一品大員柏葰，此刻正襟危坐在西市口刑場的地上，旁若無人地自斟自飲。監斬官肅順幸災樂禍：“柏大人，在下敬你一杯，送你上路吧?”“呸！肅老六，別得意得太早了！你的酒，還是留著自己斷頭的時候喝吧……”
金秋季節，氣候宜人。陣陣秋風吹來，驅走了折磨人的整整一夏的燥熱。朗潤園裏，山黃葉紅，水綠竹青，恭親王正坐在“正誼書屋”，捧著一本書，可眼睛卻不在書上，望著屋外那棵桂樹，黃綠色的葉片裏，有一堆堆白色的小花，那陣陣的清香，幽幽飄來，沁人心脾，潤人心田。
書屋後麵的聽竹齋裏，宮女們出出進進，有的端熱水，有的送手巾，還有的捧著熱湯，忙個不停。
齋裏，王妃正躺在**，床前立著貼身侍女桂兒，還有兩位年齡稍長的女人，個個袖子高卷，臉色莊嚴，不時伸手去摸**蓋著被子的王妃。
此時的王妃，麵色微黃，滿臉大汗，眉宇間痛苦無比，床前的兩個女人安慰道：
“娘娘不必害怕，生孩子就是過關口，娘娘已生過一位格格，不會有意外，請娘娘放寬心，大膽地生，這次一定會生個阿哥!”
瓜爾佳氏根本沒心思聽她們的，陣陣疼痛撕心裂肺。豆大的汗珠從額上滾落，桂兒用手抓住瓜爾佳氏的手，在低聲安慰她。
後院在苦苦掙紮，前院也在苦受折磨，恭親王放下書，對旁邊的包衣奴才道：
“快去後院看看，娘娘生了沒有。”
那位奴才忙道：
“王爺不必擔心。何管家正在後院，一旦有好消息，管家自然會來報喜，奴才在此伺候王爺。”
恭王想了想，也是的，生孩子的事急不得。隻好耐下心，又去翻書，可眼睛卻從沒看書。
整個白天，園子裏一片忙碌，到處充滿著緊張的氣氛，午飯都沒人吃。王爺不吃，誰敢吃呢?誰又能吃得下呢?
夜幕漸漸降臨了，整個園子暗了下來，所有的美景都隱入夜幕中。聽竹齋裏隻有王妃那痛苦的呻吟聲，出出進進的宮女十分忙碌，但很有條理，沒有一點兒腳步聲。
前麵的書屋裏，燈光照著一個細長的影子在牆壁上來回移動。
“哇啊啊——”一聲響亮的哭喊，撕破了整個夜幕，震驚了整個園子。恭親王猛地一驚，剛要走出門，就見何順手提燈籠，從外麵奔來，突然，“撲通”一聲趴在地上，手中的燈摔出幾步，可嘴裏卻喊道：
“王爺，大喜，大喜，娘娘生了一位阿哥。”
恭親王竟一屁股跌坐在椅子上，愣了好一會兒，才見何順立在自己的麵前，忙又問：
“何順，王妃生了位格格還是阿哥?”
何順知道王爺都驚傻了，二十七歲了，才得到兒子，誰不高興呢?
“王爺，是個阿哥!”
“阿哥?好，本王有兒子啦!快，快去後院瞧瞧。”
恭王向門外跑去，何順在後麵叫道：
“王爺不能去!王爺慢一點兒!”
恭王高一腳，低一腳跑到後院，隻見院裏燈火輝煌，他風塵仆仆，進了屋就要向裏闖，桂兒把他擋住了，羞羞地道：
“王爺，娘娘剛剛生產，男人是不準進屋的，以免給小阿哥和娘娘帶來災氣。”
恭王聞言，臉上訕訕的，這才坐在堂上，不多時，兩位接生婆已洗好了手，收拾停當，過來給王爺施禮：
“恭賀王爺!王爺得了位阿哥，小阿哥長得真好，滿臉福相，和王爺一模一樣，日後定是大富大貴之人。”
恭王被這接生婆說得心裏癢癢的，可又不能去看兒子，隻好笑道：
“辛苦你們了，何順哪，給兩位封紅包。”
何順早已準備好了，忙命人呈上，兩位接生婆接過紅包，沉沉的，足足有幾十兩，肥臉上堆滿笑，忙施禮：
“多謝王爺!”
這一夜，恭親王興奮得毫無睡意。自己成婚已有十幾年，也有二十七歲了，此前一直沒生一個兒子，母親生前為此事操過心，可她直到仙逝也沒能抱上孫子。今天，這個願望才實現。母親在天之靈也該含笑了。
想起母親，恭王一陣心寒，為了盡孝，與皇兄鬧反翻。最終也沒能完全實現母親和自己的願望。不過，近來皇兄對我比以前好多了。上次聽說福晉懷孕，還賜了字，又到神廟去請神卦。不想這卦還真靈，福晉果然生了位阿哥。
想到這兒，恭親王心中充滿了對皇兄的感激，頓時，心潮澎湃，思緒萬千，文思泉湧，他抓起筆，在紙上一揮而就：
三多合共華封聞，
友愛情殷仰聖君。
一索震占男子卦，
中秋天靄吉祥雲。
佛圖切盼心同洗，
帝命非關手有文。
願現如來金粟影，
常華鄂韡兢清芬。
第二天天剛亮，恭親王便進了宮。乾清門外的早朝剛散，恭親王便請求拜見，鹹豐不知何事，傳諭進見。
來到乾清宮，奕（左訁右斤）伏地道：
“臣弟叩見皇上，謝皇上對臣弟的一番聖恩，皇上昔日為臣賜字，又為臣請神卦，才使臣福晉昨日生下一位阿哥。臣今日特入宮謝恩，進獻謝恩詩一首。”
鹹豐聽後也十分高興，馬上道：
“可喜，可賀，老六有了阿哥，我大清後繼有人了。”
奕（左訁右斤）爬起身，鹹豐又賜了座，看過謝恩詩鹹豐笑道：
“老六的詩文又有長進，這字寫得比朕的字更好了。朕又為你書了一幀匾額，拿回去懸掛吧。”
奕（左訁右斤）雙手接過賜書，上寫四個大字“九如天保”，奕（左訁右斤）身上又湧起一陣暖流，皇兄如此對待自己，自己也應感到欣慰了。皇兄不是曹丕，自己也沒成為第二個曹子建。
轉眼到了滿月，皇上傳旨朗潤園，賜小阿哥名載澂，命瓜爾佳氏抱小阿哥入園，接受後宮嬪妃賀喜。
一大早，朗潤園裏便忙開了，從朗潤園到皇後居住的天地一家春，不過一裏多地，可阿哥太小，王妃產後虛弱，必須嚴加保護。桂兒忙裏忙外，把小阿哥包得嚴嚴實實，又為王妃穿好衣服，指揮阿哥的奶媽們收拾阿哥所需的物品。
不多時，從圓明園的前園駛出了一輛鳳輦，徑直來至朗潤園。恭王見皇後派鳳輦來接，十分感激，忙打發母子上輦，由桂兒陪同，入園見皇後。
鳳輦來至天地一家春，一群後宮的嬪妃們早早迎候在門口，桂兒一打簾子，瓜爾佳氏懷抱小阿哥由桂兒攙著走下來。瓜爾佳氏見眼前場麵，很是激動，款款下拜，向眾嬪妃施禮，還沒等她蹲下身，早有一位身著粉紅旗裝的妃子上前挽住她，笑笑道：
“王妃妹妹，不必多禮，妹妹懷抱著阿哥又產後不久，姐妹們哪受得起你這功臣的大禮。免了，免了。快入殿去見皇後娘娘吧。”
瓜爾佳氏認識，此人是懿貴妃，是她在鹹豐六年(1857)為皇上生下了皇子，當年便由嬪而升為妃，不久前又升為貴妃，在後宮中僅次於皇後。她是皇上麵前的紅人，今日能在此親自迎接真是天大的麵子。瓜爾佳氏忙施禮道：
“臣妾拜見貴妃娘娘。”
懿貴妃故作生氣，而後又笑道：
“妹妹如此多禮，是不是對姐姐見外了。來來來，讓本宮抱抱我的小阿哥。”
貴妃來抱小阿哥，瓜爾佳氏十分感激，忙把載澂遞過去，貴妃抱著小阿哥，與瓜爾佳氏一道向大殿走去。
來至殿前，皇後鈕祜祿氏早已立在門口，笑臉相迎。瓜爾佳氏忙蹲身施禮：
“臣妾拜見皇後娘娘。”
皇後忙道：“妹妹不必多禮，大產剛過，注意身體。快快到殿內坐下說話。”
眾人來到殿上，皇後坐在上座，瓜爾佳氏和貴妃分坐在皇後兩旁，眾嬪妃們陪坐在兩側，懿貴妃輕輕掀開蓋在小阿哥頭上的毯子，一個胖胖的小臉露了出來。
“皇後娘娘，快看看這小阿哥，長得真好，和載淳小時候一個坯子。”懿貴妃又驚又喜地說道。
皇後臉上有些不自在，微笑的臉上罩著一層灰氣。自己入宮多年，竟沒能為皇上生下一位皇子，反讓貴人立了頭功，一躍而為貴妃。現在恭王妃也生了一位阿哥，皇上傳旨後宮賀喜，自己堂堂皇後，也要為一個王妃道賀，子貴母榮，沒有兒子的母親真是不幸的，沒有生下皇子的嬪妃更不幸。
也許那小家夥與後宮有緣，小小的年紀見了生人不但不哭，反而瞪著兩隻大眼睛，看看這個，瞧瞧那個，全然不像一個剛滿月的孩子。
皇後被這個小家夥感動了，忙伸手道：
“來，讓皇額娘抱抱。”
小孩傳到了皇後懷裏，仍然不哭，望了望皇後，竟安詳地閉上眼，小臉上升起幸福和滿足。旁邊的貴妃輕輕笑道：
“皇後姐姐，這孩子與咱們真有緣，人常說：是親戚三分像，不是親戚另個樣。看看這小東西，剛生下來就知道討好姐姐，長大了也是個乖巧的主。”
皇後懷抱小阿哥，心中升起一種從未有過的幸福，竟有一種做母親的感覺，輕輕拍打著懷裏的孩子，對宮女道：
“把禮物呈上來!”
殿下有位宮女手捧一金盤，盤上放一紅布包。來至皇後麵前，單膝跪地，把金盤舉過頭頂，皇後一手抱孩子，一手拿過紅包，笑吟吟道：
“來，小乖乖，把禮物戴上。”
瓜爾佳氏忙走過來，接過孩子，皇後打開紅布包，裏麵是一個黃燦燦的金鎖，皇後把它套在小阿哥的脖子上，笑笑道：
“咱小阿哥戴上這鎖，一定能長命百歲。”
瓜爾佳氏懷抱小兒施禮謝恩。懿貴妃從懷裏掏出一個小黃布包，輕輕打開，裏麵是一對晶瑩剔透的玉鐲。貴妃拿起一個對瓜爾佳氏道：
“這對玉鐲是皇子滿月時皇上禦賜的，現在宮中隻有載淳和載澂兩位阿哥，這對鐲子就一人一個吧，希望他們長大後，能像皇上和恭親王那樣，情同手足，親如一人。”
瓜爾佳氏很感激，忙道：
“貴妃姐姐，這禮物太貴重了，皇上禦賜給皇子的東西，臣妾怎敢收?”
貴妃笑了笑，心有所慮，輕輕道：
“姐姐敢送，妹妹為何不敢收呢?他們兄弟長大後要相互支持、幫助，才不負今日我們姐妹的情義，不負皇上的聖眷。”
瓜爾佳氏小心地接過玉鐲，這確實是稀有之物，她精心收藏了起來。隨後，各宮的嬪妃們也都送了見麵禮。整整收了一托盤的紅包。
回到朗潤園，恭王早在門口候著，進了後院，把小載澂交與奶媽伺候，瓜爾佳氏和恭王坐在聽竹齋說話。
瓜爾佳氏把皇後和貴妃送的禮物拿出來，輕輕放在桌上，並向恭王介紹了進宮的情景。恭王拿起那金鎖，確是純金製成，上鑄“長命百歲”四個字。這是常見的禮物，但比一般人家的金鎖份量重，做工也精細。再看那玉鐲，恭王暗暗吃了一驚，此確是稀物，不僅玉質精美，迎著光，可看見有一條巨龍在飛舞，還有一條鳳隨在旁邊。
“這玉鐲是好東西，要精心收藏。”恭王不由讚歎道。
又是一個陽光燦爛的日子，大清門內各衙仍按原有的節律在運作著。突然，一匹快馬飛奔而來，穿過正陽門，直奔午門而去。到了午門，馬上滾下一人，手向上一舉，喊了聲，“八百裏加急”，便衝進了禁宮。直至軍機處，那郵差才站住腳跟。
軍機處一陣忙亂，尚書穆蔭手捧奏折向乾清宮而去，見了鹹豐，伏地道：
“皇上，江南八百裏加急。”
鹹豐看了看穆蔭手中的奏折，封皮上粘著四支羽毛，那是大清最高等級的加急奏報。他一時不敢接看。上蒼好像故意要考驗考驗自己。昔日初禦天下，就有逆匪作亂，匪情稍平，外夷又犯。天津夷情剛解，江南匪情再起，一個月前江北大營被逆匪攻破。不知，這份奏折中又會傳來什麽樣的消息。
鹹豐用顫動的手打開奏折，頓時，猶如一盆冷水澆頭，這奏折是曾國藩寫來的，上道：
罪臣曾國藩啟奏陛下：臣蒙恩在籍興辦團練，出師東進。克武昌、漢口諸鎮，達安慶；由於求勝心切，以致被匪賊圍於三河，李續賓部覆滅，三河之敗，殲我湘人殆近六千，不恃大局頓壞，而吾邑士氣亦為不揚，全軍所塞，不可複戰。然臣蒙受皇恩，不惜性命，屢敗屢戰，請朝廷降罪臣等，讓臣戴罪立功，臣願為朝廷赴湯蹈火，肝腦塗地。
鹹豐愣了片刻，歎了一口氣道：
“曾國藩昔日力克武漢三鎮，一時朝野大振，不知為何，越戰越懦，昔日在鄱陽湖，被匪首石達開戰敗，今日竟又敗在兩名乳臭未幹的匪首麵前。是曾國藩治軍無方，還是我大清時運不濟?”
穆蔭忙勸道：
“皇上請勿多想，臣以為勝敗乃兵家常事，當務之急是召集群臣，商討江南用兵之略。”
鹹豐此時心灰意冷，天津之夷雖退但那是盡允夷人之請，今日江南匪情再起，天下大局，還有沒有轉機啊。再看看朝中諸臣，個個束手無策，對諸事一籌莫展。怎麽辦呢?
“來人，宣怡親王、鄭親王入宮。”鹹豐眼前隻有這兩位可以信賴了。
載垣和端華急匆匆地跑來，見鹹豐滿臉的失望和沮喪，不由驚道：
“皇上，發生了什麽事?”
鹹豐不說話，用手指了指案上的奏折，載垣拿過一看，也是大驚失色。端華看後驚道：
“這，這可如何是好?”
“兩位王爺，你們看這天下大局還有沒有轉機?”
載垣、端華望著鹹豐那焦急而又無助的神色，一時不知從何說起。鹹豐無奈道：
“朕隻有靠你們二位了，看這天下大局，宜如何辦理了?”
怡親王忙道：
“皇上，臣有負聖望，難當此重任。”
鹹豐大失所望。鄭親王道：
“臣與怡親王學疏才短，不通漢文，對君命不能發展，難勝大任，不過臣聞賢者薦才，外不避仇，內不避親，臣弟肅順習漢文，又多知曆史風俗利病，堪承大任。”
載垣也附和道：
“肅順可用。此人辦事果斷，見多識廣，又多交漢人，在滿漢之中，頗有人望。”
鹹豐聞言點點頭，肅順這人辦事幹練，雷厲風行，是個人才。現在二位親王又合薦其人，看來值得信賴。從處理耆英一案中可見其有膽有識。
“禮部尚書一職開缺，就著肅順任禮部尚書，署理理藩院事務。”鹹豐對二王的話深信不疑，把肅順擢升到部院大臣的行列。
深秋季節，北京街頭上的風已有涼意，加之風裏裹著些許細沙，使人睜不開眼，打在臉上也麻麻地痛。
街上的人很少，偶有幾位行人，也是行色匆匆，彎腰弓背，目不斜視。街兩旁的店鋪十分蕭條，有的鋪門半開半掩，有的幹脆不開，幾家洞開的商鋪裏，除了夥計和賬房先生，也沒有顧客。
順天府門前的大街上，人卻是出奇的多，有的是身披厚襖，曲背弓腰的老者，袖著手，縮著頭，瞪著渾濁的雙眼，在大街上走著，有的是三四十歲的中年人，身著長袍馬褂，洗得有些發白，還有的肩上或肘下補塊藍布丁，他們邊走邊小聲嘀咕著什麽。也有的是二十歲左右的年輕人，往往昂首闊步，直奔順天府而去。
眾人慢慢匯集，最後都到了府門旁的一處白牆前，遠遠地就可看見，牆上用黃銅搭一個小棚，下麵貼著黃榜，榜前還站著幾名衛士。
今天是順天府鄉試發榜的日子。天剛亮，順天府學政就把黃榜貼出，三三兩兩的學士早已候在榜貼處。見榜上無名，便灰溜溜地走了。
現在，來看榜的人很多很多，大多是此次鄉試的考生。有的五十多歲，也有的十幾歲，個個臉色淒然，各人看各人的，相互之間並不搭話。
突然，人群中有一人號啕大哭：
“老天啊!你開開眼吧，學生今年已是五十七歲了，今年是最後一榜了，為何又名落孫山?這一生算是白活了。”
眾人看去，見躺在地上的是一位五十多歲的老者，衣衫不整，蓬頭垢麵，胡須花白，麵黃肌瘦，臉上有兩行淚水，人群一陣**，看榜的衛兵走過來，把這人架出人群走出幾十步，放在大街旁，讓他盡情地發泄心中的積怨。
突然，人群中有人高喊：
“瞧瞧，戲子也能中榜!”
眾人大驚，注視那高喊之人，乃是一位三十多歲的中年人，濃眉大眼，滿臉正氣。
“這位老兄，話不可亂說，這是黃榜，不是在家裏。無憑無據的，說出去沒你的好。”旁邊的一位老者勸道。
那中年人脖子一挺，大聲道：
“這位仁兄，在下怎會憑空胡說，你看那鑲白旗滿洲附學生平齡，不是中舉第七名。這平齡素愛曲調，曾在春台班裏學過戲，還在戲園子裏掛過牌呢，凡是戲迷朋友，誰不知道這事?”
“對，對，對，在下也聽過他唱過戲。這鄉試裏一定有貓膩，戲子中魁，是大清國的恥辱。”又有一名學士站出來叫道。
圍觀的人，絕大多數都是落榜者，聽了這二人的話，十分震驚，也十分生氣，紛紛叫喊：
“這是什麽世道，戲子也能中舉嗎?”
“鄉試裏肯定有舞弊行為，有錢有勢的人家都可中舉，窮人家的讀書人怎麽辦?”
“鄉試有人作弊，請求朝廷查處!”
人群越來越激昂，守榜的士兵急忙護住榜文，用大刀、長槍指著學子們，不讓眾人把榜文撕破。
正在群情激奮之時，從順天府跑出一隊隊捕快，把眾人圍住，而後從衙門裏走出一位官員，五十歲左右，身著官服，快步來至榜前，大聲喝道：
“不許鬧，有話慢慢說，本官乃順天府尹董醇。”
諸學士馬上靜了下來，這董老爺還算是個清官，在京師口碑較好。
眾人平靜下來，兩名士兵已把剛才指證的兩人帶到了董醇麵前，施禮道：
“啟奏大人，就是這兩人指證，榜中有戲子。”
董醇打量了一下中年人，見他滿臉正氣。問道：
“你叫什麽名字?”
“趙寶川，家住崇文門外大街，家父開一爿商鋪。”
董醇點了點頭，正色道：
“你說平齡唱過戲，有證據嗎?”
趙寶川毫不畏懼，大聲道：
“晚生家就住在戲院旁邊，隔一條胡同，有時無聊，也到戲園子裏聽幾場，曾親眼見過平齡演戲。”
“晚生也見過，可以做證。”另一位年輕人也慷慨道。
董醇望了年輕人一眼，見他眉清目秀，頗有學士之風，便道：
“你叫什麽名字?”
“王仕成，家也住在崇文門外大街。”
董醇點點頭，向眾人道：
“諸位，榜文乃奉旨而貼，撕榜就是造反，要砍頭的。請諸位冷靜，本官願為此事澄清。請大家一定保持安靜。”
說罷，董醇轉身而去，身後有捕快押著趙寶川和王仕成二人，一同進了順天府。
來至大堂，董醇坐在案後，讓二人坐於下首，平靜地道：
“兩位如願做證，本官願澄清此事，不知意下如何?”
趙寶川生性耿直，憤然道：
“學生願做證。”
王仕成更是年少氣盛，站起來道：
“學生也願做證。”
“那好，你們就在這大堂上寫下證詞，本爺定向禦史台呈送。”
兩人並不含糊，當即在大堂上寫下了證詞。當日晚上，董醇沉思了再三，遲遲拿不定主意，該不該蹚這渾水。此次鄉試，主考官是內閣大學士、戶部尚書柏葰，副主考乃尚書朱風標、左副都禦史程庭桂。看看這陣容，一個大學士，一個尚書，一個禦史台，都是一品大員，自己不過是個四品府尹，多管這閑事幹什麽呢?但自己身為京都地區長官，在天子腳下發生考場舞弊之事，這事早晚朝廷會知道，到那時，自己知情不舉，就不單單是失察之咎了。
最後，董醇想了個萬全之策，把兩位士子的證詞夾在一本書裏，送給都察院禦史，禦史們按製應查鄉試考卷，有無舞弊，他們可知，若都察院舉發，自己也可不擔包庇之過，若都察院都不過問，自己也就裝作不知了事。
第二日，董醇著人把一本書送到都察院，禦史孟佳金早向他借過此書，他一直借故沒借，今日特派人送去。
孟佳金也隱隱聽人說，今年鄉試有人作弊。大街上又流傳有戲子中魁的說法。他沒證據，隻當是謠言，可今日得兩份證詞，若不上疏揭發，那是失職，他完全明白董醇的心思。
乾清宮裏的鹹豐帝感到渾身乏力，進膳也不如以往，對什麽事都不感興趣，所以，禦案上的奏折撂了一堆，他也不想看。在宮裏踱了幾圈步，心中稍稍平靜些，望望那些奏折，歎了一口氣，隻好又坐在案前。
看了幾本，都是天津如何設防、江南如何剿匪。僧格林沁、曾國藩，剿匪、剿匪，剿沒剿滅，怕朕也要被你們給絞了。正要離去，突見下麵是都察院的奏折。都察院原本是言官，可言官很少進言，今日又是哪位，想起來了自己的職責。
打開一看，鹹豐不由一驚，上道：
臣都察院禦史孟佳金啟奏陛下：臣近日風聞順天府鄉試有弊：滿洲附學生平齡曾登台唱戲，今科錄為第七名舉人，京中頓有“戲子亦中高魁”之論。臣按製查驗中舉試卷，發現平齡朱墨不符，請特行複試。
科舉考試是立國之本，此風不正，吏風不整，國將不興。所以，曆代清帝十分重視科考，對科考舞弊施以嚴處。鹹豐自然知道這個道理，氣得一拍禦案，大罵道：
“這些豎子，簡直是無法無天。”
順手拿起朱筆，在奏折上批道：
“著載垣、端華、陳孚恩三人查辦此事，不準稍涉回護。”
寫罷，對內侍傳諭：
“把此奏立傳軍機處，馬上嚴辦。”
剛過二日，怡親王來奏：
“皇上，臣奉旨辦差，著令吏部會同都察院複加磨勘校閱，發現平齡之卷確屬疵謬太甚，書寫不工，錯訛太多，辦差之人疑為將卷代為修改。另據辦差之人上奏，此次鄉試考卷混亂，疑點太多，應查議之卷有五十五名之多，臣以為此次鄉試，舞弊成風，絕非二三人為之，為保證查清此案，臣請聖上傳諭，把參加此次鄉試所有的官員，全部收監，各份試卷封存，交都察院備查，以便澄清是非。”
鹹豐本來心情就不太好，又聽說出了這麽大的事，這些人也太大膽了，在自己的眼皮底下，竟敢戳這麽大個窟窿。不刹一刹這歪風行嗎?於是，立刻傳諭：
“命內務府宗令，領侍衛大臣、怡親王載垣會同步軍統領、鄭親王端華，立刻率領禁兵侍衛，把順天府鄉試所有參與的官員，全部緝拿入監，等候查處，此次鄉試所有試卷，全部封存，調入都察院待查。所有牽涉之人一律不準離京。”
此諭一下，京城頓時雞飛狗跳，哭聲震天，隊隊禁衛士兵撲向幾十家府、院，整個刑部大獄關得滿滿的。
朝中數十大員涉案，群臣人心惶惶，鹹豐帝見抓了這麽多的人，法能否服眾，心中無底，再加朝會之時，群臣噤若寒蟬，鹹豐對此案有些動搖了，立刻傳旨令怡親王入宮。
怡親王沒入宮，肅順卻來了，鹹豐正有些動搖，見了肅順便道：
“肅大人，此案牽涉過多，幹係重大，朕怕稍有疏漏，壞了朝綱，卿以為如何處置?”
肅順滿臉得意，慷慨道：
“皇上，自古以來，吏治清，則國興，吏治清濁關鍵在科舉，所以，大清曆代聖祖均重科舉，對壞科場者均從嚴懲處。今朝以來，積弊甚重，科考之風日頹，條子之風盛行，大庭廣眾中不以為諱，長此以往，還有國法、朝綱嗎?臣以為，此案關涉不僅是幾位大員，而是關涉大清前途命運，此案若能從嚴、從快處理，必能為全國敲一警鍾，既可整頓科考之風，肅清吏治，又可擊渾渾噩噩的庸員一掌，促其猛醒，慎重製科，法律嚴峻，乃本朝之家法，請皇上明察。”
鹹豐剛有些泄氣，被肅順這麽一說，馬上又來了精神，點頭道：
“大人所言甚是，朕昔日連發數諭，可滿朝群臣仍是渾噩不覺。今日朕必從嚴執法，猛以濟寬。”
君臣正在商量如何審案，內侍奏道：
“怡親王進見。”
“宣。”鹹豐又有了主心骨。
載垣見肅順也在，已知君臣已達到默契，忙施禮道：
“臣叩見皇上。”
鹹豐揮揮手道：
“平身吧，怡親王，戊午科場案有何進展?”
載垣忙道：
“回皇上，此案可初步確定有人舞弊，均為朝中大員的家人，相互勾結，串通考場諸官，抽換試卷，為他人作弊。吏部尚書陳孚恩之子也在應查之列，臣請皇上傳諭，著陳孚恩不再審理此案。”
鹹豐點了點頭，莊嚴地說：
“此案一定要從嚴懲處，決不可姑息。著令怡親王載垣、鄭親王端華、刑部尚書趙光、禮部尚書肅順，會同都察院，會審此案。”
“嗻。”肅順和載垣齊聲應道。
這個案子太大了，牽涉有一百多人，肅順等人經過近一個月審訊，才基本上弄清該案的整個過程。
平齡卷內有許多錯訛，同考官、翰林院編修鄒石麟見他卷子錯的太多，懷疑他是在謄寫中忙中出錯，好心將錯處改正過來，但好心卻辦了壞事。這本是一個小案子，可在審查中卻拔草帶出個大蘿卜，挖出了一個犯罪團夥。刑部主事羅鴻繹受友人之托，想遞條子，便找到廣東肇慶的老鄉兵部主事李鶴齡溝通關節。李鶴齡素日與翰林院編修蒲安友好，二人是同科，有同窗之誼，所以便應了同學之請，答應遞條子。所謂遞條子，就是裁紙為條，定明詩文等處所用之字，作為記號，讓閱卷老師知道，多批成績。凡與考官、房官熟識者，皆可呈遞或輾轉相托而遞之。這種現象，在鹹豐朝初期是司空見慣、公開的秘密，所以蒲安敢應下來。入闈以後，蒲安便托柏葰的家人靳祥傳去向主考求情，請柏葰錄取遞條之人。柏葰便聽從了大管家的轉請，把那名考生在考場中的卷子撤去，用早已備好的備卷加入，憑此卷錄取。事後，蒲安得銀三百兩，李鶴齡得銀二百兩。
案情審清了，如何定罪呢?趙光雖為刑部尚書，但他不敢出一言，怡親王、鄭親王和肅順三人均為鹹豐信臣，肅順又是二王所薦，自然一切都是肅順說了算。
肅順親自執筆，向皇上書寫奏折，對戊午科場案進行處理：
“臣等奉旨查辦戊午科場案，理已查明，係主考及同考官等人與京中大員之子弟相互串謀，在考場作弊。科場乃吏治之源，吏治清則國興，吏治不清，政治不明，故我朝自古重科場，昔日列祖對科場弊案均予嚴處。臣以為此次科場案，考官與試子同流，京中大員與主考疏於子弟管教，使之合謀，以致鄉試未舉而中舉者已定，若不嚴懲，難以儆尤。主考官柏葰同考官蒲安、兵部主事李鶴齡、試子羅鴻繹及副考官程庭桂之子、工部候補郎中程炳才五人係本案重犯，應予處斬，副考官程庭桂加恩免死，發往軍台效力。副考官朱鳳標、同考鄒石麟、徐桐等七人疏於職守，應予革職，陳孚恩、潘曾瑩、潘繹、李清風諸人的子弟參與此案，應予四人降一級調用，其餘涉案人員一律降二級，對直接密謀者應革職收監。”
此奏擺在禦案上，鹹豐遲遲不敢決定，處斬之中有大學士柏葰，此人入過軍機，又是內閣大學士、戶部尚書，殺這樣的人，應當慎重。鹹豐提起朱筆，在肅順折上批道：此事關係重大，交各王公大臣討論、會議。
軍機處把肅順所奏及皇上的批複傳往各王府及部、院、寺。眾人都知道皇上寵信怡、鄭二王和肅順，此案正由他們會審，誰敢提不同意見，就是提了又有何用?因而眾人對此不睬，事不關己，高高掛起，明知不對，少說為佳吧。
恭親王在王府裏也接到了廷諭，見柏葰亦在處斬之列，不由搖了搖頭，這似乎太重了，應為柏葰開脫開脫，不過這案子乃皇上信臣所審，他人進言，未必能納。上次自己親自參與耆英一案的審理，皇上並未聽從自己的主張，而是聽信肅順，立斬耆英。這一次，自己並沒能過問此案，上折言事，與事何補?但又一想皇上對自己不薄，裨補闕漏，乃為臣之道。奕（左訁右斤）想到此，拿起紙、筆，準備上一折子，剛寫了幾個字，他又放下了。算了，寫奏折為柏葰鳴冤，定會得罪信臣，不如趁進宮謝恩之機，向皇上麵奏，皇上應允也罷，不允也罷，不會有證據落在別人手中。
想好後，恭親王動身入宮謝恩。來至乾清宮，對內侍道：
“臣恭親王奕（左訁右斤）入宮謝恩。”
那內侍忙入殿進奏。不一會兒，宮內傳出太監的喊聲：
“宣恭親王進見——”
進了乾清宮，奕（左訁右斤）忙伏地施禮，鹹豐正坐在榻座之上批奏折，輕聲道：
“平身吧，來人，給親王賜座。”
恭王坐在一旁，鹹豐停下手邊的工作，望著奕（左訁右斤），奕（左訁右斤）忙笑道：
“此次小兒滿月，皇上賜名並傳旨入宮，後宮娘娘們給了許多賞賜，臣府上下感激不盡，今日，臣特來向皇上及後宮的娘娘們道謝。”
鹹豐微微笑了笑，麵帶疲倦之色。揮揮手：
“老六，這算什麽，不必感謝。朕與你乃手足兄弟，宮中隻有一位皇子，恭王府裏也隻有一位阿哥，老七、老八成婚不久，沒有子女。朕得一後人能不高興嗎?”
聽了這話，恭親王感到溫暖無比，眼淚幾乎都要流下來了：
“臣弟蒙皇上厚愛，關懷備至，不勝感激。”
“老六，你與朕之間就不必拘禮了。近日的廷諭看到了嗎?有沒有意見?”鹹豐不經意地問道。
奕（左訁右斤）看見了皇上的神態，但他仍覺得有必要說出自己的心裏話，他頓了頓，小心道：
“皇上，臣弟以為柏葰之咎在於失察，予以革職尚算適當，若發配軍台猶有些重，今日處斬，似有不妥。肅順三人初升大臣，想借此立威，請皇上明察。”
鹹豐點了點頭，並沒有說什麽，他滿臉的疲憊，好像對此事並不十分的熱心。奕（左訁右斤）見狀也不敢再諫，隻好起身告辭。
過了數日，所有大臣無人上奏，鹹豐傳旨差肅順入見。
肅順見到皇上，施禮後道：
“皇上，戊午科場案已結，請皇上早下旨定案，以安人心。”
鹹豐望了一眼肅順，遲疑道：
“柏葰乃當朝重臣，入過軍機，做過尚書，平素做事謹慎，並無大咎，此次主考，不過有失察之過，若處斬刑，是不是太重了?”
肅順馬上道：
“皇上。柏葰身為當朝重臣，影響重大，他不潔身自愛，聽信家人請求，撤換試卷，親自為他人作弊，並非僅有失察之咎，按大清律法：科場舞弊者，斬。臣以為王子犯法，與庶民同罪，豈因柏葰乃大臣，朝廷便徇情枉法，法外施恩，置國法朝綱何在?臣請立斬柏五人，以正國法。”
鹹豐無話可說，隻好點頭道：
“一切按卿所請。朕明日發布上諭，定結此案。”
第二天，皇上的上諭發了下來，眾臣接諭個個兩股戰戰：
柏葰早正揆席，謹慎無咎，今朝一直位列一品，蒙受厚恩，著主試順天鄉試原應盡心盡力，為國效忠，為國出力，然其恃久居高位，小視國法，公然為他人換卷，科場舞弊，其罪情雖可原，法難曲宥，言念及此，不禁垂淚。朕自臨禦以來，數下諭旨，爾等置若聞，終因罪禍身，念爾為國效力多年，保其全屍，家人不受連坐，爾等聞此，也應體朕苦心，含笑赴死，其餘人等俱準會審之臣所請。
北京的秋天很少有霧，可今天這霧特別大，大街小巷，天地之間濃霧彌漫，十步之外看不見人，到處是濕漉漉的，吸一口霧氣，有一種難言的味道。
從刑部大獄到西市口刑場，沿街兩旁早已站滿了八旗精兵，五步一人，個個手執長矛，目光注視前方，眼瞪得發疼也看不了多遠，可他們並不敢鬆懈，而是聚精會神地注視周圍的一切，唯恐有人突然衝來。
到了晌午，大霧才漸漸散去，蒼白的太陽露了出來。大街兩旁的房屋濕漉漉的，路旁的樹上正劈裏啪啦地滴著水滴，地上也濕濕的，像下了一場小雨。
刑部大獄出來了五輛囚車，每車內均有一人身服囚衣，赤頭露腳，鎖枷著身，每輛車的四周均有數十名禁軍跟著。
大街兩旁站滿了人，黑壓壓的看不太清每個人的臉。而眾人卻可以很清楚地看到囚車裏的人那木然的表情。第一輛車上的犯人是柏葰，一根長辮盤在脖子上，胡須早已花白，兩眼目視前方，頗有幾分凜然之氣。後麵的蒲安等人便沒了這份豪情，個個耷拉著腦袋，一副垂頭喪氣的樣子。人人身後均背著一個長長的斬刑牌。