西市口的刑場上早已是人山人海，許多人身上的衣服都被霧水打濕，有人弓著腰、跺著腳、嗬著手，抵抗著寒氣，想目睹當朝宰相被斬這難得一見的場麵。刑場中間，五名劊子手早已手持大刀，站在場上，每人麵前有一個斬台。
囚車來到刑場，四周的人群有些**，衛兵們馬上挺起長槍，怒目而視，眾人馬上收斂起來，小心地望著囚犯，目送囚車進了候斬亭。
一會兒，從那邊來了兩乘大轎，前後由數十名侍衛簇擁著。到了監斬台前，兩轎落地，簾子一打，從轎上下來一人。隻見這人滿麵春光，揚揚得意，麵帶微笑向四周人群望了望。後麵轎上下來一位大員，渾身顫抖，滿麵含悲，搖頭低泣。二人緩步走向監刑台，人群中不時有人唏噓。
“那人是誰呀?殺人還揚揚得意的樣子，一定是小人得誌。”一人咬牙切齒道。
“他就是肅順，早年不過是個無賴，整日在街上遛鳥打架，可不知為啥，現在成了禮部尚書，是皇上的紅人。”另一人麵帶輕蔑之色，回應道。
“怪不得朝中許多人都恨他，聽說這次柏大人不該死罪，連皇上也想網開一麵，就是這個肅順，不依不饒，就要定個死罪。”旁邊的人也議論道。
“這樣的人，沒什麽好下場!”人群中不知有誰說了一句。
午時，有人端來了酒菜，送至五犯麵前，獄卒打開各人的枷鎖，讓他們吃飯上路。蒲安等人早癱在地上，哪裏還能吃飯，隻有柏葰正襟危坐於地，神態自若，在那兒自斟自飲。
“好，好樣的!還是柏大人，有大員之風範，臨危不懼，視死如歸。”一人在旁大叫道。
柏葰看也不看那人一眼，他知道那是肅順在幸災樂禍。平素最看不上的人，居然爬到了高位，大清朝要出大亂了。
肅順滿臉笑意，目光中帶著幾分譏笑和冷峻，從獄卒手中奪過酒壺，斟了滿滿一杯道：
“柏大人如此慷慨，在下佩服，讓在下為大人敬酒，送大人上路。”
柏葰瞟了一眼肅順，麵含鄙夷之色，冷冷地說道：
“不敢當，柏某乃一死犯，大人乃當朝權臣，怎敢勞大人送行，此美意柏某隻有在九泉下再見大人時再謝吧。”
肅順臉上訕訕的，笑意漸漸退去，目光中泛起冷光，一字一頓道：
“柏大人，此次獲罪皆由大人自身不潔，肆意妄為，怪不得肅某。”
柏葰冷冷一笑，用手一指肅順，憤然道：
“肅順，你不必得了好處還賣乖。柏某不過有失察之責，罪不該死，你為了樹立自己的威望，強奸聖意，問了老夫死罪。肅順，你不會有好下場，日後，必不得善終，結局比老夫還要慘。”
肅順心中大怒，揚手把酒杯摔成碎片，剛要上前扇他兩個耳光，又一想，與一個死人較什麽真，讓旁人見笑，馬上轉而冷笑道：
“柏大人，肅某的下場你是看不到了，不過，到那時，肅某會想著你的。”
說罷，肅順反身去了監斬台，坐在台上。見時至午時三刻，那行刑的官吏仍不下令，肅順在台上喝道：
“時辰已到，為何不行刑?”
行刑官抖著手，從案上抽出令牌扔在台下用顫抖的聲音喊道：
“時辰已到，行刑!”
戊午科場案至此終結，五人處斬，革職、流放者達九十多人，為有清以來最大的科場案。上至宰相，下到司員，或死或放，給清末頹靡的政壇猛擊一掌。自道光中葉以來科場弊竇日滋，自此懲儆，寒士稍稍吐氣，數十年諸弊淨絕，但有不少人以為此案處置過重，對肅順不滿，加之鹹豐十年時，肅順也帶頭為他人通關節，使人對他重刑此案的目的產生了懷疑，許多人對肅順咬牙切齒，以致才有後來的辛酉政變，肅順也成了別人的案上之魚肉，應驗了柏葰刑前的那句話。
肅順回到宮中交旨，鹹豐非常高興，殺了柏葰，已向朝臣們表明朝廷對百官所為不滿，能起到一種震懾。再看肅順十分果敢，對交待的事，辦得幹淨利索，心中暗喜，不由道：
“肅大人，柏葰伏誅，戶部尚書一職開缺，你就去戶部吧，禮部是個清閑衙門。朕眼下全仗你了，把戶部交給你。”
肅順差點兒笑出聲來，戶部尚書比禮部尚書風光多了，權也更大。管著全國的糧錢，被喻為天下第一部，是個肥缺。
“臣謝主隆恩。”肅順表麵上十分嚴肅，他不敢過分得意，以免惹皇上起疑心。
回到禮部，肅順心情特別的好，一名官員匆匆跑來，施禮道：
“回稟肅大人，今日接沙俄使節伊格那提耶夫的信函，俄國為酬謝大清借地，特贈大清鳥槍一萬支，大炮五十尊，並派教官三百名來中國，幫助大清建一支西洋軍隊，對付英法諸國，請大人決定是否應允。”
肅順正在得意，聽了理藩院郎中的話，不以為然地道：
“這些紅毛子，想用幾杆破槍買烏蘇裏江左岸之地，真是妄想。要送可以，把槍、炮送到庫倫，先放在那兒，如何處置，以後再說。”
郎中忙道：
“俄使堅持把槍炮送至京師。”
“胡說，他們說送到哪兒?就送到哪兒了，一萬支槍、五十尊大炮，還有三百人，都來京師，萬一他們心存異誌，怎麽辦?以理藩院的名義發函沙俄，槍炮送至庫倫，否則，大清不稀罕那幾杆破槍。”
“嗻。”郎中見肅大人態度堅決，隻好應下，回去擬稿發函。
北方的冬天，十分寒冷。清晨，大街的石板路上和兩旁的房瓦上有一層厚厚的白霜。北風不大，但吹到臉上，像刀割一樣痛。漸漸地一輪紅日升起來，地上、房屋上泛起五彩的霞光。
一乘綠呢八抬大轎正穿過大清門，徑直來到戶部衙門。此時的戶部門前早已站滿了人，所有的部員均站列門前。
轎簾一打，肅順從轎上下來，用嚴肅的目光掃視了一下屬下，心裏有些不悅，自己第一次到戶部當差，屬下們大都來到門口歡迎，可有兩個沒到。
“奴才們見過大人。”站在人前的一位三十多歲的人帶頭喊道，眾人紛紛跪地施禮。
肅順有些得意，除了兩位尚書，部裏的人全到了。領頭那人是戶部主事李篁仙，是自己門下的時賢，湖南人。另外，還有王闓運、郭嵩燾、高心夔等人。這些人都在戶部做主事、郎中之類的小官，地位並不高，但他們都是飽學之士，喜歡作詩吟對，清談時事，在京師學林頗有人望，時人稱其為賢才。肅順素喜交結漢人，與這些人氣味相投，他們紛紛投其門下，尋棵大樹乘涼。
肅順微微笑道：
“諸位請起，肅某何德何能，竟勞諸位在此迎候?”
李篁仙起身後忙道：
“肅大人乃當今朝中棟梁，整頓時弊，係君一人，誅媚洋之臣，整科場之弊，名滿天下，權重朝野，奴才們能在大人手下當差，天大的榮幸。”
李篁仙邊說邊引領肅順向衙內而去。其他諸人紛紛散去，回自己原處辦公。
肅順隨李篁仙來至大堂，堂上有一公案，兩側有一些椅子，此乃戶衙會議處。李篁仙一挑簾子進了西間，房間很大，窗明幾淨，靠北窗有一公案，一人正坐在案前辦公，正是周祖培。南窗下有一空著的書案，乃原柏葰辦公處。
周祖培見肅順到來，忙起身迎至門口，施禮道：
“周某恭候肅大人。”
肅順忙笑道：
“不敢當，周大人來戶部多年，久任尚書，肅某初來，一切還望周大人多指教。”
周祖培見肅順麵有不悅，話中有譏諷之語，忙道：
“肅大人之言差矣，周某與大人同朝而列，共事一主，並無先後之分。日後工作，還望大人多擔待些。”
“哪裏，哪裏，你我共事一部，當同心協力，不分彼此才是。”肅順仍在客套。
“肅大人，這是你的公案。”李篁仙滿臉堆笑，指著虛案道。
肅順訕訕地笑著，兩眼盯著那虛案，不經意地問道：
“此案原為何人所有?”
“柏葰。”李篁仙話剛出口，馬上明白了肅順的心思，偷偷看了一眼肅順，見他臉上泛起了一絲冷笑。
“大人，這……”李篁仙不知如何是好，隻是望著肅順。肅順冷冷道：
“東屋何人辦公?”
“是翁大人。”
翁心存原為戶部尚書，後又擢升為大學士分管戶部事務，一直在戶部辦公。
旁邊的周祖培明白了肅順的心思，站起身笑笑道：
“肅大人，戶部事務繁多，辦差人員也多，房子緊張了些。大人若不嫌棄，就在部議大堂辦公吧，地方大些，又安靜，召集屬下議事也方便。”
肅順無奈，隻好轉身而去，李篁仙又忙著去大堂收拾。
肅順剛坐在收拾好的公案前，周祖培便急匆匆地來了，順手遞上一封奏折道：
“肅大人，廣東總督上奏，請求對鴉片公開征稅，請大人定奪。”
肅順看了看奏折，已上了一個多月，還沒有任何答複，有些不悅：
“此奏已上月餘，為何至今沒有定議?”
周祖培賠著小心道：
“戶部原尚書柏葰因犯刑律入獄，翁大人疾病纏身，不能正常辦公，著人到府上去征詢，翁大人對公開征鴉片的稅頗有微詞，此事遂擱至今日，現在大人來了，此事方可再議。”
肅順一臉的不高興，道：“速著人去請翁大人，馬上到部裏議事!”
“嗻。”周祖培應道。
半個時辰後，翁心存來到戶部大堂，見肅順已坐在大堂上席，臉上已有不悅。肅順微微起身，向翁心存躬躬身，算是施禮，勉強笑道：
“聽說翁大人身體欠安，可今日有要務要議，不得不勞大人回部裏來。”
翁心存也是當朝元老了，曾經為惠親王授過業，又為恭親王啟過蒙，前幾年為鍾郡王之師，可謂幾代帝師。其長子翁同書道光二十年(1840年)中進士，次子翁同爵官至學政，三子翁同龠禾龢鹹豐六年(1856年)剛中了狀元，滿門才子，一時傳譽京城，對這肅順，翁心存雖然不知他的底細，但人家正在得意時，又能如何呢?翁心存隻有賠著笑道：
“老朽年老體衰，戶部的事素日多勞周大人，現在肅大人入主戶部，老朽可安心養病了。”
肅順知道翁心存德高望尊，三個兒子同列朝中，不能輕易得罪，忙笑道：
“翁大人過獎了。肅某奉聖命在戶部當差，翁大人久理戶部，又是當朝大學士，肅某請都請不來，怎能讓大人致休養病呢?部裏的大事還要勞累大人。”
二人在大堂上寒暄了良久，這才坐下，肅順突然發現自己坐在上席不合適，忙起身訕訕笑道：
“翁大人，快快上坐，肅某怎可妄居首席。”
翁心存揮手道：
“肅大人，不必客氣了，老朽不願屍位素食，大人正年富力強，堪當此大任。”
肅順不再謙虛，拿著奏折道：
“這本奏折二位大人都看過了吧，有何高見?”
二人低頭不語，翁心存是不同意，但他不願先表態，周祖培見老尚書不說話，他也不開口，肅順見二人沉默不語，隻好道：
“以本官所見，這鴉片稅可以征。國庫正虛，為國廣開稅源。”
翁主存見不說話不行了，忙道：
“肅大人，鴉片乃毒品，久食成癮，對身體也有害，昔日先帝朝中，就曾下令禁煙。後由於西夷作祟，才允西夷把鴉片運入國內入藥，並不允許國民吸食，今日朝廷若公開征收煙稅表明售煙合法，勢必使吸食鴉片更為遍布，不但國庫白銀大量流出國門，而且國民的身體也會受到傷害。從長遠看，此事不是為國庫廣開稅源，而是虧空國庫。”
肅順很不以為然，輕蔑地笑笑道：
“翁大人所慮甚是，不過吸食鴉片之風還能禁得了嗎?上自官員，下逮百姓，吸煙者數以萬計，每年西夷運入的鴉片數百萬箱，這些煙都是入藥的嗎?與其禁而不止，不如公開征稅，萬不能便宜了洋人。”
翁心存見肅順態度堅決，知道再爭下去，也沒有意義，便不再開口，周祖培見此場麵，也不說話。
肅順望了周祖培一眼，笑笑道：
“周大人，這事就這麽定了，大人還有沒有要說的話?”
周祖培搖了搖頭，他不願多說話。
於是鴉片征稅遂成定議，戶部上奏皇上，請允廣東之請，在全國開征煙稅。翁心存來到了乾清宮，麵見皇上。
鹹豐近日龍體不適，也不想批閱奏折，正在宮裏吃茶，見翁心存來了，心有驚愕：
“翁大人有何事?”
翁心存見了皇上，心中像打碎了五味瓶，有許多話要說，可說出口的卻是：
“皇上，老奴年老體衰，耳聾眼花，實不堪受案牘之勞。臣請致休回籍，養病修身，望皇上恩準。”
鹹豐帝歎息了一聲，輕聲道：
“翁大人，朕初禦天下，正值多事之秋，直至今日，天下仍不太平，逆匪未剿，西夷屢犯，國事維艱，急需文武重臣同舟共濟，共渡難關。大人乃二朝元老，滿門英才，不為朕分憂解難，而想回籍享清福，置朕何在?置國何在?此斷不是人臣之所為。”
翁心存聽後十分感激，但以目前的情況，在戶部已難有所為，所以，仍堅持道：
“聖上眷禮老奴，讓老奴十分感激，可在朝為官日久，確實心力不支，請皇上開恩。”
鹹豐明白翁心存的心思，一定是肅順去戶部，翁心存心有顧慮，於是道：
“翁大人身體不適，朕準你三個月的假，好好療養。”
翁心存聞言心喜，雖沒辭掉職，皇上也準了三個月的假，也算給足了麵子，於是馬上謝恩。
翁心存病休，周祖培心裏不舒服，肅順心裏也不舒服，這是什麽意思?我剛來，你死活要走，這不是給我難看嗎?不知底細的人會怎麽說?還有這個周祖培也不合作，自我來戶部，凡事不出一言。總有一天，你們會為此付出代價。
正在他心中有氣的時候，一名司員來至大堂，奉上幾本奏折，道：
“肅大人，此奏部議已妥，請大人上奏朝廷。”
肅順隨手翻看了一下，見周祖培早已在奏上畫諾，便白了司員一眼，冷冷問道：
“此奏是誰同意的?”
司員忙應道：
“回大人，周大人已在奏中畫諾。”
肅順見那司員仍理直氣壯，不由大怒，破口罵道：
“渾蛋!你們這些人都是糊塗蟲，不能為國出力，隻知向國家要錢。每年白吃皇糧俸祿，知道什麽是公事嗎?”
案子拍得山響，司員被罵得狗血噴頭，垂首而立，不敢出一言。隔壁的周祖培聽得一清二楚。
罵了之後仍不解恨，肅順又抓過奏折，在周祖培的簽名上麵寫上自己的名字，又把應諾的內容隨意地塗改，故意羞辱周祖培。
司員私下把此事告訴了周祖培，周隻是微微一笑，對此不置可否。君子可以得罪，但小人是萬萬不能得罪的。
日近中午，大街上的行人漸漸多了。天氣暖和了，蜷在屋裏的人終於可以出來曬曬太陽，隨便從商鋪裏買些東西。
臨街有一間糧鋪，兩間門麵，一間是穿堂兼賬房，另一間是售糧的地方，臨門是一曲尺櫃台，裏麵堆著米、穀，還有一些雜糧。櫃台前圍著幾個顧客。
“掌櫃的，米為何又漲價了?早上從這過時，不過十文一鬥，僅過了半日就變成十三文一鬥了，老這麽漲，日子怎麽過呀?”一位五十左右的老者望著價牌不滿地道。
旁邊的賬房先生，抬起頭，兩眼從眼鏡後麵射出冷峻的目光，望了一眼這邊，見那老者衣衫不整，肩上還有一塊補丁，輕蔑地道：
“這事你去問戶部的老爺們，啥時候票子不再亂發，啥時米就不漲價了。你們沒法過，我還沒法過呢！”
旁邊一位四十歲左右的漢子歎息道：
“這世道不是個世道，什麽東西都漲錢，這票子可當擦屁股紙用了。”
那賬房先生撇撇嘴，譏道：
“這位爺是位有錢的主，能用票子擦屁股，既然這麽有錢，又何必在乎漲那幾個錢呢?”
那漢子聞言不悅，大聲道：
“掌櫃的，這話是怎麽說的?我們幾位在這說話，也沒說你什麽，何必陰陽怪氣的?”
“誰陰陽怪氣的?你說話要幹淨點兒!來了老半天了，問這問那，就是不買，我看你不是來買米，是來找事的。”那掌櫃的早已不耐煩了。
“你這是什麽做生意的，不許別人問價嗎?”那漢子也是氣盛之人。
老者忙在中間和事：
“各位，息怒、息怒。掌櫃的，和氣生財嘛，講話要客氣些!”
掌櫃的沒好氣地道：
“客氣，我對你們夠客氣的了。在這嘰嘰歪歪的老半天，不買米，也不走，我還做不做生意?”
“你這是什麽話!”另幾個人也聽不下去了，齊聲道。
“喲嗬，要鬧事，夥計，送他們幾位出去!”
頓時，從裏麵走出兩位身體魁梧的壯漢，來到櫃台前，連推帶拉，把幾位顧客轟了出去。那老者腳下不穩，被門檻絆了一下，倒在地上，鮮血從鼻子中流了出來。
“你們怎麽能打人?憑什麽打人?”幾位顧客不依不饒。
“誰打你們?分明是他自己磕的。”夥計分辯道。
雙方就在鋪前吵了起來，不多時，鋪前圍滿了人。
一頂綠呢大轎從街上走過，二名帶刀侍衛隨在轎後。
“快去看啊!要出人命啦!”一人邊跑邊喊道。
“落轎!”轎內傳出一聲命令。大轎落地，侍衛上前一打簾子，從轎上下來一位老爺，正是戶部尚書肅順。
肅順見街旁圍了許多人，中間傳來打叫聲，便快步向這邊走來，兩名侍衛也飛步上前，一前一後保護著他，眾人見有位官員來了，又是坐著八抬綠呢轎，知道是朝中的大官，早已悄悄地閃出一條小道來。
人群中間有幾個人被捆在一起，一位老者滿臉是血，在中間拉架，兩名壯漢被四五個人圍在中間，雙方正在撕扯，身上的衣衫扯破，肩上露出了白色棉絮。
“住手!”侍衛大吼一聲，“見了肅老爺還不下跪!”
四五位漢子鬆開手，跪在地上，中間兩名壯漢望了望肅順，碰到肅順那冷峻的目光，也不情願地跪下，一位戴眼鏡的人擠了進來，忙給肅順施禮道：
“奴才高啟順給大老爺施禮。”
“這是怎麽回事?”肅順厲聲道。
高啟順忙應道：
“回老爺，奴才開了這家小米鋪。今日上午，這幾位刁民來到鋪裏，問這問那，就是不買，奴才疑心他們圖謀不軌，想趕他們走，可他們非但不走，還與本店的夥計打了起來，請大老爺明斷。”
那位四十多歲漢子道：
“大老爺，這家米鋪是奸商，欺行霸市，早晨小人來的時候，米是十文一鬥，可到了中午就漲十三文一鬥，半天就漲三文，這是什麽理。小的們沒說他一句，他便喚兩名打手趕我們出去，還動手打人。”
掌櫃的分辨道：
“誰是奸商?你們看看這街麵上什麽東西不是一日三漲價?米漲錢並非哪一家。誰讓這票子不值錢呢?你們沒法子，我也沒法子。”
肅順這時才聽明白是咋回事，厲聲道：
“就因這點兒小事就打架滋事，你們雙方都有錯。本老爺念你們還聽話，今日就不治你們的罪了，今後再不許鬧事。”
“多謝大老爺開恩。”
“大老爺就是戶部尚書肅老爺吧?你可要為我們窮人做主啊!朝廷設官號、發票子，為什麽票子越來越不值錢?東西一天要漲三次價，原本十文錢可買一頭牛，現在隻能買一鬥米了。大老爺，這日子還有法過嗎?”那老者倒好像讀過幾天書，敢說敢為。
聽了老者的話，在場的人紛紛跪了下來，齊聲呼道：
“請肅老爺為我們做主。”
肅順喜歡這樣的場麵，他有些激動，大聲對眾人道：
“本老爺就是管戶部的。你們說的事本老爺已知道了，回去後，馬上奏明皇上，查查京中銀莊錢號，有沒有不軌之行。”
“多謝大老爺。”眾人又是一陣山呼。肅順向跪在地上的人揮揮手，一邊走向轎子，一邊道：
“散了吧，各人幹各人的事去。”
坐在轎上，肅順的眼前又閃現出剛才的一幕，心中不由一喜，物價飛漲一定與濫發票子有關，製錢局與官號、錢莊會不會勾結在一起，相互撈好處?戶部是主管他們的，有沒有人從中獲得油水?這倒值得查一查。翁心存、周祖培，你們都是幹淨的嗎?
乾清宮裏，鹹豐斜倚在龍**，渾身懶懶的，地上跪著肅順。
“啟奏皇上，近日京師物價飛漲，一日三價，官民相累，怨聲鼎沸，請皇上明示，以安民心。”肅順奏道。
鹹豐不驚不躁，懶懶地道：
“平身吧。物價上漲，與官號發票子有關，朕已著翁心存追查此事，至今無回奏。”
肅順袖手立在床前，憤然道：
“翁大人體弱多病，不能正常當值。追查此事，自然是拖遝遲延。再說，他主管吏部，而官號發行票子與戶部有關，他會認真去查嗎?”
“爾意如何?”鹹豐望了肅順一眼。
肅順憤然道：
“皇上，物價飛漲，一定是官號商人與製錢局官吏勾結，濫發紙票所致，臣請朝廷立刻查封‘五宇官號’和製錢局所有的賬目，看看這裏麵到底有沒有貪贓枉法之事。”
“此事就著爾去辦吧。查明後向朕奏明。”
“嗻。”肅順急忙領旨。
當日，數名禁軍侍衛便包圍了戶部寶鈔處，製錢局衙門和“五宇官號”，把所有的賬目全部用車拉到了戶部大堂。
一時間，戶部衙門車水馬龍，熱鬧非凡，一車車賬本撂到大堂上，一隊隊的侍衛來來去去，肅順更是忙得不可開交，一邊組織人去查抄賬本，一邊又要組織人手查賬。
不知有多少個夜晚，戶部大堂上徹夜燈火通明，人影晃動。所有查賬人員夜以繼日地忙碌，有的人眼睛熬得像櫻桃，有的人嘴唇幹裂。
十日後，由肅順專門請來查賬的門人郭嵩燾、王闓運兩人拖著疲倦的身子，來到肅順麵前奏道：
“回稟大人，奴才奉旨查賬，經數日努力，今已查明：寶鈔處所列‘五宇官號’的欠數為五億八千萬兩，而製錢局存檔中，‘五宇官號’的交數隻有五億四千萬兩，短短幾年，有四千萬兩銀兩被人貪汙。”
肅順驚得一時說不出話，他知道這裏麵肯定有問題，但絕沒有想到數目會這麽大。他鎮定下來，馬上問道：
“所有不符賬目由何人經手?與哪些官號有關?”
“回大人，寶鈔處司員榮溥、王正誼與製錢局吳廷溥均與此案有關涉。‘五宇官號’中以‘宇泰’官號的欠數最多。宇泰掌櫃的叫胥吏，與京中許多大員關係密切。”
肅順臉上泛起冷笑，對二人道：
“爾等是奉旨辦差，不要顧及什麽大員、小員，把賬目保存好，本官馬上麵見聖上，奏請究治。你等回府好好休息幾日吧。”
“嗻。”二人應聲退下。
肅順立即起身趕往宮中，到了乾清宮，肅順對當值的內侍道：
“快奏明皇上，本官要立刻見駕。”
當值內侍忙道：
“回肅大人，皇上不在乾清宮。”
肅順一驚：皇上很少離開乾清宮，今日能到哪兒去呢?便笑著問道：
“皇上駕臨何處?”
那內侍搖搖頭，口中道：
“奴才不知。”
肅順又回到養心殿，也沒有皇上。他有些吃驚，這大白天，皇上能到哪兒去呢?前殿沒有，皇上一定在後宮裏。想到此，他又來到乾清宮，到乾清宮執事處詢問，裏麵卻沒有人。肅順沒辦法，隻好在此等候。
正在遲疑，忽見敬膳房太監安德海來到了乾清宮，肅順大喜，忙大聲喊道：
“安公公，安公公。”
安德海聞有人喊，停住腳步，四下看了看，見從執事房走出肅順，馬上笑著迎上來施禮。
“肅大人，何事如此著急?”
“本官有要事奏明皇上，不知皇上駕臨何處，能不著急嗎?”肅順用手抹了抹，頭上已滲出汗來。
安德海聞言，神秘地笑了，低聲道：
“肅大人，皇上最近精神不好，為國事所累，今日奴才勸皇上休息休息，皇上便到後宮放鬆放鬆。”
肅順轉身向後宮而去，安德海見狀忙叫道：
“哎，肅大人到哪兒去?”
“皇上一定在禦花園，本官這就去找，有要事啟奏。”
安德海攔在肅順的麵前，笑笑道：
“肅大人是急糊塗了。這是什麽地方?大人敢亂闖?後宮禁地，就是親王，不奉旨也不敢進。何況，皇上一定在禦花園?”
肅順不由生氣，怒道：
“安德海，你能不能別賣關子，告訴本官皇上在哪兒，快快稟奏，本官有要事。”
安德海不急不躁，仍帶著笑道：
“肅大人的事急，難道比皇上的事更急?奴才們辦差為了什麽，還不是討皇上歡心，皇上此時正在儲秀宮與襲貴人一起休息呢，驚攪了聖駕，惹皇上生氣，辦差又有何功?”
肅順從安德海的表情中已知道此刻皇上正在幹什麽。他歎了一口氣，不再說話。安德海輕輕笑道：
“肅大人先在這裏等等，奴才等皇上有空時，會奏明聖上，說大人在乾清宮等候見駕。”
肅順滿臉的無奈，隻好重新回到執事房裏等候。
直至中午時分，皇上才在安德海等太監的陪同下，回到乾清宮，傳諭肅順入見。
肅順一路小跑，進了宮伏地施禮。
“臣叩見皇上。”
“平身吧。”鹹豐滿臉的疲倦，“有何急事?”
肅順見皇上語氣淡漠，麵有不悅之色，忙小心道：
“啟奏皇上，奴才奉旨查檢寶鈔處和官號發現有人貪汙幾千萬兩，奴才以為此案數目巨大，案情緊急，不敢耽擱，這才急奏聖上，驚擾了聖駕，奴才乞請降罪。”
“此案朕不是交由你辦了嗎?一切由你去安排吧。”鹹豐十分疲倦，好像剛出了一場大力，急需休息。突然，他又想起了什麽，接著道：“這麽大的案子，讓怡親王和刑部幫幫你。”
“嗻。”肅順又氣又喜，氣的是皇上竟然在大白天與宮人尋歡，誤了朝事，喜的是，皇上對自己十分信任。
肅順出了乾清宮，直奔刑部，尚書趙光聽了肅順傳的聖諭，不敢怠慢，忙著人去請怡親王，來刑部議事。
三人會議，應立刻查抄涉案人員的家產，嚴審案犯，看看有沒有幕後指使人。
隨後，怡親王載垣與刑部尚書趙光，分帶禁軍侍衛，奔赴榮溥等人府上，抄查家產。頓時，京師內又是雞飛狗跳，哭聲連天，數十家府第，狼藉一片。刑部大獄又塞滿了欽犯。
京城頓時一片驚慌，僅僅隔了數日，朝中再興大獄。上次科場案五人被處，近百人受牽連。但那隻是一場科考案，牽涉到的隻是考官和應舉之人。這次是銀票案，關乎千家萬戶，誰能不與錢莊打交道呢?說不定哪一天，禍從天降，會不明不白地被投入大獄。
當然，最怕的還是官吏們。當官的人家，與錢莊都有關係。特別是一些大員。後來形勢的發展，越來越讓他們提心吊膽。
隨著案子的審理，又有許多人被牽扯了進來，倉場侍郎崇綸、科布多參讚大臣熙麟也被籍沒家產。戶部主事李篁仙也被逮下獄。李篁仙雖官職不大，但他是肅順的門人，連他都難免，可見肅順之心狠手辣，令京中朝臣側目。
恭王府門前，一八抬綠呢大轎停了下來，一名隨從上前拍門，遞上牌子，大門洞開，轎簾打起。從轎上走下一位四十多歲的官員，即使沒穿朝服，但從那氣質上也可看出，此人並非等閑之人。
剛進大門，管家何順已迎了出來，忙施禮道：
“奴才給周大人請安。王爺讓奴才在此恭候大人。”
來人正是協辦大學士、戶部尚書周祖培。周尚書忙笑道：
“何管家不必多禮!”
何順引路，周祖培徑直來到樂道書屋，恭親王正立在門內。周祖培忙上前施禮：
“給王爺請安!”
恭王急忙伸手扶起周祖培，麵帶笑容道：
“周大人快快請起，今日來訪，並無官服在身，又在本王私宅，不必拘禮。”
分賓主坐下，周祖培單刀直入，問道：
“王爺深居府中，可曾知道外麵又起風雨?”
恭親王訕訕笑道：
“周大人，本王雖貴為親王，但不過是一散閑之人，每日以讀書吟詩為樂，兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書，並不知曉府外有何風雨。大人乃當朝宰執，什麽樣的風雨沒見過，何必大驚小怪呢?”
周祖培見恭王神態自若，不知是他真不知外麵發生的事，還是他故作鎮定，輕輕一笑：
“王爺，這場風雨來者不善，大有折木摧樓之勢。”
“噢?真有那麽急嗎?本王倒沒感覺到。”
周祖培不願再與恭親王打啞謎，開誠公布地說道：
“不瞞王爺，此次肅順再興大獄，並非純粹是為大清著想，分明想借機整垮戶部，打擊翁學士和下官，從而把持戶部，甚至他還想借機排擠皇室近親，抬高自身，王爺不可不防。”
周祖培說這話並非挑撥離間，而是真心話。肅順整頓官號，肅清戶部，就是要打擊翁、周二人。同時，昔日發銀票，建官號，均由恭親王一手操辦，今天對銀票、官號動刀子，實際上也有打擊恭王。抬高聲望的嫌疑。
奕（左訁右斤）心中暗驚，但表麵仍不動聲色，輕輕笑道：
“周大人多慮了，本王不過是一散閑親王，無職無權，不礙肅順他們掌權，他們又何必苛刻本王呢?至於官號之事，本王昔日身處軍機，秉公辦事，並不怕他們查封官號。本王素與官號無關，何防之有?”
周祖培臉上隻剩下難堪的微笑，此次原本來搬救兵，請恭親王出麵勸奏皇上，不可屢興大獄，維護穩定。可恭親王不願出麵，看來隻有咬著牙挺著，任由風雨洗禮。
其實，恭親王何嚐看不透周祖培的心思，但他有他的想法，周祖培想借自己的力量去勸皇上，為戶部求求情，可如果那樣做了，事情會更複雜。原本這銀票、官號都是自己任內興辦的，現在又出麵維護，外人一定認為自己與寶鈔處、製錢總局和官號掌櫃的相互勾結，撈取好處，實際自己與他們毫無關係。身正不怕影子斜，他們查得愈清，自己愈能說清楚，何必做出了力又撈不到好的事呢?
周祖培見事已至此，也不再久留，隻好告辭而去。客人剛剛離開書屋，桂兒神色慌張地來了。
“王爺，不好了，出事了!”
見桂兒臉色蒼白，氣喘籲籲，一副焦急的樣子，恭親王不解，笑道：
“怎麽回事，看把你急成這樣?”
桂兒雖沒被恭王收為側福晉，但兩人的關係在王府已是公開的秘密了，王妃娘娘沒意見，其他人還能說啥呢。所以，桂兒經常伺候王爺過夜，兩人的感情很深。
桂兒帶著哭腔道：
“今兒早晨，怡親王帶人把臣妾的阿瑪和兩個弟弟全抓去了，家裏的東西也被抄去了。隻有額娘一個人被扔在家裏，是她偷偷跑來告訴臣妾的。”
“為什麽抄家，問清楚了沒有?”恭王剛才還很靜定，現在也沉不住氣了，急切地問。
“說是宇泰商號有恭王府的股份，一直由臣妾的阿瑪經營，此次官號犯事，牽涉了不少人。”
恭親王吸了一口涼氣，仿佛一盆冷水潑了下來，看來肅順並非等閑之輩。確實是六親不認，明知是親王府的家人，也不放過。
事情是這樣的，宇泰的掌櫃胥吏入獄後，經不住酷刑拷打，把所有的內幕全說了出來：在宇泰，有許多官員入股，每年從官號分紅利。股本最大的是倉場侍郎崇綸和科布多參讚大臣熙麟，還有一些其他的官員入股。有了這些靠山，胥吏膽子大，私下多印紙票發行，從中牟利。官員們既得了紅利，便幫官號說話，所以，朝廷采取強製措施，推行紙票發行。
桂兒自得了恭王的五百兩銀票，回家後交給了父親，生怕父親把這筆錢取出來亂來，便叮囑他不要取，就在官號裏吃長利。每年吃紅利過活，以便細水長流。掌櫃的胥吏知道了這事後，對福慶父子禮遇有加，先是把福慶請去，在號裏打打雜，每月給幾兩銀子，後來又把福慶的兩個兒子也請進了銀號做夥計，他知道，福慶的背後有恭親王這個靠山，雖然沒明媒正娶，但京中消息靈通的人都知道，有一天，福慶會成為恭親王的嶽父，到那時再巴結，怕也巴結不上，不如趁現在動手，能撈一個天大的人情。這一招還真靈。福慶父子三人進了銀號，日子自然比過去好多了。福慶自會在女兒麵前說掌櫃的好，桂兒也在恭王麵前多次提及胥吏，隻是恭王事多，並沒記清這事。但胥吏知道，宇泰裏有恭王的股份。
這事傳到肅順那兒，肅順犯了難，雖然皇上信任自己，但恭親王畢竟是皇上的親弟弟，誰敢在太歲頭上動土?隻好去找怡親王商量，怡親王聞後一拍桌子道：
“親王的家人又不是親王，有什麽好怕的?就是親王犯了法，也與庶民同罪，怕什麽，本王奏請皇上。”
怡親王親自奏明鹹豐：
“皇上，臣奉旨查案，今查恭親王有一小妾的家人在宇泰有股本，每年宇泰給小妾家人數百兩銀子，請皇上明示。”
鹹豐當時一驚，這案子是越查越大了，竟牽扯到老六頭上了。不禁道：
“情況核實沒有?到底是怎麽回事?”
“啟奏皇上，據宇泰掌櫃的胥吏交代，恭親王在號內存銀五百兩，此銀轉給了小妾桂兒的父親福慶，福慶並未取銀，而作股入本，參與經營，宇泰每年向福慶支付遠遠高過紅利的銀子，也屬貪汙之舉。”
聽說是一小妾的家人與案有涉，並非親王自身陷入案中，鹹豐傳旨道：
“執法要嚴，無論牽涉到誰，都要查，該怎麽辦，爾等自便決定吧!”
得了此諭，怡親王才帶兵查抄了福慶剛蓋好不久的新居，逮捕了父子三人。
恭親王沉思了良久，也沒有什麽好的辦法。這事如何處理呢?桂兒並沒有什麽名分，福慶與自己也沒什麽正式的關係，若出麵說情，豈不讓人笑掉大牙：哪有親王去為一個女仆家人求情的?
恭王站起身，來到桂兒麵前，拭去她的眼淚，擁到懷裏，輕輕道：
“別急!這事急不得!有本王在，肅順、怡親王不會怎樣他們的。等過了這風頭以後，本王慢慢想辦法救他們出來。”
桂兒聽恭王這麽說，淚水更多了，肩膀不時的抖動，但她又能有什麽辦法呢，隻好在恭王懷裏哭泣道：
“王爺一定要為臣妾做主。”
“好了!好了!本王不是說了嗎?這事要慢慢來，急不得。”
兩人正在堂上擁著，何順從外麵急匆匆地趕來，抬頭看見二人，十分尷尬，走也不是，進也不是，隻好輕輕咳了一聲。
恭王聽到有人來，推開桂兒，轉臉一看，見是何順，問道：
“什麽事?”
何順望了望桂兒，桂兒粉麵羞紅，低頭從何順身邊跑過去。何順見桂兒走遠，低聲道：
“王爺，定郡王來見。”
“他來幹什麽?今天是怎麽啦?本王府素日門可羅雀，今日突然車水馬龍，並非吉兆。傳他進來。”
定郡王載銓來到院中，一路小跑來至恭王麵前，麵帶微笑，十分恭敬道：
“侄兒給六叔請安了。”
這是在恭王私宅裏，又沒穿官服，載銓給恭親王行了家禮。
“郡王，今日怎麽突然孝順起來，親來王府請安?”
載銓笑笑道：
“六叔是在責備侄兒對六叔不恭，其實不然，侄兒對當朝諸王，最佩服的就是您了。隻是平常公務纏身，無暇前來問安。”
恭親王揮揮手：
“得了，得了，我們不必在此客套。說吧，又出什麽事了?”
載銓馬上轉入正題：
“六叔，這場雨是越下越大了，淋的人也越來越多。六叔有沒有想過要避避雨?”
“避雨?六叔在這王府裏足不出戶，也會有淋雨之憂?”恭親王滿臉的自得。
載銓微笑道：
“六叔，上次買洋槍的事，可是個大旋風，如果刮起來，雖掀不動這銀鑾殿，但也能吹落幾塊瓦。現在福慶父子已入獄，若肅順順著這藤，摸到王府裏來，那五百兩銀子的事是小，可鑄鐵錢的事不小，細究起來，這殿上的詩書也會淋濕的。”
“載銓，你這是威脅本王嗎?”恭親王十分不悅，怒道。
載銓忙堆起笑臉道：
“我的好六叔，你想哪兒去了，侄兒與你是一條船上的人，翻了船，大家保都沒好處。剛才周祖培到侄兒府上，提及上次從戶部擠出了一萬兩銀子的事，說肅順正準備查戶部曆年的賬目。萬一查出來，大家臉上都沒光。”
恭親王沉思片刻，瞪著載銓道：
“這事依你之見應如何處置?”
載銓滿臉無奈，苦笑道：
“六叔，侄兒要有良策，還敢到府上來打擾長輩嗎?”
恭親王臉上泛起一絲冷笑，低聲道：
“雨大了，會淋人，告訴周祖培，如果怕挨淋，就在身邊先燃一堆火，雨水也許就淋不到頭上。既使淋在頭上，有了火的溫度，也不致生大病，小小的傷風還是能挺過去的。”
載銓愣了愣，漸漸明白了過來，微笑道：
“六叔，是不是讓周祖培……”
“別說，本王什麽也沒說，惹出事來你們自己扛著，不要來找六叔為你們擦屁股。”
載銓驚喜萬分，忙道：
“這是自然，這是自然，侄兒哪敢讓六叔擦屁股。”說罷，千恩萬謝，低著頭，微笑著快速離去了。
夜半時分，皇城內一片驚慌，大街上傳來陣陣驚呼：
“快來救火，戶部失火啦!”
“來人啊，大火已上梁啦！”
頓時，大清門內，濃煙滾滾，整個戶部衙內火光衝天，紅紅的火苗從門窗躥出幾丈高，呼呼作響，空中瓦片飛舞，“啪啪”作響，夾雜著火燒木梁和房頂，“劈哩叭啦”地響著，濃煙和灰燼衝向天空，黑黑的灰塵飄落在人們的頭上臉上。
戶部四周圍滿了人，裏麵是八旗兵丁和大內侍衛在撲火，但用水桶拋來的水潑在大火上，不但澆不滅，反使火苗更高，真是杯水車薪，於事無補。最後，所有的人都停止了努力，紛紛退立四周。
“快去搬禮部的東西!防止大火向禮部蔓延!”不知是誰喊了一聲，所有的人又向旁邊的禮部跑去，把禮部內的文件、檔案，重要的東西，紛紛搬到午門裏的朝房內，又向靠近戶部的幾間房潑了大量的水。
整整一夜，大清門內像反了天似的。先是八旗兵丁忙，後來，文武大臣們也來了。直到太陽出來時，火才漸漸熄滅，整個戶部房屋燒得隻剩下磚牆，像垂頭喪氣的漢子，低頭站立。
這場大火燃起的時候，有多少人氣極敗壞，有多少人膽戰心驚，又有多少人暗自發笑。
乾清宮內，氣氛十分緊張，坐在榻上鹹豐的滿臉冰霜，看了看戶部尚書周祖培和翁心存，二人麵無表情，垂首而立，再看肅順，臉氣得鐵青，怡親王、鄭親王、惠親王等人麵容各異。
“此次火災，十分蹊蹺，定是有人故意舉火滅跡，戶部當月司員一律革職聽訊，司務及書吏全交刑部，由怡親王嚴加審訊。”鹹豐帝一字一句地傳諭道。
肅順早已憋不住，鹹豐剛傳完口諭，馬上進奏道：
“皇上，奴才以為，此次戶部舉火，司員人眾難脫其嫌，戶部大臣也難脫其咎。銀號貪汙一案正處關鍵時刻，戶部起火，所有文件證據化為灰燼，可見這案中必有隱情，戶部對此應負全部責任。臣以為大學士翁心存、尚書周祖培也應交部議處。”
翁心存出列道：
“皇上，戶部起火，奴才難脫其咎，但也不能說一定是戶部人所為，此案涉人太多，六部之人均有，有何證據是戶部人縱火呢?”
“戶部乃主管五宇官號，每一個人都與錢莊官員有關涉，不是戶部，又是誰呢?”肅順力辯道。
周祖培也出列道：
“皇上，斷案要講證據，肅大人一口咬定大火為戶部人所縱，奴才請求皇上讓肅大人出示證據。”
鹹豐望了肅順一眼，心中道：是呀，你說是戶部人幹的，拿出證據，肅順滿臉的無奈，鹹豐也辦法，拿不出證據來，朕能如何?最後隻好道：
“傳諭刑部，對六部昨夜當值人員一一查訊，翁心存、周祖培交部議處。
此諭一出，滿朝震驚。去年科場一案，百官受罰，今年又興大獄，大學士翁心存、協辦大學士周祖培，均受部議處，比去年有過之而無不及，誰還敢妄為。
朝中百官人心惶惶，不知朝廷還會不會有新的事發生，人人自危，惶惶不可終日。但有人不避此嫌，冒死上諫。
這一日，鹹豐正在養心殿東暖閣會議群臣，商討戶部一案如何定議。眾臣均緘默不語，垂手而立，鹹豐掃視了一下群臣，緩緩道：
“各位臣工，戶部一案已拖數月，牽涉眾多，舉朝為之惶恐，眾卿有何良策，宜速上奏。”
眾人低頭，偷偷去望肅順，此案皆由他所經手，他不上奏，何人上奏呢?
沉默片刻，突然有人出列上奏：
“啟奏皇上，今冬全國大旱，天怒人怨，宜修人事。皇上求治太銳，不免操之已蹙，除弊太急，不無過為已甚。”
眾人偷偷一看，是禦史朱夢元。他是言官，出言相勸，並不為過。
沒等皇上說話，又有人出列上奏：
“臣附儀朱大人之議。昔歲科場，今茲儲庫，屢興大獄，非國家之福，求之愈急，失之愈遠，請皇上明察。”
出奏的是禦史李慈銘，這些禦史台的言官，以冒死上諫為榮，所以不避帝威，屢屢上諫。
鹹豐對這些言官也很無奈，但對目前的朝政仍執己見，於是道：
“朕執兩用中，毫無偏倚，近來諸事苟且，即如現辦戶部鈔票局一案，弊端迭出，若不嚴懲，何以肅法?徒恃寬大，尚未平允!”
見皇上對戶部一案也持強硬立場，肅順的膽子更大了，出列道：
“皇上，臣奉旨查辦戶部一案，見錢賬相差太甚，虧空數千萬兩，為我大清少有。正在審案之際，戶部又起大火，使此案擱淺，臣以為，除已查明諸臣之過外，戶部大學士翁心存、周祖培難脫其咎，理應革職，永不敘用。”
鹹豐聽了肅順的話，有些讚同，但又覺太重了些，翁心存、周祖培雖主管戶部，但此案均係屬下所為，並無證據表明兩人參與此案，革職處分已有些重，若永不敘用，不免過急，群臣難以接受。於是道：
“翁學士兩代帝師，為官清正，對戶部一案僅有失察之職，宜交部議處。”
肅順不服，交部議處，能議個啥。翁心存主持戶部數年，戶內郎中、司員均為其屬下，他們對頂頭上司敢談一個不字?若交部議，又是不了了之。翁心存不去，自己在戶部就待不下去。於是出列道：
“皇上，臣以為翁學士難脫其咎，若交部議，部中均為其屬下，此議不過是一廢議，臣請皇上明察，翁、周二位大人均應依法革職。”
有肅順堅決力諫，廷臣無人再出廷反駁，翁心存、周祖培此刻臉紅一陣，白一陣，不能出一言相辯。鹹豐隻好道：
“翁心存、周祖培身為部院大臣，對屬下疏於管理，難脫其咎，革職留任吧。”
皇上還是網開一麵，給兩人留下一條後路，肅順見皇上已革去兩人之職，也不好再堅持，翁、周二人忙出列謝恩：
“多謝皇上開恩。”
戶部一案陸陸續續又持續了一年多才完結，共有數百人受到牽連，此案雖沒有處斬朝臣，但翁心存、周祖培被革職，也算上相受處。翁心存是兩代帝師，三子均為當今名士，門生弟子遍布朝野，周祖培也多次主試科考，門生遍天下，得罪他們，實際就是得罪這一大批人。再加去歲的科場案，肅順得罪了大批朝臣，朝野人士人心惶惶，人人自危，對肅順漸生不滿，這為他日後被誅埋下了隱患。