兩條小船晃悠悠地在船屋尾部的水麵上漂著，它們的船長和船員們都在甲板上和弗林特船長一起喝檸檬汽水。從貝克福特來的時候，弗林特船長順道去了一趟裏約，把整整一箱汽水搬上了貝克福特號汽艇。這東西在大熱天喝是最好不過的了！此刻，大家的耳朵都有些聽不清了，因為弗林特船長不僅在他們的船駛入船屋灣時鳴了幾聲炮，而且他還遵守諾言，不停地往炮膛裏裝火藥，讓羅傑親自點炮。羅傑仍在假扮獨腿海盜西爾弗，他一邊倚著拐杖，一邊拿著一根細長的火紙撚兒點了一次又一次炮引子。火藥的氣味在船屋上彌漫開來，如同去年的那場海戰。
“像今天這種北風，”弗林特船長說，“筆直地吹向湖的下遊，你們可以一路搶風，開往亞馬孫河。到那兒比賽就結束了。她們在貝克福特做了一頓美餐等你們。”
“昨天媽媽來燕子穀的時候，我們也吃了一頓美餐。”提提說。
“今天你們又有口福啦！”弗林特船長說，“我還聽說她們準備了草莓冰淇淋呢。”
“不管是誰，任何時候都吃得下草莓冰激淩，”羅傑說，“它不像別的食物，一點兒也不占肚子。”
“沒錯。”弗林特船長說，“關於這次比賽，頂風和順風相結合是檢驗帆船優劣的不二法門。你們從這裏出發，先順流而下，繞過野貓島，然後一路北上，前往亞馬孫河。誰先經過貝克福特船庫誰就獲勝。”
“我們要從野貓島的哪邊繞過去呢？”南希問。
“都行。不管從哪邊繞，隻要繞島一周就行。”
“那穿過裏約群島的時候該怎麽走呢？”約翰問。
“隨便。船長可以自行判斷。待會兒我會鳴兩次炮，宣布比賽開始。第一次鳴炮代表還有兩分鍾出發。還剩一分鍾的時候，我會揮手帕。第二次鳴炮就代表比賽正式開始，勝利屬於強者！在第二聲炮響之前，兩條船都不能越過船屋的桅杆和這個湖灣北部石岬的連線。違規搶跑的船必須返回起點，等炮聲響起後再出發。懂了嗎？”
兩位船長點點頭。
“你也開汽艇一起來嗎？”羅傑問。
“這裏有很多事情要做，”弗林特船長說，“明天我就要結束岸上的生活，回到船上來了。”
“明天我們也要回野貓島。”羅傑說。
“一切都會比去年更好。”
“對了，一等水手，”弗林特船長說，“那隻鸚鵡呢？”
“它在看守營地呢。昨天我們把它一起帶出去了。”
“比賽的時候可不能帶上它。”蘇珊說。
“萬一它掉出船外，我們還得撈它，那鐵定會輸掉比賽的。”約翰說。
“全體上船！”南希說。
“大副，召集船員！”約翰說。
兩分鍾後，除了羅傑，其他人都登上了自己的船。他把拐杖掛在脖子上，從船屋順著繩梯爬進燕子號，就像一名從海輪上下來的領航員一樣。
“好了！”羅傑剛一上船，弗林特船長便說，“等你們升好帆，一切都準備好的時候，我就開第一炮。”
“你覺得這帆升得怎麽樣？”約翰問，“帆桁的尖端要不要再高一點呢？”
“這樣可以嗎？”蘇珊眯著眼，抬頭看著那麵棕帆說。在燦爛的陽光下，她暗自慶幸燕子號的船帆是棕色的，這樣就不會像亞馬遜號的白帆那般刺眼了。
“再高半英寸。”約翰拽著帆繩說，“先鬆一鬆滑輪，我來把帆尖拉高一點。現在可以把下帆桁降下來了。慢一點。停！這樣就行了。等我們一出湖灣，風會把帆上的褶皺吹平的……”
砰！
一股灰煙從船屋的前甲板上冉冉升起。他們看見弗林特船長又往炮膛裏加了火藥，然後站在旁邊等，眼睛盯著手裏的表。
亞馬遜號上的南希和佩吉也準備好了。兩條小船在湖灣裏來回漂**。兩位船長相互對視了一眼，他們都希望在第二聲炮響的時候，自己的船能第一個穿過起跑線。
“提提，你留意手帕。”蘇珊說，“羅傑，等我們繞過野貓島之後，你再去船頭放哨。現在你先待在船中央的橫坐板旁邊，當心你受傷的腳。”
“遵命，長官！”羅傑說。
“他揮手帕啦！”提提說。
“還剩一分鍾。”約翰說，“要是我手表的秒針沒掉就好了。注意聽！她們的手表是好的，所以她們知道炮聲會在什麽時候響起。”
亞馬遜號在風平浪靜的水麵上緩緩地向他們漂來，他們發現佩吉正低著頭，一邊盯著手上的什麽東西，一邊激動地大聲讀著秒，“四十……三十五……三十……二十五……”
這時，他們聽到南希說：“閉嘴，你這個蠢貨！別數得這麽大聲！”然後，他們就再也聽不見了。
“現在應該不到五秒了，”約翰說，“南希準備衝線了，快！”說完，他掉轉船頭，對準船屋與北麵的岬角之間的湖灣入口。亞馬遜號也開始行動了。兩條船都是右舷迎風，相隔不足十碼，但亞馬遜號稍稍落後。
“我們已經接近起跑線了。”約翰在船屋和石岬之間來回張望，說，“我們得立刻停船，否則在炮響之前它就會越線的。”
“他準備點炮啦！”提提說。
“停不下來了！我們的速度太快，現在隻能轉舵了。”約翰一邊說，一邊迎風轉舵，船帆立刻鼓了起來。
砰！
炮聲響了。煙霧還沒散去，亞馬遜號就已經嗖地一下穿過起跑線。約翰立刻拉回舵杆，讓燕子號重新迎風前進，追趕亞馬遜號，但他們錯過了黃金時間。當兩條船駛出湖灣的時候，亞馬遜號已經領先十幾碼了。緊接著，兩位大副鬆開主帆繩，橫杆立刻偏向左舷，兩條船開始乘著風向野貓島駛去。
“都怪我。”約翰說，“那該死的秒針！”
“沒關係，”蘇珊說，“比賽還長著呢。那一小段路後麵可以追回來。”
“要追的可不止那一點哦，”約翰說，“你看亞馬遜號！它已經把我們甩得越來越遠了。她們把穩向板抽出來了。這下速度更快了。”
這一點毫無疑問。亞馬遜號正在拉大它的領先優勢。約翰和蘇珊慢慢收緊帆繩，然後鬆開，試圖找到最合適的航行角度。但這似乎並不管用。在相對平緩的水麵乘風航行，亞馬遜號顯然更有優勢，但要追上它也不是沒有希望。
“等搶風的時候，我們就能追上了。”蘇珊說。
“要是風再大點就好了，”約翰說，“燕子號喜歡風大的地方。”
“這樣就差不多了。”過了一會兒，風果然變大了，從燕子號的船頭下麵傳來嘩嘩的水聲，提提說，“你們聽！燕子號很高興呢。”
約翰看著前方的湖麵，亞馬遜號留下了一道筆直的尾波，就像用尺子比著畫出來的一樣，然後他又回頭瞥了一眼燕子號的尾波，說：“南希的駕駛技術非常嫻熟。”
“她們會一直領先嗎？”羅傑問。
“比賽才剛剛開始呢。”蘇珊大副說。
這時，亞馬遜號已經接近野貓島的北邊，眼看就要從小島的外圍繞過去了。突然，南希似乎在最後一刻改變了主意。她掉轉航向，讓小船朝著野貓島和迪克森農場的碼頭之間駛去。
燕子號的航跡也變得有些搖擺不定。
“如果她們從小島的那邊走，水麵會更平靜一些，”約翰對自己說，“亞馬遜號最適合在靜水區航行了，但小島另一邊的風更大，更適合燕子號。”
“從這邊走的話，我們應該能追回一大截。”蘇珊說。
在約翰確定航線後，燕子號的尾波又變成了一條直線。很快，他們就看不見亞馬遜號了。小島將兩艘賽船分隔開來。
“我們一定能很快追上她們。”約翰說，“說不定我們還會比她們先到小島的尾巴那兒呢。”
“要是從沒風的那邊走就太糟糕了。”提提說。
約翰和蘇珊相互對視了一眼。現在已經沒什麽可做的了。“從這邊下去，從那邊上來。”雖然小船現在是乘風航行，但他們還是希望能刮幾陣大風，帶他們穿過狹窄的航道。
“我們明天就能回野貓島啦！想想都覺得高興。”當小船沿著他們熟悉的岸邊全速前進時，提提說。
“幸好沒人趁我們不在的時候占領這座島。”約翰說。
“當心小島末端的礁石群。”蘇珊說。
“嗯，不能靠得太近，”約翰說，“因為岸邊的樹會擋風。隻要一直走在有風的地方，是不會觸礁的。”
當燕子號乘著翻騰的浪花駛過小島末端的時候，亞馬遜號仍然不見蹤影。在小島的南端，樹蔭和礁石之間藏著一個秘密港口，裏麵圍著一塊平靜的水域。約翰仔細地觀察了一下，港口的邊緣隻是微微泛著漣漪。
“好極了，”約翰說，“準備換舷！大副，準備收帆，我們要轉彎了。慢點！可以了。等我們繞過去就開始搶風。好，收帆！”
“亞馬遜號來啦！”羅傑尖叫道。
亞馬遜號從風平浪靜的內航道緩緩地向他們駛來。燕子號率先抵達小島的末端，然後，它繞過礁石群，迎風漂向亞馬遜號。
“她們還在順流而下。我們已經迎風換舷了。按照航行規則，她們得讓我們先過去。”約翰說。
兩條小船終於碰頭了，亞馬遜號從他們的船尾平穩地漂了過去。
“萬歲！”羅傑興奮地喊道，“我們已經追上來啦！”
南希笑了笑，說：“別急著喊‘萬歲’，待會兒你們去了那邊就知道了。”
果然，燕子號在駛向迪克森農場的碼頭時，速度越來越慢。水麵上幾乎看不到一絲漣漪。大部分的風都被島上的樹和鯊魚灣的石岬給擋住了。船頭下方也聽不到任何聲音。約翰回頭朝船尾的方向望去，他看見亞馬遜號已經繞過礁石群，開始搶風了，它的船身明顯被大風吹得傾向一側。他多麽希望能借助那陣風的力量，幫助可憐的燕子號穿過這片水域啊！
“看來她們從裏麵走是對的，”他說，“順水的時候沒風倒沒什麽問題，可要是搶風的時候沒風就糟糕了。現在她們已經到了開闊地帶，可以在大風裏走長長的‘之’字形路線了，但我們這裏沒風，就隻能走小‘之’字了。這樣一來，在我們走出這段水路之前，她們又會把我們追回來的差距拉大，甚至拉得更多。”
“我們能用槳劃嗎？”羅傑說。
“不能。”約翰說，“蘇珊，別把帆繩拉得太緊。隻要船能動就行了。”
“這樣能多搶些風呀。”
“但它走得就不順暢了。你們倆往前麵坐一點。”
燕子號在小島和湖東岸之間迂回地搶風前進。此刻，在湖的另一邊，亞馬遜號正在大風中走一條長長的“之”字形路線，向湖的西岸駛去。它在內航道落下的距離已經慢慢追回來了。
“南希領先一分，”約翰說，“不對，是兩分，如果算上起跑的話。”
“我們能追上她嗎？”羅傑說。
“現在還說不準，要等我們離開小島才知道。”
“沒人動我們的石頭灶。”提提說，她正拿著望遠鏡觀察小島，“我剛好能看見。”
“別管什麽石頭灶啦。”約翰船長說，“準備換舷！這一段搶風路線正好能帶我們駛出瞭望台。如果看見她們就大聲報告，我得看著帆。”
“她們在那兒！”當右舷迎風的燕子號經過北邊的岬角下方時，羅傑喊道。曾經，他帶著望遠鏡在那座石岬上度過許多快樂的時光。
“往這邊來啦！”提提說。
“她們的船是左舷迎風。”蘇珊說。
“想必她們是在鸕鶿島附近轉舵的，”約翰說，“現在她們差不多能到船屋灣吧。她們又慢慢領先了。”
“真的嗎？”
“是的。如果我們現在轉舵，肯定到不了船屋灣，可要是我們繼續往前走，等走得足夠遠的時候，她們恐怕早就到船屋灣了。不管怎麽樣，我們已經駛出那條航道了。要是風再大點就好了。”
“喂！風來了！”提提說，“快看啊！”
一陣狂風從群山中席卷而至，在湖麵上掀起一道黑色的水波。
“她們會比我們先有風的。”蘇珊說。
“亞馬遜號可不喜歡那樣，”約翰說，“一來，它沒燕子號走得穩；二來，我們幾個人肯定比她們重。看！亞馬遜號已經感覺到風了。”
他們遠遠地看見湖中央那條揚著白帆的小船被狂風猛地吹向一側。緊接著，小船駛出上風，船帆也跟著晃了晃，很快就鼓了起來。小船隨即向另一側傾斜，開始迎風航行。
“這下她們可稱心如意了。”約翰說。
“我們馬上也會有風的。”蘇珊說，“風來啦！”
“堅持住，蘇珊。不到萬不得已別轉舵。燕子號能撐得住。讓它順著風走。好樣的！”
呼嘯的狂風向他們吹來。燕子號頓時傾向一側，開始加速，向前衝了出去，船頭濺起陣陣白沫。它已經不需要轉舵了，因為這陣風能帶著它一直往前走。
此刻，燕子號正右舷搶風，向湖的西岸疾馳而去。亞馬遜號則左舷搶風，全速駛向湖的東岸。但亞馬遜號遙遙領先。如果燕子號剛才也轉了舵，和亞馬遜號走了同樣的路線，那麽等南希她們下一次轉舵，駛出船屋灣的時候，燕子號最多隻能到湖灣入口的岬角那裏。不過，約翰對船屋灣並不感興趣，他繼續往西走，因為大風都集中在湖中央。
狂風過後，湖上隻剩下一絲微風。兩條小船的步調變得出奇的一致。當燕子號改變航向的時候，亞馬遜號也一樣，仿佛南希故意要保持它的領先優勢似的。之後的一段時間裏，燕子號的船員們誰也不知道他們到底有沒有超過亞馬遜號。終於，兩條小船都來到了裏約群島附近，而且都是右舷迎風，朝著西北方向。當然，亞馬遜號比燕子號離那些島更近。
“她得趕快拿定主意了。”約翰說。
“拿定什麽主意？”提提問。
“要不要穿過裏約灣。”約翰說。
“她們總喜歡從那兒走。”蘇珊說。
“我知道。”
他的話音未落，亞馬遜號的白帆便鼓了起來，開始迎風轉向。
“她們果然要從裏約灣穿過去，”蘇珊說，“我們不從那裏走嗎？”
“我們再往前走一點，”約翰說，“反正也慢不了多少。”
“我們剛才之所以落後，就是因為沒跟她們走同一邊。”
“沒錯，”約翰說，“繞過野貓島的時候她們確實走對了，但在這裏就不一定啦。她們連群島西邊的情況都沒看清楚就轉舵了。”
“那裏很窄啊。”蘇珊說。
“可是裏約灣被後麵的山和長島上的樹擋得嚴嚴實實的。呃，待會兒我們就知道誰快誰慢了。”
“她們已經過了長島的岬角了。”羅傑說。
“太好了，”約翰說，“現在她們不能回頭了。嘿，快看那兒！”
這時，從“北極”刮來一陣大風，徑直穿過群島與湖西岸之間狹窄的航道，在水麵掀起陣陣浪花。亞馬遜號已經駛入長島的背風帶，它正沿著平靜的航道緩緩地向前漂著。
“這下我們可以超過她們啦。”約翰一邊說，一邊把著舵杆，沿著西岸狹窄的航道繼續前進，“雖然隻能走小‘之’字，但這裏的風很給力。我們一定能超過她們。”
“她們被島上的樹給擋住了。我看不見她們了。”羅傑說。
“沒關係，”約翰說，“等我們離開群島就知道她們在哪兒了。準備換舷！”
燕子號迎風衝了出去。片刻之後，它掉轉航向，側著船身，飛快地駛向狹窄的航道。雖然那裏很窄，但走起來卻很輕鬆。小船在湖岸與群島之間迂回前進。它伴著大風，在湖麵留下一串悅耳的水聲。“南希在長島後麵肯定沒有這種風。”約翰說。這句話既像是說給大家聽的，又像是說給他自己聽的。
他們向那一側最北端的島嶼駛去，眼看就要穿過航道了。這時，他們看見亞馬遜號的白帆從裏約灣漂了出來。
“我們領先啦！我們領先啦！”羅傑喊道。
“差距不大，”約翰說，“待會兒我們就知道了。這座島實在太討厭了。準備換舷！”
當他們來到那座島附近的時候，燕子號才掉轉方向。現在，它和亞馬遜號一樣，右舷搶風駛向湖的西岸。等到了西岸，它再次掉轉航向，開始左舷搶風，趕著去和它的對手會合。
“差距不大，”約翰又說，“但她們稍稍領先。”
“而且風也變小啦。”羅傑說，他的語氣像和一個病重垂危的人說話一樣。
兩條小船越靠越近。
“我們得給她們讓路。”約翰喃喃地說。
“為什麽？”提提說，“為什麽要我們讓呢？”
“因為我們是左舷船[1]。”約翰說，“不過沒關係，”他補了一句說，“這個距離她們很容易就能通過。”
“你們追上來了嘛！”當亞馬遜號從燕子號船頭前經過的時候，南希船長興高采烈地喊道。兩條船相隔大約二十碼遠。
“還不夠呢！”約翰船長喊道。
他扭頭看了看亞馬孫河入口南邊的岬角，“我們現在絕對不能走冤枉路。”
“亞馬遜號換舷啦！”羅傑喊道。
“如果我們現在換舷的話，她們就得讓我們了，”約翰說，“因為那樣的話，她們會變成左舷船，而我們是右舷船。”
他又轉過頭看了一眼那座岬角。
“那座岬角的盡頭有一塊淺灘。”他喃喃地說。
提提輕輕拍著劃手坐板，仿佛在給燕子號打氣。“加油！加油！”她說。
“我覺得現在差不多了，”約翰說，“準備換舷！”
“太早了，”蘇珊說，“太早了。這樣我們繞不過那個淺灘的。”
約翰沒有說話，隻是從蘇珊的手裏接過帆繩。
左舷迎風的亞馬遜號正迎麵朝他們駛來，南希時而看看燕子號，時而看看自己的船帆，時而又扭頭看看那座岬角。燕子號追回了一小段路，南希在猶豫該不該從它的船頭穿過。她原本或許可以這麽做，但她最終還是掉轉船頭，和約翰一樣，朝著亞馬孫河的入口駛去。
兩條小船終於行駛在同一條航線上，亞馬遜號隻領先十碼遠。
“加油啊！”提提說。
“別忘了那個淺灘。”蘇珊提醒道。
“我知道。”約翰說，然後他在蘇珊耳邊悄悄地說了些什麽。蘇珊瞪大眼睛看著他。
“這是我們唯一的機會。”他說。
蘇珊小聲地對另外兩名船員說：“找個東西抓住。抓緊，不管接下來發生什麽都待在原地不動。”
“為什麽呢？”羅傑說。可是現在沒時間解釋了。
他們看見了湖岬後麵亞馬孫河北岸的蘆葦叢。去年那天晚上的戰鬥，南希和佩吉就乘著亞馬遜號躲在裏麵。
風漸漸消失殆盡了。
提提用兩種不同的調子吹了幾聲口哨。
“閉嘴，”約翰說，“我們現在需要絕對的安靜。”
亞馬遜號就在他們前方不遠處，現在已經快到岬角了。在進入河口之前，南希覺得應該再往前走一點。她也記得那裏有片淺灘，而且她還想到了龍骨下方插得很深的穩向板。於是，她決定再換一次舷，往湖中央走一小段路，繞過淺灘，再駛入亞馬孫河。
“她們又要換舷啦！”羅傑喊道。
隻見亞馬遜號貼著燕子號的船頭開了出去。
“你們再往前走會擱淺的。”佩吉看到燕子號還在往前開，便大喊道。
“我看見湖底啦！”羅傑喊道。
“蘇珊，就趁現在！”約翰說。
“羅傑，抓穩了！”蘇珊說。
當燕子號即將穿過那片淺灘時，約翰和蘇珊把全身重量都壓在它的下風舷[2]，而且壓得很低，乃至有幾滴水珠打了進來。這樣的話，船底的龍骨自然就被抬高了。風已經停了。於是，燕子號側著船身，緩緩地漂過淺灘，進入亞馬孫河。
“到深水區了。”蘇珊說。不一會兒，約翰重新回到上風舷，燕子號也恢複了平衡。這時，恰好有一陣風吹來，帶著燕子號向上遊的貝克福特船庫駛去。亞馬遜號也遇到了那陣風，但最後的那次換舷使它落後了二十多碼的距離。最後，燕子號以兩條船身的優勢率先經過船庫。
“做得好！燕子號！”提提喊道，“太棒啦！太棒啦！”
“要是我們剛才擱淺的話，是不是就輸了？”蘇珊問。
“這很難說，”約翰說，“反正我們順利通過了。”
“水裏的米諾魚在四處逃竄。”羅傑說。
“好樣的，約翰船長！”南希船長喊道，“我還以為你判斷失誤，拐得太早了呢。真沒想到你是故意的。真見鬼！要是我剛才在淺灘把穩向板抽出來就好了，那樣說不定我們就能超過你們了。但我根本沒想到這一點。剛才我們駛向河口的時候，我覺得還應該再換一次舷，所以我就再往前走了一點。也許我的船沒辦法像你們那樣穿過去。這場比賽真是太刺激了！”
“我從野貓島的外麵下去也真夠笨的，因為我們從裏麵的航道上來的時候，一點風都沒有。”
“我還不是一樣，我都沒想到你們能借著風順利地穿過狹窄的航道，而不用繞到裏約灣。”
“太棒了！真是一條好船！”提提說。
“降帆！”蘇珊說，“提提，準備接住帆桁！羅傑，準備收帆！不，不要站起來。”
“嘿！你們回來啦！”布萊克特太太說，“誰贏了？”
“誰贏了？”燕子號寶寶問。
“誰贏了？”沃克太太問。
她們三人到船庫的時候，燕子號和亞馬遜號的船員們已經把帆收起來了。
“嗨，媽媽！”
“嗨，布麗奇特。”
“孩子們，你們好！”
“你們這群搗蛋鬼。”
“誰贏了呢？”布麗奇特又問了一遍。
“你們贏了，”佩吉說，“至少是你們的燕子號贏了。”
“比賽的時候約翰用了爸爸教他的辦法，側著船身從淺灘滑過。”蘇珊說。
“那一招太厲害了，”南希說，“比賽也很精彩。下次我們還要再比幾次。”
“而且燕子號變得比以前更好了。”提提說。
“它看起來的確很靈巧。”布萊克特太太說。
“如果遇上大風，燕子號迎風行駛的本領確實要比亞馬遜號略勝一籌。”南希說，“不過在順風的時候，隻要我們把穩向板抽出來，亞馬遜號就能輕鬆領先了。”
“快走！準備去吃大餐囉！”布萊克特太太說，“你們現在肯定餓壞了吧？”
“是的。”南希說，“把烤牛肉端出來，再開一桶牙買加朗姆酒，慶祝一下這次偉大的航行！”
[1]左舷船：即左舷受風的船。在帆船比賽中，當船隻相遇時，需遵守“左讓右”的規則，即“左舷船讓右舷船”。
[2]下風舷：指在偏風中航行時，船背風的一側。反之，船迎風的一側被稱為上風舷。