恭親王呆呆地站在禮部門口，渾身冰冷，驚愕、淒涼、悲憤的感覺同時湧了上來。他從未見過這樣傲慢、這樣放肆的人，額爾金不過區區一個英國公使，竟不把大清國的親王、皇上的親弟弟、欽命的議和大臣放在眼裏，這簡直是奇恥大辱……
城南二十裏，一條小河從西北方向流經香山，折向東南，一條寬寬的驛道從京城方向伸來，直向西南而去，路與河相匯處，有一座石橋橫臥河上，此橋長二百六十多米，由十一個半圓形的石拱組成，中間的一拱最寬，約二十一米，兩側各五拱，依次變窄，最靠岸的石拱也有十六米，兩拱之間均有一個用大條石砌的橋墩撐著。橋寬約八米，可並行四輛馬車，橋麵很平，幾乎與河麵平行，不像江南那樣的拱橋，高出地麵很多，像一彎半月。橋麵上的青石板很光滑，兩旁有石柱石欄，每個柱子都雕刻著不同姿態的獅子，有的母子相抱，有的交頭接耳，有的像在傾聽，雕刻得很精細，很形象，栩栩如生。橋下的河水清澈明亮，水流潺潺，兩岸青草萋萋。
恭王立在橋上，一手撫著一頭獅子，兩眼眺望著京城，四五名侍衛立在他的身邊，身後不遠處，有數十名清兵並排站立，不遠處的軍營依稀可見。
太陽已升到樹梢，大地沐浴在一片金色的陽光中，很是安靜，而城西北的天空濃煙彌漫，不知是何處的大火，燒了一夜仍沒熄滅。恭王用手重重地拍了一下獅子的頭，長長地歎息了一聲。
“王爺，該用早膳了。”一名侍衛小聲提醒道。
恭王並不理睬，兩眼仍望著京城，他此時的心情，侍衛們是無法體悟到的。
遠處揚起了塵土，大道的盡頭飛來數十匹戰馬，侍衛們十分驚恐，紛紛上前圍住恭王，一名侍衛道：
“王爺，快回大營吧，這兒危險，來往行人，忠奸難分，好壞難辨，萬一夷兵喬裝難民或有奸佞小人作亂，王爺的安全難以保證。”
說著這話，侍衛們已抽出鋼刀，盯著遠處，十幾名手持火槍的清兵忙跑過來扼守住石橋，保護恭王的安全，奕（左訁右斤）在眾侍衛的簇擁下，走下橋，往回走，邊走邊回頭張望，
“是自己人!”恭王又驚又喜，大聲說道。眾人向前望去，隻見十幾匹戰馬已飛奔至數百步外，馬上之人身著大清的兵服，馬隊中間有一位身著官服的清吏，眾侍衛鬆了口氣，恭親王也停住了腳步，這時的來人，定是園中或城中派來送信的人。
來至近前，果真是清兵，十幾個人均是圓明園的禁軍，中間的官吏正是管理三山事務的寶鋆。
恭王又驚又喜，寶鋆來了，就知道城中、園裏的情況了。那隊人馬見橋上有清兵把守，距離很遠時就高喊：
“兄弟們，別開槍，我們是園子裏的侍衛，保護寶大人來見恭王的。”
到了近前，眾人下馬，寶鋆從人群走出，快步跑到恭王麵前，在三步之外就伏地而泣：
“王爺啊，奴才該死，奴才罪不可赦，請王爺速拿奴才，奏請皇上治奴才的罪。”
恭王望著地上的寶鋆，官服還算整潔，但臉色憔悴，麵如土色，豆大的汗珠從額上流下來，十分的狼狽。
“寶大人，到底發生了什麽事?”
“王爺，圓明園被英、法聯軍占領了。奴才率所有侍衛禁軍抵抗，但夷兵槍炮太猛，無法抵擋，堅持半個時辰，死了多半，奴才隻好帶數十人出園，夷兵入園，先帝的常嬪受驚活活嚇死。總管內務府大臣文豐投福海而死。園內的太監、宮女四處逃散，大部分被夷兵捉住，現在夷兵在園內搶掠、**、伐樹縱火，正大光明殿已被燒毀，‘天地一家春’也沒於火海，奴才本應戰死園內，以身殉國，但被眾禁軍死死抱住，不能如願，今特來向恭王請罪，奴才願以死謝罪於天下。”
寶鋆在地上泣不成聲，恭王早已驚呆了，愣愣地站在那兒，一動不動，忽然一閃，差點兒跌倒，兩名侍衛忙上前扶著。此時，焦慮、憎恨、痛苦、恐懼、內疚，百感交集，一時竟不能自持，兩行熱淚也流了下來。
良久，恭王上前幾步，把寶鋆扶起，低聲道：
“形勢如此，怪不得大人，守園區區百十名侍衛怎敵數千手持槍炮的夷兵呢?大人暫駐軍營，聽候聖諭吧。”
“多謝王爺收留。”寶鋆再次伏地叩頭，慢慢起身，陪著恭王回到了勝保軍營。
圓明園是西郊皇家諸園的總稱，最初為明代皇戚徐偉的別墅。清軍入關後，康熙把此處命名為暢春園。雍正做皇子時，康熙命人在暢春園北辟地築室，賜名為圓明園，作為雍正讀書之所。雍正即位後，對此進行大規模的擴建，以後乾隆又增修了玉泉山、香山和萬壽山，號稱“三山”，擴建了主園圓明園，與新建的綺春園、長春園，合稱圓明三園。嘉慶、道光及本朝不斷踵事增華，窮治工木，費數以萬億計的銀兩，修建此處皇家園林，共有宮殿樓閣一百四十餘處、秀麗的園林一百多處，收江南名園之勝，集中西建築之大成，有仿海寧安瀾園建造的“方壺勝境”；有仿江寧瞻園建造的“海嶽開襟”；有仿蘇州獅子林建造的“曲院風荷”；還有仿杭州小有天國建造的“雙鶴齋”。另有仿西式建築風格的“海晏堂”“遠瀛觀”“方外觀”等，這些名勝在山石湖溪之間參差分布，錯落有致，加以長廊、橋梁、曲徑、牆垣勾連，和諧統一，渾然天成，西人譽之”萬園之園”，在當時聞名遐邇，享譽中外。大量稀世文物、繪畫和圖書，藏於園中，所以，此園實為大清博物館。文源閣便是大清四大皇家藏書樓之一。由於此處既有山水之勝，又有六藝之樂，雍正以後的各代清帝，均在此地飲食起居，治政理國，每年差不多有三分之二的時間在此度過。從康熙至今六代帝王，崩於大內的僅乾隆帝一人。可見曆代清帝對此處的青睞。所以，園中有皇帝處理國事的正大光明殿，還有各部侍直大臣們的朝房，可謂是皇家別墅，是除紫禁城大內外又一處政治中心。
到了軍營，寶悔恨交加，不思茶飯，桂良、文祥、勝保諸人三番五次地勸說，那寶鋆仍是羞愧難當，一再聲言：
“奴才無顏見皇上，無顏見列祖列宗，隻有一死明誌。”
恭王聽了這話，原本心裏就不舒服，現在更氣，一拍案子，怒道：
“死，死，死有何用?你死了能把園子奪回來?你死了能把燒毀的東西換回來?你一死了之，一了百了，還落個忠臣的好名聲，把皇上扔下怎麽辦?這能是忠嗎?簡直是沽名釣譽，有本事率兵把園子奪回來！何必像個娘們，哭哭啼啼的。”
恭王越說越傷心，自個兒差點兒落下淚來，哽住不語，寶鋆聽了恭王的話，知他心裏難過，並不忌恨他的訓斥，反而有一股**湧起，慷慨說道：
“王爺，請派奴才率一支人馬，殺向圓明園，誓死奪回園子。”
眾人大驚，恭王沒好氣地道：“逞什麽匹夫之勇?僧格林沁、瑞麟諸帥猶不可敵，你憑什麽能戰洋人?再說，哪有人馬給你?若想幫本王，還是靜下來好好想想退敵之策吧!”
寶鋆又是一陣羞愧，恭王此時已夠傷心的了，自己還要添亂，對不起王爺。幸而恭王素日待自己不錯，若換他人，怕早借機給點兒顏色看了。想到此，不由對恭親王油然而生敬意。
“寶大人，還是多想想退敵的辦法吧，過去的事暫時放下，等著皇上的聖諭吧，當務之急是如何派人與洋人聯絡，罷兵休戰。”文祥邊勸寶鋆邊去看恭王。
桂良在一旁也很納悶地道：
“本官感覺事情有些不對勁，王爺已經答應放還人質，為何洋人還要攻城?王爺的照會是否已送達洋人?當務之急，還應派人去洋人軍營去聯係聯係，建議聯軍撤退，以便釋放巴酋。”
恭王點了點頭，不解地道：
“洋人不該攻城?昨日的照會一定沒送達洋人。”
勝保在旁道：
“恭王爺，洋人也可相信嗎?他們乃一群野蠻人，什麽樣的事做不出來?當前應盡催勤王之師，匯於盧溝橋，以策應城內守兵。”
文祥忙道：
“當務之急是與洋人聯係，探清緣由，以眼前之勢，戰守皆不可恃。隻有與洋人議和，以放還人質為條件，換取洋人退出圓明園。”
幾人正在議事，突見一名將校來報：
“回稟恭王爺，奴才帶人去西園偵探，洋人確已入園，園外沿街的房屋俱已焚毀，今日，又燒園內三處大殿，現在濃煙衝天，火光掩日，請王爺早做定奪。”
眾人心裏一驚，有幾分恐懼。恭親王揮揮手，示意探馬退下，而後起身出了軍帳，來至一高處，登高一望，正北方果然是濃煙衝天，恭王麵色如土，低聲對身旁的勝保道：
“快派人去城中送信，立令恒祺前來。”
“嗻。”勝保不敢怠慢，馬上傳命，令人騎馬入城。
沒過多久，恒祺便來至營帳，見過眾人後恭王問道：
“城中情況如何?”
恒祺麵帶幾分恐懼道：
“城中大恐，達官貴人多改易民服，率家屬四出逃竄，普通百姓也爭相逃命，四門內大街上擠滿了人，號哭之聲聞於遠近。奴才費了好大的勁而進了城門。”
“豫親王他們在做些什麽?”文祥有些著急，沒好氣地問道。
恒祺無奈道：
“守城王大臣毫無辦法，四有緊閉四門，枯坐城中，既不布防，也不想退敵之策，隻待恭王議和。”
“胡鬧!”恭王一拍案，拿起早已準備好的一封信道：
“恒祺，王爺命你馬上將這封緊急照會送往城北軍前，隻要聯軍退出圓明園，馬上釋放人質。若不退出，立刻處死人質。”
“嗻。”恒祺無奈，隻好硬著頭皮接過照複，立刻去了北城。
傍晚的時候，恒祺從城北來到了盧溝橋，恭王等人早已等得坐臥不安，見了恒祺，沒等他施禮，恭王便迫不急待地問道：
“見到洋人了嗎?”
恒祺邊喘著粗氣邊點頭道：
“見到了，奴才午後約見了威妥瑪，奴才質問他們，為何知道大清要放回人質還攻城，那威妥瑪頭搖得像個波浪鼓，說不知道。到了僧格林沁親王大營才知道，送照會的部將守備廖承恩貪生怕死，接了下書任務，卻不敢去洋人兵營，隻到了半途便回來了，謊稱夷人不給照複，才有這場誤會。洋人已答應，隻要人質獲釋，馬上退出圓明園。若明日不放回，立即開炮攻城。”
奕（左訁右斤）氣得胸口起伏不定，雙手握拳，砸到案上，不是氣洋人狂妄，而是氣廖承恩誤國：
“可惡，大膽，竟敢謊報夷情，那廖承恩現在何處?”
“已給親王押在營中，聽候發落。”
恭王還不解恨，仍想說什麽，可一想，僧格林沁雖與自己有姻親，但並不受自己節製，若傳命過去，讓他為難，隻好把話咽到肚裏。
晚上，大帳內燈火通明，恭親王奕（左訁右斤）、桂良、文祥、寶、勝保坐於帳上，商討如何退敵，此時問題的焦點是放不放巴夏禮，放了夷人退出圓明園，不放，夷人不出園，還要攻城。以桂良之意，還是等聖諭，估計皇上的聖諭明日就可到。文祥的意思，明日聖諭到不到都要放人，圓明園乃大清皇家園林，龍鳳棲息之地，怎可讓夷人的腥膻居染禁地。寶鋆、勝保一時拿不準，不敢妄言。
恭王也拿不準。放，聖上也已批準，是自己上奏請求不放，現在若突然放了，皇上怪罪下來，無法交代；若不放，萬一洋人毀壞園子，開炮攻城，這個責任自己更擔不起。商量到了三更天，也沒有個結果。最後，隻好道：
“此事明天再議吧，若聖諭能到，依聖諭辦，若聖諭不到，再商量個萬全之策。”
眾人一時也無良策，在這幹耗著也絕非辦法，隻好回去休息。恭王躺在**，開始還在想明天的對策，但連日奔波勞累，終於支撐不住，昏昏沉沉地睡了。
“主子，主子，”恭王正在夢中，忽覺有人叫喊，艱難睜開酸澀的雙眼，蒙矓中見有人正貼在自己的耳邊叫。定定神，見天已亮了，何順正立在床頭。
“什麽事?”恭王有些不悅。
“主子，恒祺大人來了，說有急事要見主子，奴才這才喊醒主子的。”
恒祺?恭王的睡意馬上沒了。他這時來，定有要緊的事。
“他在哪兒?”
“在客帳休息。”何順應道。
恭王立刻起身，迅速穿好衣服，稍稍收拾了一下，便傳命去客帳見客。恒祺見了恭王，忙起身施禮：
“奴才打擾王爺了。”
“有何急事?”
恒祺看看客帳內無人，上前一步，附在王爺的耳旁小聲道：
“王爺，聖諭馬上就到，要處死人質，請王爺早做主張。”
恭王大驚，質問道：
“聖諭到京了?”
“還沒有，估計今日上午準到。”
“沒到京你怎麽知道聖諭的內容?”恭王顯然對恒祺的話有了懷疑，恒祺微笑了笑，說道：
“實話對王爺說，奴才在宮中有幾個朋友，他們與熱河行在時時聯係，消息是從宮中傳來的，聖諭已發出二日，今日抵京，諭中有‘若夷人攻入西園，立刻處死巴酋’之語。”
恭王不再懷疑恒祺的話。他是內務府武備院卿，與宮中的人都很熟。宮裏的人又是皇上身邊的人，聖意自然能探到。看來恒祺前來報信，對自己是好意，並且，他已有辦法處理此事了。於是問道：
“依大人之見，應如何處理?”
恒祺忙笑道：
“王爺，您取笑奴才了，您是欽差大臣，諸事皆由您處理，哪容奴才說話。”
恭王不悅：
“恒祺，你是不是信不過本王?”
“奴才不敢。王爺，依奴才之見，這人質不能殺，殺了人質，洋人一定會攻城，萬一城破，王爺既無議和之功，又有破城之責，即使皇上不治罪，王爺也會落下千古罪名。”
“那本王應如何做呢?”
“放了他們。”恒祺神色堅定地道。
“放了?萬一聖諭到了，本王如何交代?”
恒祺神秘笑了笑，小聲道：
“王爺為何聰明一世，糊塗一時?聖諭來了嗎?還沒有嘛。上次聖諭，皇上不是同意放人嗎?王爺何不在這次聖諭沒到之前，立刻放人，等聖諭來了，人早放了，若日後皇上追究起來，王爺可拿上次聖諭做擋，前後都是聖諭，放人之諭在前，殺人之諭在後。何罪之有呢?若王爺殺了人質，必遭洋人瘋狂報複，丟城亡國之責，王爺能擔當得起嗎?”
恭王陷入了沉思，是呀，這人質是萬萬殺不得的。從來也沒想過要殺人，隻是把他們作為議和的籌碼。若聖諭到了，不殺是抗旨，殺了要獲罪，真是前行不得，後退也不得，左右為難。
“容本王再與文大人、桂大人商量一下。”恭王仍下不了決心。
恒祺急得直跺腳，連連道：
“我的王爺，都什麽時候了，當斷不斷必自亂。現在洋人已在城門連放數次空炮了，城中諸位守城大臣早已驚恐萬分。王爺還有心思與桂大人商量，一旦聖諭到了，王爺如何處置?不如現在當機立斷，傳命奴才，立刻去高廟放人，萬事皆無。”
恭王見恒祺滿臉的真誠，再想想也確實沒辦法，最終隻好咬牙點頭，手書了一道命令，恒祺接令，立刻告辭，直奔高廟而去。
早飯沒吃出什麽味，腦子裏還在想放人質的事，是福是禍，誰也難以料定。恭王草草吃罷飯，便去大帳，與諸位大臣議事。
剛至大帳，驛差便到了，熱河的聖諭傳來。恭王心跳加速，抖著雙手拆開一看，正是自己在四日前上的暫緩放人質的奏折。奏上批道：
“來奏禦覽，甚合朕意。對巴酋若先行縱歸，必另生詭計，不允釋放，照常情形，無決裂之事，洋兵膽敢攻城據園，所囚之夷，立斬於市。”
恭王額上滲出汗來，對勝保道：
“速差人去城內，看看恒祺放了人質沒有。”
此言一出，眾人驚訝，桂良忙道：
“王爺已下令放人了嗎?”
恭王點了點頭，低聲道：
“今日早晨，恒祺來報，說洋人在城外鳴炮示警，揚言攻城。守城諸臣恐慌萬分，軍民四散逃竄，城內大亂，本王怕洋人真的攻城，便遵上次聖諭，先行放人，不料皇上又來了這道聖諭。”
桂良看了朱批，不禁歎息了一聲，文祥等人不語。
不多時，派去的人來報，說恒祺已打開了高廟，親自把巴酋送出城，去了城北洋人的兵營，詢問恭王是否要派兵追截。恭王歎了口氣道：
“算了，事已做錯，由本王向熱河解釋吧。派兵去追，萬一遭遇洋兵，怕惹出事端。”
桂良心中不樂，但也無法再說什麽，文祥等人想放人質，現在如願，也沒話說，隻有靜等夷人的回音，再作做一步的打算了。
第二天，恒祺來到盧溝橋，向奕（左訁右斤）等人報告了一個好消息，洋人已撤出了圓明園。隻是燒毀了正大光明殿等幾處大殿，園內的陳設洗劫一空。眾人聽了還是長出了一口氣，畢竟洋人退出了園子，軍前出現了和好的征兆。沒到中午，熱河又發來聖諭，共有兩封，一封是對奕（左訁右斤）奏請奔行在之折的批複，上麵有朱批：
現在兵力毫無足恃，若令該夷盤踞日久，消息不通，以後更難措手。仍應於萬難之中，設法極力挽回，以冀維持大局。
皇上不允恭王去行在，仍要在此議和。另一封是加急諭旨，上道：
寶鋆身為一品大員，世受皇恩，昔日總管內務府，竟抗旨不遵，拒不解銀，念爾久居朕側，不忍降罪，著調管理三山事務。今三山被夷人占據，陳設遭劫，爾竟毫發未損，逡巡不前。爾巡防之職又有何用?寶鋆暫免正法，撤去巡防，降為五品頂戴，一切差使暫停，開缺留營效力，即日進城守城。
皇上這次終於發泄了昔日之恨，對寶鋆連降了七級：由從一品降到五品，此事隻有昔日對耆英如此，可耆英是個賣國賊，鹹豐才恨他，而寶鋆是個忠義之士，抗旨是為了不讓皇上逃跑，為守城的兵將留點活命錢，卻惹惱了皇上。看來在皇上心裏，並沒有明確的標準來衡量大臣們的忠奸，如果有的話，隻有一個，就是對自己是否忠誠。
恭王把諭旨遞給寶鋆，寶鋆看罷，慘淡一笑，沒說一句話。隻有遵命，去城中守城。
恭王和文祥剛舒了一口氣，還沒來得及細想如何與洋人做進一步的議和，危機又來了。
第二天，英、法的照會便發到了盧溝橋，恭王拆來一看，上寫道：
大英帝國公使額爾金爵士照會大清國欽差：貴國昔日無端扣留我國之使者二十六人，後屢次照會我國，確保人質安全。今隻有巴夏禮、洛奇和一名騎兵與十名印度兵十三人生還，另十三人喪生。法蘭西王國被捕十三人，僅五人生還，八人喪生，貴國枉為禮儀之邦，虛有其名，聯軍對貴國之信義懷疑，對貴使答應換約一事不抱希望，若貴國果真欲與我國友好，定在三日之後交出安定門，以保障我方人員入城之安全。若三日過午不交安定門，更有阻撓，定將京城攻下。
恭王把照會遞與眾人看，桂良觀後無言，文祥憤然道：
“洋人為何得寸進尺，貪得無厭，剛把人質放還，又要占據城門，豈有此理?”
勝保看後，一拍公案，憤然而立，對恭王說道：
“此議無異於開門揖盜，堂堂天府豈可拱手讓人！”
恭親王無言以對，目光中露出失望的神色，如同漂浮在茫茫大海上，視野之內，連一根稻草也沒有，心裏隻有絕望。對英法照會不知應如何複照，不答應又無製敵的辦法，答應無異於把京城拱手送人。隻有在大帳內踱步，苦苦思考應對此事的辦法。
午後，恒祺來到大帳，見了恭王便道：
“王爺，洋人已開到安定門外，到處張貼告示，說三日後將攻城，並在城門外構築炮台，大炮口已對準城樓，守城王大臣毫無辦法，請王爺早做主張。”
做主張?能做什麽主張?事已至此，抓不到洋人的任何把柄，又能奈何洋人?若有人質在手，還可用來擋一擋，現在連這張擋箭牌也沒了，隻有慢慢與洋人周旋了。唉，恒祺呀，恒祺，是你勸說本王放人，現在怎樣?人放了，可洋人還是要找上門來!
心裏這麽想，嘴裏卻沒說出來，現在不是相互埋怨的時候。他望了望桂良，想讓桂良出個主意。
桂良完全明白女婿的心思，歎了口氣道：
“事已至此，別無良策，隻有答應他們的要求。”
“答應?”勝保驚道。桂良不理會他，繼續道：
“洋人以安全為借口要求占據安定門。我們可同意他們的要求，不過要與他們議定一項妥善的章程，保持換約結束後，洋兵自動退去，不得借機入城，或久據此門。這樣既可贏得時間，以謀對策，又可避免決裂，洋兵攻城。”
恭王似有所悟。馬上道：
“對，應該先應下來再說，待雙方議定開城章程後，再開城門。勝保，你應帶現有兵馬往城北移動，伺機策應，文祥，速速擬文，催促南方各省的勤王之師，星夜兼程。”
隨後，恭親王親自擬了一份複照，對聯軍焚毀圓明園表示強烈抗議，但同意聯軍占據安定門，不過雙方要議定一項章程。
寫完複照，恭王又提筆給守城諸王大臣寫了一封信：
“豫親王及留守諸王大臣啟：夷人兵臨城下，要求開城，本王知城中無兵可守，已複照同意聯軍所請。但本王已令其將把守之法，明定章程，照複後再定辦法，並未準於明日開門。”
書畢一並交與恒祺帶往城內。恒祺得了恭王的複照，如釋重負，急忙告辭，送往洋人軍營。
恒祺走後，文祥也去草擬文書，帳內隻有桂良、勝保兩人，恭王望了一眼勝保道：
“勝保，僧格林沁所帶之兵已潰敗，京城外各路勤王之師，群龍無首，逡巡不前，若本王令你統率各路兵馬，能否保京城無事?”
勝保又驚又喜，忙起身道：
“多謝王爺知遇之恩。若讓勝保統率京城各路兵馬，勝保並無決勝的把握，但勝保可向王爺保證，不會投降、逃跑，一直與洋人血戰到底，直戰到最後一人，也要向前衝去，決不準備生還。”
恭王了解勝保的人品，此人雖是文人出身，倒有些韜略，昔日剿匪時，也立過不少戰功，隻是高唐一戰，栽了跟頭。現在聽了他這番話，很是感激，現在城中缺的就是這樣的敢死之人。於是，恭王重新拿起筆，向行在報告了現在的情況：
夷人攻城毀園，臣恐夷人久據西園，塗炭城中百姓，隻得遵前諭，釋放巴酋，現夷人已退出圓明園。答應換約，今又以換約安全為借口，請求占據安定門，刻下夷情愈急，援兵未齊，唯有姑給照複，再為羈縻，稍寬時日，一俟各省官兵到來，兵力稍厚，設法攻剿，以圖殲滅。今京衛之師，已潰敗一空，僧格林沁、瑞麟等將，軍營空虛，無兵無將，難勝守城剿匪之職，臣以為勝保英勇善戰，昔日屢有軍功，現在正在城南統率各路軍馬，伺機迎敵，可堪京師剿匪之職，若授予其統率勤王諸師，可使夷人不敢妄為。
複照了聯軍，又寫信給守城大臣，說明情況，並把這一切報告了行在，他鬆了口氣，靜等聯軍來照議開城章程的事。他萬萬沒想到，守城的王大臣竟敢不經他同意，便開門迎敵。
八月二十九日，已經是深秋了，樹上葉子大多數已枯黃，一陣風吹來，籟籟而下，在地上打著旋。天地之間灰蒙蒙的，太陽掛在天上，又黃又白，像一張病入膏肓的人的臉，無精打采的。
安定門城樓內外，死一般的寂靜，城外大道上，近千餘名洋兵，人人手端洋槍，一排跪地，一排站立，槍口均瞄準著城樓。不遠處，四五門大炮，黑乎乎的炮口對準了堅厚的城牆和高大的城樓。
一隊隊騎兵也並排而立，馬上的印度裔士兵也手端火槍，一名指揮官突然大吼一聲，一隊騎兵的火槍，齊舉向空中，“呼、呼、呼”一陣槍響，縷縷硝煙隨風飄散。安定門上，剛才還站立的清兵已不見了蹤影，紛紛躲到城牆後，又過了片刻，那名指揮官，又揮了一下手中的小旗，頓時，山崩地裂，傳來“轟”“轟”“轟”三聲巨響，三門大炮口冒出濃濃的白煙。城牆上有三處冒起塵土，大炮在牆上打出三個坑洞來。
“別開炮!別開炮!”城樓上有人高喊，隨後，一麵白旗豎了起來，洋人指揮官把手一揮，所有的槍口都收了回來，洋兵紛紛站起身，望著城樓，少許，城樓上出現了一位清朝大臣，對著下麵喊道：
“不要開炮，本官是大清國豫親王，昨日本王已向巴夏禮先生照會，今日午時開城，現在還沒到午時，為何開炮?”
城外有位洋人走出隊列，向城上喊：
“你們大清向來不講信用，我們不敢輕信，所以才開炮警示，若午時不開城，我們將炮轟城樓，攻占京城。”
雙方正在喊話，忽聽城內鼓樓上傳來午時的鼓聲，就聽城上豫親王一揮手，大吼道：
“開城——”
一聲令下，眾清兵紛紛撤去門後的石塊、木棒，打開門杠，“吱呀呀”打開了城門。城外的洋兵忙又拉開架勢，所有的槍口對準城門。不久，一隊清軍從門洞裏走出來，放下吊橋，來到城外，跪在地上，隨後，從城中走出一隊侍衛，簇擁著一乘八抬大轎和一乘小轎，來至城外。大轎落地，轎簾一打，豫親王從轎上下來，恒祺也從小轎下來，義道向著洋人拱拱手，大聲道：
“本王恭候貴使大人入城。”
沒等他把話說完，那名洋人指揮官一揮手，兩隊騎兵已向城門衝去，人人手端火槍。從城外到城門洞，直到城牆上，兩旁跪著清兵。
約有五百名騎兵過後，是步兵，近千名洋兵端著槍，拉著炮，向城內進發，當黑乎乎的大炮口從豫親王麵前經過時，他嚇得向後退了退，洋兵沒有一個人理會他。
不久，城樓上已站滿了洋兵，一位指揮官模樣的人向城外喊了兩句洋話，不遠處的洋兵大隊人馬這才向城內而來。行在最前麵的是一隊英國輕騎兵，人人手握火槍，腰挎長刀，身著很奇異的軍服，趾高氣揚地走來，後麵是幾輛馬車，最前麵的是敞蓬，上坐兩人，豫親王認識其中的一位，是剛剛獲釋的巴夏禮，另一位是大胡子，他不認識，此人是英使參讚魏妥瑪，馬車在豫親王的轎前停下，巴夏禮走下車，向恒祺點了點頭給豫親王施禮道：
“王爺，辛苦了。”
豫親王有些受寵若驚，忙道：
“不苦，不苦，本王在此恭候貴使大人。”
正說著，一輛馬車駛過，車上端坐一英國人，身材高大，卷發碧眼，鼻子又長又高，滿臉的威嚴，他瞪著那雙藍眼，望了望義道，那義道竟嚇得有些抖，低頭不敢看。
巴夏禮用洋話向那人說了一通，那洋人臉上浮出輕蔑的一笑，不屑一顧。巴夏禮又向義道介紹道：
“王爺，這位就是大英帝國駐大清的公使額爾金爵士。”
義道忙躬身施禮：
“幸會，幸會。”
額爾金毫不理睬，馬車揚長而去，站在地上的義道滿麵羞紅，恨不能地上有縫鑽下去，但又有一輛馬車停在他麵前，義道臉無表情，立在那兒，巴夏禮又向那車上的洋人介紹了一番，不料，那洋人在車上脫下帽子，一點頭，很瀟灑地說道：
“王爺，你好!”
聽了這話，義道非常吃驚，忙抬頭一看，正望見一雙又大又深的藍眼睛，鼻子雖沒有額爾金大，但也不小，頭發不卷，隻有一寸長，臉白白的，長相雖醜陋，但笑容很和善。義道有些驚慌失措，忙說道：
“大人，你好!”
這話有點兒別扭，不中不洋，不倫不類。巴夏禮介紹道：
“這位是法蘭西王國駐大清公使葛羅先生。”
義道忙又說道。
“公使大人好!”
“王爺，請隨我們一起入城吧!”
葛羅揮手做了一個請的姿式，豫親王心中不是滋味，這京城到底是誰的?洋人倒反客為主了。既然法使給這麵子，還是借坡下驢吧，堂堂大清的親王，竟立在道旁，讓洋人旁若無人地從麵前走過，這是多大的恥辱。
隨著葛羅的馬車，義道也進了城，隻見城門洞已站滿了洋兵，守城的清兵全被趕了下來，跪在大街兩旁。義道隨著洋兵進了城門，仍向裏走，他挑開簾子向上望，城樓上已架有一門大炮、四門小炮，炮口一律向南，直對城內。城牆上、城樓上站滿了洋兵，一麵“米”字形大旗已插在城頭上。
來到國子監，洋人的馬車才停下。這是國家學堂，是很大的一個院落。額爾金、葛羅等人早已進去，國子監內內外外駐滿了洋兵。義道到了國子監門口下了轎，巴夏禮笑道：
“王爺，公使大人有請!”
來到正堂，額爾金、葛羅已在上首坐下，隻在旁邊有一空椅，義道知道那是自己的位子，他又躬身施了禮，坐在椅上，恒祺沒坐，便立在義道旁邊。額爾金望了巴夏禮一眼，隨後嘰裏哇啦地說了一通，巴夏禮忙道：
“王爺，我們公使大人說了，進駐一門，是為換約時保證公使的安全，隻要清國兵將暫時退避，一定會讓城中官民和天津、通州一樣，安居無事。如果有人膽敢進犯聯軍，一定血洗京城。”
義道忙起身道：
“公使大人放心，本王可擔保駐城聯軍的安全。”
巴夏禮又對額爾金說了一通，額爾金點了點頭，又說了一通話，巴夏禮道：
“王爺，公使大人說，既然大清已批準聯軍的和約，就速請欽差大臣入城換約畫押。”
義道忙道：
“欽差大臣仍在城外，本王馬上派人去請。”
額爾金得到義道的這些保證，便揮揮手，示意他們可以去了。豫親王這才在巴夏禮的陪同下，出了國子監，來到門前，隻見通向城門的大道上，洋兵仍在絡繹不絕地進城，街道兩旁站滿了圍觀的市民。義道不忍心再看這一切，一頭栽進大轎，大吼一聲：
“起轎回府!”
盧溝橋大帳內，恭親王與文祥、桂良正在商量如何與洋人議定章程，忽見恒祺匆匆跑來，幾人知道又有事發生，便停下來，齊瞪著恒祺，恒祺來至帳上，猶豫了片刻道：
“恭王爺，奴才奉豫親王之命，來請王爺入城與洋人議和。”
“什麽，洋人進城了嗎?”恭王大驚，厲聲喝道。
恒祺嚇得不敢抬頭，怯怯地道：
“不關奴才的事，是豫親王命奴才去聯軍營中通知開城的。”
恭王一屁股跌坐在椅上，良久沒說出話來，麵上籠罩著灰色，十分沮喪、失望，無異於受到滅頂之災的打擊。
文祥十分氣憤，大聲道：
“恭王爺不是一再函告城內諸人，隻有與洋人議定妥善章程，才可開城的嗎?為何提前開城?”
恒祺忙無奈道：
“聯軍發照會時，又向城內送了一封公函，說明聯軍占一城門是為保證公使在換約時的安全。隻要清兵退避，城中官民可如天津、通州一樣，不受任何傷害，守城王大臣很多人同意開城。同時，洋人在安定門外架炮轟城，守城的兵丁沒有辦法，隻好開城。”
城已開了，再說什麽也無意義了。恭親王已從驚怒中醒了過來，他徹底崩潰了，眼前的大局非一人所能左右，自己雖為欽差，但左右受人掣肘，瞻前而不能顧後，顧此而失彼，左右為難，隻好對恒祺道：
“你先去吧，本王要上奏行在，聽候聖諭再定吧!”
恒祺也不敢說什麽，隻好回城，向義道傳達恭親王的話。
恭親王正在思索當前應如何處置這爛攤子，熱河的廷寄到了。文祥遞了過來，恭王有氣無力地道：
“你讀讀吧!”
文祥忙拆開封，讀了起來：
“欽差和碩恭親王及文祥、桂良等：接聖諭，知爾等正與聯軍議進城一事，朕以為開門揖盜，害不勝言，應激勵人心，堅守以待，著令恭親王即日起赴天寧寺辦公，靠近軍前，消息靈通，通信方便。著令勝保為欽差大臣，辦理直肅、山東兩省剿匪事務，巡防京師。”
“這是幾日的廷寄?”
“二十六日。”
“唉，城門已開，還有何事可議?去天寧寺一事，過些時日再說吧，勝保的事，快傳知勝保，早早統率勤王之師，整頓巡防之備。”
整整半日，奕（左訁右斤）坐在椅上動也沒動，他真有點兒支撐不住了，這和局還有何可議?赤手空拳去和手持洋槍洋炮的洋人較量，隻有挨打、受辱的份，還能有怎樣的結局呢?這爛攤子扔又扔不掉，管又管不好，真是燙手的山芋。想了一個下午，奕提筆給行在上奏，如實匯報京城的情況：
臣和碩恭親王奕（左訁右斤）啟奏陛下：正在臣等議商如何與夷人交涉據一城門之事，守城王大臣不顧臣去函一再勸告，擅自開城迎敵。可見該王大臣等被夷人虛聲恫嚇，為一身自全之計，初非為大局起見也。京城立四方之極，周圍四十餘裏，既高且固，該夷以數千遠來之眾，豈能遽行圍城。城中王大臣各有專責，自應預為布置，嚴密防守，豈料怵於夷人恫疑虛嚇，聲言攻城，即開門納敵，逆夷未折一矢，已安然入城，其將來驕恣要挾，何所抑止?臣等於昨日接據城中王大臣等迭次來文信函，仍請臣奕（左訁右斤）即日進城，俾得及早換約。夫臣等忍氣吞聲，委曲以議撫者，原為保全京城以顧大局耳。設夷人尚未入城，臣等辦理議撫，尚不致動輒為人所製，現在夷兵業已進城，則辦理益無把握。此時樊籬已破，設有決裂，既無以為卻敵之方，若再有意外要挾，臣等更何以自處?臣奕（左訁右斤）義則君臣，情則骨肉，苟能以一死而安大局，亦複何所顧惜。惟撫議尚無就緒，而腥膻已滿都城，睹國庭之被毀，修葺為難，念行在之苦寒，迎鑾莫遂。此所以徬徨中夜，泣下沾襟。現仍飭恒祺等將條約退兵各層，設法挽回，但使別無枝節，即行蓋印畫押換約，以期保全大局而慰宸懷。
一陣冷風吹來，燭光搖搖晃晃，幾盡熄滅，帳內頓時暗了下來，隻覺兩腮有冷水相浸，用手一撫，淚水早已掛在腮旁。恭王放下筆，靠在椅上，早有一名內侍過來罩住燭火，帳內又慢慢亮了起來。恭王閉上眼，輕聲吩咐道：
“把奏折封好，明早送往行在。”
“嗻。”內侍忙折好奏折，封入信封，貼上六百裏加急之帖。而後輕聲道：
“王爺，時辰不早，上床休息吧！”
“你去吧，本王在這坐一坐。”奕（左訁右斤）並無困意，他要靜靜心。
接下來幾日，京城諸臣紛紛來函，請恭王入城與英法議和。先是兵部尚書陳孚恩、沈兆霖、戶部大學士周祖培，後來是大學士賈楨、五品侍郎寶鋆、順天府尹董恂等恭王的信臣。來函聲稱英法聯軍占據城門後，如其所允，不犯內城，秩序良好，請恭王速速入城議和等，恭王對此置之不理。文祥、桂良見恭王終日沉默不語，也不敢進勸。城中的恒祺自上次遭恭王的冷落，也不太情願來盧溝橋大營。最後，豫親王義道、肅親王華豐、守城內大臣慶惠等宗室近十人聯名來函，請恭王入城。
恭王把這來函向案上一甩，在帳內來回踱步，胸口起伏不定，最後，他站在案前，抓過一支筆，在聯名信上寫道：
“貴王大臣恃何為憑?倘仍有反複，另生枝節，誰能當此重咎?”
書罷，對一旁的文祥道：
“發回城內。”
文祥看了看那幾句話，無奈地搖搖頭，輕輕歎了口氣，走了出去。
勝保從外麵走進來，施過禮道：
“王爺，聽說守城大臣已開城了?”
恭王點了點頭，憤憤道：
“他們經不起洋人的恐嚇，洋人還沒開兩炮，就嚇破了膽，忙著打開城門，大清有了這樣的臣子，也無怪會有今天的局麵。”
“王爺，奴才願領兵去安定門外，伺機奪回城門。”勝保一時情急，慷慨請纓。
“胡說!”恭王忙喝斥道，“本王保舉你為勤王諸師的統帥，不是讓你逞能揚威的。現在洋人已據城門，架大炮於城樓上，此時攻奪，不但沒有必勝的把握，城內官民還要遭受塗炭，萬萬使不得。爾率諸路兵馬隻可在城外策應，不能硬拚，你手中的這些兵馬，是大清唯一的家底了，不可輕舉妄動。”
勝保自覺有些衝動，他昔日剿匪時，曾受恭王的支持，後來高唐一役獲罪，又是恭王在皇上麵前說情，才沒被治罪。聯軍海犯，又是恭王奏請，讓自己出山，再次領兵出守八裏橋，現在又奏請皇上，讓自己統領勤王諸師，可以說，恭王對自己恩同再造、恩重如山，今見恭王為國事坐立不安，自然想替王爺排憂解難，以報知遇之恩。不過，有些衝動了，反惹王爺生氣，勝保訕訕地道：
“王爺，奴才一時心急，今後一定聽從王爺調遣。”
“又錯了，本王不過一欽差，你也為欽差，怎可聽本王調遣?應聽從皇上調遣才是。”恭親王正色道。
“對、對、對，王爺所言極是。”勝保自知失言，忙連聲應道。
“各路人馬到得如何?可安置妥當?”恭王問道。
自僧格林沁在安定門外潰敗後，他幾乎失去了對軍隊的控製力，他的將令，各軍也不聽了。京外各路勤王之師，群龍無首，逡巡不前，坐視洋人毀園進城，恭王上奏，請薦勝保，廷寄下達，恭王即派勝保回城傳諭，收攏兵馬，整頓城防，策應城內守軍。
勝保忙道：
“回王爺，河南、山西、山東等地的兵力已會到京城，約有二萬之多，現已安紮在門頭溝和南苑兩地，一旦有命，一夜可至城下。”
“此時不可輕舉妄動，沒有命令，絕不可出兵。”
“嗻。”勝保嘴說不聽恭王的，但心裏還是倒向恭王。
勝保剛要退出去，桂良從外麵進來了，麵無表情地對恭王道：
“行在的聖諭到了。”
奕（左訁右斤）打開聖諭，不由吸了一口冷氣，上麵寫道：
爾奏折已覽。朕覺守城諸臣之舉實屬冒昧，然事已至此，若再與之決裂，勢必令城中生靈被其荼毒，朕思之再三，別無良策，爾應迅速入城，與該夷將本年所議續約畫押蓋印，並將八年天津條約互換，令其退出京城，再商定駐京章程。
看完聖諭，恭王一臉的無奈，前幾日，城中諸臣來信，請求自己入城，自己嚴詞拒絕，為何拒絕，自己也說不清楚，是怕有危險，還是怕洋人有詐?還是自己對守城王大臣擅自開城不滿，故意拖延?但現在聖諭來了，再拖延怕皇上不會同意，於是對勝保道：
“明日本王便去天寧寺，你派一支人馬隨本王前往。”
“奴才親自帶兵保護王爺。”勝保聽說進兵，馬上來了精神，立刻請纓。
“不必了，你在城南一帶駐守，必要時可向萬壽寺一帶移動，策應本王，但萬不可與洋人交火，防礙議和大局，誰敢違命，立斬不赦！”
“嗻。”勝保不敢多言，忙低首應道。
圓明園東北數裏，有一不高的山，山上樹林茂密，山腳的林蔭處有一處寺院，院子四周站滿了荷槍實彈的清兵，寺門口有八名侍衛守護，天寧寺的橫匾下，有一剛掛上不久的橫匾“欽差公所”。
從城內方向來了一乘小轎，到了天寧寺門口，轎子落下，走出一名大清的官吏，守門的侍衛認識，正是內務府武備院卿恒祺，便跪地施禮。恒祺不理會他們，徑直奔向大殿，恭親王和文祥、桂良已在殿上就座。
“見過王爺，不知召下官來有何吩咐?”恒祺故意問這樣的話。自恭王派人去找他，他就知道了一定是城內僧格林沁、豫王等二十多人，合奏請皇上敦促恭王入城的折子下來了，恭王一定要進城了。
恭王知道恒祺還在為幾天前的事鬧別扭，但又不便說破，隻好道：
“恒祺，本王與你共同奉聖議和，你我應同心協力，共同撫議和局，萬不可有搪塞。”
“奴才不敢，隻要王爺有命要傳，奴才定立刻前往。”恒祺也不敢太張揚，畢竟他是王爺。
“今日本王請你來就是去聯軍處送照會，本王已同意進城換約，請公使確定換約日期。”
恒祺聞言大喜，隻要恭王答應進城換約，這議和之事，便可實現。若議和成功，京城軍民免遭戰火，自己也會因議和有功而升遷。他接過恭王的照會，立刻離開天寧寺，並沒去西便門入城，而是直奔安定門，去找巴夏禮。
恒祺的小轎離城門有百步之遙就落地了，洋人對進城的人看得特別緊，恒祺一打簾子，見有兩名洋兵正手端火槍，對著轎夫叫，恒祺忙從懷裏取出聯軍發放的帖子，那洋兵從未接到要大清官員從安定門進城的命令，所以，看了帖子後，把頭搖得波浪鼓似的。恒祺不由氣道：
“本大人是負責兩國交涉的使者，現在要見公使先生，誤了大事，你們吃罪不起。”
兩名洋兵瞪著眼睛望著他，待他吼完了，仍很有禮貌地聳聳肩，搖搖頭，一副無可奈何的樣子。恒祺這才想起他們根本不懂漢語，對他們說這些，簡直是對牛彈琴。剛要起轎西去，從西便門入城，忽聽有人喊道：
“恒祺大人，這是幹什麽?”
恒祺一愣，這聲音耳熟，忙探出頭，隻見那邊走來一位洋人，正是巴夏禮。頓時，大喜過望，忙下了轎，朗聲笑道：
“真是太巧了，本官正要去找巴夏禮先生，告訴你個好消息，不想到了這兒受阻。”
巴夏禮熱情地笑道：
“大人找在下有事嗎?”
“有!恭親王已答應入城議和，已向聯軍發照會，要求確定換約日期，本官想早點兒告訴先生，直接奔安定門來了，不想你們不讓進，多虧碰到先生，否則，本官隻有回去了。”恒祺說著便把恭王的照會掏出來交給巴夏禮。
巴夏禮也是喜出望外，連連說“OK”。恒祺還想說什麽，就見巴夏禮扔下他，向前奔去，恒祺有些納悶，就見馬車在不遠處停了下來，從車上下來一位個子又高，身子又胖的洋人，金色頭發，藍眼睛，像個大狗熊。巴夏禮很親熱地與那人交談著，往前走來，到了恒祺前麵，巴夏禮對那洋人說了一句洋話，而後又向恒祺介紹道：
“恒祺大人，這位是沙皇俄國公使伊格那提耶夫先生。”
恒祺一驚，怪不得人家都說俄國人是北極熊，個子是大。正在遲疑間，俄使已伸出手，用很生硬的中國話說道：
“您好!”
恒祺忙與俄使握了握手，點頭道：
“公使先生好!”
俄使似乎對中國人特別友好，又問道：
“桂良大人可好?瑞常大人可好?”
恒祺知道，桂良、瑞常在天津辦夷務時，曾與這位俄使打過交道。於是笑道：
“桂良大人很好，現在在幫恭親王辦理議和之事。瑞常大人在城內守城。”
俄使點了點頭，笑道：
“在下與桂良、瑞常大人是老朋友，見到桂大人、瑞大人代我向他們問好，並向尊敬的恭親王大人問好。”
恒祺又是一驚，不想這俄使知道得還真不少，連欽差也知道，於是點頭答應。巴夏禮向俄使說了句：
“請公使先生進城吧，額爾金爵士還等著您喝香檳呢!”
“OK。”俄使很高興，又上了馬車，巴夏禮又來招呼恒祺，恒祺見他們都乘馬車，自己是坐轎，兩條腿趕不上四條腿，再說，任務已完成了，不必再去洋人那看臉色，便笑道：
“巴夏禮先生，本官就不進城了，回去向王爺交差。”
巴夏禮也不強求，陪著俄使進城去了。恒祺上了轎，說了聲：
“起轎回城。”
恒祺並沒有回天寧寺交差，而是從德勝門進了城，直奔禮部大堂，他知道，守城諸臣常在此議事。
到了禮部，恒祺一打聽，豫王爺等人正在大堂商量事，他快步來至大堂，隻見豫親王、肅親王，還有周祖培、慶惠、陳孚恩，賈楨、趙光、麟魁等都在堂上，恒祺向豫親王等人施了禮，也坐在末首的椅上。
豫親王望了恒祺一眼，不以為然地問道：
“恒祺大人，恭王爺召你又有消息?”
恒祺忙笑道：
“回王爺，恭王已答應進城議和了，召本官就是去給聯軍送照會的，要求聯軍確定換約日期的。”
“真的?那太好了。”豫親王很高興，轉臉對肅親王道，“咱們的上奏，皇上已經恩準了，定是聖諭到了恭王手裏，否則，他不會這麽爽快答應進城。”
眾人聽了這個消息，都有些興奮，仿佛有一種雨過天晴的感覺，苦日子終於到了盡頭。恒祺也有些忘形，得意地道：
“王爺，你猜猜今天我碰到誰了?”
眾人聞言一驚，紛紛收起笑容，等著恒祺說下文，恒祺見大家很上心，更加得意，笑道：
“今日下官奉恭王之命，去洋人那裏送照會，在安定門外碰到了巴夏禮……”
沒等他把話說完，眾人一陣的唏噓，豫親王和肅親王也麵有不悅之色，恒祺忙接著道：
“巴夏禮是在那兒迎接俄國公使的，那公使叫什麽‘伊格那提耶夫’，像個大狗熊，他還問桂良好，問瑞常好，還問恭親王好，好像對咱們大清挺好的，不像英、法公使，見了咱們，連個笑臉也沒有。”
聽了這個消息，眾人紛紛議論，周祖培道：
“就是這位俄使要我們割讓東北的領土，沒達目的，慫恿英、法兩國海犯，他現在來京，一定沒安好心。”
賈楨歎了口氣，搖頭道：
“俄國人比英、法更難對付，他們的胃口很大，英、法不過是想開關貿易，但俄國人想的是咱們的疆土。”
豫親王思考了一會兒，大聲道：
“大清雖沒與俄國交戰，但英、法兩國出兵也與俄使有關，有句古話‘解鈴還需係鈴人’，俄使與英、法公使很熟，關鍵的時候，或許能用得著，既然他對咱們挺友善，明日就派瑞常去北館見見他，探探他此次來京的意圖。多個朋友多條路嘛。”
聽了豫親王的話，眾人紛紛點頭。隨後又議定快快催促恭王入城換約。
過了兩天，天寧寺的親王接到了英使額爾金的照會、英國陸軍中將格蘭特的照會和法使葛羅的照會。恭王先拿起格蘭特的照會，這位英軍統帥是第一次照會大清。所以，恭王很驚奇，打開照會一看，上麵寫道：
大英帝國司令官格蘭特將軍照會欽差大臣閣下：大英帝國被扣人員，仍有五人未歸，請貴親王立刻下令搜尋，盡早放還，否則，一切後果均由貴國承擔。
恭王召來文祥、桂良問道：
“昔日在通州到底扣押了多少洋人?”
桂良搖搖頭，他不清楚，文祥身為軍機大臣，應該知道，但文祥道：
“扣押洋人是惇親王下的令，僧格林沁親王執行的，從通州軍營到府獄，後又解到刑部大獄，輾轉了幾個地方，到底最初捉住了多少洋人，誰也不知道。等到了刑部大獄後，僅剩三名英國人、五名法國人和十名印度騎兵了。王爺現在怎麽突然問起這個問題?”
恭王把格蘭特的照會遞過來道：
“英軍司令來照說，還有五名英人未放，讓咱們放人，到哪兒去找這五名英國人?”
桂良沉思道：
“這不過是一個借口，看來議和不可能一帆風順，洋人對死去的人質不會善罷甘休的。”
奕（左訁右斤）打開額爾金的信函，照會口氣十分強硬，用詞狂悖，隻見上寫道：
貴國及貴大臣對大英帝國的通牒，置若罔聞，一拖再拖，以致使我大英公民二十一人死亡，五人失蹤，僅有三人生還。我代表英帝國照會貴大臣：我國將派兵再次進駐圓明園，對所有的建築，一律拆毀，大清對受害的大英公民共二十六人賠恤白銀三十萬兩，限三日內照複，五日內付銀，六日內畫押換約，否則，谘會大將軍攻克入京，將皇宮攻取，再當相機設法，勉令貴國必從所議，一麵谘請水師提督，令一並嚴辦。貴親王不知粵城雖為本軍所占，而其海關稅項，全數仍歸貴國征收；抑不知滬城數月以來，不為廣西匪逆所陷者，總因我軍代為防禦；況內地漕貢北上，兩軍師船雖在外洋，並各海口，無所不轄，迄今往來不阻，倘再不亟定罷兵，斯不能仍照此理。我將軍提督兩大臣會議辦理，或在洋麵，或於海口，必將因貴國失信，使我國必索之項，盡數討完可也。
奕（左訁右斤）看罷，又氣又無奈，這照會雖狂悖無理，但說的是實情。自英法海犯以來，聯軍並未搶劫關稅，阻斷漕運，在上海、杭州、蘇州一帶，還幫曾國藩、何桂清等人守護城池。現在若不盡快議和，英軍果真攔劫關稅，阻斷漕運，大清國頓時將天下大亂。
扔了英使的照會，再看法使的照會，口氣也和英使一樣強硬。要求為受害的十三名法國人賠恤白銀二十萬兩，並全部退還自康熙年間各省所建天主教堂的教產，立即交換天津和約批準書。簽訂北京續約，也是三日複照，五日付銀，六日換約，但此照比英國有讓恭王高興的地方，照會最後寫道：
上述諸事完畢，即飭令兵丁退回天津過冬。若貴親王再來照複，無一定允準之確據，或含糊不明，必致立動非常幹戈之災，不但京師內外，即中國各省，本國員弁兵丁，亦可前去交仗，更甚於前矣。
雖然也有恐嚇，但明確提出了隻要議和成功，法軍馬上退兵天津。這在以往英、法的照會中從未主動提及過。
作為一國的親王，皇上的禦弟，麵對如此狂悖的照會，若完全答應他們，無疑大失國體，自己這個親王也麵上無光，蒙受恥辱。所以，恭王看後，不停在屋內踱步，文祥和桂良看過照會後，望著恭王那痛苦的表情，也是一愁莫展。文祥小心問道：
“王爺，應早拿個主意，不可再猶豫了。”
恭親王長歎了一聲：
“唉，看看這事成何體統!”
桂良勸道：
“此次英法絕非虛聲恫嚇。自鹹豐六年以來，每次英法均提出強硬要求，而我們總認為是他們在虛張聲勢，故作鎮靜，一拖再拖，結果呢，廣州失陷、天津失陷、京師失陷，喪師失地，主上蒙塵。如果夷人真的攻占皇宮，或者竄至全國各省，截船舶，掠稅餉，後果不堪。此次，夷人在蘇滬等地，不與共同信仰上帝的逆匪勾結，說明夷人對大清還沒徹底失望。王爺不能再猶豫了，應以個人受辱換來天下太平，定能得垂青史，流芳百世，若王爺再失良機，怕後果不堪啊!”
這番話語重心長，說得恭王心裏亮堂多了，於是道：
“嶽丈與文大人商量一下吧，確定複照內容，再上奏行在。夷人所請太過苛刻，定要詳商後再定，一旦答應，萬難再改。”
看來他對照會仍有疑慮，文祥、桂良隻好先商量一下，拿出一個初步意見，再報請恭王批準。
就在恭王猶豫不決時，城內的大臣們也坐不住了，他們自然知道夷人照會內容，紛紛來勸恭親王。
第二天一大早，恭王剛吃罷早飯，天寧寺門口一陣嘈雜，四五乘轎子停了下來，不多時守城大臣慶惠、周祖培、陳孚恩、趙光、寶鋆、麟魁紛紛走進了寺門，魚貫而入。恭王一時沒反應過來，坐在堂上不知如何是好。
眾人來至堂上，紛紛施禮問安，恭王看了看每一個人，對周祖培和寶鋆多看了兩眼，見寶鋆雖新受降職處罰，但無半點兒頹唐之色。
“各位大人，自皇上北狩以來，烽火遍地，本王與諸位相見日稀，今日怎會想起到此地來看望本王?”
周祖培笑笑道：
“恭王爺，多日沒見，王爺瘦多了，但精神還好。近日夷寇進犯，王爺在城外顛沛流離下官們十分掛念，今日前來，一則為王爺請安，二則想來懇請王爺早日入城。”
周祖培是大學士，又與恭王有舊交，所以說話更隨便一些。恭王聽了，雖覺這話中有客套，但也有真情，慘然一笑道：
“多謝各位掛念了。本王一直很好，勿多念，隻是夷人照會所提條件太苛刻，本王一時無法接受。堂堂大清帝國，怎能讓一兩夷醜牽著鼻子走。”
慶惠是內大臣，還算宗室，他看出恭王的心思，於是道：
“恭王若覺照會有些不妥，可請俄使從中調和，俄使自願從中調停。”
“俄使?”恭王頓時警覺起來，“他在哪兒?”
“他已到京城，豫親王派瑞常去見過他，他自請為大清和英法調解矛盾，促成和議。”慶惠微笑著說。
恭王陷入沉思，俄使是英法海犯的同謀，請他調合，那不是太荒唐了嗎，早在八月末時，皇上剛走，伊格那提耶夫便由通州知州轉呈軍機處一件照會，要求到京調停，恭王一眼看穿了俄使的心思，便指示通州知府以軍機處隨駕起程，轉遞需時作答。不久，俄國主教又經五城察院投遞詞呈，要求欽差大臣邀請俄使調解。恭王又以京城正在交戰，俄使來京，恐被阻攔有傷和好為由，再次拒絕，這次，他竟不請自到。可見其心之急切，醉翁之意，司馬昭之心，明眼人一看就知。但既然慶惠提出了，又不能不答複，於是道：
“俄使答應調停，可又有什麽條件?”
慶惠以為恭王答應了，忙道：
“俄使僅提了三個條件：其一，必須由王爺您親自提出調停的書麵要求，與他建立正式的關係，其二，大清與英法議和的所有內容事先要征求他的意見，不可隱瞞，其三，一旦議和完畢，應解決中俄兩國未盡事宜。”
恭王冷笑了兩聲：
“三個條件，其實條件隻有一個，就是要大清與他簽訂以往的條約，居心不良。”
趙光怯怯地道：
“王爺，俄使願從中說和，我們也不可太冷落他，俄使已明確表示，讓英法兩國，各少要五十萬兩銀子，看來他也真心要讓我們議和成功。”
恭王一揮手：
“此事即使說和，也不過少個十萬八萬的，又欠俄國一個人情。日後這個人情難補，非一百二百萬兩銀子所能補。傳言俄使，就說本王謝謝他的美意。”
寶見恭王語氣強硬，問道：
“王爺對當前之事做何處理，總不能久推不決吧?”
恭王停了片刻，低聲道：
“此事不可輕信夷人，應做兩手準備，如果別無枝節，尚可屆期換約，設有反複，即將所允銀兩暫緩給予，以免墮其奸計。”
眾人見恭王已答應議和，不便再說什麽，說了一會兒話，便紛紛告辭回城。恭王剛坐下來，忽聞外麵有人高喊：
“看，城西又起火了。”
恭王一驚，剛想詢問情況，一名內侍來報：
“王爺，城西圓明園一帶又有煙火。”
恭王急忙起身，喊來文祥，一同出了大殿，向寺院小山而去，登上一座小山，極目遠眺，隻見圓明園方向濃煙滾滾，火光衝天，雖是白晝，陽光照射，但仍見西天被燒得通紅。
“文祥，依你看，這火是在哪兒?”恭王心裏仍有一絲希望，希望大火不是在圓明園。文祥仔細看了看，又換了幾個地方觀察了一番，對恭王搖頭歎息：
“是圓明園。看來洋人是說到做到，他們到底要幹什麽?建了一百多年的園子，竟遭此浩劫，可恨、可恨哪!”文祥幾乎要哭出聲來。
就在這時，山下來了一隊人馬，恭王一望，見是勝保，那勝保來到恭王麵前，泣不成聲：
“王爺，洋人又燒園子了，園內二百多個建築都起了火，整個園子都在火海裏，王爺，快下令吧，本官這就帶領所有人馬，殺向圓明園。”
恭王一聽，一屁股坐在石塊上，良久沒有說話，勝保仍在不停地喊：
“王爺，下令吧!遲了就來不及了。”
恭王終於搖了搖頭，有氣無力地說：
“快，快回去吧!”
來到寺內，恭王幾乎癱坐在椅上，整個人也麻木了，臉上十分的驚恐，表情沉痛。他絕望了，皇兄交給他的任務已不可能完成了。桂良、文祥、勝保望著恭王那絕望的樣子，也不忍心再說什麽。
“勝保，給本王調一百名精兵，本王要去行在。”恭王縮在椅子裏，嘴裏發出微弱的聲音。
“什麽?王爺要走嗎?這京城怎麽辦?”勝保和文祥齊聲問道。
“本王太累了，已無能為力了。到行在任由皇上處置，城中有豫親王他們。”
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徐前著
(下)
“王爺，沒有聖諭而私自離京，是抗旨啊!昔日耆英的舊事不可忘。”桂良忙提醒女婿，看來他是急昏了頭，不顧一切了。
恭王苦笑了一下，十分鎮定地道：
“你們別急了，皇上行前給我留下一道聖諭，上有‘若實在不支，即全身而退，速赴行在’語。萬一皇上不承認，本王也隻好由他處置了，去留都是一個死字。勝保，你若念本王對你有知遇之恩，就應選一百精壯的兵丁護送本王。”
勝保泣道：
“王爺放心，勝保把隨身的二百名精兵調歸王爺。”
無人阻攔了，天寧寺內已開始收拾，一旦勝保的衛兵到，馬上奔赴行在。
還沒等恭王出寺，城中又有人來了，他勸阻了恭王，成就了一代賢王。
天寧寺外，兩乘馬車已停在門口，幾十名內侍正忙著向車上搬一些必需的用品，大殿上恭王坐在上首，垂頭喪氣，旁邊坐一位婦人，另有一位少婦帶著一個小男孩，坐在婦人的身邊，正是王妃瓜爾佳氏和小妾桂兒及小王爺。一家人隻等勝保的衛兵了。
何順急急跑來，又驚又喜道：
“主子，快上車吧，衛兵來了。南邊有人馬來了。請主子們在車上等，一旦衛兵到，立刻起程。”
奕（左訁右斤）揮揮手：
“快扶王妃上車，本王隨後就去。”
恭王妃帶著桂兒和小王子隨何順出了大殿，向門口走去，院子裏很靜，守衛的侍衛僅有十幾位，均低頭而立，桂良和文祥也不知躲到哪兒去了。
少時，寺門口一陣雜亂，恭王以為衛兵到了，站起身，四下望望，整個大殿隻有一尊塑像陪著自己，內侍們早到門口等著出發了。
剛到門口，恭王驚呆了，寺門口走來了兩人，領頭是位五十多歲的長者，滿臉冰霜，是大學士賈楨，恭王的恩師，後麵是寶鋆。