自己臨盆時映春要能在身邊多好啊。她很愛自己的丈夫，也很愛這個家。這個家對她來說，有著不同尋常的情感。她感到很幸福。
記得十來歲他被爹娘收留後的第二年，爹幫人家大船下水的時候，因為事故把一條腿壓斷了。接骨治傷折騰了近一年。那時候，窮人家誰都經不起災難。家裏僅有的十幾擔穀田被迫賣掉了。家裏經常無米下鍋。夏天吃南瓜，冬天吃苕。爹爹、阿娘、映香、姐姐、映春哥哥，他們一吃就是幾個月。但爹娘總會想辦法給潤月和映鳳兩個弄點米飯。長璧腳上麵的紫雲公公和老伴陳婆婆有心收養潤月。陳婆婆說，他們老兩口年紀大了，她自己眼睛又很不好，讓潤月來做他們的孫女，長大了照顧他們的起居。將來，他們的全部家產也都是潤月的。爹娘思慮再三，倒是有點動心。潤月卻死活不肯去陳婆婆家。娘兒幾個抱著一團大哭了一場，就作罷了。陳婆婆動了惻隱之心，隔兩天就會送一大撮勺幹鍋巴來。陳婆婆說，他們老了，牙不行了，吃不動鍋巴了。其實爹娘心裏都清楚，那是陳婆婆在幫他們啊。於是，娘就煮鍋巴飯給她們姐妹兩個吃。徐潤月現在還清楚地記得，那鍋巴飯好香好香啊！
爹治好了腿以後，一時做不得重活，便使盡了渾身的解數，隻要能掙到錢和實物，他都幹。傷前他一邊做自己的十來擔穀田，一邊給人家打短工，除了偶爾給人家抓點藥，唱唱八仙以外，是不幹雜七雜八事的。傷後他開始唱圍鼓、唱土地、當廚子、殺豬，又正經行起草醫來。他的草藥還真管用，很快就有了名氣，找他看病看傷的人越來越多了。活路多了，家裏反倒比爹受傷前日子過得好些。真是越窮越困，越興越拚。娘也使出自己的本事，折騰起燒米酒、釀甜酒。做豆腐、豆腐乳、做豆豉甜醬。做的還真的很好吃。鄉親們先是嚐後是買。於是，家裏不做生意卻有生意，不開店卻有顧客。三四年前家裏又買回了十擔穀田。解放後娘打算再買些田回來，已經參加工作當了幹部的映春不許。因此，現在家裏的生活趕得上中等家產的人家呢。現在，爹娘打算在東頭先配兩間橫屋。再積錢，下一步就把這一百多年的舊正屋拆了，另豎一棟新屋。
潤月想著往事，摸著自己的肚子，輕輕地自言自語說：
“春伢，我的哥哥呀，你能回來嗎？”
映春哪裏回得來啊，這一陣子更忙呢！
自從朝鮮戰爭爆發以後，形勢就變得緊張起來。公曆七月七日，在美國操縱下，安理會授權美國組成司令部，指揮美國糾集的所謂聯合國軍，打著聯合國的旗幟入朝作戰。七月八日，杜魯門任命麥克阿瑟為聯軍總司令。九月十五日，美軍及其雇傭軍在仁川登陸。我中國人民誌願軍跨過鴨綠江，首戰取得了重大勝利。幾乎全殲了美軍的一個師。然而，國內的敵對勢力見美軍大規模侵朝，就像喝了鹿血下去雄起一般，蠢蠢欲動。辰陽城內大街上出現了反動標語，什麽“美國出兵朝鮮，中共就要完蛋”啦；什麽“打倒共黨，解放大陸”呀，一下子冒出了十多張。標語上還堂而皇之落著款，寫著“湘西反共救國宣傳委員會”。乘解放軍開展第三階段邊遠地區剿匪，辰陽境內殘存的小股匪徒又活躍起來。刀背嶺豹子那一股匪徒，突然襲擊了一個偏僻的小村子，搶走了幾戶人家的糧食和禽畜，還打死了這個小村裏的一位農會幹部。還有，全縣各區都出現了地主抗拒減租政策的現象。今年新糧剛剛下來，就有不少地主宣布要收回租田，以此逼迫佃戶們恢複過去的額定五五租製度。有的佃戶甚至把減租運動中退到的租穀又偷偷退到財主家裏去了。
麵對這種局麵，本來人數很少的幹部隊伍就忙得不亦樂乎了。石映春這一天從早到晚不是下鄉就是開會，不是查案件就是處理治安糾紛。區裏其他幹部都跟他一樣，兩眼一睜忙到半夜深更。也有的幹部發牢騷說：“全縣幹部缺編缺得厲害，為什麽不補齊起？一個大溪區政府十幾個幹部管著二十多個農會近三萬人口，累死幹部事小，要誤事啊！”映春沒發牢騷，他甚至連回去看看登月滿日的妻子這話都不好意思向王任遙張嘴。
吃過早飯不到一柱香功夫，潤月就覺得肚子開始一陣一陣地疼起來。她急忙去告訴吳白露。吳白露正在晾竿上晾剛洗好的被褥，一聽潤月說肚子開始痛了，就叫小女兒映鳳趕緊去叫院子裏唯一的接生娘鄧四婆。
不一會兒，映鳳回來了，說：
“鄧嬸在九娘嫂那裏忙著呢。她說我姐剛發作，沒事，還要得一陣子。再快也得一兩個時辰，慢性的拖天把子也說不準。她接完了九娘嫂的就過來。”
吳白露知道兩家碰到一起了，也隻能這樣，就陪著潤月，跟她說說話，分散她的注意力。映鳳也很關切地陪著潤月，一會兒給潤月倒水喝，一會兒又拿濕手巾給潤月擦擦汗。浩生早起出去采藥回來，見潤月發作了，又是高興又是著急，在禾場外麵打著轉。
吳白露說：“轉什麽呀，先吃了早飯，然後到祥亨家走一趟，把他家那根催生帶借來。有備無患哪。”
石祥亨家那根催生帶就是一段製過了去了油脂的老虎腸子。民間傳說孕婦孩子生不下來，用老虎腸子紮腰，孩子就生下來了。這是行善積德的事情，但凡有人去借催生帶，祥亨家裏都不會拒絕的。其實，孩子硬是生不下來，紮了這催生帶也作用不大。前不久，麻子他堂客王氏還是大人孩子都沒保住。不過，人們對催生帶的作用還是堅信不疑的。象王氏這種情況，人們就說，那是命。命裏注定在這個關口走到頭了，神仙也難挽回。
二
浩生去祥亨家借催生帶沒借著、那東西早上就讓劉九娘家借去了。
劉九娘打從昨天下午開始肚子痛，而且來了羊水，還是生不下來。九娘的丈夫石老醜、婆母娘、還有她姐黑妹都急呀。鄧四婆就讓九娘的婆母娘向煥珠在產房門上掛麵鏡子、掛兩根紅布條；又讓老醜從屋裏搬一個裝著不多油的罐子出來，在禾場上摔碎了；又讓黑妹抓起一個老杉枝臉盆，用擂杵不停地敲，一邊敲還一邊喊著：“來啦！來啦！來啦！來啦！······”
這些老辦法都使過了不湊效，黑妹又讓她男人張從喜跑到石祥亨家借來了催生帶。九娘紮上催生帶，依然還生不下來。鄧四婆急了，隻好讓老醜趕緊去叫石求豐來驅邪。
一個月前，麻子的堂客王氏難產，她接不下來生，眼睜睜看著王氏死在產**。鄧四婆跟著長璧腳陳婆婆學的接生。陳婆婆老了，眼睛也瞎了，這些年都是她在接生。她真的被接生接怕了。十幾年來，孩子保不住的、大人保不住的、大人孩子都保不住的，她都遇到過了，而且不下十次。她連晚上睡覺常做的都是接不下生來的惡夢。可是，走到這條路上來了，她無可推脫啊！王氏難產死的那慘景她至今曆曆在目。
那天，開始臨產的王氏精神狀態還蠻好的。她跟丈夫開著玩笑，說：
“麻子，這胎生下來你就別再挨我了。我不再給你生了。我這是第七胎了，半輩子就是生伢。這後半輩子我要過得灑脫些。”
麻子說：“暴牙婆，想不生了就莫生了，怎又怪我挨你呢？我不挨你挨哪個？”
王氏笑著說：“你個騷背時的一挨我，我這肚子就大了！”
麻子說：“你那臭蚌殼動不得，一動就種下了珠子！”
鄧四婆看著他們兩口子習慣性地罵罵咧咧，又覺得王氏是生過多胎的，就很放鬆。沒想到一開始生產，就先伸了一隻腳出來了。鄧四婆有經驗，就把那隻腳塞了回去。這種情況她經曆過好幾次了。先前遇到這種情況不知道怎麽辦，眼看著大人孩子都保不住了。後來把腳送回去，還真就順利地生下來了。
然而，王氏那胎兒的腳送回去了，就再也不往下走了。鄧四婆使盡了各種招兒，打油罐、掛鏡子、敲盆子，都不見效。麻子哭著求她保大人，把那伢兒扯出來。鄧四婆從來沒這麽幹過，一咬牙，手伸進去，把橫著的胎兒順過來，抓著胎兒的頭硬扯下來了。但是一切都太晚了，王氏的肚子裏已經積了大量的血水，隨著扯下來的胎兒就嘩地下來了。王氏昏死過去。鄧四婆急得跪在地上一邊磕頭，一邊大喊著：“觀世音菩薩保佑！觀世音菩薩保佑！觀世音菩薩保佑啊！”
王氏就這樣在血泊中，在昏迷中，在鄧四婆的叫聲中斷了氣。鄧四婆又是驚又是累又是悔，軟癱在地上起不來了。張興麻見堂客伢兒都沒保住，頭撞著柱子大哭，一口氣接不上來也倒在地上昏了過去。麻子的大兒子鵝公哭著跑去找浩生，這才把麻子和鄧四婆緩過來了。
鄧四婆認定九娘難產是鬼魂在作祟。她把希望寄托在石求豐身上，急得不住地埋怨老醜：
“病怏怏的個衰樣子，半天不走三腳路。你看看，都去了多久了，還不把人叫來！黑妹，叫你男人張從喜再跑一趟吧。”
其實，這會兒老醜才剛剛找到石求豐。
石求豐這幾天也很忙，而且忙得他很為難。石祥亨把他和石瑞庚、石祥寬等幾個親信叫去，麵授機宜。他說：“現在新糧下來了，要乘在交租穀之前把話放出去。今年的租穀依然還是要按額定的五五成例收。佃戶按照共產黨的政策最高納租額為三七五，而且是豐收不加，欠收要減。那田還租出去幹什麽？我的田不租了。佃戶們沒田種了，我倒要看看，是我餓死了還是他們餓死了！
祥亨告訴他們，這事不要有什麽顧慮。別的地方財主們都在搞反對減租政策，走在前邊了。石寨的財主們也都要這麽幹。石瑞斌他們已經先動手了。共產黨讓朝戰搞得焦頭爛額，人心惶惶，哪裏還有心思去管交租子的事。”
幾個人劃分了一下區域，石寨本村又分給了石求豐。石求豐現在實在不情願做這些得罪政府、得罪鄉親的事。羅老表那裏他也交代不過去啊。但是，另一麵他又不能得罪了亨老爺。亨老爺拿他當大忠臣，還給了他兩根金條呢。現在說不給他幹了，能行嗎？不行的。於是，石求豐隻好領受了任務，在村裏挑著戶選著人，試探性地把亨老爺的旨意傳下去。上午他從上院開始，走了石良山、石瑞金等幾家，中院走過了張黑牯家，才到石祥海家中。
石老醜年紀輕輕的就得了癆病，平時是什麽也幹不了的。九娘懷了這一胎他沒少被九娘埋怨。九娘損他說，一個癆病殼子，拖腳都拖不起，什麽重活兒都幹不得，卻偏偏還能幹那事。也就當玩一玩吧，那麽個鬼樣子還偏又埋得下種！老醜很內疚，自己又幹不得活兒，再添丁加口，捆住了九娘的手腳，日子怎麽過啊。於是就說找幅藥把胎打了。可九娘又說，這伢沒罪呀，到你命上來了，就是你的兒女，忍心弄死他嗎？讓他生出來吧。於是就這樣到了登月滿日。這九娘也是生過三胎的女人了，頭胎是個兒子，已經四五歲了，二胎生下來沒多久，滿嘴裏長黃斑夭折了。三胎是個女，現在快兩歲了。這都是第四胎了，怎麽會難產呢？老醜很懊惱。家裏窮得吃不上稀粥捆不起褲腰帶，偏又遇到這種事。九娘要是有個三長兩短，這個家就塌了。老醜著急呀，從昨天忙起，早已精疲力竭了。他聳起一雙肩膀，張嘴喘著粗氣，冒著虛汗，到處找石求豐。聽人說石求豐到上院去了，他追到上院。又聽人說下中院去了，他又往中院跑，終於在石祥海家找到了石求豐。
石求豐正在給石祥海傳達亨老爺的旨意。他說亨老爺嫌“三七五”的租額太少劃不來，打算把田放荒不出租了。
石祥海急忙說：“亨老爺也真是的，政府定的租額不合理，我們還按老規矩額定五五租上交就是，何必把田收回去呢？”
求豐說：“我也勸亨老爺別打退租的主意。他收了田，你們沒田種來年吃什麽？你要按老規矩收就是。可亨老爺又說，公開跟政府叫板這不是自找麻煩嗎？共產黨隻講減租，又沒講過財主家的田地不能不租。我不出租他們怎麽奈何我？”
祥海又說：“事在人為嘛，亨老爺不講，我們佃戶也不講，對政府我們都認這個“三七五”政策，交的時候按五五成例，不就行了？”
求豐說：“我回去把你的意思跟亨老爺講，看他的態度囉。”
石求豐和石映海正說著話，石老醜來了。老醜上氣不接下氣地把九娘的情況說了，請石求豐去給他家驅驅邪。他還把鄧四婆的話重複了一遍，說村裏要是有過了產難鬼，這產難鬼就要找替身。麻子家王氏才產難死不久，一定是王氏在作祟。
石求豐一聽什麽囉嗦話也不講了，答應了一聲，拔腿就往自己家裏跑，他去取他的桃木劍和符。他讓老醜回去趕緊準備一些香紙和一隻雄雞。
三
潤月這邊等不到鄧四婆來，催生帶也沒借到，卻就要臨盆了。吳白露十分果斷地說：
“不等四婆了。她在那邊身上帶了九娘的運氣，我還不想讓她來呢。我自己接生。沒什麽難的。”
她一邊讓女兒映鳳去燒一鍋水，把家裏最快的那把新剪刀，還有備用的幾根手巾、臉盆、腳盆，都用開水泡一下；一邊讓丈夫浩生在產房門上掛一麵鏡子，兩根紅布條，準備一個油罐放在那兒備用。她特別交待說油罐裏一定要有幾兩油在裏邊，別倒空了。浩生這時拿來一小包藥粉遞給白露，說，這是他備下的催胎藥。是到雲溪鋪找遠近聞名的張藥師討來的。他交代說，如果生得順利就不要用了，不順利就服下。吳白露用很欣賞的眼神看著浩生，說：
“我家老頭子還真管事呢。象個做爺爺的樣子！”
潤月也感激地說：
“爹爹，把你費心了！”
浩生說：“你們娘兒倆把我當外人呀！”
潤月的肚子痛得一陣緊似一陣。吳白露知道她就要生了，急忙把一切準備工作都做好。她努力讓自己鎮定下來。她自己生過幾個孩子，陳婆婆接生時，她也曾給陳婆婆幫忙打過下手。但由自己獨當一麵親手接生，這還是第一次。到了這個時候趕著鴨子上了架，想下來不飛已經不可能了。這時，她唯有求神靈保佑，心才會更安一些。
吳白露讓她女兒映鳳扶著潤月，自己一頭跪在床邊上，閉上眼睛，往地上叩著頭，嘴裏喃喃地念叨著：
“送子娘娘保佑！觀音菩薩保佑！送子娘娘保佑！觀音菩薩保佑······”
隻聽得潤月尖叫了一聲。白露急忙轉身趴到她跟前，麻利地把潤月本來就沒有係腰帶的褲子一手就扯了下來。一大灘羊水出來了，隨即胎兒的頭也露出來了。白露雙手接住胎兒的頭，眼淚撲地掉下來了。她顫抖著聲音喃喃地說著：
“好！好！母子平安！母子平安！”
她輕聲地喊著潤月：
“兒呀，你加勁，加勁！生下了，生下了！”
孩子順利地生產下來了。吳白露把伢兒倒提起來，拍了一下屁股，伢就“哇”地一聲哭了出來。
早就站在門外候著的浩生聽得嬰兒一聲哭叫，也興奮得熱淚盈眶。他聽了一會房裏的動靜，終於忍不住問起來：
“老娘子，是兒是女呀？”
房裏的吳白露大聲地回答：
“恭喜你當爺爺了，是個孫子！”
石求豐火急火燎地趕到九娘家，立馬開始作法驅邪。他讓鄧四婆把產房門打開，在屋裏貼了幾張畫好的符，兩頭床架上各貼一張，兩根中柱上各貼一張，然後手持桃木劍，在劍尖上插了些紙錢。口中念道：
“天靈靈，地靈靈，太上老君急急如律令！”
隨即，他點燃了劍尖上的紙錢，迅速在房裏轉了兩圈，一腳蹬在房門上，大喝一聲：
“太上老君在此，有諸神保佑，孽障還不快快離去！”
他把劍尖上尚未燃盡的紙錢用力甩出了禾場，一腳跨出了房門，回身關上了門，迅速在產房門上貼了兩道符。
恰在這時，吳白露讓女兒映鳳送來了潤月備用的那包催胎藥。潤月順利地生下了兒子。吳白露聽說九娘竟然還沒生下來，就急忙讓映鳳把那包藥送到九娘這裏來了。
老醜心想剛剛驅過了邪，關上了門，這門還能打開嗎？就問石求豐這藥要得要不得。映鳳見老醜到了這個時候，還在猶豫著催胎藥用不用，就生氣地說：
“這可是我爹到雲溪鋪張藥師那裏專門討來的。都這個時候了還不用催胎藥，醜哥你吃錯藥了吧！”
房裏的鄧四婆一聽是雲溪鋪張藥師的催胎藥，喜出望外，大聲嚷著：
“快把藥拿來！”
石求豐也心中竊喜卻故作鎮定，不緊不慢地說：
“讓九娘把藥服下吧。神藥兩解嘛。”
屋裏的黑妹把產房門開了一個逢接過了催胎藥，複又關上。已經搞得滿頭大汗的石求豐不敢耽誤，立馬叫老醜插香燒錢紙。石求豐抓起已經準備好在那裏的大紅公雞。他左手抓住雞的雙翅，右手握著桃木劍，嘴裏念念有詞，把雞往上一揚，飛快地揮動桃木劍向雞頭砍去。石求豐隨即把雞扔到禾場上。那血淋淋的無頭雞在禾場上撲騰了一會兒就再也不動彈了。
不知道是石求豐的法術厲害還是張藥師的催生藥靈驗，或者是九娘的命大。已經在腹中就窒息夭亡了的胎兒竟生下來了。劉九娘拚盡全力生下死胎，也大叫一聲昏了過去。