“砰砰砰”的斧頭聲近在耳邊。提提放慢了腳步。她從陡峭傾斜的樹林裏走下來的時候速度很快，隻好扶著一棵又一棵樹來保持平衡。隨著那個聲音越來越近，她的表現更像一個闖入陌生國度的探險家，而不是急著找醫生的人。此刻，受傷的羅傑正躺在荒野的邊緣，所以她必須抓緊時間，可即便如此，她也不想貿然去找那些土著人，必須先打探一下對方是什麽樣的人才行。她盡量不讓腳踩在枯枝殘葉上發出太大的聲音。這其實並不容易，因為這裏的樹都很不安分，比如橡樹、山毛櫸、花楸，尤其是榛樹，它們仿佛會自己折斷枝條似的，發出劈啪的聲響。在這片樹林裏，時常能看到一些參天大樹，但大部分還是那種矮小而又茂密的小樹。它們之間挨得很近，想要撥開它們從中穿過，不弄出點聲音幾乎是不可能的，就算是身材嬌小、行動謹慎的提提也不例外。不過，她前方不遠處的幾棵樹最近剛剛被砍掉。那裏的樹葉比之前稀疏了不少，她很快就能看到那個拿著斧頭一直砍個不停的人是誰。突然，“砰”的一聲斧頭聲傳入提提的耳中，然後是一根柴火被劈斷發出的清脆的哢嚓聲。原來那個人不是在砍樹，而是在劈柴。這實在太讓人意外了。等等，那個聲音聽起來有些像燒炭人。提提躡手躡腳地走到空地邊緣，探著頭向外望去。
溪邊有一塊平地，看起來像是山坡上的地台[1]。地上擺著一圈柴火，壘了有三四英尺高，呈圓柱形，每根柴火差不多一碼長，全都指向中間。柴垛和小溪之間還放著一大堆切好的土塊。提提知道它們是用來做什麽的，去年她就看見燒炭人給一堆燃燒的柴垛上蓋了滿滿的一層土，這樣能避免火燒得太快。她還記得，隻要有火苗躥出來，燒炭人就會用土塊封住每一個小孔，把火包裹得嚴嚴實實的。在那個沒堆完的柴垛另一邊，有一間燒炭人住的尖頂棚屋，是用長杆搭起來的，杆子粗的一頭插在地上，細的一頭在空中交錯在一起。那間棚屋緊挨著樹林，如果不仔細看很難發現。屋前有一個小火堆，火上用三腳架吊著一個黑色的大水壺。在空地的另一側，樹林再次急劇下落，一直伸向亞馬孫河穀。提提從樹林裏向外眺望，剛才起霧的時候，太陽消失得無影無蹤，此刻，它正低懸在幹城章嘉峰的山腰上，恰好照進她的眼睛裏。所以有一段時間，她隻能聽見燒炭人的聲音，卻看不見人。少頃，砍柴聲停止了，一位皮膚黝黑的駝背老人從柴垛後麵走了出來，把一束柴火塞進水壺下麵的火堆裏。
提提高興地跑了出去。她認出那是比利父子中的一個，但她不確定那是老比利還是小比利。比利父子都是燒炭人，去年他們在湖對麵的樹林裏燒炭的時候，曾經給燕子號水手們看過他們的蝰蛇。
“嗨！小姑娘，好久不見，”那位老人說，“我們最近剛好說起你們哩！其他人呢？”
“隻有我一個人在這裏，”提提說，“羅傑在樹林上麵的荒野上，他的腳受傷了，我得想辦法帶他回家。”
老人靜靜地看著提提。提提以為他沒聽明白。
“我們在霧裏迷路了。”
“原來如此，”燒炭人說，“我也是這麽想的。他走得太急了吧？霧太大了。在山上遇到這麽大的霧，就算是大人也會迷路的。有一年秋天，我在山上捕狐狸的時候就迷路了，足足被困了三天。那差不多是五十年前的事了。羅傑是那個小男孩吧？你把他留在哪兒了？樹林上麵？小溪邊嗎？你現在帶我去找他。”
說完，他走到空地邊緣，把一隻手放在嘴邊，朝樹林下麵喊話。
“水已經燒上啦！”他大聲喊道，聲音比提提預料中要大得多，“水燒上啦！你們來個人看著火！我走動一下！”
“噢！好的！”有人從下麵很遠的地方回答道。提提這才聽見那裏的聲音，有滑輪鏈條的哐啷聲、馬兒的踏步聲和笨重的木頭發出的嘎吱聲。
“那是什麽聲音？”
“他們在運木頭。”老人說，“要把一些大圓木運走。你們在湖的下遊應該見過吧。你想去下麵看看嗎？”
“我得回去找羅傑。”提提說。
“看來我真的老了。”燒炭人說，“我差點把那個小家夥給忘了。咱們走吧，小姑娘，去看看能為他做點什麽。”
老人和提提穿過樹林，向荒野上爬去。
“嘿，”他說，“聽說你們今年去了斯旺森農場那邊的山上。去年你們可出名了，大家都在議論你們幫特納先生找回被偷的東西的事。不過，聽說今年你們的船出了點狀況，是嗎？”
“這不能怪約翰，”提提說，“誰都可能會遇到那種情況的。而且，燕子號也快修好了，它會完好如初地回到我們身邊。新桅杆也做好了。等燕子號一到，我們就回野貓島去。”
“布萊克特兩姐妹的日子似乎也不太好過，”燒炭人說，“因為老特納小姐在貝克福特。我想，你們大家見麵的機會應該不多吧。”
“她已經走了。”提提說，“南希和佩吉今天晚上會來和我們一起露營。她們和約翰、蘇珊駕船從湖上走了。我們原本可以在他們到營地之前先把火生好的，結果碰到了那場霧，羅傑現在又……”
“別擔心，小姑娘，”那位老人說，“說不定他們在湖上也被霧困住了。”
這倒是真的，她心想。或許他們的船還沒到燕子穀。她和羅傑還是有可能最先趕到的。提提看著老人，終於下定決心問他那個問題。
“希望您別介意，”她說，“您是老比利還是小比利呢？養蝰蛇的是小比利，對吧？”
老人哈哈大笑起來。
“你還記得呀！嗯，你看到的是我的蝰蛇。我是小比利。我爸爸是老比利。”
“他在哪兒呢？”提提問，“是在剛才你說的運木頭的地方嗎？”
“不是。”小比利說，“你不知道吧，比格蘭今天有一場獵犬追蹤賽，好像挺隆重的，我父親聽說老吉姆·波斯爾思韋特也會去，據說他堅信自己將會是那場比賽年紀最大的觀眾。可實際上，他隻有八十九歲，而我的父親去年秋天就滿了九十四歲了。‘我才不想被那個年輕人看扁呢。’這是我父親的原話，所以他今天早上就去了比格蘭，而且是從荒野上走著去的。晚上他會在我一個小侄子那裏過夜。我那侄子還準備讓他見見他的幾個曾孫呢。”
小比利自己也年逾七十，他的孫子也比提提大得多。可是，他們在樹林裏爬坡的時候，提提喘得比他還厲害。
快到坡頂時，提提用剩下的力氣學了一聲貓頭鷹叫，讓羅傑知道她帶著幫手回來了。
沒人回答。
“剛才那聲學得不像。”說完，她又試了一次。
這一回，從前方不遠處傳來了一聲尖銳的小貓頭鷹叫。
“嘟嗚嗚嗚——”提提又喊了一聲。羅傑躺在溪邊的時候，本想體會一下疼暈過去的感覺，可沒想到竟然睡著了。剛才，他猛地從睡夢中驚醒，很快就看到一等水手和燒炭老人從樹林裏走了出來。
“哇！”他喊道，“是比利父子！”
“隻有小比利而已。”小比利笑著說。其實叫他老比利也未嚐不可，隻不過他的爸爸年紀更大。“嗯，小家夥，你先別動，讓我來看看你的那隻腳。腫得很厲害啊！骨折了嗎？”
“還能動，”羅傑說，“現在雖然沒有之前那麽疼了，可還是很疼。”
“別擔心，”燒炭人把他的腳舉起來檢查了一番說，“敷點藥就沒事了。小姑娘，幫忙抬一下他的這條腿，我來把他扶起來。慢點，往上抬。”
羅傑發現自己單腳站在了地上，提提和燒炭人在旁邊扶著他。
“你可以放開他的那條腿了。”燒炭人說。
“哎喲！”羅傑叫了一聲。
“看來還是不能下地。”他蹲下來說，“趴到我背上來吧，抓緊我的肩膀。就是這樣。”而後，燒炭老人把他從地上背了起來。
“小家夥，你可真輕啊。比我扛的柴火輕多了。現在好些了嗎？”
小比利把羅傑往上顛了顛，然後沿著小溪朝樹林裏走去。提提撿起地上的兩個背包，把指南針放進口袋，迅速地跟了上去。
當他們回到搭著柴垛和棚屋的空地時，發現那裏來了兩個更年輕的土著人。他們在火堆旁忙碌著，一個拿著水壺往錫杯裏倒茶，另一個拿著一個大大的綠瓶子往裏倒牛奶。
“發生什麽事了？”其中一個人抬起頭問道。提提立馬認出他是瑪麗·斯旺森的樵夫先生。原來這就是他運木頭的地方，而她之前聽到下麵傳來的馬蹄聲，應該就是她和羅傑發現燕子穀那天見到的三匹馬發出來的。從那以後，他們常常能在那條通往湖下遊的馬路上看到它們。
“沒什麽大問題，”燒炭老人說，“這個小家夥的腳扭傷了。用蕨草敷一下就好了。籲！到啦。慢點，小家夥。一隻腳站在地上，崴了的那隻腳別沾地。過來搭把手，傑克，扶他坐下來。”
兩個年輕樵夫都過來幫忙。不一會兒，羅傑就舒舒服服地坐在火堆旁了。他先看看這幾個土著人，然後又回頭看看燒炭人的尖頂屋。此刻，他心裏在想，不知道有沒有機會見到那條蝰蛇呢。
小比利正在四處尋找那種幹枯的老蕨草，提提在一旁饒有興致地看著他。他找了一大把葉子，敷在羅傑的腳上，然後把一塊大大的紅手帕用壺子裏的熱水浸濕，包裹在葉子外麵。
“壺裏還有茶呢。”提提說。
“好茶加水多泡幾次也不怕。現在你們最好也喝點茶吧。”
他掀起用麻布袋做的門簾，鑽進棚屋，帶著兩個錫製的茶杯出來了，一個是他自己的，另一個是老比利的，給提提和羅傑用。瑪麗的樵夫先生從他的綠瓶子裏給他們倒了些牛奶。然後，他們開始喝茶。樵夫說，難怪提提和羅傑會迷路，那場霧那麽厚，都能用刮泥刀切成磚頭砌牆了。
在霧中迷路後，能和一位“巫醫”，還有幾個友好的土著人坐在安靜的樹林裏喝茶，的確是一件令人愉快的事。要不是想到蘇珊和其他夥伴們回到燕子穀之後會為他們擔心，提提會很享受這一切的。時間在一分一秒地流逝。太陽快要落山了，她必須讓這些土著人告訴她穿過荒野的路該怎麽走，可是羅傑呢？他現在隻能用一隻腳走路，另一隻腳裹得像個紅粽子一樣，根本不能沾地，這可怎麽辦呢？
“羅傑要等多久才能出發？”提提問。
“今天恐怕不行，”老人說，“看來他得住在我這裏了，明天早上你再來接他吧。他可以和我一起住。你隻要告訴布萊克特姐妹，這個小家夥和小比利在希爾德樹林，她們就知道了，明天早上她們會帶你來的。小家夥，你不介意住在這兒吧？”
“住在尖頂屋裏嗎？”羅傑說，他興奮得差點從地上跳了起來，可一想到自己的腳受了傷，他隻好打消這個念頭，“和你一起住嗎？真的嗎？我相信蘇珊一定會同意的。”
提提有些猶豫。不過，現在最重要的是讓蘇珊和約翰知道羅傑沒事，這一點她十分肯定。因為老人給羅傑敷藥的時候，他一聲都沒吭。不管那是什麽土法偏方、草藥（至少也是蕨葉），或者是巫術，這個治療似乎很對路。她從地上爬了起來。
“從這裏穿過荒野要走很遠的路嗎？”她問。
燒炭老人轉過頭和瑪麗的樵夫先生說話。
“現在沒別的辦法了，”小比利說，“這個小家夥得留在這裏，小姑娘要回去給其他人報個平安。可是，從這裏穿過荒野的路又很難走，特別是對第一次走的人來說。所以傑克，你最好捎上她一起走。她從斯旺森農場回去就很近了，你也可以在那兒歇歇腳。噢，那個漂亮的小姑娘叫瑪麗·斯旺森吧？她一定會是個賢惠的好太太的。”說完，他哈哈笑了幾聲，樵夫臉紅了，然後也跟著笑了起來。
“歡迎啊，”他說，“她可以坐在木頭上，馬兒是不會察覺有什麽不同的。你準備好出發了嗎？”他轉過頭看著提提說，“時間不早啦！”
她和羅傑說了聲“再見”，就跟著比利和兩位樵夫進了樹林。樹林腳下，靠近馬路的空地上，有三匹套著挽具的高頭大馬，身後拉著兩副大大的紅輪子，上麵載著一根巨大的圓木。
瑪麗的樵夫先生把提提抱起來，放在木頭伸出車輪外很遠的一端。
“這樣坐舒服嗎？”他問。
“嗯，謝謝。”提提說。
“出發之後一定要抱緊木頭。”
另一個樵夫把掛在馬脖子上的飼料袋取了下來。
“你們把她送到斯旺森農場，”燒炭人說，“再告訴瑪麗明天早上來接這個小家夥吧。”
“太感謝您了！”提提說。
“再見，比利。”兩位樵夫說。
“再見，傑克。再見，鮑勃。”
“小姑娘，我們出發囉！”
提提剛反應過來傑克是在跟她講話，車軸中間的那匹馬就猛地向前一縱，兩匹領頭馬也在前麵拉，於是，那根大木頭便載著提提——她高高地坐在圓木的末端，仿佛坐在一艘老式帆船的船尾甲板上一樣——離開樹林，來到了大馬路上。
[1]地台：大陸上自形成後未再遭受強烈褶皺的穩定地區。